впереди  огромное  туловище  танка.  Два  человека
лежали на броне, и один прицельно стрелял сверху, другой  прокричал  что-то,
взмахнув рукой. Потом они исчезли. Ермаков  задел  ногой  за  мягкий  бугор,
заметил пулемет, окоп, белое лицо в нем и выпустил в это лицо всю очередь.
   - За мной! Не отставать!
   И сразу стало темно, влажно, непроницаемо глухо, будто забило уши  ватой.
Как в сыром колодце, Борис бежал, захватывая ртом воздух, тяжело спотыкаясь,
- сучья, колючие ветки острой проволокой цеплялись за ноги.  Сзади  вразброд
каркали автоматы, но  этот  звук,  угасая,  скользил  мимо  сознания,  кровь
толчками стучала в висках, и единственное, что он твердо  осознавал  сейчас,
было - прорвались в лес.
   "Я вывел, кажется, я вывел  людей",  -  подумал  он,  и  вдруг  пустынное
безмолвие затопило все вокруг, сдавило его, как  песчинку  во  тьме.  Он  не
услышал топота ног, движения за собой: никто не бежал за ним. Позади  никого
не было. Он был один. Тогда, обдирая о кусты руки,  он  повернул  обратно  к
опушке,  где  замолкли  отдельные  очереди,  и,  расслышав  хруст  кустов  в
темнеющем сумраке, вскинул автомат, прохрипел:
   - Кто идет?
   - Товарищ капитан? Я это... Вы куда? Там фрицы!
   - Жорка?! Где остальные? Где?
   - Полегли под танками. Бежали за вами, а потом... Они стояли,  прерывисто
дыша друг другу в лицо.
   - Я искал Скляра. Я видел Скляра, - говорил Жорка. - Я бежал за вами.  Он
отдал сумку Бульбанюка. Вот смотрите. Я видел, как он... Он успел в лес.
   - Где остальные? Не может быть! Прорвался же кто-нибудь?
   -  Я  видел  Скляра,  я  видел,  -   повторил   Жорка   и,   настороженно
прислушиваясь, тихонько добавил: - Товарищ капитан, нам идти надо...
   - Не может быть! Прорвался же кто-нибудь! - с тоской повторял Ермаков.  -
Прорвался же кто-нибудь!..
   - Я видел Скляра. Поискать бы его... Было темно, их  душила  застоявшаяся
горькая прель гнилых папоротников. Ермаков сказал чужим голосом:
   -Да, идем...
   - Подождите...
   -Что?
   - Говорят. Впереди говорят.
   - Где говорят? Бредишь, Жорка? Идем!
   - Подождите. Говорят. - Жорка весь напрягся, подался вперед и  неожиданно
негромко и внятно окликнул: - Скляр! - И  позвал  громче  и  решительнее:  -
Скляр! Сюда!
   - Что ты слышишь, Жорка?
   - Тихо, слушайте!
   Оба замолчали, вслушиваясь в густую тишину черного леса, в  слабый  лепет
капель среди мокрых листьев, - недалекие людские голоса донеслись до  них  и
угасли.
   - Скляр! - снова позвал Жорка. - Скляр, сюда! Скля-ар!  Молчание  застыло
между ними и теми голосами, что всплыли и оборвались в сырой  чаще  осеннего
леса.
   - Скляр! - уже в полный голос крикнул Жорка. - Сюда! Давай  сюда,  чудак!
Это мы!
   Им почудилось: испуганное эхо задело ветви, и рядом  посыпались  капли  с
утихающим, струящимся шумом. Кто-то, казалось,  опасливо  шел  к  ним  через
кусты, едва уловимо похрустывали под ногами опавшие листья.
   - Скляр!
   И внезапно отчетливый и напряженный голос ответил из кустов:
   -Я-а!..
