чти крикнул Биденко.
 - Серко. Теперь ясно видать.
 - Ну, стало быть,  сейчас и пастушок  покажется. Я ж тебе говорил. А ты
каркал!
 Не в силах сдержать радостного волнения,  Биденко сделал то, чего ни за
что  не  позволил  бы  себе  при других  обстоятельствах.  Он ловко  изменил
положение тела и стал смотреть в ту сторону, куда смотрел его друг.
 Так  как они оба лежали,  прижавшись  к самой земле, то поле их  зрения
было очень  ограниченно. Горизонт  казался  придвинутым  совсем близко. И по
горизонту  среди дымчатого  кустарника медленно брела белая костлявая кляча,
припадая на переднюю ногу с раздутым коленом.
 Действительно, это был Серко. Но пастушка возле него не было.
 - Отстал малый. Верно, притомился. Сейчас покажется.
 - Небось.
 И оба разведчика  стали прислушиваться, стараясь за  хлопаньем разбитых
копыт,  которые  лошадь  с трудом  вытаскивала  из  трясины,  уловить  звуки
человеческих шагов. Но человеческих шагов слышно не было.
 Тогда  Горбунов приложил  ладони ко рту и несколько  раз  покрякал, как
дикая утка. Однако никто не отозвался на этот условный звук.
 - Не услыхал. Ты давай погромче.
 Горбунов покрякал громче,  но опять никто не  откликнулся.  Биденко  со
всевозможной осторожностью, необычайно медленно поднялся, стал на колени.
 Горизонт  сразу   как  бы  отодвинулся,  но   на   плоском   болотистом
пространстве, открывшемся  перед  глазами, по-прежнему  не  было  заметно ни
одной живой души.
 -  Балуется  парень.  Незаметно  хочет  подобраться,-  сказал  Биденко,
тревожно поглядывая на  Горбунова, как бы  ища у него подтверждения догадки,
которой сам не верил.
 Горбунов молчал.
 - А ну, Кузьма, покрячь еще. Может, отзовется. Горбунов снова покрякал.
И снова никто не отозвался.
 - Ваня-а! Пастушок! - позвал Биденко, забывая всякую осторожность.
 - Кричи не кричи,- сумрачно сказал Горбунов,- дело ясное...
 Между тем седая кляча  продолжала приближаться.  Через каждые  два шага
она останавливалась и опускала длинную,  худую шею,  для того чтобы ущипнуть
желтыми зубами хоть несколько гнилых  травинок. С ее морды,  поросшей редким
седым волосом, свисала длинная резинка слюны. Костлявые ноги дрожали.  И над
глазами, из которых один был сплошное бельмо, чернели мягкие глубокие ямины.
 - Серко, Серко! - тихо позвал Горбунов и осторожно посвистал.
 Лошадь устало навострила одно ухо и, хромая, побрела к разведчикам. Она
остановилась   над   ними,  повесив  голову.  Так   равнодушно,   безучастно
останавливается лошадь, потерявшая своего хозяина.
 - Где же пастушок, Серко? - спросил Биденко.- Где ты его потерял?
 Серко  стоял неподвижно,  согнув  больную ногу. Его разбитые бабки были
облиты   черной  болотной  грязью.  Старая  кожа,  поросшая  желтовато-белой
шерстью, вздрагивала  на ребрах.  Мертвенное,  перламутровое бельмо  с тупой
покорностью слепо  смотрело  в  землю. И  только сухой хвост  на  облысевшей
репице тревожно поматывался из стороны в сторону.
 Серко был старой, умной обозной лошадью.  Если бы он  умел говорить, он
многое рассказал бы разведчикам.  Но они и так поняли. Во всяком случае, они
поняли главное: с пастушком случилась беда.
 Позавчера в сумерках Биденко и Горбунов вышли в разведку, взяв  с собой
Ваню.  Они  взяли  его  впервые,  не доложив по  команде, что берут с  собой
мальчика.
 У  них   было  задание  как  можно  дальше  проникнуть  в  расположение
противника и разведать дороги, по которым в случае продвижения можно было бы
наилучшим образом провести свою батарею через болота вперед.
 Разведчики должны были подыскать хорошие  позиции для огневых  взводов,
отметить наиболее выгодное  место будущих наблюдательных пунктов,  разведать
оборонительные  сооружения,  а  главное,  собрать сведения  о  количестве  и
расположении немецких резервов.  Было  бы, разумеется,  не  худо на обратном
пути  захватить  и  привести  с  собою  хорошего  "языка"  -  штабного   или
артиллерийского офицера.  Но это  -  как бог даст. Мальчика  же они  взяли с
собой   за  проводника,   потому   что  он  отлично  знал   эту  болотистую,
труднопроходимую местность.
