нял   полотнище,
выскользнул  наружу,  снова  закрепил  полотнище  и   скрылся   в   зарослях
рододендронов,  которые  вплотную  примыкали  к  палатке.  Пробираясь  между
кустов, он скоро добрался до беседки, напоминавшей  маленький  домик.  Пуаро
открыл дверь и вошел внутрь.
   Света  внутри  было  мало,  его  заслоняли  разросшиеся  за   много   лет
рододендроны. Пуаро увидел ящик с шарами для крокета и с несколькими ржавыми
крокетными воротами. Чуть подальше валялось  несколько  сломанных  хоккейных
клюшек, по которым шныряло множество пауков и уховерток. На  полу,  покрытом
толстым слоем пыли,  темнел  какой-то  след  -  с  округлыми  краями.  Пуаро
некоторое время смотрел на него, затем, опустившись  на  колени,  извлек  из
кармана маленькую рулетку и тщательно измерил его и  удовлетворенно  покивал
головой.
   Стараясь двигаться бесшумно, он вышел и прикрыл  за  собой  дверь,  после
чего снова стал пробираться сквозь кусты рододендронов,  только  теперь  уже
вверх по склону. Через минуту он был на дорожке, которая вела к "Причуде"  и
к лодочному домику.
   На этот раз он не стал заходить в "Причуду", а  спустился  по  извилистой
дорожке прямо к лодочному домику. Ключ у него был. Он открыл дверь  и  вошел
внутрь.
   Все было в точности таким, как тогда, не было только трупа и  подноса  со
стаканом. Полиция описала и сфотографировала все, что тут находилось.  Пуаро
подошел к столу, где лежала стопка  комиксов.  Он  принялся  их  листать,  и
выражение его лица было совсем не таким, как у инспектора Бланда, когда  тот
увидел надписи, сделанные Марлин перед смертью: "Джеки Блейк гуляет с Сьюзен
Браун", "Питер щиплет девочек в кино", "Джорджи Порджи целуется с туристками
в лесу", "Бидди фоке любит мальчиков", "Альберт гуляет с Дорин".
   Эти  заметки  тронули  его  детской  непосредственностью.   Он   вспомнил
некрасивое, чуть прыщеватое личико Марлин. Он был почти  уверен,  что  ее  в
кино никто не пытался ущипнуть. Надежды Марлин  кому-то  понравиться  так  и
оставались напрасными, и, за неимением  собственных  волнующих  переживаний,
она стала следить за своими сверстниками, что, видимо, очень  ей  нравилось.
Она шпионила, совала нос в чужие дела и, вероятно, много  чего  видела.  То,
что  не  предназначалось  для  ее  глаз.  Скорее  всего,  уж  ничего  такого
особенного она видеть не могла. Но вдруг? Вдруг ей на глаза  попалось  нечто
важное? Она ведь могла и не знать, что это настолько для кого-то важно...
   Но это были только предположения, и Пуаро с сомнением покачивал  головой.
Он снова тщательно сложил комиксы - привычка к аккуратности никогда  ему  не
изменяла. Когда он сделал это, его  вдруг  охватило  странное  чувство,  что
чего-то тут не хватает. Но чего же?..  Что-то  непременно  должно  было  тут
лежать... Должно... Но  потом  это  внезапное  смутное  ощущение  постепенно
пропало. Он снова покачал головой,  а  затем,  очень  недовольный  собой,  с
несчастным видом медленно вышел из  лодочного  домика.  Его,  Эркюля  Пуаро,
пригласили для того, чтобы предотвратить  убийство,  а  он  ничего  не  смог
сделать! И мало того - у него до сих пор не было ясного представления о том,
что же именно тут произошло. И это было  еще  более  унизительным.  Это  был
настоящий позор. И завтра  ему  придется  возвратиться  в  Лондон,  потерпев
поражение. Его амбициям был нанесен непоправимый удар... Даже  усы  великого
сыщика немного обвисли.

Глава 15

   А две недели спустя инспектор Бланд имел неприятную беседу с  начальником
полиции графства.
   Майор Мерралл из-за своих лохматых  кустистых  бровей  очень  походил  на
рассерженного терьера. Но подчиненные любили его и уважали его мнение.
   - Так-так-так, - произнес майор Мерралл. - Чем же мы располагаем?  Ничем,
от чего можно было бы оттолкнуться. Возьмем этого де Суза. Мы ведь не  можем
как-то связать его с убитой девочкой? Вот если бы мы  обнаружили  тело  леди
Стаббс, все было бы иначе. - Он сдвинул свои кустистые  брови  и  пристально
посмотрел на Бланда. - Вы ведь считаете, что говорить теперь можно только  о
теле?
