,  пальцем
цепляясь за воротник своей рубашки. Я тоже не спускал с него глаз.
   - Пока, - прохрипел он. - Еще увидимся. Он быстро отошел. Сандра дала мне
сигарету и зажгла спичку. Ее движения были  спокойными  и  неторопливыми.  В
глазах появилось меланхоличное выражение.
   - Расслабься, - сказала она. - Не надо доводить себя до такого состояния.
Из-за тебя у меня могут быть неприятности... Покури, это пройдет.
   Хорошо, что Сандре удалось так быстро успокоить меня.  Иначе  Монк  Сэлто
мог загреметь раньше времени.
   Мы вернулись домой, и Фэтти занялся мной вплотную.  Этот  квартал  я  уже
знал, как свои пять пальцев. За десять - пятнадцать дней,  что  мы  с  Фэтти
болтались здесь, я узнал его настолько, что мог один выезжать на машине.
   А сейчас я расскажу вам кое-что интересное...
   "Долго же ты тянул", - подумал Маат.
   - Как-то утром, - сказал Бен,  -  Фэтти  повел  меня  в  подвалы  Даймонд
Снукер. В одном из них он показал мне мишень на дальней стене и сунул в руку
громадный пистолет.
   - Видишь мишень? - спросил он.  -  Отлично.  Теперь  попробуй  попасть  в
черное. Не надейся, что удастся с первого  раза,  но,  думаю,  времени  тебе
потребуется немного, чтобы научиться. Стреляй медленно и не напрягайся.
   Я взял пушку, кольт 45-го калибра последней  модели,  и  выпустил  обойму
быстро, совсем не так, как мне сказал Фэтти.
   Фэтти надулся:
   - Ты стреляешь, как голливудский ковбой. Надо держать себя в руках,  черт
возьми! Только одна пуля легла рядом с мишенью. Я вижу это отсюда. Давай еще
раз, и постарайся целиться получше.
   Он взял новую мишень и снял ту, в которую я стрелял. Ну и  глаза  у  него
были, когда он вернулся!
   - Ничего себе! - бормотал он. - Я не рассмотрел: из девяти пуль восемь  -
в черном! Ты меня поражаешь!
   Это была истинная правда.
   - Скажи, Бен, тебе, наверное, доставляет удовольствие разыгрывать меня? -
спросил он с недовольным видом. - Ты не мог сказать мне сразу, что чемпион в
этом деле?
   До этого дня я никогда не держал в руках такого оружия. Я  поклялся  ему,
что стрелял только из охотничьего ружья, а что  касается  кольта,  то  я  не
представлял, куда палю. Он не мог поверить.
   Когда я опустошил вторую обойму, пришлось поверить: все девять пуль  были
в черном. Вся обойма! Посмотрели бы вы на лицо Фэтти!
   - Ты стреляешь интуитивно, - сказал он мне. -  Мне  говорили,  что  такое
существует. Это встречается редко, и я сталкиваюсь с таким впервые.
   Он был взволнован тем, что ему попался  способный  ученик,  меня  же  это
заинтересовало. Я поупражнялся еще, а потом Фэтти дал мне  автомат  Томсона.
При по мощи этой штуки я стал забавляться тем, что  вычерчивал  человеческие
силуэты.
   Фэтти пошел за Сандрой, чтобы посмотрела она. Я повторил. Мне  нравилось.
Запах пороха пьянил  меня,  мне  чудилось,  что  золотые  огоньки  выстрелов
зажигались во мне. Мне  нравилось  смотреть  на  короткие  вспышки,  которые
вылетали из дула, как крепкие слова.
   - Отлично, - сказала  Сандра.  -  Ты  в  самом  деле  ас,  Бен.  Если  бы
кто-нибудь рассказал мне о том, что здесь произошло, я бы не поверила. Это у
тебя в крови. Видимо, Сэлто очень бы расстроился,  увидь  он  тебя  за  этим
занятием. Пойдем наверх. Пора приступать к делу.  У  меня  теперь  есть  все
нужные сведения.
