пломатия. Свяжитесь с вашим начальством и  выясните,  смогут
ли они добиться содействия от местных властей. Если  нет...  -  я  вдруг
замолчал, ибо меня осенила неожиданная мысль.  -  А  эту  О`Лири,  ее  и
правда очень хотят в Лос-Аламосе,  или  это  просто  предлог  для  вашей
ловушки?
   - Конечно, хотят, и еще как. Это просто было дополнительное  задание.
Мы решили убить двух зайцев...
   - Два зайца убиты, - сказал я. - Как и было запланировано,  О`кей,  я
везу О`Лири на север. Самолет отправляется завтра в девять десять  утра,
но случается, он опаздывает. В Лос-Анджелесе по расписанию ему  положено
быть в одиннадцать тридцать пять, но опять-таки лучше сделать скидку  на
возможную, по крайней мере, двухчасовую задержку. Кроме  того,  пока  мы
летим над мексиканской территорией, самолет могут всегда вернуть. Я могу
вздохнуть свободно лишь в  Лос-Анджелесе.  Надеюсь,  вы  понимаете  суть
проблемы.
   - Надеюсь, что да. Продолжайте.
   - Если ваши люди подтвердят, что могут заручиться содействием здешних
властей, отлично. Если  нет...  Тогда  вам  придется  отгонять  от  меня
легавых до половины второго дня. Как уж вы это сумеете сделать, проблема
ваша.
   Она мрачно на меня посмотрела.
   - Большое спасибо, мистер Хелм. Это будет очаровательная работа.
   - Приятно это слышать, - отозвался я.  -  Ладно,  я  передам  от  вас
привет Хартфорду и сниму с его плеч бремя. - Поколебавшись, я спросил:
   - Вы уверены, что сможете сделать все как надо?
   Вопрос больно уколол ее юное самолюбие - что  вполне  входило  в  мои
планы.
   - Уверена, - сухо сказала она. - Можете не волноваться.
   - Тогда у меня все, - сказал я и вышел из номера, даже  не  посмотрев
на два трупа.

Глава 7

   Я уходил со странным чувством, будто оставил в  номере  что-то  очень
важное. Может, так оно и было, но вернуться и  забрать  это  я  не  мог.
Вместо  этого  я  подошел  к  двери  номера  116   и   постучал.   Дверь
приоткрылась. Увидев меня, Хартфорд убрал пистолет и  пропустил  меня  в
комнату. Его загорелое мальчишеское лицо было бледным и обеспокоенным.
   - Только что звонила Присс, - сказал он. - Господи, мистер Хелм, ну и
ну! Бедная Лора. Прямо даже не знаю, что сказать.
   - Вот что бывает, когда пытаетесь убить двух птиц одним камнем  и  не
ставите камень об этом в известность,  -  бестактно  сообщил  я  ему.  -
Похоже,  мы  сильно  напортачили,  хотя  результат  достигнут.  Остается
надеяться, что дальше все выйдет поаккуратнее.
   - Конечно, мистер Хелм.
   Аннет О`Лири молча наблюдала за нами из большого  кресла,  в  котором
по-прежнему находилась.
   - Теперь парадом командую я, - сообщил я Тони. - Я перевожу ее в свой
номер и держу под наблюдением, пока мы не двинемся в путь. Мне нужна  ее
туристская карточка, чтобы я мог вывезти ее  из  Мексики,  а  затем  мне
понадобится доказательство того, что она  гражданка  США,  и  справка  о
прививках, чтобы ее впустили в Штаты.
   - Ее бумаги в сумочке, а сумочка в чемодане, - он показал на  зеленый
чемодан на полке.
   - Это ее? Отлично, я беру чемодан. Пойдемте, миссис О`Лири.