   Жорка тихо, обрадованно засмеялся и, суматошно ломая ветви,  бросился  на
этот близкий,  неуверенный  голос;  в  ту  же  секунду  оглушительный  треск
распорол тишину, и Ермаков увидел, как Жорка с разбегу натолкнулся на что-то
огненное и острое, вылетевшее ему навстречу в грудь.
   - Жорка! Наза-ад! - бешено закричал Ермаков, падая на землю, и услышал  в
ответ прежнюю затаенную тишину.
   Лишь осыпались, невнятно перешептываясь, капли в чаще.
   - Жорка!
   И тот же голос, отчетливый и напряженный, ответил протяжно из кустов, где
струились капли:
   -Я-а!
   Косточка указательного пальца сама собой впилась до онемения в  спусковой
крючок, автомат яростно заколотил в ключицу, как живой,  и  тотчас  смолк  -
весь диск вылетел единой длинной  очередью,  а  палец  еще  торопил,  дергал
крючок...
   Ермаков очнулся в таком тягостном, в таком душном, цепенеющем безмолвии -
не мог перевести дыхание; оглушали глухие удары сердца.
   Ничего не видя, он встал, ощупью прошел к кустам, где натолкнулся на свою
смерть Жорка, и так же ощупью нашел его.  Он  лежал  лицом  вниз,  приникнув
грудью к земле, в странном объятии раскинув руки.  Ермаков  охватил  его  за
обмякшие плечи, осторожно положил на спину, назвал по  имени  с  открытой  и
ненужной сейчас нежностью. Жорка, постанывая, еще дышал жарко  и  часто,  но
Ермаков, прикоснувшись на его груди к чему-то горячему, вязкому и  влажному,
понял, что все кончено с белокурым, отчаянным, веселым ординарцем  командира
полка...
   Один он шел по непроницаемому лесу в дремотном шорохе капель. Он  остался
один-единственный из всего батальона, прорвавшийся сюда сквозь заслон танков
на  берегу  С  ним  были  только  сумка  лейтенанта  Прошина,  сумка  майора
Бульбанюка, документы и ордена братьев Березкиных, документы и ордена  Жорки
Витьковского.
   Иногда ему мерещилось, что  его  окружают  в  темноте  голоса,  наплывают
вокруг красные, широкие, бесформенные  лица,  вибрирующими  перебоями  гудят
танки. Он вздрагивал и,  приходя  в  себя,  чувствовал  непроходящую  тоску,
впившуюся в сердце. Прежде был он убежден, что любое чувство можно подавить,
но теперь он не мог этого сделать и не пытался. Память,  не  угасая  даже  в
мгновения забытья, была его мукой и наказанием, а он знал, что шел назад,  к
Днепру, не ища дороги, сцепив зубы, будто что-то тупое и знобящее воткнулось
ему в грудь.
   "Почему люди так боятся смерти? - думал он. - Ведь смерть - это пустота и
одиночество. Вечное одиночество. Я последний из батальона... Я остался один.
Так разве это не смерть? И зачем я еще живу, когда все погибли?.."
   Его ладонь нащупала эту тоскливую, непрекращающуюся боль в груди, и он не
испытал жалости ни к этой боли, ни к себе: указательный  палец  другой  руки
стал  ощупью  пробовать  стальную  упругость  спуска.  "Зачем?   Стоило   ли
прорываться такой ценой? Зачем? -  подумал  он,  закрывая  глаза,  обливаясь
горячим потом. - Кто здесь судья? Я сам  над  собой.  Убить  себя  -  значит
оправдаться перед памятью и людьми?" И он почувствовал зависть к Бульбанюку,
у которого не было другого выхода.
   Вдруг  смутные  голоса  возникли  в  лесу,  он  приостановился,  озираясь
впотьмах: "Что это? Здесь рядом дорога?.. А! Спасибо вам, вы  сами  на  меня
идете. Я точно все рассчитаю. До  патрона!.."  Он  усмехнулся  одеревенелыми
губами и, расталкивая кусты, напрямик пошел на голоса, до судороги стискивая
ледяную рукоятку пистолета.