   - А что думаете вы сами, сэр?
   - О, я с вами согласен.  Будь  она  жива,  мы  бы  ее  давно  обнаружили.
Конечно, если она не продумала своих действий до мелочей. Но я  не  вижу  ни
малейших тому доказательств. Как известно, денег у нее не было. Мы выясняли.
Все деньги были у сэра Джорджа. Он ни  в  чем  ей  не  отказывал,  но  своих
средств у нее не было - ни гроша. И непохоже, чтобы у нее  имелся  любовник.
Ни слухов, ни сплетен на этот счет. А в наших-то краях, если что,  сразу  бы
проведали... - Он долго всматривался в потолок,  потом  стал  сосредоточенно
изучать пол. - Ничего не знаем. Ни единой зацепочки. Мы только предполагаем,
что де Суза по какой-то причине расправился со своей  кузиной.  Естественно,
напрашивается такая версия: он встретился с ней у лодочного домика,  посадил
к себе в моторную лодку, а затем, когда они отплыли, столкнул ее за борт. Ну
и как? Это действительно возможно? Вы ведь проводили эксперимент.
   - Боже мой, сэр! Да в отпускное время можно запросто утопить целую  лодку
людей, хоть в реке, хоть на взморье. И никто  ничего  не  заметит.  На  всех
лодках и катерах визг да возня, все хохочут, дурачатся... Но де Суза не  мог
знать, что в лодочном домике изнывает от скуки какая-то девчонка.  И  ставлю
десять против одного, она наверняка глазела из окна на реку.
   - Ну и что, если даже  так?  Хоскинз  тоже  смотрел  из  окна,  когда  вы
устроили свое представление на реке. Вы его видели?
   - Нет, сэр. Никому бы и в голову не пришло, что внутри кто-то есть. Чтобы
вас заметили, нужно выйти на веранду.
   - Возможно, она и вышла. Де Суза сразу смекнул, что она  все  видела,  он
сходит на берег и спрашивает ее, что она там  делает.  Она  впускает  его  и
конечно же выкладывает ему, какую ей важную доверили роль  в  игре,  как  же
можно этим не похвастаться... Он, вроде бы шутливо,  накидывает  ей  на  шею
веревку, и фьюить... - Майор Мерралл сделал выразительный жест руками. - Вот
так вот! Ну ладно, Бланд, допустим, что все  именно  так  и  было.  Но  ведь
опять-таки допустим. Опять-таки никаких доказательств И  тела  тоже  нет.  А
если мы попытаемся задержать де Суза в Англии, наживем  кучу  неприятностей.
Нам все равно придется его отпустить.
   - Он уже точно уходит, сэр?
   - Сейчас он на неделю поставил яхту в док. А потом собирается в  обратный
путь на свой проклятый остров.
   - Значит, у нас не так много времени, - мрачно заключил инспектор Бланд.
   - Но, я полагаю, есть и другие версии?
   - Да, сэр, есть несколько версий. Я все еще думаю, что девушку мог  убить
кто-то из тех, кому были хорошо известны условия игры. Мы можем исключить из
их числа двоих - сэра Джорджа Стаббса и капитана Уорбуртона. Они  находились
у аттракционов на лужайке и весь день были заняты. За них  может  поручиться
дюжина людей. То же самое можно сказать и о миссис Мастертон. Не знаю, стоит
ли ее вообще включать в этот список.
   - Включать надо всех, - сказал майор Мерралл. - Она все время названивает
мне, требует, чтобы я прислал людей с  ищейками.  В  детективном  романе,  -
задумчиво добавил он, - ее непременно сделали бы убийцей... Но бог с ними, с
романами... Я очень хорошо знаю Конни Мастер-тон. Я просто  не  в  состоянии
представить, как она душит девочек и гоняется за красотками  в  экзотических
нарядах. Ладно, кто там еще?
   - Миссис Оливер, - сказал Бланд. - Это она  придумала  эту  игру,  "Найди
жертву". Довольно эксцентричная личность. Большую часть  дня  отсутствовала,
и, где ее носило, не знаю. Затем Алек Легг.
   - Молодой человек из розового коттеджа?
   - Да. Он совсем недолго пробыл на празднике, или на него там просто никто
не обратил внимания. Сам-то он сказал, что все ему надоело, и ушел к себе  в
коттедж. Но старик Мерделл -  он  присматривает  на  причале  за  лодками  и
помогает при швартовке - так вот он божится, что  Алек  Легг  проходил  мимо
него в свой коттедж около пяти часов. Не раньше. Таким образом, час с лишним
он занимался неизвестно чем. Он, конечно, говорит,  что  Мерделл  просто  не
знал, сколько времени,  и  ляпнул  первое,  что  пришло  в  голову.  Старику
девяносто два уже...