   Девица неохотно поднялась с кресла  и  сунула  ноги  в  белые  туфли,
стоявшие рядом. На высоких каблуках она сделалась, естественно,  повыше,
но все равно, если бы не огненные волосы, на нее трудно было бы обратить
внимание. Я не мог не вспомнить о женщине, которая умела выглядеть  куда
привлекательней, даже когда  гримировалась  под  скромную  брюнетку  или
увядшую блондинку.
   Но теперь все это не имело никакого значения. Я взял чемодан и  пошел
к двери. Тони неловко забормотал:
   - Но я не знаю, что вы задумали...  В  общем,  у  вас  есть  какие-то
инструкции для меня?
   Я остановился, посмотрел на него и сказал:
   - Разумеется. Ложитесь в постель и хорошенько выспитесь.
   - Но, может, мне надо, - продолжал он в замешательстве, -  прикрывать
вас утром на пути в аэропорт?
   - Если бы мне это и потребовалось, - сказал я, - то вы бы  узнали  об
этом не здесь. Насколько мне известно, номер  прослушивается.  Но  чтобы
заинтересованные лица все как следует уяснили,  в  том  числе  и  мистер
Гашек, если он нас слышит, я еще  раз  повторяю:  я  не  буду  применять
никаких уловок, никаких фокусов. У меня нет  никаких  сюрпризов,  только
браунинг девять миллиметров, в котором шесть патронов в обойме и один  в
патроннике. Если что-то случится на пути, на маршруте между этим  отелем
и Лос-Аламосом, если мне покажется, что что-то может случиться, пистолет
выстрелит. И то, что эта особа могла бы кому-то рассказать, умрет вместе
с нею. Пойдемте, О`Лири.
   Она неохотно двинулась впереди меня. Дождь прекратился, но с крыши  и
деревьев капало, и гром ворчал в отдалении. Мы проследовали в мой номер,
который если чем и отличался от предыдущего, то тем, что кровати  стояли
в нем нормально, рядом, не как диваны,  по  стенам.  Бросив  чемодан  на
ближайшую, я открыл его и, порывшись среди одежды, достал белую сумочку.
Из  нее  я  извлек   действующий   американский   паспорт,   медицинское
свидетельство с несколькими записями о прививках, в том числе и от оспы,
мексиканскую туристскую карточку, книжку дорожных чеков и  разнообразные
косметические штучки.
   - Если вы уже закончили, - угрюмо буркнула Аннет О`Лири,  -  если  вы
совершенно закончили рыться в моей сумочке, могу ли я ее взять?
   Я  забрал  документы,  проверил,  нет  ли  оружия,  и,  не  обнаружив
такового, вернул сумочку хозяйке. Она подошла к комоду и стала  наводить
порядок на  лице  перед  зеркалом.  Обычно  вид  женщины,  расчесывающей
волосы,  особенно  длинные  волосы,  оказывает  на   меня   определенное
эротическое воздействие. Сегодня же этого не  случилось.  Просто  тогдая
девица приводила в порядок прическу, вот и все.
   - Вы, дядя, еще тот тип, - сказала она, не глядя  в  мою  сторону.  -
Значит, в случае чего вы  прищелкнете  меня  вот  так!  -  Она  щелкнула
замочком сумочки и  откинула  с  плеч  волосы.  Затем  одернула  свитер,
расправила юбку и, скорчив гримасу, сказала:
   - Господи, у меня вид, как у бродяжки, ночевавшей в сараях.
   Зеленый свитер выглядел вполне  нормально  -  что  можно  сделать  со
свитером? - но юбка сильно  помялась.  Впрочем,  это  только  в  фильмах
героиня в состоянии выдержать многодневный  плен,  сохраняя  свеженький,
чистенький вид.
   - А что случилось? - усмехнулся я. - Неужели  они  не  разрешили  вам
переодеться?
   - Не говорите ерунды. Я сражалась изо всех сил, но они меня  раздели.