   Но дороги нигде не было. Голоса  затихли.  "Что  это?"  -  опять  подумал
Ермаков и никак не мог вспомнить, в какой стороне были голоса.
   Тут,  за  спиной,  близко  пробили  автоматные  очереди,  и  он,  толчком
повернувшись, увидел, как во тьме леса засветились огненные нити пуль. И  он
пошел туда, на эти выстрелы, дрожа от злости и ненависти, с бешеной верой  в
самого себя...
 
 
 
   Глава тринадцатая
 
   Полковник  Гуляев,  срочно  вызванный  с  плацдарма,   на   исходе   ночи
переправился на левый берег Днепра и к утру прибыл в штаб дивизии.
   Адъютант Иверзева, перетянутый крест-накрест ремнями, выказывая радостную
приятность в лице, участливо спросил:
   - Вы откуда? Вас обрызгало, товарищ полковник! Весь плащ...  Лупцует?  На
лодке форсировали?
   - Не ваше дело! Немедленно доложите! - поморщился Гуляев. - Слышите,  вы!
Быстро!
   Адъютант, невозмутимо округлив ореховые глаза, проскользнул  за  дверь  и
скоро вышел, смиренно наклонил гладко причесанную голову.
   - Вас очень ждут, - проговорил он, опуская слова  "товарищ  полковник"  и
как бы воспитанно мстя Гуляеву за грубость.
   Полковник Иверзев после бессонной ночи ужинал, или, вернее, завтракал, на
краю стола, застеленном белой салфеткой. Он, задумчиво  глядя  перед  собой,
отрезал кусочек мяса на тарелке, однако,  заслышав  шаги  Гуляева,  перестал
есть, энергично промокнул  губы  салфеткой,  прямо  посмотрел  на  вошедшего
синими невыспавшимися глазами и некоторое время  ждал.  На  угрюмом  опухшем
лице  Гуляева  с  набрякшими  мешками  под  нижними  веками  было  выражение
раздраженности и непонимания. Он сказал:
   - Я, возможно, ошибся, товарищ полковник, но...
   - Связались с батальонами? - перебил Иверзев тем подчеркнуто  официальным
тоном, который все ставит на свои места.
   Полковник Гуляев глухо ответил:
   - С батальоном Бульбанюка связи нет. Батальон Максимова  вступил  в  бой,
требовал огня. Вы приказали огня не  открывать.  Не  понимаю,  в  чем  дело,
товарищ полковник. Как командир полка, я прошу разъяснений.
   Иверзев нервными, гибкими  пальцами  поймал  на  столе  толстый  граненый
карандаш, переспросил нетерпеливо:
   - Значит, приказ вам неясен? Совершенно неясен?
   - Пока еще нет, товарищ полковник, - сухо ответил Гуляев.
   Отрезвляюще жестко поскрипывая  сапогами,  Иверзев  приблизился,  заложил
руки за спину, - молодой, плотный, на голову выше Гуляева, и тот  видел  его
чисто выбритый крутой подбородок, его свежий подворотничок. Иверзев  сказал,
отливая в тугие формы слова:
   - Приказ о прорыве на нашем участке южнее города  Днепрова  отменен.  Вся
дивизия снимается и перебрасывается севернее Днепрова. Будем брать  город  с
севера. Батальонам Бульбанюка и Максимова не отходить,  держаться  там,  где
они ведут бой. Вот суть приказа.