   Когда мы поднялись к ней в комнату,  Сандра  налила  мне  хорошую  порцию
бурбона. В настоящем хрустальном стакане. Она смотрела на  меня  с  какой-то
странной улыбкой, которую трудно было понять. Я спрашивал себя,  о  чем  она
думает... Но узнал это после того, как убил Сэлто. И это едва не  стоило  ей
жизни!
   - А в чем дело? - спросил Маат.
   - Увидите. Будьте терпеливы, черт побери!.. Что касается Сэлто, то Сандра
знала, что он был в хороших отношениях с Чарли Рэйнзом. Вы слышали о Чарли?
   - Как и все, - ответил Маат.
   - Тогда мне не нужно говорить вам больше, чем следует. Вряд ли кто-нибудь
работал пучше него. И банда тоже была на него похожа. Я знаю это, потому что
мы сцепились с ними, как дикие звери...
   Фэтти тоже не  терял  времени.  Его  люди  по  крупицам  собирали  нужные
сведения. По их словам, Сэлто выходил из своего клуба через  дверь,  которая
открывалась в ведущий на улицу  коридор.  Он  ставил  машину  поблизости,  и
сопровождали его редко. Поскольку Сандра приняла все меры  предосторожности,
она думала, что он не догадывается о слежке.
   Чтобы осмотреться, мы с  Фэтти  пошли  на  место.  Мы  увидели  маленькую
входную дверь. Коридор был узкий  и  совершенно  темный.  Сэлто  возвращался
домой около четырех или пяти часов утра. Теперь я стал  следить  сам,  чтобы
привыкнуть к местности. План ухода был  прост:  сделав  дело,  я  пробегу  к
перекрестку, где Фэтти должен ждать меня в  машине.  Двое  его  людей  будут
страховать  нас  в  случае,  если  кто-то  из  банды  Сэлто  вдруг  окажется
поблизости. Не сложно, как видите.
   Сэлто погубило то, что он был слишком уверен в своих силах. Ему следовало
быть осторожнее, особенно после того, как он угрожал Сандре сжечь  ее  клуб.
Разыгрывая из себя мудреца, он в конце концов  нарвался  на  неприятности  и
сломал шею. Он плохо знал Сандру и потому проиграл.
   Бен лег на спину и положил руки под голову.
   - Большинство глупцов так и кончают, - сказал он  поучительным  тоном.  -
Итак, в намеченный день я пробрался в коридор, взломав  замок  на  маленькой
двери. Было три часа ночи  -  я  пришел  раньше,  хотя  Сандра  считала  это
ненужным риском. Часа через два я начал думать, что жду напрасно,  и  совсем
загрустил в своем вонючем закутке. Уже начинало светать, когда услышал,  как
открывается входная дверь. Я прислонился к стене и вытащил свой 45-й.  Вдруг
слышу голоса, один голос мужской - Сэлто, второй - женский, какой-то кислый.
Черт! Подумать только: Сэлто был не  один.  Курочка  смеялась,  говоря,  что
боится темноты. Она была в хорошем подпитии. Я слышал, как она  спотыкалась,
и это смешило их. Я видел белую рубашку Сэлто и светлое платье его  подруги.
Они приближались, а я не знал, что делать...  Пока  они  подходили  ко  мне,
шутливо пререкаясь, счастливые, я решил прикончить сначала Сэлто, потому что
пришел сюда за этим и потому что он был наиболее опасный из этой парочки.  И
ошибся на все сто! Самым опасным был не он, если хорошо разобраться. Тем  не
менее, я прицелился в его рубашку и влепил пять пуль. Он пикнуть не успел  и
тихо растянулся на полу. Прежде чем девчонка закричала, я бросился  на  нее.
