раз сейчас мои мысли были заняты этим джентльменом. Итак, говори
открыто, я отвечу тебе.
   - Когда мы в последний раз разговаривали с тобой,  -  сказала  Гестер,  -
семь лет назад, ты  взял  с  меня  слово  сохранить  в  тайне  наши  прежние
отношения. Поскольку жизнь и честь этого человека находились в твоих  руках,
мне не оставалось иного выбора, как согласиться на твои  условия  и  хранить
молчание.  Не  без  тяжких  предчувствий  связала  я  себя  этим  обещанием.
Отказавшись от обязанностей перед всеми другими людьми, я все  же  не  могла
отказаться от долга перед ним, и что-то говорило мне, что  этим  сговором  с
тобой я отступала от своего долга. С того дня ты стал для него самым близким
человеком. Ты следуешь за каждым его шагом. Ты всегда рядом с ним - во сне и
наяву. Ты проникаешь в его мысли. Ты копаешься в его душе и терзаешь ее!  Ты
сжал в своей руке его жизнь и ежедневно  заставляешь  его  умирать  страшной
смертью, а он все еще не знает, кто ты! Допустив это, я, конечно,  поступила
низко с  единственным  человеком,  которому  мне  еще  дано  было  сохранить
верность.
   - А что тебе оставалось делать? - опросил Роджер  Чяллингуорс.  -  Стоило
мне указать на этого человека, и он был бы сброшен  с  церковной  кафедры  и
отправлен в темницу, а оттуда, быть может, на виселицу!
   - Так было бы лучше! - сказала Гестер Прин.
   -  Какое  зло  причинил  я  этому  человеку?  -  снова   опросил   Роджер
Чиллингуорс. - Говорю тебе, Гестер Прин, я окружал этого жалкого  священника
такой заботой, что ее не окупило бы самое щедрое вознаграждение, какое  врач
когда-либо получал от монарха! Не будь моей помощи, он сгорел бы в муках  за
первые два года после вашего совместного преступления. Ибо его воля, Гестар,
утратила силу, и он не мог бы вынести тяжесть,  подобную  этой  алой  букве,
которую вынесла ты. О, я  мог  бы  открыть  недурную  тайну!  Но  хватит!  Я
исчерпал на него все мое искусство. Тем, что он сейчас дышит  и  ползает  по
земле, он обязан только мне!
   - Лучше бы он умер сразу! - сказала Гестер Прин.
   -  Да,  женщина,  ты  говоришь  правду!  -   воскликнул   старый   Роджер
Чиллингуорс, и ей на миг стал виден зловещий огонь в его сердце. - Лучше  бы
он умер сразу! Никогда еще смертный не страдал так, как страдает он. И  все,
все это на глазах самого жестокого врага! Он знает  обо  мне.  Он  чувствует
влияние, тяготеющее над ним, как  проклятье.  Он  знает  -  каким-то  особым
чутьем, Ибо творец никогда еще не создавал  существа  более  чуткого,  -  он
знает, что  рука  врага  перебирает  струны  его  сердца  и  что  в  него  с
любопытством всматривался взор, искавший только дурное и его нашедший. Но он
не знает, что это моя рука  и  мой  взор!  С  суеверием,  свойственным  этой
братии, он воображает, что предал себя  дьяволу,  терзающему  его  страшными
сновидениями и  безотрадными  мыслями,  угрызениями  совести  и  отсутствием
надежд на прощение, причем считает все  это  лишь  предвкушением  того,  что
ожидает его за гробом. Однако это лишь тень, отбрасываемая мною,  постоянная
и тесная близость человека, которого он подлейшим образом оскорбил и который
живет только этим медленным ядом жестокой мести. Да, конечно! Он не  ошибся!
У его локтя  стоит  дьявол!  Простой  смертный,  у  которого  когда-то  было
человеческое сердце, стал дьяволом, не перестающим мучить его!
   Произнося эти слова, несчастный старый врач простер  ругай  с  выражением
ужаса, на лице, как  будто,  заглянув  в  зеркало,  он  вместо  собственного
изображения увидел какой-то страшный незнакомый образ. Это было одно из  тех
редких мгновений, когда нравственный облик человека внезапно открывается его
умственному взору. Возможно, что раньше он никогда не видел себя таким,  как
в эту минуту.
   - Разве ты еще мало мучил его? - спросила  Гестер,  заметив  этот  взгляд
старика. - Разве он не заплатил тебе сполна?
   - Нет! Нет! Он только увеличил свой долг! - ответил врач; и по мере  того
как он говорил, злоба его сменялась угрюмой тоской. -  Ты  помнишь,  Гестер,
каким я был девять лет назад? Уже тогда я переживал осень моих  дней,  и  не
раннюю осень. Но вся моя жизнь состояла  из  серьезных,  посвященных  науке,
полных размышлений, спокойных лет, честно отданных расширению моих знаний  и
благу других людей, хотя последнее только вытекало из первого.  Ничья  жизнь
не была столь безмятежна и невинна, как моя,  и  редко  чья  -  так  обильна
добрыми делами. Помнишь ли ты  об  этом?  Может  быть,  ты  и  считала  меня
равнодушным, но разве я не заботился о других, требуя для себя лишь  малого,
разве я не был человеком добрым, честным, справедливым, способным если не на
теплые, то на постоянные привязанности? Разве я не был таким?
   - Таким и даже лучше, - оказала Гестер.
   - А кто я сейчас? - опросил он, глядя ей прямо  в  глаза,  и  вся  злоба,
которая кипела в его душе, отразилась в его чертах. - Я уже сказал тебе, кто
я: дьявол! А кто сделал меня таким?
   - Я! - содрогаясь, воскликнула Гестер. - Я виновна  не  меньше,  чем  он.
Почему же ты не мстишь мне?
   - Я предоставил тебя алой букве, - ответил Роджер Чиллингуорс. - Если она
не отомстила за меня, я не могу сделать большего.
   Улыбаясь, он коснулся буквы.
   - Она отомстила за тебя! - подтвердила Гестер Прин.
   - Я так и думал, - оказал врач. - А теперь, почему ты хочешь говорить  со
мной об этом человеке?
   - Я должна открыть ему тайну, -  твердо  ответила  Гестер.  -  Он  должен
узнать, кто ты такой. Что из этого выйдет, я не знаю.  Но  это  старый  долг
доверия, мой долг человеку,  несчастьем  и  гибелью  которого  я  оказалась,
будет, наконец, выплачен! Что же  касается  опорочения  или  сохранения  его
доброго имени и земной славы, а может быть, даже его жизни,  он  -  в  твоих
руках. Алая буква приучила меня почитать  истину,  хотя  эта  истина  иногда
подобна раскаленному железу, орошающему живую душу. Я  не  считаю,  что  ему
стоит длить свою жизнь среди этой ужасной пустоты, и не стану молить тебя  о
пощаде. Поступи с ним как хочешь. Ему нет  счастья  в  этом  мире,  как  нет
счастья мне, нет счастья тебе  и  нет  счастья  маленькой  Перл!  Нет  пути,
который вывел бы нас из этого страшного лабиринта.
   - Женщина, мне жаль тебя!  -  сказал  Роджер  Чиллингуорс,  не  будучи  в
состоянии сдержать порыв  восхищения,  ибо  в  отчаянии  Гестер  было  нечто
величественное. - Ты наделена высокими  качествами.  Возможно,  это  зло  не
свершилось бы, если бы ты раньше встретила лучшую любовь, чем моя. Мне  жаль
тебя, жаль того хорошего, что не могло расцвести в твоей натуре!
   - А мне жаль тебя, - ответила Гестер Прин,  -  ибо  ненависть  превратила
мудрого и справедливого человека в  дьявола!  Но,  может  быть,  ты  сумеешь
выбросить эту мерзость из души своей и снова стать человеком? Если  не  ради
священника, то хотя бы ради самого себя! Прости его и предоставь  дальнейшую
кару высшим силам. Я только что сказала, что не будет блага в этом  мире  ни
ему, ни тебе, ни мне, блуждающим в мрачном лабиринте зла и на  каждом  шагу,
куда бы мы ни направились, натыкающимся на наш грех. Но это  не  верно!  Еще
возможно благо для тебя, для тебя одного, ибо ты  был  глубоко  обижен  и  в
твоей  воле  простить.  Неужели  ты  откажешься   от   этого   единственного
преимущества? Неужели отвергнешь эту бесценную милость?
   - Замолчи, Гестер, замолчи! - с мрачной суровостью проговорил  старик.  -
Мне не дано прощать. У меня нет той воли, о которой ты говоришь. Моя прежняя
вера, давно забытая, пробуждается вновь и объясняет все, что  мы  делаем,  и
все, за что страдаем. При первом своем ложном шаге ты посеяла это зерно зла,
а все остальное с тех пор было грозной неизбежностью. Вы, оскорбившие  меня,
грешны только потому, что поддались какому-то обману чувств; а  я  похож  на
дьявола только потому, что  взялся  сам  исполнить  его  дело.  Такова  наша
судьба. Пусть цветет, как ему положено, черный  цветок  зла!  А  теперь  иди
своей дорогой и поступай с тем человеком как хочешь.
   Он махнул рукой и опять занялся собиранием трав.

   ГЛАВА XV
   ГЕСТЕР И ПЕРЛ
   Роджер Чиллингуорс - кривобокий старик с  лицом,  надолго  оставлявшим  у
людей жуткое воспоминание, отошел от Гестер Прин и  двинулся  дальше,  часто
нагибаясь. То тут, то там он срывал травы или выкапывал коренья и  складывал
их в корзинку, висевшую у него на  руке.  Когда  он  наклонялся,  его  седая
борода почти касалась земли. Гестер еще некоторое время следила за  ним,  со
странным любопытством ожидая, не завянет ли нежная весенняя  трава  под  его
нетвердыми шагами, не оставят ли они  сухой  и  бурый  след  на  ее  веселой
зелени. Какие травы так усердно собирает старик? - подумала она. Не  породит
ли земля,  зараженная  его  злобным  взглядом,  ядовитые,  доселе  неведомые
растения, поднявшиеся навстречу его  протянутым  пальцам?  Может  быть,  его
прикосновения достаточно, чтобы любое  безвредное  растение  превратилось  в
ядовитое и пагубное? Неужели солнце, которое так ярко все освещает,  бросает
свои лучи и на него? Или зловещая тень  сопровождает  его  уродливую  фигуру
повсюду, куда бы он ни повернул? И куда он сейчас идет? Не провалится ли  он
внезапно сквозь землю, оставив страшное и пустое  место,  где  потом  долгое
время будут расти смертоносный паслен, курослеп, белена  и  прочие  ядовитые
растения, какие могут процветать в здешнем климате? Или он взмахнет крыльями
летучей мыши и улетит, становясь тем уродливее и страшнее, чем выше он будет
подниматься к небу?
   - Грех это или нет, - с горечью сказала Гестер Прин, все  еще  глядя  ему
вслед, - но я ненавижу этого человека! Она укоряла себя за это  чувство,  но
не могла ни побороть, ни ослабить его. Пытаясь его преодолеть, она вспомнила
давно минувшие дни, прожитые в далекой стране, когда он, бывало, по  вечерам
выходил из своего уединенного кабинета и грелся у  домашнего  очага  и  она,
супруга, дарила его своей улыбкой. И он говорил, что ему необходимо отогреть
в лучах этой улыбки сердце ученого, застывшее от долгих  часов,  проведенных
среди книг. Тогда эти вечера казались ей  счастьем,  но  теперь,  когда  она
видела их сквозь призму своей страшной дальнейшей жизни, они стояли в  одном
ряду с ее самыми ужасными воспоминаниями.  Она  удивлялась  тому,  как  были
возможны подобные сцены! Она удивлялась, как вообще ее  уговорили  выйти  за
него замуж. Своим главным преступлением, в котором она должна  была  каяться
больше, чем в чем-либо другом, считала она то, что  когда-то  терпела  вялое
пожатие его руки и  отвечала  на  него,  что  сливала  свою  улыбку  с  его,
растворяла свой взор в его взоре. Теперь ей казалось, что Роджер Чиллингуорс
совершил нечто гораздо  худшее,  чем  причиненные  ему  впоследствии  обиды,
убедив ее, чье сердце было неопытно, что она счастлива рядом с ним.
   - Да, я ненавижу его! - повторила Гестер с еще большим ожесточением. - Он
обманул меня! Он поступил со мной гораздо хуже, чем я с ним!
   Горе мужчине, который овладевает рукой женщины, не завоевав также и  весь
пыл ее сердца! Ибо  его  ждет  печальный  удел  Роджера  Чиллингуорса,  если
другое, более сильное прикосновение пробудит ее чувства; его будут  упрекать
даже за спокойное довольство,  за  мраморное  подобие  счастья,  которое  он
навязал ей, уверив, что оно и есть полнокровная жизнь. Однако  Гестер  давно
следовало забыть об этой несправедливости. О чем  свидетельствовали  чувства
этой минуты? Неужели семь лет жизни под  пыткой  алой  буквы,  заставив  так
страдать, не привели ее к раскаянию?
   Чувства, вызванные этими несколькими минутами, пока она стояла, следя  за
искривленной фигурой старого Роджера Чиллингуорса, пролили  тайный  свет  на
состояние души Гестер, открыв много такого,  в  чем  она  иначе  никогда  не
призналась бы самой себе.
   Когда старик скрылся из виду, она позвала ребенка:
   - Перл! Маленькая моя! Где ты?
   Всегда  жизнерадостная  Перл  во  время  разговора   матери   со   старым
собирателем трав находила  себе  множество  развлечений.  Сначала,  как  уже
говорилось, она увлеклась игрой с собственным отражением в воде - манила его
к себе, а когда оно отказалось выйти, попыталась найти путь  в  его  область
неосязаемой земли и недостижимого неба. Однако, убедившись,  что  либо  она,
либо отражение "не настоящие". Перл пустилась на  поиски  более  интересного
времяпрепровождения. Она делала лодочки  из  березовой  коры,  нагружала  их
раковинами улиток и пускала в плавание по неведомым водам большую  флотилию,
чем любой купец в Новой Англии, однако почти все ее суда шли ко дну у самого
берега. Она поймала за хвост лангусту, взяла в плен несколько морских  звезд
и положила медузу под лучи теплого солнца. Потом стала  хватать  белую  пену
набегавшего прибоя и, бросив ее в  воздух,  стремительно  неслась  вслед  за
ветром, стараясь поймать большие снежные хлопья, прежде чем  они  упадут  на
землю. Заметив стаю прибрежных птиц, порхавших вдоль берега в поисках корма,
шалунья набрала полный передник камешков. Осторожно перебираясь с  камня  на
камень вслед за этими крошечными морскими птичками,  она  удивительно  ловко
обстреливала их. Перл была почти уверена,  что  один  из  камешков  попал  в
белогрудую  серую  птичку,  которая  все  же  улетела  с  перебитым  крылом.
Маленькая озорница вздохнула и бросила свою забаву: ее  опечалило,  что  она
причинила боль маленькому существу, вольному, как морской ветер  и  как  она
сама.
   Напоследок она сплела себе из разных водорослей нечто  вроде  шарфа,  или
накидки, и головного убора и стала очень  похожа  на  маленькую  наяду.  Она
унаследовала от матери  способность  придумывать  украшения  и  наряды.  Для
окончательной  отделки  своего  костюма  Перл  взяла  немного  водорослей  и
соорудила, как могла, на своей груди украшение, которое она постоянно видела
на груди матери, - букву "А", ту самую букву "А", но  светло-зеленую  вместо
алой! Девочка опустила голову и со странным любопытством  рассматривала  эту
эмблему, словно единственная цель, ради которой она была послана в этот мир,
заключалась в том, чтобы распознать скрытое значение этой буквы.
   "Интересно, спросит ли меня мама, что это значит?" - подумала Перл.
   Как раз в этот миг она услышала голос матери и,  перепорхнув  легко,  как
морская птичка, очутилась перед Гестер Прин, приплясывая, смеясь и показывая
пальцем на украшение на своей груди.
   - Моя маленькая Перл,  -  сказала  Гестер  после  минутного  молчания,  -
зеленая буква, да еще на твоей детской груди, не имеет никакого  смысла.  Но
знаешь ли ты, дитя, что означает буква, которую обречена носить твоя мать?
   - Да, мама, - ответила девочка. - Это заглавная буква "А". Ты  показывала
мне ее в букваре.
   Гестер пристально всматривалась в личико дочери и хотя в ее черных глазах
видела то особое выражение, которое часто  замечала,  она  все  же  не  была
уверена,  действительно  ли  Перл  придает  символу  какое-то  значение.  Ею
овладело болезненное желание выяснить этот вопрос.
   - Знаешь ли ты, детка, почему твоя мать носит эту букву?
   - Конечно! - ответила Перл, ясными глазами глядя в лицо матери. - По  той
же самой причине, почему пастор прижимает руку к сердцу!
   - А что  это  за  причина?  -  спросила  Гестер;  она  сперва  улыбнулась
несообразности замечания ребенка, но, подумав, побледнела. - Что значит  эта
буква для любого сердца, кроме моего?
   - Но, мама, я сказала тебе все, что знаю, - ответила Перл более серьезно,
чем обычно. - Спроси того старика, с которым ты  только  что  разговаривала.
Может быть, он  сумеет  объяснять.  А  теперь,  правда,  мама  дорогая,  что
означает эта алая буква?.. И почему пастор прижимает руку к сердцу?
   Своими ручонками она схватила руку матери и смотрела ей в глаза  с  такой
серьезностью, какая редко проявлялась в этой  бурной,  непостоянной  натуре.
Гестер пришло в голову, что  ребенок  с  невинной  доверчивостью,  возможно,
пытался понять ее и делал все что мог, чтобы  встретить  понимание  и  с  ее
стороны. Это казалось совсем необычным для Перл. До сих пор  мать,  любившая
своего ребенка со всей силой единственной  привязанности,  приучала  себя  к
мысли, что, видимо, ей не  дождаться  от  Перл  большего  внимания,  чем  от
капризного апрельского ветерка, который проводит все время  в  забавах.  Ему
свойственны  порывы  необъяснимой  страсти:  он  может  быть  вспыльчив  при
наилучшем настроении и чаще обдаст вас  холодом,  чем  приласкает,  если  вы
подставите ему грудь. А чтобы вознаградить вас за такое свое  поведение,  он
иногда, как бы невзначай,  поцелует  вас  в  щеку  с  какой-то  сомнительной
нежностью и слегка  поиграет  вашими  волосами,  а  затем  улетит  по  своим
праздным делам, оставив мечтательную радость в вашем сердце. И это было  еще
мнение родной матери  о  своем  ребенке.  Сторонний  наблюдатель,  возможно,
заметил бы лишь отдельные неприятные особенности, но дал бы им гораздо более
мрачное истолкование. Но теперь у Гестер возникла уверенность, что Перл с ее
удивительно   ранним   развитием   и   сообразительностью,   вероятно,   уже
приблизилась к тому возрасту, когда могла бы стать  другом  своей  матери  и
узнать те из ее горестей, которые девочке можно было доверить без неуважения
к матери или ребенку. В полном внутренних противоречий характере Перл все же
заметны были прочные корни  стойкого  мужества,  независимой  воли,  упрямой
гордости,  которые  могли  вырасти  в  чувство  собственного  достоинства  и
высокомерного презрения к тому, что при внимательном рассмотрении  оказалось
бы носящим на себе  налет  лживости.  Она  была  способна  также  к  чувству
привязанности, хотя до сих пор его проявления были резки  и  неприятны,  как
вкус самых лучших, но незрелых плодов.
   "При таких прекрасных качествах, -  подумала  Гестер,  -  дурное  начало,
унаследованное ею от матери, должно быть поистине могуче, если из шаловливой
девочки не вырастет благородная женщина".
   Неуклонное стремление Перл понять значение алой буквы казалось врожденным
ее свойством. С самой ранней поры своей сознательной жизни она приступила  к
этому, как к заранее предназначенной ей миссии. Гестер часто размышляла  над
тем, что провидение, наделив ребенка  такой  очевидной  склонностью,  должно
было иметь своей целью правосудие и возмездие, но ей до сих пор не приходила
в голову мысль, не было ли с этой целью связано также милосердие и прощение.
И если поверить в то, что земное  дитя  является  в  то  же  время  духовным
посланцем, то не окажется ли миссия Перл в том, чтобы утишить горе,  которое
леденит сердце ее матери, превращая его в могилу, и помочь Гестер преодолеть
страсть, когда-то столь бурную и даже теперь  не  умершую,  не  уснувшую,  а
только замкнутую в этом, подобном могиле, сердце?
   Эти мысли возникали в уме Гестер с такой живостью и отчетливостью,  будто
кто-то нашептывал их ей на ухо. А маленькая Перл, все  это  время  державшая
руку матери в своих ручонках и глядевшая ей в лицо, снова и снова  повторяла
свои пытливые вопросы:
   - Что означает эта буква, мама?.. И  почему  ты  носишь  ее?..  И  почему
пастор прижимает руку к сердцу?
   "Что  ей  ответить?  -  раздумывала  Гестер.  -  Нет!   Если   это   цена
привязанности ребенка, я не могу уплатить ее".
   - Глупышка Перл, - сказала она вслух, - к  чему  эти  вопросы?  На  свете
много вещей, о которых ребенок не должен спрашивать. Откуда  мне  знать  про
сердце пастора? Алую букву я ношу ради золотой вышивки.
   За семь истекших лет Гестер Прин ни разу не солгала,  говоря  о  значении
символа  на  своей  груди.   Может   быть,   это   был   талисман   сурового
ангела-хранителя, теперь изменивший ей; и, словно проведав  об  этом,  в  ее
столь строго охраняемое сердце закралось какое-то новое зло. А  может  быть,
там пробудилось старое, еще  не  окончательно  изгнанное.  Что  же