 Впрочем, если бы Ваню к этому времени успели помыть в баньке, остричь и
обмундировать,  его  бы  вряд  ли  взяли  в  разведку.  Но пастушку повезло.
Неожиданно, как это всегда бывает на фронте, батарея была брошена из резерва
прямо в бой.  Опять все смешалось. Тылы отстали. Ни о какой  баньке  пока не
могло  быть  и  речи.  И Ваня передвигался  со  взводом  управления в  своем
натуральном виде - заросший, нечесаный, босой, с холщовой торбой,- настоящий
деревенский пастушок.
 Какому  немцу,  встретившему мальчика у себя  в  тылу,  могло прийти  в
голову, что это неприятельский разведчик? В  таком виде Ваня мог пройти куда
угодно, не возбуждая никаких подозрений. Лучшего проводника и не придумаешь.
 Кроме  того,  Ваня очень  просился. Он так жалобно повторял: "Дяденька,
возьмите  меня  с собой! Ну что вам стоит? Я здесь каждый кустик знаю. Я вас
так  проведу, что ни один немец не заметит. Вы мне только  спасибо  скажете.
Дяденька!"
 Он  ходил за разведчиками по  пятам. Он так  умильно и с такой надеждой
смотрел в глаза своими открытыми, ясными глазами. Он  так  робко  трогал  за
рукав... Одним  словом, они  его  взяли  на свой риск.  Но взяли они его  не
просто так.
 Прежде они,  как и  подобало  хорошим  разведчикам, обсудили  это  дело
основательно,  всесторонне,  по-хозяйски.  Они  решили,  что  Ваня будет  их
проводником, и поставили ему точное, строго ограниченное задание.
 Это  боевое задание заключалось в  том,  что пастушок должен  был  идти
впереди разведчиков, показывая дорогу и предупреждая об опасности.
 Для  того  чтобы  Ваня  еще больше походил  на  пастушонка  и  не  имел
подозрительного вида человека, шатающегося в немецком расположении без дела,
была  придумана лошадь.  Мальчик должен  был  вести за  собою лошадь,  якобы
убежавшую и теперь найденную.
 Подходящую лошадь  добыли у обозников во втором эшелоне полка. Это была
старая  раненая  кляча серой масти,  давно  уже  подлежавшая  исключению  из
списков. Звали ее Серко.
 Ваня свил себе из веревки настоящий пастушеский кнут, сделал для своего
Серко веревочный повод, и после полуночи, ближе к рассвету, трое разведчиков
- в  их числе и  Ваня со  своей  клячей -  без особого  труда  перешли линию
фронта.
 Ваня с  лошадью,  не таясь, шел впереди, а метрах в ста сзади,  один за
другим, след в след, осторожно ползли Горбунов и Биденко.
 Пройдя  таким  образом  километра четыре, Ваня  внезапно  наткнулся  на
немецкий пикет.
 Было  бы неправдой сказать, что он  не  испугался, когда  вдруг  увидел
выросшие перед ним, как из-под земли, три темные фигуры  в плащах и глубоких
касках, похожих на  котлы. Ваня почувствовал не то что страх  - его  охватил
просто ужас. Слишком свежо еще было в его  памяти все то, что  он пережил за
время своего пребывания "под немцами".
 Ноги  его подкосились, кровь жарко прилила к лицу, в  глазах потемнело.
Он задрожал всем телом, делая отчаянные усилия не стучать зубами.
 Свет  электрического  фонарика  скользнул по  его маленькой  оборванной
фигурке, осветил белую костлявую клячу, стоявшую во тьме, как привидение.
 - Ну,  какого черта  ты  здесь  шляешься  ночью,  мерзавец!  -  крикнул
немецкий грубый, простуженный голос.
 И в  этом каркающем, наглом, презрительном и вместе  с тем безжалостном
голосе   с   какими-то   самодовольными   горловыми  придыханиями   мальчику
послышались  десятки, сотни слишком  хорошо знакомых  ему  постылых немецких
голосов  всех этих комендантов, надзирателей,  полевых жандармов, караульных
начальников, патрульных, от которых он получил столько пинков и затрещин.
 Он быстро втянул голову в плечи и закрыл ее руками, ожидая немедленного
удара.  И  действительно, он его тотчас получил. Сапог  больно  пихнул его в
зад, и каркающий голос с придыханием крикнул по-немецки:
 - Что же ты молчишь, негодяй? Отвечай, когда тебя спрашивают. А то  еще
раз как дам!