   Было очень душно в этой комнате с занавешенными плотной бумагой окнами, -
по-видимому,  к  ночи  истопили  печь,  пахло  жженой  соломой  и  вроде  бы
одеколоном.  Полковник  Гуляев  почувствовал  щекочущие  струйки  пота   под
мышками, нестерпимо захотелось со лба, с шеи  вытереть  жаркую  испарину  Он
смотрел  на  Иверзева  в  упор  тяжелым,  немигающим  взглядом.  Потом   ему
показалось: кто-то бесшумно остановился за его  спиной,  задышал  носом,  и,
обернувшись,  он  увидел  начальника  штаба  Савельева.  Сухое,  умное  лицо
подполковника было болезненно серым, на ввалившихся щеках пролегли тени.  Он
поздоровался одними глазами и спокойным, ровным голосом человека, привыкшего
к штабной тишине, заговорил:
   - Восемьдесят четвертый полк снялся, находится на марше. Пятнадцатый идет
за артполком. Артиллеристы снялись час назад. Семенов запрашивает, убрать ли
связь?
   - Это, я думаю, вы могли бы решить и без меня, - пожал плечами Иверзев  и
быстро произнес в сторону Гуляева: - Вот видите, полковник не понимает  сути
приказа. Может быть, приказ недостаточно ясен? Может быть,  мы  недостаточно
точно будем выполнять приказ командующего армией?
   -  Семенов  запрашивает  относительно  связи,  -  несколько   настойчивее
повторил Савельев. - Это связь с  плацдармом,  товарищ  полковник.  С  ротой
Верзилина и батареей Кондратьева.
   Гуляев не пытался уже вникнуть в смысл  этих  слов.  Он  боковым  зрением
ловил сочувственное внимание Савельева и думал, что судьба  его  полка,  его
батальонов теперь роковым образом зависела не от него, командира полка, а от
какой-то всеподчиняющей высшей силы, которая управляла равно Иверзевым,  им,
полковником Гуляевым, его людьми.
   - Нет, я понял суть  приказа,  -  выговорил  наконец  Гуляев,  мучительно
сознавая всю сложность своего положения и всего того, о чем он думал сейчас.
- Но батальоны вступили в бой, товарищ полковник... просят огня... А  как  я
понял - артполк снялся? Кто будет поддерживать Бульбанюка и Максимова?
   Иверзев нетерпеливо вздернул брови, поглядел с жалостью, и  Гуляев  понял
никчемность своего вопроса.
   - О чем вы, полковник? Ей-Богу, вы не первый  день  в  армии!  -  холодно
проговорил Иверзев, в синих глазах его  затвердел  льдистый  блеск,  который
объяснил Гуляеву, что  для  командира  дивизии  все  бесповоротно  решено  и
взвешено. - Мне не нужно вам уточнять, что дивизию перебрасывают по  приказу
командующего армией. Я повторяю: действия двух батальонов по-прежнему  носят
серьезный  отвлекающий  характер.  Батальоны   должны   создать   у   немцев
впечатление, что мы по-прежнему активизируем силы южнее  города,  именно  на
участке Ново-Михайловки и Белохатки. Цель операции: отвлечь  часть  немецких
сил, подвижные резервы, дезориентировать противника. Главный же  удар  будет
нанесен севернее города. Думаю, что все понятно? Тем более что времени у нас
в обрез. Любыми средствами передайте батальонам:  держаться,  до  последнего
держаться!
   Гуляев молчал, наблюдая Иверзева ничего не выражающим, пустым взглядом.
   Подполковник Савельев между тем, набив трубку,  чиркнул  спичкой,  сделал
затяжку, желтые его щеки ввалились глубоко.
   - Василий Матвеевич, - сказал он ровным голосом. - Я только что  связался
по рации с Максимовым и  передал  ему  приказ.  Но  я  не  мог  связаться  с
Бульбанюком.
   - Я вам  сообщал,  товарищ  полковник,  -  говорил  с  упорством  Гуляев,
обращаясь к Иверзеву. - Сообщал,  как  сложилась  обстановка  в  батальонах.
Может быть, есть возможность связаться с артиллерией соседних частей? Или  с
авиацией?
