лстяка выражала растерянность и испуг. Он попятился за витрину, а Красный
Жезл с каменным  лицом  неторопливо  двинулся  следом.  Почувствовав  спиной
стену, торговец стал медленно поднимать руки для защиты. Красный Жезл сделал
еще  несколько  шагов, резко взмахнул рукой  и ребром  ладони ударил хозяина
магазина по переносице. Тот вскрикнул и схватился руками за лицо. Сквозь его
пальцы потекла тонкая струйка крови.
     Из  задней комнаты  показалось испуганное лицо пожилой полной китаянки.
Увидев,  что происходит в салоне, она с неожиданной резвостью  подскочила  к
входной двери,  перевернула на ней табличку, означавшую, что магазин закрыт,
и  так же проворно  юркнула обратно. Красный Жезл  даже  не посмотрел  в  ее
сторону.
     --  Ты  забыл, в  какой  день должен  отдавать  деньги  моим людям?  --
негромко осведомился он у хозяина.
     -- Вчера я не... -- начал толстяк, не отнимая рук от лица.
     Он не договорил, Красный Жезл сделал короткое движение ногой. Носок его
ботинка на мгновение прилип к коленке торговца.
     -- О-о-ы-ы, -- взвыл тот и рухнул на пол.
     Красный  Жезл  молча повернулся  и направился  к  выходу.  У дверей  он
задержался и, не глядя на валявшегося на полу охающего китайца, отчеканил:
     -- Еще одно мое появление здесь обойдется тебе очень дорого.
     В этот момент в салон вошла миловидная девушка лет шестнадцати. Услышав
стоны торговца, она пробежала за витрину.
     -- Папа, что с тобой?
     -- Ничего, дочка, ничего, -- испуганно забормотал тот, -- иди к себе.
     Девушка резко повернулась к Красному Жезлу, прищурила г лаза.
     -- Кто вы такой? Что вам нужно?
     -- Ты  слышала, что  я  сказал? --  почти с  отчаянием выкрикнул хозяин
магазина. -- Иди быстрей к себе!
     --  Зачем же  ты  ее прогоняешь? --  ласково  спросил  Красный  Жезл  у
толстяка.
     Он подошел к девушке и взял ее за подбородок.
     -- Ты хочешь знать, кто я такой и что мне нужно? Мне нужно тебя.
     -- Оставьте меня! -- Девушка резко отбросила руку Красного Жезла.
     -- Дочка! -- умоляюще простонал торговец.
     --  Послушай, девочка,  --  Красный  Жезл  крепко схватил дочь  хозяина
магазина за плечо, -- веди  себя  поласковее, если  хочешь, чтобы  твой отец
остался жив...
     Из задней комнаты послышался плач ребенка.
     -- ... и тот ублюдок тоже, -- добавил Красный Жезл.
     --  Убирайтесь  отсюда! Или  я  позову  полицию!  -- гневно  произнесла
девушка.
     -- Дочка, -- толстый китаец протянул  к ней руки, -- дочка,  молю тебя,
тише!
     Девушка повернула к отцу растерянный взгляд:
     -- Но папа...
     -- Иди к себе! Иди к себе! -- прошептал торговец. Красный Жезл взглянул
на часы.
     --  Вот что,  -- бесцветным голосом сказал он,  --  сейчас мне некогда.
Завтра девушка должна быть у меня.
     Он произнес эту фразу  точно таким же  тоном, как  произносил ее  вчера
Желтый Дракон. п
     -- За ней придет мой человек.
     -- Господин Фан, -- хозяин магазина сложил  руки на груди,  -- господин
Фан, умоляю, не трогайте ее. Я готов отдать все, что у меня есть, но...
     --  Разве ты ощущаешь недостаток в детях? -- искренне  удивился Красный
Жезл. -- Так наделай еще. Не забывай: я дважды повторять не привык.
     Он потрепал девушку по щеке. -- До завтра, крошка.
     Кондиционеры  мягко  жужжали  и заполняли помещение прохладой, особенно
приятной  после  уличной жары и влажности.  Официанты проворно сновали между
столиками, вежливо  выслушивали клиентов  и  гортанными  голосами передавали
заказ прямо  в открытые двери  кухни,  не отходя от посетителей. Трудно было
понять,  как  в таком гвалте повара и официанты ухитрялись  не ошибиться. Но
уже через пять-десять минут дымящийся жареный  рис по-кантонски, с кусочками
мяса,  грибами  и  зеленью,  курятина  с  ананасом,  рыба, политая соусом из
жженого сахара, размягченного картофеля и грибов, стояли перед посетителями.