 Мальчик не  понимал по-немецки.  Но смысл немецкой речи был  ему вполне
понятен. Он достаточно хорошо, на своей шкуре, изучил этот немецкий смысл.
 И вдруг страх исчез. Всю его душу охватила и потрясла ярость! Как! Его,
солдата  Красной  Армии, разведчика  знаменитой батареи  капитана  Енакиева,
посмела ударить сапогом какая-то фашистская рванина!
 Ванины глаза налились кровью. Еще миг, и он бы кинулся на немца, бил бы
его кулаками по морде, грыз ему горло. Он знал, что он не один. Он знал, что
рядом - друзья его, верные боевые товарищи. По первому крику они бросятся на
выручку и  уложат фашистов всех до одного. Но  мальчик так же твердо помнил,
что  он находился  в  глубокой разведке, где  малейший  шум может обнаружить
группу и сорвать выполнение боевого задания.
 Тогда он  могучим  усилием воли  подавил в себе  ярость  и гордость. Он
заставил  себя  снова  превратиться  в маленького  придурковатого  пастушка,
заблудившегося ночью со своей лошадью.
 -  Ой,  дяденька, не  бейте!  -  жалобно  захныкал он,  делая вид,  что
развозит по лицу слезы.- Я  коня своего  искал.  Насилу нашел. Целый день  и
целую ночь мотался. Заплутал... У, холера! - закричал он, замахиваясь кнутом
на Серко.- Погибели на тебя нету!
 Он опять стал хныкать:
 -  Пустите меня, дяденька!  Я больше никогда не буду. Меня  мамка  дома
дожидается, - и даже, как ему это ни было  отвратительно, стал  ловить  руку
немца, делая вид, что хочет ее поцеловать.
 - Пошел  к  черту,  дурак!  -  сказал  немец  смягчаясь.-  Забирай свою
дохлятину и проваливай. Да не смей больше шататься по ночам - повесим.
 Он дал мальчику коленом под зад, а лошадь стукнул по спине автоматом, и
немецкий пикет скрылся в темноте.
 Тогда Ваня  осторожно покрякал по-утиному, давая  знать,  что опасность
миновала. Разведчики двинулись дальше.


13


 Дальше дело пошло еще лучше.
 Настало  утро.   День  прошел  без   всяких   происшествий.  Разведчики
убедились, что Ваня действительно  знает  местность. Он очень точно, толково
исполнял свою задачу проводника.
 Пока Биденко и Горбунов сидели,  спрятавшись  где-нибудь в старом омете
или в кустарнике, Ваня уходил со своей клячей вперед и осматривал местность,
потом возвращался и крякал, давая знать, что путь свободен.
 Так работать было гораздо удобнее и быстрее.
 Ожидая Ваню, разведчики обычно не теряли времени даром. Они наносили на
карту все,  что  им  удалось разведать по дороге. Добыча  на этот  раз  была
особенно  богатой.  Участок,  отведенный  батарее  капитана  Енакиева,   был
тщательно, толково  разведан  на  всю  глубину немецкой  обороны. Оставалось
только разведать  небольшую болотистую речку и отметить на  карте те  места,
где можно было наиболее скрыто переправить орудия на другой берег вброд. Это
имело особенно важное значение в случае  успешного прорыва немецкой обороны,
это  давало возможность капитану Енакиеву неожиданно, одним рывком, не теряя
времени на разведку, по головному маршруту  в  надлежащий миг выбросить свои
пушки далеко вперед и громить отступающие немецкие колонны почти с тылу.
 Но произвести эту сложную  разведку днем  -  особенно найти  подходящие
броды, прощупать дно  и измерить глубину  реки -  было невозможно. Надо было
дожидаться ночи.  Поэтому Горбунов,  который был старшой в группе,  приказал
заночевать на лугу посреди  болот, с тем чтобы  перед рассветом пробраться к
речке  и,  пользуясь  утренним   туманом,  осмотреть  берега,  найти  броды,
промерить их и нанести на карту. После этого можно было возвращаться домой.
 Так  и сделали. Переночевали на лугу,  а часа за  два  до рассвета Ваня
взял за повод своего Серко и пошел, как обычно, вперед.
 Биденко и Горбунов стали его дожидаться. До  речки было недалеко, и, по
их расчету, Ваня должен был воротиться самое большее через час.
 Но прошел час, потом два, потом три, а Ваня не возвращался. Вместо него
пришел Серко один.  Тогда разведчики поняли: с Ваней приключилась беда. Надо
было идти на выручку.