Они заставили меня сидеть в лифчике и трусиках или вообще завернувшись в
полотенце, чтобы я не вздумала улизнуть. Нет существа  беспомощнее,  чем
девушка в нижнем белье. - Поглядев на меня искоса, она добавила:
   - По крайней мере, в смысле побега.
   Я снова усмехнулся. С ней было куда проще, чем с  мисс  Присси  с  ее
ханжеской миной.
   -  Кстати  о  беспомощности,  -  заговорил  я.  -  Почему  же  вы  не
попробовали обработать Тони? Или у вас ничего не вышло?
   - Ну его! - в ее голосе  было  крайнее  отвращение.  -  Я  вообще  не
уверена, что  его  интересуют  девушки.  Да  если  разобраться,  и  она,
по-моему, не большая охотница до мальчиков.
   Ее резкие интонации напомнили мне, что у нее имеются веские основания
для недоверия, если не открытой злости. Тем не  менее,  ее  гипотезы  не
показались  мне  невероятными.   В   конце   концов,   псевдоучительница
физкультуры была в этом смысле вполне определенным образчиком. С  другой
стороны, напомнил я себе, работа порой  заставляет  нас  разыгрывать  не
самые приятные роли. Так или иначе их сексуальная жизнь не имела ко  мне
никакого отношения.
   - У вас здесь нет случайно ничего выпить, дядя? - опять подала  голос
Аннет О`Лири.
   - Есть. Если вас устраивает бурбон.
   - Просто великолепно. Честно говоря, мне страшно обрыдли эти  местные
коктейли из рома и текильи. Вы не пробовали коко-локо? Коктейль подают в
кокосовом орехе с кокосовым молоком. Кому рассказать! Спасибо!
   Она одним глотком осушила стакан, который я  ей  протянул.  Я  же  не
спешил с моим виски. Затем она посмотрела на меня с подозрением.
   - Что-то вы не очень торопитесь с выпивкой. Может, вы хотите, чтобы я
тут надралась?
   - Вы же сами попросили, - отозвался я. - Не хотели бы, могли вылить в
сортир.
   -  Ну,  а  если  я  напьюсь,  что  вы  со  мной  станете  делать?  Вы
постараетесь воспользоваться моим опьянением, да? И если да, то как?
   - Буду с вами  абсолютно  честен,  миссис  О`Лири.  В  данный  момент
физиологически вы меня интересуете не  сильнее,  чем  вон  тот  стул.  К
проблеме соблазнения я могу вернуться не раньше, чем завтра-послезавтра.
   В ее взгляде появилось любопытство.
   - Вот, значит, как? И это потому, что вы  кого-то  сегодня  убили?  Я
слышала, как этот самый Тони говорил по телефону о том, какой  вы  лихой
стрелок. Но мне всегда казалось, что мужчина,  напившись,  так  сказать,
крови, хочет женщину. А в чем дело, в том,  что  произошла  ошибка,  или
потому что вы застрелили именно женщину?
   - О`Лири, вы вампир, - сказал я. Ее зеленые глаза в пламенном  ореоле
волос смотрели на меня самым пристальным образом.
   - Понятно. Дело не в той, которую вы застрелили, а в другой,  которая
тоже погибла. Та, с которой у вас что-то такое было, как  они  говорили.
Мистер Хелм, это ваш способ оплакивать погибшую?
   - Ну и стерва! - усмехнулся я. - Похоже, вам надо выпить еще.
   Когда я принес еще виски, она сидела на краешке  одной  из  кроватей,
сняв туфли.
   - И сколько же длится это состояние? - спросила она, беря стакан. - Я
хочу понять: вы что, теряете свою мужскую силу всякий раз, когда теряете
женщину... тем или иным образом - и что ее восстанавливает и как  скоро?