     Красный Жезл мельком оглядел зал. Гун развалился за  столиком у эстрады
и приветливо махал ему рукой.
     -- Надеюсь,  вас  не  очень утомило выступление? -- вежливо осведомился
молодой человек, когда Красный Жезл сел рядом.
     -- Нет, -- небрежно  бросил он. -- Я привык... Два официанта уже летели
к ним.
     -- Прошу вас, господин, --  один из них с поклоном подал Красному Жезлу
тарелку  с  целлофановым  пакетиком,  в  котором  была  запечатана  махровая
салфетка.
     Красный Жезл взял пакет,  с размаху стукнул  им по  ладони другой руки.
Раздался  хлопок.  Он вынул  влажную, почти  горячую, благоухающую  жасмином
салфетку, вытер лицо, руки и швырнул ее обратно на тарелку.
     -- К сожалению, я забыл поинтересоваться  вашими привязанностями в еде,
-- улыбаясь, произнес  Гун, -- и заказал на  свой вкус несколько  кантонских
блюд.
     -- Здесь  их  готовят  великолепно,  --  безразличным  тоном  отозвался
Красный Жезл.
     -- Вы ничего не имеете против маотая [1]? Или...
     -- На ваше усмотрение, -- нетерпеливо перебил молодого человека Красный
Жезл. -- Я, откровенно говоря, не большой любитель крепких напитков.
     -- Пожалуйста, маотай и вино,  которое у вас здесь считается лучшим, --
обратился Гун к официанту.
     --  Маотай и лучшее  вино  для господ! -- выкрикнул тот в сторону бара,
согнулся пополам и в таком  положении удалился. Молодой человек повернулся к
Красному Жезлу.

      [1] Китайская водка.

     -- Позвольте еще раз  выразить вам признательность  за доставленное мне
удовольствие.
     Красный Жезл молча наклонил голову.
     -- В "Речных заводях" [1] сто двадцать глав. Надеюсь, вы не все
включили в ваше  сегодняшнее выступление, --  пошутил Гун. -- К сожалению, я
опоздал к началу спектакля.
     -- Нет, -- усмехнулся Красный Жезл. -- Это было бы слишком скучно.
     --  Не  сочтите  меня  невежливым,  господин Фан, но...  нужна  ли  эта
слезливость  в  конце?  Тем  более  что  три  последние  фразы  в  финале  и
стихотворение  не имеют никакого отношения к "Речным заводям". Стихи ведь из
"Ши Цзина" [2], если мне не изменяет память.
     Красный Жезл внимательно посмотрел на собеседника.
     -- А вы неплохо знаете классику, -- проронил он.
     -- Я окончил Наньянский университет, -- не без гордости сообщил Гун, --
отделение древней и средневековой литературы.
     "Значит, я ошибся, -- подумал Красный Жезл. -- Это просто  восторженный
и самовлюбленный идиот  из литературного  общества. Да, нервы  что-то у меня
разболтались  в  последнее время. Можно  было  догадаться, что ужин  с  этим
сосунком -- пустая трата времени. Интересно все же,  какого черта ему нужно?
Хочет пригласить меня  выступать  у них? Но  не могу же  я одновременно быть
членом двух обществ -- тайного и литературного! "
     Последняя мысль  развеселила  Красного Жезла, и он даже пожалел, что не
может поделиться ею  с собеседником. В конце концов, почему бы один вечер не
отдохнуть от всех забот? Не  поговорить об искусстве, в котором Красный Жезл
неплохо  разбирался.  К тому  же новые  знакомства никогда  не  мешают. Даже
наоборот. Кто знает, может быть, и этот Гун когда-нибудь пригодится.
     -- Какая разница  -- "Ши Цзин", "Речные заводи"? -- поморщился  он.  --
Что  нужно глупой,  сентиментальной  толпе? Поглазеть  на пестрые тряпки,  в
которых ходили  предки. Послушать  лязг  мечей.  А  несколько  всхлипов  под
занавес приводят ее в  совершеннейший экстаз.  Вы  же  сами  видели, как они
бесились от восторга! Что они понимают в настоящем искусстве?
     -- Да,  вы правы,  --  согласился  Гун, -- настоящее искусство  не  для
толпы.

      [1]  Древнейший  памятник   китайского   народного   песенного
творчества.  [ г] Роман китайского средневекового писателя Ши Найаня
о восстании крестьян в XII веке.

     Они съели по небольшому кусочку черепахи.
     -- Судя по  вашей реплике о разгроме войск Ляо, -- сказал Гун, пригубив
маотай,  --  вы придерживаетесь  того мнения, что рассказ  о  походе  на Ляо
входил в первоначальный вариант романа?