   - Вся работающая на нас авиация занята Днепровом, вся основная артиллерия
концентрируется севернее города. Тем более что именно  сейчас,  когда  мы  с
вами теряем  время  на  ненужные  объяснения,  немцы  контратакуют  севернее
Днепрова танками. Батальоны поддержит батарея Кондратьева, всеми  снарядами,
что есть на его плацдарме. Что касается авиации - я  уже  связался.  Помогут
штурмовики, - сказал Иверзев и, недовольно оглядывая грузную фигуру Гуляева,
закончил строго:
   - У меня создается впечатление, что вы в чем-то не уверены, полковник.  В
чем?..
   - Не уверен?
   Безмолвно сосал  трубку  Савельев,  уставясь  себе  под  ноги,  обтянутые
аккуратными сапогами, не скрывавшими худобы икр.
   - Как командир полка, я в первую голову  отвечаю  за  свои  батальоны!  -
упрямо ответил Гуляев. Его злил холодный, сожалеющий  взгляд  Иверзева,  его
синие   льдистые   глаза,   в   которые   ничто    не    проникало,    злило
участливо-беспомощное  молчание  Савельева.  -  Вы  знаете,  что  в  батарее
Кондратьева действуют только два орудия?
   Савельев  слабой  рукой  тронул  влажно   заблестевший   лоб,   посмотрел
вопросительно на Гуляева, затем - быстро - на  Иверзева.  Командир  дивизии,
подойдя к столу, с застывшим лицом забарабанил пальцами по карте.
   - Идите и выполняйте приказания! - чересчур отчетливо произнес он. -  Для
связи с батальоном Бульбанюка находите любые средства!
   - Мне все ясно. - Гуляев, побагровев пятнами, медленно оправил на  животе
плащ, еще не просохший от днепровской воды. - Больше, чем  ясно,  -  добавил
он. И, сдерживая одышку,  надел  фуражку  Тишина  провожала  его  во  вторую
комнату.  Адъютант  Иверзева,  тот  самый  излишне  воспитанный   лейтенант,
небрежно поставив  на  лавку  ногу  в  начищенном  сапоге,  ленивым  голосом
разговаривал с писарями. Слегка изменив позу, он лишь из-за плеча  скользнул
зрачками  по  старому,  потертому  плащу  Гуляева  и  проговорил  с   томной
вежливостью:
   - Всего наилучшего! Вас проводить?
   "Прыщ эдакий! Развели в штабе кур! Не-ет, при Остроухове такого не было!"
- спускаясь по ступеням крыльца к "виллису", подумал Гуляев, не любивший  ни
благопристойных писарей, ни наглых адъютантов, приобретавших самоуверенность
под сенью близости к власти.
   Было темно, шуршали тополя, моросило.
   Три часа назад Иверзев получил  приказ  командующего  армией:  немедленно
перебросить дивизию на плацдарм севернее Днепрова, соединиться с истрепанной
контратаками  немцев  13-й  гвардейской  дивизией  с  дальнейшей  задачей  -
участвовать в штурме и захвате города. Получая приказ,  Иверзев  понял,  что
форсирование Днепра на старом  участке  в  районе  острова  после  неудачных
попыток теперь не играло первостепенной роли в  общем  наступлении.  Прежняя
цель - любой ценой переправить дивизию на правобережье, расширить  плацдарм,
занимаемый ротой капитана Верзилина, и начать наступление южнее  Днепрова  -
меняла свой характер.