 Биденко и Горбунов  некоторое время  смотрели  друг  на друга.  Они  не
произнесли ни слова. Но для того, чтобы  понять друг друга, им не нужно было
никаких слов.  Все  было слишком просто и  слишком  ясно. Надо  идти  искать
пастушка немедля, хотя бы это стоило им жизни.
 Горбунов как старший сделал Биденко знак рукой  следовать  за ним.  Они
осторожно и плавно поползли по лугу от кочки к кочке, иногда останавливаясь,
для того чтобы осмотреться.
 На  их  счастье,  туман,  поднявшийся  на  рассвете,  не   рассеивался.
Наоборот,  он даже как  будто  еще больше сгустился. Он призрачно плавал над
болотистой низменностью, скрывая предметы. Но даже если бы тумана и не было,
то и тогда вряд ли кто-нибудь  увидел  бы  разведчиков. Место  было  глухое,
пустынное. Оно казалось непроходимым.
 Вдруг  позади Биденко  и Горбунова  послышалось какое-то  хлюпанье. Они
обернулись.  За ними плелся, припадая на раненую ногу,  Серко, казавшийся  в
тумане громадным и призрачным.
 -  Ступай  назад,  Серко!  Не  обнаруживай  нас,-  сказал   Биденко   с
добродушной улыбкой.- Кому говорю, старый? Поворачивай! Гэть!
 Но  Серко продолжал  идти,  уныло  повесив голову  и  тускло отсвечивая
перламутровым бельмом. Он  как  бы хотел сказать:  "Не  бросайте  меня, люди
добрые.  Что я здесь буду делать один, среди этого  гнилого, мокрого луга, в
этом страшном молочном тумане? Пожалейте старого коня!"
 И  разведчики это поняли.  Но, как ни  жалко  им было  бросать добрую и
смирную животину, делать было нечего. Лошадь могла привлечь к ним внимание и
в одну минуту погубить их.
 - Эх, сердечная! - сказал Биденко со вздохом, подползая к Серко.
 Он вынул  из кармана ремешок и быстро стреножил слабые,  распухшие ноги
клячи.
 -  Жалко нам,  брат,  тебя. Да ничего не  поделаешь.  Гуляй пока здесь.
Жируй. Авось еще увидимся.
 И разведчики поползли.
 Серко попытался побежать вслед  за ними, но путы были затянуты туго, не
давали сделать ни шагу. Тогда лошадь попыталась прыгнуть,  она  напрягла все
свои  слабые  силы. Но  сил  было слишком  мало: Серко только  сумел немного
подкинуть  задние  ноги  и  тотчас  тяжело  остановился,  водя раздувшимися,
костлявыми боками.
 Разведчики поползли в  том направлении,  куда  ночью  ушел Ваня. В иных
местах на топкой почве были еще довольно ясно заметны следы его босых ног.
 Биденко  смотрел  на эти  следы  и думал:  "Эх,  ведь  какие мы,  право
непутевые! До сих пор не  успели для парнишки обуви расстараться. Ну, да  уж
ладно.   Найдем  его,   воротимся   благополучно  в   часть,   тогда  полное
обмундирование  ему  справим.   По   мерке  подгоним.  Будет  у  нас  ходить
красавчиком".
 Когда  началось  болото,  следы  вовсе  пропали.  Теперь  двигались  по
компасу, в  направлении речки. Вокруг  по-прежнему  было  туманно, безлюдно.
Речка действительно оказалась недалеко.
 Скоро разведчики увидели низкий луговой берег,  кое-где поближе  к воде
поросший густыми камышами. На противоположном, высоком берегу синел лес.
 Прежде  чем   двинуться  дальше,  Горбунов  и   Биденко  долго  лежали,
внимательно  изучая  местность.  Берег  речки хотя  и  был  пуст,  но внушал
опасение.  На поверхности  еще  довольно  яркого  мокрого  луга  были  видны
многочисленные следы грузовиков. Судя  по тому, что они были свежие, черные,
как вакса, грузовики проезжали здесь совсем недавно. Возможно, они привозили
сюда какой-то груз, вероятнее всего - строительный лес, так  как в некоторых
местах на лугу валялись кучи свежих щепок.
 Было  похоже,  что  где-то  недалеко  совсем   недавно  строили   мост.
Несомненно, мост был  тут, только его скрывали камыши.  Но  раз  был  мост -
значит,  была и охрана. И этого следовало опасаться. Что же касается леса на
противоположном берегу, то в нем явно  стояла воинская часть  или находились
штабы: в  нескольких  местах над лесом подымались дымки, а в  одном месте на
опушке   между   корнями   деревьев   просматривалось  какое-то   инженерное
сооружение, тщательно затянутое зеленой маскировочной сетью.