Левой рукой схватил ее за горло, в правую перехватил фонарик. Я посветил  ей
в лицо.., у нее был жалкий вид, клянусь вам! Ее глаза  были  полны  ужаса  и
дышала она совсем не так, как вы сейчас. Изо рта  вырывались  стоны.  Обеими
руками она старалась оттолкнуть меня, эта  шлюха!  Я  вдыхал  отвратительный
запах ее духов, запах блевотины, от которого и меня начинало тошнить.  Тогда
я подумал, и не без оснований, что двух тысяч вовсе  недостаточно  за  такую
работу. В качестве компенсации я мог разделаться и с девкой. Так я и сделал.
Мне попался хороший десерт... Ее шея начала хрустеть, и когда она обмякла, я
бросил ее. Она упала, как мешок, и кровь, которая потекла  у  нее  из  носа,
капала прямо на рубашку Сэлто, где было пять черных дырок  и  большое  пятно
вокруг.  Теперь  все  перемешалось...   Настоящая   любовь!   Маат   рискнул
усмехнуться.
   - Я выбежал очень довольный, - продолжал Бен и тоже усмехнулся.  -  Фэтти
был на месте. Машина тронулась, а  двое  других  остались  на  месте,  чтобы
понаблюдать.
   - Ну вот, - сказал я Фэтти, - дело сделано.
   - О'кей, Бен. Он мертв?
   - Еще бы! - скривился я. - От пяти пуль не попрыгаешь.
   Он хотел, чтобы я рассказал, как все произошло. Когда дошел до  девчонки,
он оборвал меня:
   - С ним была девчонка?
   - Ну да, и в нашем плане этого не было.
   - Ее ты тоже убил? - спросил он.
   -  Конечно,  а  что  мне  оставалось  делать?  Фэтти   задумался,   и   я
поинтересовался, что ему не нравится в этой истории.
   - Ты видел лицо девчонки?
   - Конечно, - ответил я. - Когда Сэлто упал, я осветил ее фонариком.
   - Какая она была? - задал вопрос он, не дав мне закончить фразу.
   - Блондинка, голубые глаза, маленький нос. Симпатичная. Да, слева на  шее
у нее была родинка.
   - Родинка? - вскрикнул он. - На шее? Чтоб ты  пропал,  придурок!  Знаешь,
кого ты прикончил?
   - Откуда мне знать?
   - Это Карла Барлоу,  да  будет  тебе  известно.  Подружка  Чарли.  Можешь
поздравить себя с этим! Ее ты тоже застрелил?
   - Нет, в нее я не стрелял, - будто извиняясь, сказал я. - Я  задушил  ее.
Фэтти задумался.
   - Сейчас, конечно, пойдут разговоры, - сказал он. - Вся банда Чарли сядет
нам на хвост. Ты понимаешь, что это значит? Тебе придется уложить  несколько
человек, если, конечно, тебя не уложат первым. Сэлто видел тебя у О'Кеффера,
и могу поспорить на твою шкуру, он рассказал ему, как  ты  с  ним  обошелся.
Поскольку манеры у тебя не очень обычные, Чарли сразу догадается,  чьих  это
рук дело. Он сделает все, чтобы найти тебя.
   - Если он будет хорошо искать, - сказал я сухо, - то найдет меня.
   - Все это слова, - проворчал Фэтти. - Ты не знаешь, что говоришь. Рэйнз -
настоящий подонок, а Карлой он дорожил, как бриллиантом в сто карат.
   Тогда засмеялся я, подумав, что Чарли не так уж  сильно  дорожил  Карлой,
иначе не отпустил бы ее с Сэлто. Он бы мог  догадаться:  занимаются  они  не
только тем, что едят клубнику в сахаре, когда остаются одни.
   - Посмотрим, - сказал я. - Нечего  беспокоиться  раньше  времени.  Однако
Фэтти был обеспокоен:
   - Послушай, Бен, тебе надо бросить эту  дурацкую  привычку  всех  душить.
Пользуйся пушкой, если не можешь не убивать, но в остальном будь  осторожен.
Пушка безлика. Дураки, которые пользуются руками, быстро попадаются, если не
вносят разнообразия в свои методы. Вбей это себе в голову  и  постарайся  не
забывать. Не знаю, что об этом скажет Сандра, но думаю, она будет  не  очень
довольна тобой.