   В тот момент, когда Иверзев получал приказ, он знал  по  донесениям,  что
батальону Максимова грозит окружение, что  батальоны  начали  бой  и  просят
огня, и на какую-то долю  секунды  он  почувствовал  с  тревогой  холод  под
ложечкой и мление в ногах. Он сказал, что  два  батальона  в  тылу  немецкой
обороны завязали бои, что батальон Максимова, по-видимому, в окружении,  что
дивизия готова к броску, и, говоря об этом, он все время думал  о  батальоне
Бульбанюка, с которым не  было  связи  по  рации,  и  о  неполном  комплекте
боеприпасов.  После  его  доклада  командующему  об  уничтоженном  немецкими
самолетами эшелоне боеприпасов,  которые  не  успела  принять  и  разгрузить
дивизия, генерал нахмурился, и Иверзев сейчас же добавил, что более половины
боеприпасов спасено. Он сказал также, что сам был на этой станции  и  видел,
как сильно пострадала материальная часть других  соединений,  и  поэтому  не
просит боеприпасов из резерва. Этого требовала справедливость по отношению к
другим дивизиям. Генерал сказал:
   - Ваши батальоны удачно нащупали разрывы  в  немецкой  обороне  и  начали
действия южнее Днепрова под  Ново-Михайловкой  и  Белохаткой.  Эти  действия
носят вспомогательный характер. Цель батальонов сковать силы  противника  на
этом участке, затруднить их переброску в район севернее Днепрова, где  будет
нанесен главный удар нашей армией. Ваша  дивизия  входит  в  состав  ударной
группы на севере. Вы поняли меня, конечно?
   Иверзев ответил:
   - Так точно, товарищ генерал.
   - Отлично. Теперь эти батальоны  многое  решают.  Они  заставят  обратить
внимание немцев на себя. Они оттянут сюда часть сил от Днепрова.  Там  немцы
усиленно контратакуют тринадцатую гвардейскую дивизию. Как говорят  пленные,
хотят искупать русских в Днепре и отстранить угрозу от  Днепрова.  Передайте
батальонам - вести бой на правобережье. Держаться в любых обстоятельствах.
   И здесь Иверзев опять ощутил желание  сказать  командующему  о  том,  что
батальон Максимова,  очевидно,  в  окружении,  что  неизвестно  положение  в
батальоне Бульбанюка, но и это уже,  как  он  понимал,  не  имело  решающего
значения. Выслушав приказ, он сказал тихим голосом: "Слушаюсь",  -  и  вышел
решительно, твердыми шагами.
   Однако по дороге в дивизию он  почти  расслабленно  полулежал  на  заднем
сиденье, и шофер не оглядывался на него - знал: когда полковник  садился  не
рядом, а позади, тогда оглядываться и спрашивать не стоило. Командир дивизии
не любил в эти минуты излишнего любопытства.
   Думая о разговоре с командующим, Иверзев  сознавал,  что  именно  теперь,
после нового приказа, он не сможет поддержать батальоны всей силой огня, как
было задумано прежде. Выбор один: или огонь,  поддерживающий  под  Днепровом
дивизию, или огонь, облегчающий в какой-то мере участь  батальонов.  Другого
выхода нет. И хотя он мучился тем, что не попросил снарядов из  резерва,  не
попросил дополнительных огневых средств, он понимал, что и  это  не  спасало
положения. Он должен был перебросить артполк на северный плацдарм.  Так  или
иначе, смысл операции полностью ясен. Батальонам держаться  насмерть  своими
огневыми средствами.
   Он внезапно приказал остановить машину и сел  возле  шофера  с  холодным,
непроницаемым лицом, с тем самым выражением надменной непреклонности,  какое
видели подчиненные и которое вызывало у них неприятное к нему чувство.
   Утро постепенно входило в силу, тусклое, пасмурное, осеннее. Туман  серой
водой затопил до крыш деревушку, подступил вплотную, прилип к окнам. В штабе
полка не гасили ламп: никто не спал ночь, никто не вздремнул в сонливый  час
рассвета.
   Полковник Гуляев, накинув на  плечи  шинель,  опершись  локтями  о  стол,
сидел, прикрыв тяжелые веки, дрожащими пальцами  потирал  лоб.  Рядом  ерзал
налавке, аккуратно поправляя прижатую бечевочной петелькой к уху  телефонную
трубку, связист Гвоздев,  наивный,  губастый  парень  с  наголо  остриженной
головой. Он изредка старательно дул в мембрану, и тогда полковник  спрашивал
обры