   - М-да, все это не слишком убедительно,  -  сказал  майор  Мерралл.  -  И
никакого мотива или подходящей зацепки?
   - Возможно, у него были шашни с  леди  Стаббс,  -  неуверенно  проговорил
Бланд, - а та погрозила, что скажет его жене.  Вот  он  ее  и  прикончил,  а
девчонка могла видеть...
   - Ну а труп леди Стаббс? Он что, по-вашему, где-то его спрятал?
   - Да, но будь я проклят, если знаю где  и  как.  Мои  люди  обыскали  все
шестьдесят пять акров - и нигде ни кусочка взрыхленной  земли.  Мы  обшарили
все кустарники. Ну а если ему действительно удалось спрятать  труп,  он  мог
для отвода глаз бросить в реку шляпу покойной. А Марлин Таккер все видела, и
он от нее избавился.., тем же самым способом. - Немного помолчав,  инспектор
Бланд сказал:
   - Есть еще миссис Легг.
   - Что у нас о ней?
   - Она говорит, что с четырех  до  половины  пятого  находилась  в  чайной
палатке, но ее в это время там не было. Я  выяснил  это  после  разговора  с
миссис Фоллиат. Свидетели подтверждают слова миссис Фоллиат. Между  тем  эти
полчаса особенно для нас важны. - Он опять немного помолчал. -  Далее  я  бы
назвал Майкла Уэймана, молодого архитектора. Вроде бы он ни с какого боку не
связан с этими событиями, но характер у него такой,  что  я  бы  именно  его
назвал наиболее вероятным кандидатом в убийцы -  дерзок  и  очень  уверен  в
себе. Такой прикончит и глазом не моргнет. Не удивлюсь, если у  него  шаткое
алиби.
   - Вы чертовски обстоятельны, Бланд, -  с  легкой  досадой  заметил  майор
Мерралл. - Что он сам-то говорит? Где он был в это время?
   - Он очень сумбурно говорил, сэр, ничего толком не поймешь.
   - Стало быть, с Божьей искрой архитектор, -  с  чувством  произнес  майор
Мерралл, совсем недавно выстроивший себе дом  недалеко  от  берега  моря.  -
Такие уж они сумбурные, все эти  гении.  Интересно,  понимают  ли  они  себя
сами?
   - Совершенно не помнит, где он когда был... А  главное  -  никто  его  не
видел. Кстати,  есть  основания  полагать,  что  леди  Стаббс  была  к  нему
неравнодушна.
   - Вы хотите сказать, что убийство произошло на сексуальной почве?
   - Я просто ищу, за что можно зацепиться, сэр, -  с  достоинством  ответил
инспектор Бланд. - Теперь мисс Бруис...  Он  замолчал.  И  это  было  долгое
молчание.
   - Мисс Бруис - это секретарша?
   - Да, сэр. Очень расторопная женщина. И он опять многозначительно  умолк.
Майор Мерралл внимательно смотрел на своего подчиненного.
   - У вас есть на ее счет какие-нибудь соображения? - спросил он - Да, сэр.
Видите ли, она открыто признает, что была в лодочном домике  примерно  в  то
время, когда было совершено убийство.
   - Разве она поступила бы так, если бы была виновна?
   - А почему бы нет, - с расстановкой проговорил Бланд. - Признать, что она
была там, - это для нее, пожалуй,  самое  лучшее.  Судите  сами:  она  берет
поднос с пирожными и фруктовой  водой  и  говорит,  что  хочет  отнести  это
девочке, - очень подходящее объяснение для своего там присутствия. Она  идет
в домик и через какое-то время возвращается. А позже  говорит,  что  застала
девушку живой. И мы, естественно, верим ее словам. Но если вы помните,  сэр,
в медицинском заключении доктора Кука указано, что смерть  наступила  где-то
от четырех часов до без пятнадцати пять. А о том, что  Марлин  была  жива  в
четверть пятого, заявила только сама мисс Бруис. Кроме  того,  она  говорит,
что это леди Стаббс попросила ее отнести пирожные и воду Марлин.  Но  другой
свидетель утверждал, что на леди Стаббс это непохоже. И  я  думаю,  вы  тоже
согласитесь с этим. Леди Стаббс - недалекая красотка, которая думала  только
о себе и своей внешности. Она, по-видимому,  никогда  не  интересовалась  ни
хозяйством, ни кухней. Ее заботила исключительно ее собственная персона. Чем
больше я об  этом  размышляю,  тем  меньше  мне  верится,  что  леди  Стаббс
попросила мисс Бруис отнести несчастной девочке какое-нибудь угощенье.