 Это  мог  быть орудийный  блиндаж,  наблюдательный  пункт или  бруствер
пехотного окопа полного профиля.
 Видно, немцы здесь сильно укрепились и  подготовлялись к долговременной
обороне.
 Это было очень важное открытие, и разведчики напряженно всматривались в
местность, стараясь  запомнить  все подробности, для того чтобы позже, когда
представится возможность, нанести их на карту по памяти.
 Однако,  как бы  то  ни было, дольше оставаться здесь было  невозможно.
Надо было поскорее уходить. Но они медлили. Разве могли они бросить товарища
в беде  и  вернуться в часть без Вани! А с другой стороны, что они еще могли
сделать?
 Вот они дошли  до той речки,  куда до них  отправился мальчик.  Вот они
видят эту речку. Но что же дальше?
 Следы мальчика потеряны. Если его действительно захватили немцы, то они
его, конечно, уже  давно отвели в  какую-нибудь полевую  комендатуру. Но,  с
другой стороны, на  что  бы  понадобилось задерживать маленького оборванного
деревенского  мальчика,  ведущего  больную клячу? Мало  ли  их,  этих нищих,
голодных советских детей, бродит у них в тылу? Всех не переловишь. А потом -
куда их девать,  кто  будет с ними возиться? Теперь  не до них,  шкуру  надо
спасать.  Нет, было положительно невероятно,  чтобы Ваню  схватили немцы.  А
даже если  и  схватили, какие  улики  могли найтись  против мальчика? Ровным
счетом никаких. Дырявая торба,  и  в  ней старый, рваный  букварь. Только  и
всего.
 В таком  случае куда же он  делся? Почему лошадь  вернулась одна? Может
быть, Ваня просто от них ушел, не выдержал,  надоело? Но это было уж  совсем
невозможно. Не таков был Ваня!
 Вернее всего,  он  дошел до  речки, повернул назад,  заблудился... Ваня
заблудился! Нет, об этом смешно было и думать.
 Между тем время шло. Надо было принимать какое-нибудь решение.
 Биденко  и Горбунов  лежали в  небольшой заросли  молодого дубняка,  не
сронившего еще  своей  жесткой  коричневой листвы. Они  лежали  и напряженно
думали.
 Вдруг Биденко у  самых своих глаз увидел на земле предмет, который чуть
не заставил его  крикнуть. Это был  химический карандаш, тот самый маленький
химический карандашик с маркой "Хим-уголь",  который Биденко недавно подарил
Ване и который Ваня постоянно таскал в своей торбе.
 - Кузьма! - шепотом сказал Биденко, показывая глазами на карандаш.
 Горбунов посмотрел и ахнул. И тотчас множество мелких и даже мельчайших
подробностей, на которые солдаты не обратили внимания именно потому, что эти
подробности были так близко, сразу со всех сторон бросились им в глаза.
 Они увидели  пучок  белого  конского  волоса,  повисший  на сучке.  Они
увидели втоптанную в землю недокуренную немецкую сигарету. Они увидели целый
ворох  листьев,  сбитых с  поломанного куста.  Наконец, они  увидели немного
подальше веревочный кнут Вани.
 Земля  вокруг была  истоптана, изрыта  солдатскими сапогами,  подбитыми
железом.
 Из всех  этих подробностей  перед ними  вдруг  встала страшная  картина
того, что здесь произошло несколько часов тому назад.
 Теперь все стало ясно.
 Они  выбрали  правильное направление.  Именно по этому  направлению шел
сюда Ваня со своей  лошадью.  Он дошел до  этих  кустов.  Именно тут, на том
самом месте, где сейчас лежали Горбунов и Биденко, Ваню схватили немцы. Судя
по всему, они схватили его внезапно и грубо.
 Потоптанная  земля, сломанные  кусты,  выпавший  из  торбы  карандаш  и
отброшенный  в  сторону кнут,  недокуренная сигаретка  -  все  говорило, что
мальчик отчаянно сопротивлялся. А потом они его поволокли. Теперь разведчики
ясно увидели на земле следы, показывающие, в какую сторону потащили Ваню.
 Следы вели по  направлению  к  камышам,  туда,  где,  по  предположению
Биденко  и  Горбунова,  должен  был  находиться  мост. Значит,  немцы повели
мальчика через мост, на ту сторону, в лес, где, по всем признакам, у них был
штаб или комендатура.
 Тогда разведчики стали обсуждат