     Красный Жезл мысленно послал собеседника ко всем чертям. Не хватало еще
тут развести  целую дискуссию  о том, как писались  "Речные заводи". В конце
концов, какое ему дело до средневековых свар? И почему он должен выслушивать
всю эту нудную и глупую болтовню?
     --  А  вы  полагаете, что это  не  так? --  ответил вопросом  на вопрос
Красный Жезл, чтобы скрыть свою неосведомленность.
     Его   начала   раздражать   назойливость  Гуна.   Прыткому   выпускнику
Наньянского университета явно хотелось блеснуть своими познаниями.
     "Что  это?  --  снова насторожился Красный  Жезл.  -- Пустая кичливость
болтуна  с  образованием?  Или  увертюра  к какому-то  серьезному разговору,
который не имеет никакого отношения к литературе? "
     Красный Жезл прекрасно  разбирался  в  тонкостях  светских бесед  своих
сородичей.  Когда встречались интеллигентные противники, они  не  торопились
выяснять отношения с ходу, а начинали издалека. Но при этом всегда старались
навязать друг другу такую тему разговора, в которой чувствовали себя сильнее
собеседника. Это  походило  на психологическую атаку  -- смутить противника,
вселить  в него неуверенность, доказать  собственное превосходство. А  потом
неожиданно  перейти к  главному и, не давая ему опомниться, нанести решающий
удар. Такой прием называется "вынудить человека потерять свое лицо". Недаром
у  них  на  родине  считается,  что  "потерявший  лицо"  не  в  силах  долго
сопротивляться.
     -- Я слышал, что история о походе на Ляо была включена в роман при  его
переиздании, -- небрежно заметил Гун.  --  Впрочем, это не столь важно. Мало
ли примеров, когда кто-то что-то добавлял  в литературные произведения? Или,
наоборот,  что-то заимствовал из них. Кстати говоря, сейчас ведь тоже многие
частенько  присваивают себе то,  что им не  принадлежит. И  это  касается не
только литературы...
     Как показалось Красному Жезлу, Гун  сделал ударение на последней фразе,
явно выделяя ее.
     "Даже  если  я  и  ошибся,  -- решил  про  себя  Красный  Жезл,  --  ты
поплатишься за свою неучтивость и за то, что отнимаешь у меня время. Тебе не
повезло -- сегодня у меня плохое настроение".
     -- Вы, кажется, хотели сделать мне какое-то предложение? -- с некоторым
раздражением напомнил он  молодому  человеку вопреки  традиционным китайским
правилам  приличия, требующим, чтобы  собеседник  первым  заговорил  о своел
деле.
     Губы Гуна дрогнули в усмешке.  Он не спеша положил палочками себе в рот
очередной кусочек черепахи и отпил маленький глоток маотая.
     --  О, прошу  прощения. Забыл о  самом главном. Болтаю  всякую  чепуху.
Предложение действительно заманчивое. Насколько  я догадываюсь,  вы не прочь
выгодно пристроить некие  любопытные  бумаги,  изъятые вами на  "Тумасике" у
некоего Лим Бан Лима...
     Молодой  человек произнес  все это спокойным тоном и  снова принялся за
черепаху.
     Красный  Жезл, взявшийся было за бокал с вином, положил руку  на  стол.
Гун  не  понравился  ему с первого взгляда, и интуиция  не подвела  Красного
Жезла.  Парень  чрезвычайно  опасен, и его нужно  будет убрать.  Сегодня же.
Сейчас же. Хотя бы потому, что он знает о нападении на "Тумасик". Но что еще
хуже -- ему известно  о документах. До сих пор Красный Жезл считал, что  это
только его  тайна. Никто  не видел, как он вскрыл двойное дно в атташе-кейсе
Лима и обнаружил там  бумаги, за которые  -- Красный Жезл  сразу смекнул  --
можно будет отхватить кругленькую сумму.
     Это  были  схемы расположения каких-то  военных объектов,  их подробное
описание.
     Он утаил документы от Желтого Дракона, считая, что тот вполне обойдется
и героином,  отобранным у Лима. Героин, в  конце концов, добыча  общая. Лима
выследили  в Таиланде  люди Тонкого  Бамбука, которые давно  уже  занимались
этими  недоносками из "Черного  лотоса", осмелившимися встать поперек дороги
могущественной "Триаде". Он, Красный Жезл, провел со своими  людьми операцию
против "Черного лотоса", а Белый Бумажный Веер -- главный  торговец "Триады"
-- будет  сбывать  товар.  Правда, есть  еще  несколько  прихлебателей вроде
нового Хранителя  Алтаря, Соломенной  Сандалии,  которые  тоже получат  свою
долю.  А про документы не знал никто. Значит, они  принадлежат исключительно
Красному Жезлу.