- Она посмотрела на меня с коварной  задумчивостью.  -  Мне  кажется,  я
могла бы восстановить ее сегодня же. Если бы очень захотела.  Это  могло
бы быть интересно.  Я  никогда  не  спала  с  убийцей.  С  хладнокровным
убийцей. Во всяком случае, это куда приятнее, чем наблюдать, как  кто-то
расчесывает день-деньской свои крашеные волосы. Господи, терпеть не могу
мужчин, которые так трясутся над своей прической.
   - Пожалуй, мне будет не хватать вас, если придется вас пристрелить, -
усмехнулся я. - В вас что-то есть.
   Ладно, будем надеяться, никто не доведет  меня  до  такой  крайности.
Кстати сказать...
   Я сел на другую кровать, вынул Вадин пистолет и осмотрел  его.  Я  не
доверяю пистолетам, которые заряжал не я, даже если это  такой  ас,  как
Вадя. Рыжеволосая издала короткий звук - как громкий  вздох-всхлип.  Она
быстро допила свой бурбон.
   - Ваша взяла, дядя, - сказала она. - Я хотела вас  подначить,  но  вы
взяли верх. Уберите эту чертову штуку... Хелм!
   - Да?
   - Мне страшно. Понимаете? Мне страшно до ужаса. Во что я  ввязалась?!
Ну, уберите эту машину!
   - Конечно, миссис О`Лири.
   - Не называйте меня так! Я вспоминаю сразу женщину, от коровы которой
сгорел Чикаго. Лучше зовите меня Нетта.
   - Ладно, Нетта. А я Мэтт.
   - Ну-ка еще плесни, Мэтт, - сказала она, подставляя мне стакан.  -  Я
хочу напиться. А если у тебя есть какие-то вопросы, давай, задавай их.
   Выполняя роль бармена, я осведомился, как мне  показалось,  небрежным
тоном:
   - Раз ты так хочешь... Что такого ты увидела на воде и почему это так
чертовски важно?
   - Эта девица с кислой  физиономией  уже  записала  мои  показания  на
магнитофон. Зачем мне начинать все сначала?
   - Потому что пленка эта в Лос-Аламосе, и  я  сильно  сомневаюсь,  что
тамошние джентльмены прокрутят ее для меня. А мне  интересно,  какую  же
небылицу ты им сплела. Расскажи-ка ее мне.
   Когда я вернулся с виски, она уставилась на меня.
   - Ты, похоже, уже заранее не собираешься мне верить.
   Снова создалась ситуация,  в  которой  скепсис  мог  принести  лучший
урожай, чем доверие.
   Я сказал:
   - Я не большой  охотник  до  историй  о  привидениях.  Да  и  научную
фантастику я тоже не люблю. Но я готов рискнуть - вдруг это меня убедит.
   На ее веснушчатом личике написалось неудовольствие.
   - Хочешь верь, хочешь не верь, - сказала она резко,  -  но  я  видела
летающую  тарелку.  Она  сломалась  и  прекратила  полет.  Я  видела  ее
близко-близко...
   - Так я и поверил, - буркнул я. -  Я  читал  массу  историй  безумных
граждан, которым посчастливилось  побывать  на  этой  тарелке.  Тебя  не
приглашали на борт?
   - Чего нет, того нет, - признала Нетта. - Я сжалась в комочек в своем
спасательном жилете и пыталась  притвориться  неодушевленным  предметом.
Они были не очень-то любезными и обходительными.
   - Что же они такого сделали? - полюбопытствовал я.
   - Они уничтожили катер, когда появились. Это, по-твоему, любезно?  Мы
поплыли с Филом и еще одной парой...
   - С Филом?
   - Это парень, с которым я познакомилась в Гуаймасе. Когда  я  впервые
оказалась в Мексике. Отель "Сан-Карлос". Милое местечко. Он приехал туда
ловить рыбу, но клев был неважный, и он решил переехать в Масатлан, где,
ему сказали, рыба ловится лучше. Я поехала с ним. Ехали мы  целый  день.
Очень симпатичный парень.  Рыбалка  меня  совершенно  не  волнует,  я  с
удовольствием сижу в лодке, если там есть тень - я очень легко  обгораю.
Он нашел еще одну пару. чтобы поделить расходы - катер и  все  остальное
стоит недешево, чуть не сорок долларов в день.  Не  помню,  как  их  там
звали, да теперь это не имеет никакого  значения.  Они  погибли.  И  Фил
тоже... Если их не убило лучом, то они погибли при взрыве.
   - Лучом? - переспросил я, стараясь четче изобразить недоверие.  -  Ты
веришь в луч смерти? Она пожала плечами.
   - Лучше не спрашивай меня, что это было такое.  Может,  им  хотелось,
чтобы в этой части океана не было посторонних и никто  не  мешал  бы  им
приземлиться. Я пошла  в  каюту  за  пивом.  Я  так  и  не  поняла,  что
случилось. Никакого шума-грохота не было, просто над  катером  мелькнула
большая тень, потом стало жарко - и все запылало. Я пыталась вернуться к
остальным, но кубрик, или, как там это называется, был весь  в  огне.  Я
схватила спасательный жилет и выскочила на палубу, спереди. Там тоже был
огонь. Тогда-то я и поранила руку. Потом я прыгнула, и сразу после этого
взорвались баки. - Она сделала гримасу и продолжала:
   - Потом в океане оказалась одна О`Лири и разные обломки.  И  еще  эта
самая plativolo.
   - Plativolo? Новое название! - отметил я.  -  По  крайней  мере,  для
меня. Значит, эта-штука села на воду?
   - Ну да, - кивнула рыжая. - Я видела, как  они  столпились  на  одном
конце, пытались удержать ее на плаву. Но у них ничего не вышло. Потом  и
они взлетели на воздух.  Взметнулся  язык  пламени.  Бах!  Словно  конец
света! Потом еще долго что-то падало и капало сверху. Я  стала  отчаянно
грести, и наконец меня  подобрали  те,  кто  поехал  выяснять,  что  это
случился за фейерверк. - Нетта  печально  помотала  головой.  -  Мне  бы
помалкивать в тряпочку, но не хватило ума. Надо  было  бы  сказать,  что
катер загорелся и потом взорвались баки - и все. А  я  стала  трепаться,
как последняя дурочка.
   - Всего-то навсего? - цинично фыркнул я. - Нет, мне случалось  читать
о вещах похлеще. О кораблях с марсианами в  металлических  скафандриках.
Но ты не сказала, что они собой представляли, -  добавил  я  равнодушным
тоном.
   - Нет, не сказала. Это тебе обойдется,  папаша,  еще  в  одну  порцию
бурбона.
   - Боже, это же какая-то бездонная бочка! - Я принес  еще  бурбона  и,
наклонившись над ней, сказал:
   - Ну, давай, рассказывай.
   Она сделала глоток и, посмотрев на меня,  покачала  головой  с  самым
серьезным видом:
   - Нет, ну тебя. Ты решил, что я фантазирую. Верно? Даже если я скажу,
что они выглядели как самые обыкновенные  люди,  ты  мне  все  равно  не
поверишь, правильно?
   Я иронически фыркнул.
   - Но они же не были похожи на обыкновенных людей, так? Морковка?  Что
это за история, если в ней действуют обычные люди? Это  были  гигантские
кузнечики или, наоборот, маленькие, но очень  головастые  человечки  без
волос. Ну-ка расскажи, что ты поведала магнитофону. Расскажи, что  может
родить рыжеволосое ирландское воображение, чтобы повергнуть в  изумление
болванов?  Готов  поспорить,  это  было  как  в  популярном  телефильме:
инопланетяне  начали  войну  против  землян.  Настал  день   решительных
действий. Верно?
   Она ответила не сразу. Алкоголь уже действовал вовсю. Это проявлялось
в ее замедленных движениях, в серьезной, как у совы,  мине  и  не  очень
приличной для дамы позе - она сидела на кровати с  раздвинутыми  ногами.