   И в самом деле, Сандра не была на седьмом небе, но и не ругала меня,  как
можно было ожидать. Она боялась того, что могло произойти в ближайшие дни.
   - Я не могла предположить,  что  Сэлто  и  Карла  сговорились  за  спиной
Рэйнза, - сказала она. - Возможно, в тот день у О'Кеффера с  ним  была  она.
Сейчас, когда она  мертва,  будьте  осторожны,  детки.  Чарли  Рэйнз  станет
бушевать, и вам будет непросто  успокоить  его.  Носите  с  собой  оружие  и
избегайте темных углов. Ты, Бен, останешься со мной. Я  не  хочу,  чтобы  ты
свалял дурака. Тебя шлепнут так, что ты не успеешь и глазом моргнуть. Они не
должны знать, что ты прячешься здесь. Ты меня понял? Если  что-то  случится,
ты всегда успеешь защитить  себя.  А  пока  -  никаких  глупостей  и  полное
спокойствие.
   - Идет, - ответил я. - Но я буду защищать и тебя тоже. Для этого я здесь.
Если Рэйнз чего-то от тебя хочет, я объяснюсь с ним с глазу на глаз.
   Она улыбнулась мне, и я заметил, что мне нравится, когда она  делает  это
для меня. Фэтти, несмотря на ранний час, пошел узнать,  что  происходило  на
улице. Он хотел предупредить тех двух парней, которых мы оставили на  месте,
чтобы они были готовы помочь нам. Я остался с Сандрой. До полудня я  проспал
в кресле. Сандра улеглась в своей комнате. Следующий день мы провели вместе,
а вечером  она  решила  не  открывать  клуб.  Она  не  хотела,  чтобы  Рэйнз
воспользовался неразберихой и устроил бойню, которая погубила  бы  нас.  Это
была правильная мысль, но я нервничал, оставаясь без  дела,  тем  более  что
Фэтти до сих пор не вернулся.
   - Куда же пропал Фэтти? - повторяла без конца Сандра.
   Никто этого не знал. Наконец зазвонил телефон, и я взял трубку.  Это  был
Фэтти. Я не сразу узнал его голос.
   - Это ты, Бен? Дело плохо. Я звоню из магазина напротив ресторана Рифа. У
меня на хвосте парни Рэйнза, мне не удается оторваться от них.
   - А где твои двое? - спросил я.
   - Их только что застрелили в Хобокене, куда я отправил их кое-что узнать.
Они даже не успели ничего сделать, чтобы защититься.  Послушай,  Бен,  скажи
Сандре, что я влип. Я не смогу выбраться отсюда.
   - Подожди минутку, - сказал я, - даю трубку Сандре.
   Она сказала Фэтти, чтобы тот не паниковал, она отправит меня на помощь. Я
только этого и ждал, бросился в гараж и вскочил в машину Сандры.
   Дождь лил, как из ведра,  и  когда  я  выезжал  на  почти  пустую  улицу,
какой-то тип выбежал навстречу и замахал  руками.  Я  затормозил  и  опустил
стекло.
   - Где Фэтти Спайви? - закричал он.
   - Я еду за ним, - ответил я.
   В ту же  секунду  эта  скотина  резко  вскинула  руку,  и  я  едва  успел
пригнуться: пуля проделала дырку в ветровом стекле и просвистела у меня  над
ухом. Я тут же отпустил педаль тормоза, вдавил педаль газа и крутанул  руль.
Левым крылом я зацепил парня за бедро. Зацепил крепко, потому  что  протащил
его метров сто. Навряд ли он остался жив. Это мне было уроком.
   Подъехав к магазину, я остановился на противоположной стороне, у входа  в
ресторан на Западной 32-й улице. Место было тихим, я внимательно осмотрелся,
чтобы обезопасить себя от неприятных сюрпризов. Передо мной  стояла  большая
черная машина. В ней сидели три человека и  курили.  Я  вышел  из  машины  и
вытащил сигарету. Поравнявшись с машиной, я спокойно повернулся к ним.
   - Огня не дадите? - спросил я у того, который сидел за рулем.
   Это позволило мне рассмотреть их рожи и заметить ствол автомата,  который
высовывался из-под одеяла. Я не ошибся:  ребята  были  из  компании  Рэйнза.
Потом я зашел в  ресторан  Рифа  и  позвонил  в  магазин.  Фэтти  позвали  к
аппарату.
   - Слушай внимательно, - сказал я ему, - за тобой увязались  трое.  Сделай
вид, что собираешься уходить, а я прикрою тебя.
   - Ничего не выйдет! - прорычал он. - Они никогда не выйдут из машины. Это
не новички какие-нибудь, малыш! Они изрешетят меня, и ты ничего  не  успеешь
сделать. Говорю тебе, что здесь ловить нечего. На  меня  уже  начинают  косо
смотреть: из-за меня они не могут закрыться. Два часа подряд я  поедаю  одно
за другим персиковое мороженое и  запиваю  молоком.  Если  выберусь  отсюда,
поноса не избежать.
   - Выходи, - сказал я, - и ни о чем не беспокойся. У меня был  свой  план.
Поскольку они ждали Фэтти, я должен опередить их.  Остановившись  на  пороге
ресторана, осмотрелся. Надо было использовать момент. Я взял  свою  пушку  и
двинулся вперед. Чтобы подойти к машине, мне нужно было пройти мимо  той,  в
которой сидели гориллы Рэйнза. Я спокойно шел, не выпуская сигареты изо рта,
и вдруг рраз!.. Я выпустил всю обойму, не останавливаясь... Бросился к своей
машине, почти на  месте  развернулся  и  подобрал  Фэтти!  Он,  слава  Богу,
сообразил, что к чему!
   Бен затянулся и выпустил три ровных кружка дыма.
   - Позднее, - сказал он, - мы узнали, что убиты были все трое. Больше всех
радовался, конечно, Фэтти. Он буквально не знал,  как  меня  благодарить,  и
говорил, что я замечательный парень, ну, и все такое прочее. Я на самом деле
был доволен собой. И все-таки такая работа, на скорую  руку,  мне  не  очень
понравилась, но пришлось сделать ее ради этого толстяка.
   Сандра ждала нас и сильно беспокоилась. Она молча слушала рассказ  Фэтти.
Но ему не удалось  рассказать  до  конца:  в  самый  интересный  момент  ему
приперло. Пришлось заканчивать мне. Сандра посмотрела мне прямо в лицо,  как
только она умела делать, и я снова подумал, что она мне нравится. Я не хотел
думать о другом.
   - Как это к тебе  пришло?  -  вдруг  резко  спросила  она.  Я  прикинулся
идиотом:
   - Что?
   - Мания убивать.
   Мне не хотелось говорить  об  этом,  и  я  стал  изворачиваться.  Но  она
настаивала.
   - Не знаю, как это пришло, - сказал я, пытаясь  не  раскрываться.  -  Мне
кажется, для меня это естественно. Это, наверное, от рождения,  как  родимое
пятно.
   Вы, Маат, знаете, в чем дело. Это пришло тогда, когда я убил ту  девчонку
из моей деревни. До того момента  я  ничего  не  знал,  находясь  как  бы  в
подвешенном  состоянии.  Возможно,  мне  этого  не  хватало.  Но  попробуйте
объяснить это женщине, чтобы она не рассмеялась при этом.
   - Ты получаешь удовольствие, - настаивала она, не оставляя своей мысли. Я
сказал, что да.
   - Настоящее удовольствие?
   - Черт! - воскликнул я. - Лучше всего делают то, что любят.
   - Больше, чем от любви? - продолжала Сандра.
   - Я ничего не понимаю в любви, - ответил я  грубо.  Она  удивилась,  а  в
глазах мелькнуло любопытство.
   - Возможно, тебя просто некому было научить, - сказала она нежно.
   Тогда  мне  захотелось  выложить,  что  ей  этого  знать  не  нужно.  Она
улыбнулась. Свет пробежал по ее волосам, как будто она вздрогнула:
   - Нет, я должна знать. Мне достаточно видеть твои глаза. Ты смотришь, как
змея. Твои глаза, как из камня, они холодные.
   Меня вдруг разобрал смех, но я сдержался. У  нее  было  свое  объяснение.
Если бы я рассказал ей все, как оно было на самом деле, она бы рассмеялась.
   - Ты счастлив? - спросила она.
   - Не знаю, - ответил я. - Я только чувствую в себе какую-то силу,  и  мне
кажется, что это все.
   - Но ты доволен?
   Тогда я не сдержался: я одним духом сказал ей правду, как  будто  говорил
не я:
   - Нет, я не доволен. Это давит на меня. У меня всегда такое чувство,  что
в этот раз не удалось, и что в следующий раз... Боже  мой!  Это  никогда  не
кончится! Мне всегда нужен следующий раз!
   Я попросил оставить этот разговор. Мне не нравилось, что мы говорили  обо
мне. Мне казалось, что Сандра интересуется этим, вынашивая свою мысль.
   - Бен, - сказала она, - я тебе нравлюсь? Скажи мне откровенно.
   Я внимательно посмотрел на нее, прежде чем ответить. На ней было красивое
зеленое платье с вышивкой на груди, как  раз  напротив  сосков.  Это  платье
очень шло ей и резко оттеняло кожу.
   - Ты красива до невозможности, - выдал я, не останавливаясь.
   - И тебя не тянет?
   - Что не тянет?
   - Ко мне не тянет?
   Она стояла здесь, передо мной, приоткрыв рот в улыбке, с немного влажными
губами. Грудь натягивала ткань ее платья. Это было любопытно...  А  ее  шея,
Маат! Она была красива, словно вырастала из воротника ее платья, как  нежный
цветок. Мои пальцы дрожали, как у алкоголика.
   - Да, тянет, - сказал я быстро. - Ты не можешь себе  представить,  как  я
хочу тебя.
   Она сильно побледнела. Рукой она прикрыла шею, как в первый раз, когда мы
оказались лицом к лицу. Возможно, она не узнавала мой голос.  О,  Маат,  мне
казалось, что я схожу с ума! Как с другими... Мы думали не об  одном  и  том
же...
   - Ты пугаешь меня, - сказала она тихо. Она встала из кресла и налила  мне
чего-то выпить. Я хорошо понимал, что она пытается вытащить меня...
   Она была смелая, моя Сандра.
   - Не думай больше об этом, - добавила она еще.  -  Есть  много  вещей,  о
которых ты не знаешь и которые не так уж неприятны.
   Она села на диван рядом со мной. Это было очень смело. Она не знала,  что
такое моя сила. Если бы знала, Маат, она бы убежала и закрылась  на  ключ  в
своей комнате.
   Сандра взяла мою левую руку в свои и легонько сжала.
   - Эта рука, Бен?
   - Откуда ты знаешь?
   - Она дрожит. Это  заметно.  Остерегайся  своей  левой  руки,  когда  это
находит на тебя. Она  может  выдать  тебя.  И  запомни,  что  легавые  очень
наблюдательны.
   - Я буду осторожен, - пообещал я. - Хорошо, что ты предупредила меня.
   Она была права. Затем налила мне еще бурбона. Полный стакан. Я  не  хотел
пить, но из вежливости выпил.
   - Бен, - сказала она, -  ты  красивый  малый.  Ты  хорошо  сложен,  и  ты
нравишься мне, ты сдержан и нежен, когда захочешь. Это редкость.  Мне  будет
неприятно, если с тобой что-нибудь случится. С твоими привычками ты встал на
дорогу, которая приведет к электрическому стулу. С тех пор, как ты здесь,  у
меня было время убедиться в твоей смелости. То, что ты  сделал  сегодня  для
Фэтти, немногие смогл