     Он  поднял глаза  на Гуна. Осведомленность  молодого человека ошеломила
Красного  Жезла.  Кто  он?  На  кого работает? Как он  узнал о  нападении на
"Тумасик"  и о документах? И почему ведет себя так  смело, вызывающе?  Агент
Си-ай-ю? Сомнительно. Если кто-то из участников нападения на "Тумасик"  влип
и заговорил, то люди Аланга не стали бы  устраивать  эту комедию. Они просто
арестовали бы Красного Жезла. "А если Гун -- человек Белого Бумажного Веера?
-- кольнула  мысль. -- Ведь этому шакалу ничего не стоит купить  кого-нибудь
из моих людей. Но что он хочет узнать? Что документы у меня?
     Он  не может знать про них! Стоп! Люди Тонкого Бамбука следили за Лимом
в Бангкоке и  могли  пронюхать, что он везет  ценные бумаги.  Тонкий  Бамбук
сказал про документы Белому Бумажному Вееру,  и тот решил  найти их. Значит,
конец?  Беседа в  "зеленой гостиной", ухмыляющаяся рожа  этой злобной крысы,
игрушечный меч в руках Желтого Дракона... "
     Красный Жезл похолодел. Желтый Дракон  не прощает обмана. Но ведь никто
не  мог  знать о  документах!  Никто!  В каюте  никого не  было!  А  значит,
доказать, что бумаги взял Красный Жезл,  невозможно. Кейс выброшен за  борт.
Хотя  нет, он  остался в каюте. Какая непростительная оплошность! Ведь  если
Белому Бумажному Вееру стало  известно о том, что Лим  вез документы, он мог
отправить своих людей  на затонувшее судно. И те  нашли пустой  кейс... Черт
возьми! Что же делать? Что делать?!
     Красный Жезл лихорадочно соображал, как себя вести.  Прежде всего нужно
попытаться выяснить, кто послал Гуна.
     Тот, видимо, угадал, что происходит в душе собеседника.
     --  Я  не из  полиции,  -- с подчеркнутым  дружелюбием  сказал  он.  --
Посудите сами,  господин Фан: будь я детективом и имей против вас  улики, мы
разговаривали бы уже в  другом  месте. А если  у  меня их нет, наша беседа с
глазу на глаз не даст мне никаких преимуществ.  Магнитофона у меня  при себе
нет --  можете проверить. К тому же  записанный голос --  не улика.  Ни один
прокурор не даст санкции на ваш арест.  Нет,  контакты  с полицией мне нужны
так же, как и вам.
     "Что я раскис? -- обругал себя Красный Жезл. -- Этот ублюдок совершенно
прав. Да и  Белый Бумажный Веер не стал бы затевать эту  канитель.  Он сразу
побежал бы к Желтому Дракону. Тогда кто же этот Гун? И почему он ведет  себя
так нахально? "
     -- Вы меня  с кем-то путаете, -- на всякий случай сказал Красный Жезл и
поднялся из-за стола.
     -- Надеюсь вас увидеть  минут через пять, после  того как вы убедитесь,
что ресторан не окружен полицейскими. -- Гун  по-прежнему говорил учтиво, но
теперь  к этой  учтивости  добавилась  едва  заметная насмешливость. --  Вам
наверняка будет интересно продолжить нашу беседу.
     И он принялся за суп из акульих плавников.
     Красный  Жезл вышел из зала.  В  холле  уже стоял хозяин  ресторана  --
крупный,  бритоголовый  мужчина. При свете  ламп  его  голый  череп блестел,
словно смазанный жиром. Красный Жезл отвел его в сторону.
     -- Тан, нужно проверить, нет ли поблизости подозрительных людей.
     -- На  улице все спокойно,  Красный Жезл, -- ответил тот  тихо,  -- мои
люди заметили бы. Но я прикажу им посмотреть внимательней.
     Красный Жезл прищурился,  прикидывая, что предпринять дальше.  Потом он
сказал:
     --  Я  сейчас  вернусь в  зал.  После  ужина возьмите этого  кретина  и
привезите  ко  мне. Нужно будет  кое о  чем поговорить  с ним  в более тихом
месте.
     -- Все будет сделано.
     Красный Жезл вернулся к столику.