   - Вы знаете, Бланд, в этом что-то есть. Но каков же тогда мотив?
   - Мотива для убийства девочки я не нахожу, - сказал Бланд. - Ну а вот что
касается леди Стаббс... По утверждению мосье Пуаро, - я вам о нем говорил  -
мисс Бруис по уши влюблена в своего хозяина. Предположим, что она  пошла  за
леди Стаббс в лес и там ее убила, а Марлин Таккер,  которой  надоело  сидеть
взаперти, вышла из своего  домика  и  случайно  это  увидела.  И  секретарше
пришлось расправиться и с Марлин. Что же она делает дальше? Она  затаскивает
тело  девушки  в  лодочный  домик,  возвращается,  берет  поднос   и   снова
отправляется в домик. Таким образом у нее появляется оправдание - почему она
какое-то время отсутствовала на празднике, и еще -  возможность  утверждать,
что  в  четверть  пятого  Марлин  Таккер  была  жива.  Причем   мисс   Бруис
единственная, кто утверждал это с абсолютной уверенностью.
   - Ну-ну, - вздохнул майор Мерралл. - Продолжайте, Бланд, продолжайте.  Ну
а что же она, по-вашему, сделала с телом леди Стаббс?
   - Спрятала в кустах, зарыла или бросила в реку.
   - Последнее было весьма затруднительно, верно?
   - Все зависит от того, где было совершено убийство, - сказал инспектор. -
Если неподалеку от лодочного домика, она могла дотащить тело  до  причала  и
сбросить. Она ведь довольно крепкая женщина.
   - На глазах у пассажиров прогулочных катеров?
   - Пассажиры подумали бы, что  это  две  подружки  ре  шили  подурачиться.
Конечно, все это весьма  рискованно,  но  вполне  возможно.  И  все  же  мне
кажется, что она скорее бы где-нибудь спрятала тело, а шляпу бросила в Хэлм.
Понимаете, она хорошо знает дом и окрестности, ей легко было найти  надежное
место. Спрятала, чтобы после, улучив момент, сбросить труп в реку. А  почему
нет? Ну, разумеется, если она и есть убийца, - спохватившись, добавил он.  -
Собственно говоря, я больше склонен подозревать де Суза.
   Майор Мерралл что-то чиркал в своем блокноте. Но вот он поднял  голову  и
откашлялся:
   - Итак, что же у нас получается? Имеются пять или шесть человек,  которые
могли убить Марлин Таккер. Одних мы можем  подозревать  в  большей  степени,
других - в меньшей. Но это, собственно, и все,  чего  мы  на  данный  момент
имеем. В общих чертах мы представляем себе мотив убийства: ее убили  потому,
что она что-то видела. Но до тех пор, пока мы  не  узнаем,  ч  т  о  же  она
видела, мы не сможем установить, кто ее убил.
   - По-моему, сэр, вы несколько усложняете ситуацию.
   - Не думаю... Ну ничего, в конце концов мы доберемся до истины.
   - А тем временем этот малый, посмеиваясь в кулак, удерет из Англии.
   - Вы уверены в том, что это он? Нет-нет, я не говорю, что  вы  не  правы.
Может, и он...
   Начальник полиции умолк и, немного подумав, сказал.
   - Во всяком случае, лучше он, чем какой-нибудь психопат. Если бы это  был
Псих, он бы уже давно спроворил нам третье убийство.
   - Говорят, Бог троицу любит, - мрачно произнес инспектор.
   Он повторил эту поговорку и на следующее утро,  когда  пришло  сообщение,
что старик Мерделл утонул в реке Он,  должно  быть,  превысил  свою  обычную
норму в любимом пабе в Гитчаме, вот и свалился в реку, когда, приплыв домой,
выходил на причал. Лодку обнаружили почти сразу, а к  вечеру  нашли  и  тело
старика.
   Дознание было совсем недолгим,  ибо  все  было  очевидно.  Ночь  накануне
выдалась темная и ненастная. Старик Мерделл выпил три пинты пива, и это  при
том, что ему было девяносто два года.
   Отсюда и вердикт: смерть в результате несчастного случая.