Когда она заговорила опять, речь ее была невнятной, а голос сиплым:
   - Ну тебя к черту! Ну тебя к черту! Ты думаешь, тебе все  известно  и
понятно? А впрочем, плевать мне, что ты там думаешь! Так вот,  они  были
как самые обыкновенные люди! Обыкновенные люди в обыкновенной форме.  Ну
каково? В форме ВВС США! А на этой тарелке, из которой  они  высадились,
были как раз опознавательные знаки  американских  военно-воздушных  сил.
Ну, как тебе это нравится, убийца Хелм?

Глава 8

   Утром я, разминая затекшие руки-ноги, поднялся с кресла,  на  котором
провел ночь. Нетта же, отключившись, проспала  на  кровати.  Я  вышел  в
ванную и, не закрывая двери, начал бриться.
   Я слышал, что кое-кому в голову приходили  во  время  бритья  великие
идеи. Со мной такого никогда  не  случалось.  Этот  день  тоже  не  стал
исключением. Даже несмотря на ночное бдение, когда у меня было в избытке
времени для размышлений, я так и не мог взять  в  толк,  как  же  именно
расценить услышанную историю. Разумеется,  это  проливало  свет  на  то,
почему меня прислали сюда -  доставить  в  Штаты  или  успокоить  раз  и
навсегда.
   Но основные вопросы оставались без ответа. Я не понимал, говорила  ли
она правду  или  ей  это  все  померещилось  и  вообще,  что  же  именно
случилось.
   С одной стороны, я не видел причин, по которым ей имело смысл  лгать.
Однако это вовсе не означало, что таковых нет в природе. Кроме того,  ее
рассказ  звучал  не  очень   правдоподобно,   по   крайней   мере,   для
патриотически настроенного американца, который лояльно относится  к  ВВС
США, с их недоверием к летающим тарелкам и пудингам в небе.  Для  такого
верноподданного мысль о том, что ВВС США, отрицая вес странные  небесные
явления, могли потихоньку  устраивать  разные  фокусы,  казалась  просто
абсурдной.
   К сожалению, слишком  многие  люди  в  нашем  мире  всегда  проявляли
неоправданный скептицизм относительно заявлений  наших  летчиков-пилотов
насчет НЛО. Среди них  попадались  и  такие,  как  я,  кто  лично  видел
небесные явления, каковые не мог объяснить. И самое грустное состояло  в
том, что описанные рыжей девицей события могли и впрямь  иметь  место  -
именно так, как она  рассказывала.  Неверие  в  "луч  смерти"  вовсе  не
означало не правдоподобие всей истории.
   Предположим, секретный экспериментальный летательный аппарат ВВС  США
загорелся и вынужден был совершить  посадку  в  океане,  а  его  горящие
обломки стали причиной пожара мексиканского рыбацкого  катера,  на  свою
беду оказавшегося рядом. Для перепуганной девушки, оказавшейся  в  воде,
горящие, утратившие первоначальную форму останки этого  самолета  вполне
могли показаться одной из тех самых  летающих  тарелок,  о  которых  так
часто писали в прессе.
   Но это была не моя проблема. У меня и без  того  хватало  забот.  Для
начала мне надо было привести  растрепанную  и  страдающую  от  похмелья
девицу в такой вид, чтобы можно было показаться с ней на людях. Когда  я
потряс ее за плечо, она простонала, после второй встряски посмотрела  на
меня с ненавистью, а  после  третьей,  шатаясь,  села  на  кровати.  Она
нашарила босыми ступнями пол и откинула лезшие в глаза волосы.
   - Господи! - проворчала она. - Ну, что тебе надо, дядя?!
   - Не тебя, - честно признал я. - Но все равно, на твоем  месте  я  бы
немного одернул юбку. Не надо дра