     "Может быть, он действительно хочет купить бумаги? -- подумал он. -- Но
даже если это так,  его все равно придется убрать -- слишком информированный
покупатель.  Только  нужно  выяснить,   кому  еще  известно  про  документы.
Заставить  его  заговорить  будет несложно.  В  моем  подвале еще  никто  не
молчал".
     Красный  Жезл  опустился  на стул,  отпил  немного  вина, неторопливыми
движениями достал сигарету, закурил. В дверях промелькнул Тан и сделал знак,
что все в порядке.
     --  Мы  встретимся в  другой раз,  -- лениво  произнес Красный Жезл. --
Сейчас у меня нет ни времени, ни желания вести серьезные разговоры.
     -- В другой  раз -- это, значит,  после ужина? --  осведомился Гун.  --
Где-нибудь в укромном месте вы будете  ковырять ножиком  мой бедный  живот и
интересоваться подробностями моего предложения? Нет,  такая  перспектива мне
не по душе.
     "Ты почти  угадал, -- отметил про себя Красный  Жезл, -- но  нож -- это
очень примитивно. В моем подвале есть более интересные вещи".
     --  Вы так любезно согласились  отужинать со мной, -- продолжал Гун, --
согласились выслушать меня и не держите своего слова. Боюсь, что в следующий
раз у меня может не оказаться ни времени, ни желания...
     Красный  Жезл  сжал   кулаки:  давно   уже  никто  так  не  осмеливался
разговаривать с ним.
     -- Хорошо. Если ты будешь краток, -- сказал он,  переходя на "ты", -- я
выслушаю тебя.
     -- Именно для  того, чтобы вы  меня выслушали, --  ответил Гун, -- я  и
предложил вам встретиться в более подходящем месте, чем тот сарай, в котором
вы выступали.  Я  опасался, что не  успею вас заинтересовать до  того, как в
моей спине окажется нож.
     -- Ты полагаешь, что здесь можешь себя чувствовать в безопасности?
     --  О, я догадался, что "Син Леон" находится в сфере вашего влияния, --
усмехнулся молодой человек. -- И все же здесь у меня больше шансов  изложить
мое предложение до конца. К тому же...
     -- Ближе к делу, -- оборвал Гуна Красный Жезл.
     -- Хорошо. Итак,  вы располагаете  некими  интересными  бумагами, и мои
шефы хотели бы их получить.
     -- А ты уверен, что я располагаю документами,  в которых заинтересованы
твои шефы?
     -- Конечно. Вы  взяли их в атташе-кейсе Лима. Не знаю, наткнулись ли вы
на них случайно или знали, что он везет.
     -- Ты ошибся,  -- сухо проговорил Красный Жезл. -- Я не был  на этом...
Как ты его назвал -- "Тумасик"?
     -- Господин Фан, не будем играть в прятки. Я могу вам сказать, как было
дело.  Ваши люди, которые находились на  "Тумасике", захватили  судно к тому
моменту, когда вы подошли к нему на  моторных сампанах. С какой целью -- нас
не касается. Ваши отношения  с Лимом  нас  тоже не касаются. Нас  интересуют
лишь бумаги, которые находились в его кейсе.
     "Если этот кретин так осведомлен, --  с тревогой  подумал Красный Жезл,
-- то и полиции  недолго узнать о том, что произошло на  "Тумасике". Но кто,
кто мог ему рассказать о нападении на судно?  Скорей всего,  кто-то  из моих
людей. Ну ничего, это я выясню. Он мне все расскажет".
     -- Кстати, кто они -- твои шефы? Гун засмеялся.
     -- Я же не задаю вам подобного вопроса.
     -- Послушай! -- в бешенстве прошептал  Красный Жезл,  перегибаясь через
столик к своему собеседнику. -- Сказать, что ждет тебя после ужина?
     --  Зачем? Я и  сам  знаю, --  продолжал смеяться  Гун. -- Изумительная
девочка  из "Негары". Хотите  --  поедем вместе.  У  нее наверняка  найдется
смазливая подружка. Так мы о чем?  Да, мои  шефы поручили мне договориться с
вами.
     Красный Жезл побледнел от гнева.
     -- И сколько же намерены заплатить твои шефы?
     -- За что? -- Гун изобразил на лице крайнее изумление.
     --  За  до-ку-мен-ты, --  с расстановкой  произнес  Красный Жезл, почти
физически ощущая, как последние капли терпения покидают его.
     -- Видите ли, в чем  дело, -- молодой  человек  отпил глоток маотая, --
это  наши бумаги.  Так  почему  же  мы  должны  за  них  платить?  Небольшое
вознаграждение -- другое дело.
     Теперь засмеялся  Красный Жезл. Засмеял