Глава 16

   Эркюль Пуаро  сидел  в  квадратном  кресле  перед  квадратным  камином  в
квадратной комнате своей лондонской квартиры, держа  на  коленях  квадратную
коробку. Но среди множества мелких кусочков, которые лежали в этой  коробке,
не было ни одного квадратного, они были самых  причудливых  и  разнообразных
форм. Каждый из них, если  рассматривать  его  в  отдельности,  не  имел  ни
малейшего смысла и был совершенно бесполезен. И действительно,  сваленные  в
кучу, эти кусочки казались какими-то случайными, ни  к  чему  не  пригодными
предметами. Но на самом деле это было не так.
   Каждый кусочек имел  определенное  место  в  определенном,  так  сказать,
пространстве. Помещенные в соответствующие места этого пространства, они  не
только обретали смысл, но и  образовывали  единую  картину.  Короче  говоря,
Эркюль Пуаро собирал головоломку. Сие занятие  он  находил  успокаивающим  и
приятным.
   Он посмотрел в верхнюю часть прямоугольника, где еще  оставались  пустоты
самых немыслимых очертаний. Его пальцы  проворно  выбрали  непонятный  серый
кусочек и вставили его в голубое небо. Оказалось, что  это  часть  аэроплана
Вот так хаос превращался в порядок. Это занятие,  считал  Пуаро,  напоминало
его собственную  работу.  Он  ведь  тоже  имел  дело  с  различными,  подчас
невероятными  и  совершенно  случайными  фрагментами,  вернее,  с   фактами,
которые, казалось бы, не имели никакого отношения друг  к  другу.  Но  потом
выяснялось, что каждый занимает в картине преступления  вполне  определенное
место.
   - Да, - бормотал себе под нос Пуаро, -  этот  попробуем  поместить  сюда,
хотя по виду он вряд ли подойдет, а этот - туда. О, этот-то вроде бы отсюда,
но нет, тут, оказывается, совсем другой оттенок. Ну вот, теперь все вроде бы
на своих местах. Eh bien, дело  сделано!  Теперь,  как  говорится,  остались
последние штрихи.
   Он быстро сунул на место маленький кусочек  минарета  ,  потом  взял  другой,  который
раньше считал частью полосатого тента, теперь же было ясно, что это  кошачья
спина, и в заключение положил на место недостающий кусочек заката,  который,
совсем как в пейзаже Тернера , оказался неожиданно розовым, хотя все рядом лежащие фрагменты были
оранжевыми.
   "Если бы знать, что искать, все было бы куда проще, - подумал Пуаро. - Но
что искать - неизвестно. Вот и ищешь не там, где надо, и не то,  что  надо".
Он с досадой вздохнул и перевел взгляд с  законченной  картинки  на  кресло,
стоявшее у другого края камина, в коем  уже  с  полчаса  восседал  инспектор
Бланд. Гость Пуаро пил чай с печеньем (квадратной формы) и с грустным  видом
рассказывал о злосчастном расследовании. Он приехал в  Лондон  по  служебным
делам и заодно решил навестить Пуаро: хотел узнать, не появилось ли  у  того
каких-нибудь новых  идей.  Он  изложил  и  свои  собственные  предположения,
которые в общих чертах показались Пуаро вполне  резонными.  Он  считал,  что
инспектор Бланд верно и беспристрастно оценивает ситуацию.
   Шла  уже  пятая  неделя  с  момента  происшествия  в  Насс-хаусе.  Однако
расследование, по сути, так и не  сдвинулось  с  мертвой  точки.  Тело  леди
Стаббс не обнаружили. Поиски самой леди Стаббс, на случай, если бы она  была
все-таки жива, тоже не  дали  результата.  Имеющиеся  же  факты,  по  мнению
инспектора Бланда, никак не оставляли надежды на то,  что  она  жива.  Пуаро
тоже так считал.
   - Ведь тело могло и не вынести течением, - рассуждал Бланд. - А поскольку
оно столько времени находится в воде, то сами понимаете... Теперь даже  если
оно и появится, то опознать его будет очень трудно.
   - Есть и третий вариант, - заметил Пуаро. Бланд кивнул.
   - Я об этом думал, - сказал он. - И, собственно, не перестаю  думать.  Вы
имеете в виду, что тело там, в имении, но спрятано в таком месте, где нам  и
в голову  не  приходит  искать.  Что  ж,  такое  очень  даже  возможно.  Дом
старинный, территория огромная, наверняка там есть  места,  о  существовании
которых никто из посторонних и не подозревает. Кстати, -  немного  помолчав,
сказал он. - На днях был я  в  одном  доме.  Там,  знаете,  во  время  войны
построили бомбоубежище: