туристский  центр.  Точно,  кто-то  оттуда.
Среди них попадаются весьма подозрительные  субъекты..,  и  чего  только  не
выделывают. Чего я только  не  насмотрелся  в  кустах  и  в  лесу!  И  такое
безобразие постоянно происходит. А на автостоянке что творится!  Даром,  что
крутом полно народу!
   О  сексуальных  пристрастиях  туристов  Хоскинз   тоже   был   осведомлен
предостаточно. Он частенько рассказывал о них  за  пинтой  пива  в  "Быке  и
медведе", после службы, конечно.
   - Я не думаю, что в  нашем  случае  произошло  что-нибудь..,  такое.  Как
только врач закончит обследование, он даст свое заключение, - сказал Бланд.
   - Да, сэр, он определит. Но все же, доложу я вам, никогда не знаешь, чего
ждать от этих иностранцев. В один момент могут распоясаться.
   Инспектор вздохнул, подумав, что не так-то все просто. Хоскинзу, конечно,
удобней все валить на иностранцев.
   Отворилась дверь. Вошел врач.
   - У меня все, - доложил он. - Остальные тоже  уже  управились.  Ее  можно
увезти?
   - Об этом позаботится сержант Коттрелл, -  сказал  Бланд.  -  Ну  что  ж,
доктор, ваше заключение?
   - Тут все совершенно очевидно, - ответил врач. - Задушена куском бельевой
веревки. Причем никаких следов борьбы. Я полагаю, девочка даже не поняла,  в
чем дело.
   - Может быть, все-таки попытка изнасилования?
   - Да нет. Ничего, что могло бы это подтвердить.
   - Значит, это был не сексуальный маньяк?
   - Скорее всего, нет. Да она, пожалуй, была и не слишком привлекательна.
   - А как она относилась к молодым людям? - спросил Бланд у Хоскинза.
   - Да никак, - ответил Хоскинз, - хотя, наверное, если бы она пользовалась
успехом, ей бы тоже кто-то нравился.
   - Наверное, - согласился Бланд, ему вдруг  вспомнилась  стопка  комиксов,
лежавшая на столике в лодочном домике, и небрежные надписи на полях: "Джонни
ходит с Кэт", "Джорджи Порджи целуется с туристками в лесу".
   Конечно, тут есть уже намек на тайные желания, подумал он. Но в  общем-то
он не  мог  себе  представить,  что  смерть  Марлин  Таккер  имеет  какую-то
сексуальную подоплеку. А впрочем, кто знает...
   Всегда надо помнить про  этих  типов  со  сдвигом,  которые  охотятся  за
молоденькими девушками, чтобы прикончить их и насладиться  смертными  муками
своих жертв. Такой извращенец вполне мог появиться тут и в этот  праздничный
день. Бланд почти поверил, что так  оно  и  есть.  Другой  реальной  причины
совершенного преступления он не видел.
   "Однако выводы делать рано, - рассудил он. - Посмотрим,  что  мне  скажут
все эти люди".
   - А в какое время наступила  смерть?  -  спросил  он.  Врач  взглянул  на
стенные часы, потом посмотрел на свои.
   - Сейчас половина  шестого.  Осматривал  я  ее  примерно  двадцать  минут
шестого, и она была мертва уже около часа. Грубо говоря,  между  четырьмя  и
четырьмя сорока. Если  вскрытие  позволит  указать  более  точное  время,  я
сообщу. Подробное заключение я передам вам позже, а сейчас я должен идти.  У
меня еще несколько вызовов на сегодня.
   Врач ушел, а инспектор Бланд попросил Хоскинза пригласить мисс Бруис.
   Увидев мисс Бруис, он немного воспрял духом. Он сразу  понял,  что  перед
ним деловая женщина. А значит, ответы ее будут четкими и ясными. Она  сможет
точно назвать время и ничего не перепутает.
   - Миссис Таккер у меня в гостиной, - сказала мисс  Бруис,  усаживаясь  на
стул. - Я сообщила ей эту  ужасную  новость,  ну  и..,  напоила  чаем.  Она,
естественно, очень подавлена, она хотела посмотреть на дочку, но я уговорила
ее пока этого не делать. Мистер Таккер  в  шесть  часов  закончит  работу  и
должен прийти. Я попросила, как только он появится,  привести  его  ко  мне.
Младшие дети еще на празднике, и за ними присмотрят.
   - Превосходно, - одобрил инспектор Бланд. - Я  полагаю,  что  прежде  чем
беседовать с миссис Таккер, мне следует  переговорить  с  вами  и  с  миссис
Стаббс.
   - Я не знаю, где миссис Стаббс, - холодно  ответила  мисс  Бруис.  -  Мне
кажется, ей надоел этот праздник и она отправилась куда-нибудь побродить. Но
не думаю, что она сможет сообщить вам больше, чем  я.  Что,  собственно,  вы
хотели бы узнать?
   - Во-первых, я бы хотел поподробнее узнать об этой вашей  игре,  и  каким
образом Марлин Таккер получила свою роль.
   - Ну это несложно.
   И мисс Бруис вкратце изложила суть  игры:  этот  оригинальный  аттракцион
придуман для праздника известной писательницей миссис  Оливер,  ее  попросил
сэр Джордж.
   - А роль жертвы, - пояснила мисс Бруис после того, как пересказала сюжет,
- вообще-то должна была играть миссис Салли Легг.
   - Миссис Салли Легг? - переспросил инспектор.
   - Они с мистером Леггом снимают коттедж у Лодеров,  -  пояснил  констебль
Хоскинз, - розовый такой, возле Мельничного ручья. Они приехали месяц назад,
собираются прожить тут еще два-три месяца.
   - Понял. Так вы говорите,  что  сначала  жертву  должна  была  изображать
миссис Легг? Почему же произошла замена?
   - Просто однажды вечером миссис Легг всем нам гадала, и у нее так  хорошо
получалось, что мы решили устроить  еще  один  аттракцион,  поставить  шатер
гадалки.  А  миссис  Легг  в  восточном  наряде  должна  была  за   полкроны
предсказывать  судьбу.   Я   не   думаю,   что   мы   совершили   что-нибудь
противозаконное, ведь так, инспектор?  Мне  кажется,  на  праздниках  обычно
устраивают подобные вещи?
   Инспектор слегка улыбнулся.
   - Гадания и лотереи никто не принимает всерьез, мисс Бруис, - сказал  он.
- Время от времени мы пресекаем это.., э-э.., так сказать, для порядка.
   - Но обычно вы смотрите на такие вещи сквозь пальцы? В общем,  мисс  Легг
согласилась, и мы стали искать кого-нибудь другого на  роль  трупа.  Местные
девушки-гиды  помогали  нам  готовиться  к  празднику,  и,  видимо,   кто-то
предложил одну из этих девушек.
   - И от кого именно исходило это предложение?
   - Ну.., точно сказать не берусь... Наверное, это была  миссис  Мастертон,
жена члена парламента. Нет, скорее капитан Уорбуртон... А может, и не  он..,
во всяком случае, кто-то предложил.
   - А этот человек как-нибудь обосновал  свой  выбор  -  почему  он  назвал
именно ее?
   - Н-нет, не думаю. Ее родители арендуют тут дом, а мать  иногда  приходит
помогать на кухне. Сама не знаю, почему мы  выбрали  ее.  Вероятно,  ее  имя
первым пришло в голову. Похоже, она была рада нашему предложению.
   - То есть определенно хотела сыграть эту роль?
   - О да. Я думаю, она была даже польщена. Умом эта девочка не блистала,  -
продолжала мисс Бруис.  -  И  что-нибудь  посложнее,  ну,  скажем,  какие-то
реплики, вряд ли бы осилила. Она понимала, что это как-то выделит  ее  среди
подруг, и с удовольствием согласилась.
   - Что именно она должна была делать?
   - Просто находиться в лодочном домике. А услышав, как кто-то  подходит  к
двери, должна была лечь на пол,  накинуть  на  шею  веревку  и  притвориться
мертвой.
   Мисс Бруис говорила довольно  спокойно,  по-деловому.  То,  что  девушка,
которая должна была притвориться мертвой, была мертва на самом деле, похоже,
не очень ее трогало. По крайней мере, в данный момент.
   - Пожалуй, довольно скучное времяпровождение для молоденькой  девушки,  -
заметил инспектор. - Тем более что она могла бы повеселиться на празднике.
   - Я с вами согласна, - сказала мисс Бруис. - Но что-нибудь одно,  не  так
ли?  Говорю  вам:  Марлин  была  довольна  своей  ролью.  Ей  было   приятно
чувствовать себя важной персоной. А для развлечения  ей  дали  целую  стопку
комиксов.
   - И что-нибудь съестное - тоже? - спросил  инспектор.  -  Я  заметил  там
поднос, а на нем тарелку и стакан.
   - Да-да, в тарелке были пирожные, а в стакане - малиновая  вода.  Я  сама
все это отнесла ей. Бланд пытливо на нее посмотрел.
   - Вы сами? И когда?
   - Примерно в середине дня.
   - В котором часу точно? Не можете припомнить? Мисс Бруис задумалась.
   -  Позвольте..,  позвольте...  Конкурс  детских   карнавальных   костюмов
пришлось немного задержать: не могли найти леди Стаббс, и ее заменила миссис
Фоллиат... Значит, это было... Да, это было.., я почти  уверена..,  примерно
пять минут пятого... Я взяла пирожные и воду.
   -  И  сами  отнесли  все  это  в  лодочный  домик?  Сколько  времени  вам
понадобилось, чтобы туда дойти?
   - О, минут пять. В домик я зашла, наверное, в четверть пятого.
   - Ив четверть пятого Марлин Таккер была жива и здорова?
   - Вполне, - заверила мисс Бруис, - и  очень  интересовалась,  успешно  ли
идет  поиск  "жертвы".  К  сожалению,  я  не   могла   сказать   ей   ничего
определенного, поскольку слишком была занята  организацией  аттракционов  на
лужайке. Но я знала, что в этой игре участвовало человек  двадцать-тридцать,
если не больше.
   - И в каком состоянии вы нашли Марлин, когда вошли в лодочный домик?
   - Я же только что вам сказала.
   - Нет-нет, я не это имел в виду. Меня интересует, лежала ли она на  полу,
притворяясь убитой?
   - О нет. Когда я подошла, то крикнула ей. Она открыла мне дверь, я внесла
поднос и поставила его на стол.
   - В четверть пятого, - произнес Бланд, записывая, -  Марлин  Таккер  была
жива и здорова. Надеюсь, мисс Бруис, вы  понимаете,  что  это  очень  важный
момент. Вы совершенно уверены во времени?
   - Не могу ручаться за абсолютную точность, поскольку не  смотрела  в  тот
момент на часы, но я смотрела на них незадолго до этого, то есть  если  я  и
ошибаюсь,  то  ненамного.  -  И,  внезапно  догадавшись,  почему  инспектору
требуется такая точность, добавила:
   - Так вы думаете, что это случилось вскоре после.., после моего прихода?
   - Судя по всему, да, мисс Бруис.
   - Надо же... - вырвалось у нее,  и  хотя  эта  реплика  была  не  слишком
подходящей в данной ситуации,  она  достаточно  хорошо  передавала  испуг  и
тревогу мисс Бруис.
   - Скажите, вы никого не встретили по дороге к  домику?  Или  на  обратном
пути?
   - Нет, - подумав, сказала она. - Никого. Но, конечно, могла и  встретить,
потому что сегодня вход в поместье открыт  для  всех.  Однако  посетители  в
основном толкутся у лужайки, там, где аттракционы и все прочее. Им  приятней
прогуливаться вокруг огородов и оранжерей, а не бродить по лесу. Этого  я  и
ожидала. На таких праздниках люди предпочитают держаться вместе, не так ли?
   Инспектор кивнул, соглашаясь.
   - Впрочем,  -  вдруг  заметила  мисс  Бруис,  -  кажется,  кто-то  был  в
"Причуде".
   - В "Причуде"?
   - Да, это  небольшое  такое  белое  сооружение,  напоминающее  храм.  Оно
появилось недавно - год или два назад. Это справа  от  дорожки,  по  которой
идти к лодочному домику. Там кто-то был. Я подозреваю,  влюбленная  парочка.
Кто-то засмеялся, потом кто-то сказал: "Тише!"
   - И вы не знаете, что это была за парочка?
   - Понятия не имею. Входа  с  дорожки  не  видно,  а  с  торцов  "Причуда"
окружена деревьями.
   Инспектор, подумав,  рассудил,  что  эта  парочка  особого  интереса  для
следствия не представляет. Однако узнать, кто они такие, все же  не  мешало,
потому что они тоже могли увидеть кого-нибудь на пути к лодочному домику.
   - И на дорожке кроме вас никого не было? Точно? - настаивал инспектор.
   - Вижу, куда вы клоните, - сказала мисс Бруис. - Могу лишь повторить, что
я никого не встретила. Да, собственно, и не могла встретить. Ведь если и был
там кто-то, кто не хотел, чтобы я его увидела, то этот  человек  мог  просто
прошмыгнуть за  кустами  рододендронов,  которые  посажены  по  обе  стороны
дорожки. Рододендроны и еще какие-то кустарники.  Если  кому-то  нужно  было
остаться незамеченным, ему ничего не стоило просто на  некоторое  время  там
спрятаться.
   Инспектор переменил тему.
   - Вам что-нибудь известно об этой девушке? Что могло  бы  нам  помочь?  -
спросил он.
   - Я вообще ничего не знаю о ней. Я  даже  не  уверена,  что  когда-нибудь
говорила с ней до этого. Она здесь довольно часто появлялась, потому-то я ее
и запомнила, только поэтому...
   - Значит, никакими полезными для нас сведениями вы не располагаете?
   - Решительно не могу понять, зачем кому-то  понадобилось  убивать  ее,  -
сказала мисс  Бруис.  -  Это  что-то  совершенно  невероятное.  Ну  вы  меня
понимаете.  Могу  лишь  предположить,  что  отведенная  ей  роль  вызвала  у
какого-то сумасшедшего чудовищное желание превратить ее в настоящую  жертву.
Впрочем, и это все-таки полный абсурд.
   Бланд вздохнул.
   - Ну ладно, - сказал он, - полагаю, теперь надо поговорить с матерью.
   Миссис Таккер была худенькой, с продолговатым лицом и острым носиком.  Ее
светлые волосы были сейчас немного растрепаны. Глаза покраснели от слез,  но
она уже владела собой и могла отвечать на вопросы инспектора.
   - И  за  что  нас  так  наказала  судьба...  Про  такие  ужасы,  конечно,
приходилось читать в газетах, но что это случится с нашей Марлин...
   - Я очень вам сочувствую, - мягко сказал инспектор Бланд. - И прошу  вас:
подумайте, не было ли у кого-то причины ненавидеть вашу дочь?
   - Я уже думала об этом, - всхлипнув, сказала  миссис  Таккер.  -  Думала,
думала, но не могла ничего такого вспомнить. Ну бывало - нагрубит  школьному
учителю, или поссорится с какой-нибудь девчонкой или парнем, но с кем  этого
не бывает. Ни единый человек слова плохого о ней не сказал, никто не  держал
на нее зла.
   -  А  она  никогда  не  говорила   вам   о   каких-нибудь   своих   ну..,
недоброжелателях, что ли?
   - Марлин часто болтала всякие глупости, но про то, о чем вы  толкуете,  -
никогда. Косметика да разные фокусы с волосами - вот что было у нее на  уме.
Вы ведь знаете, какие они, девчонки. И я и отец  твердили  ей,  что  слишком
мала еще, чтобы красить губы, да все  впустую.  Бывало,  как  только  у  нее
скопится немного денег, сразу бежит покупать себе духи  и  помаду,  купит  и
спрячет.
   Бланд  сочувственно  кивнул.  Опять  ничего,  никаких   зацепок.   Глупая
девчонка, в голове одни только  парни  и,  естественно,  всякие  кинозвезды.
Сколько их, таких вот маленьких дурочек...
   - Не знаю, что теперь скажет отец, он с минуты на минуту будет  здесь,  -
сказала миссис Таккер и не удержалась - заплакала. - Так хотел  отдохнуть  и
повеселиться. Видали бы вы, как он ловко швыряет  кокосовые  орехи.  Он  так
любит эту забаву... И если уж вы спрашиваете меня, - она снова всхлипнула, -
то я скажу: это кто-то из иностранцев, из тех, которые толкутся в туристском
лагере. Никогда не знаешь, чего  ждать  от  этих  пакостников.  До  чего  же
своевольны! Вы не представляете, какие на них рубашки! Рубашки,  на  которых
нарисованы девушки в этих, как они там называются - бикини. И  все  они  тут
разгуливают по пояс голые - загорают, видите ли. Все это к добру  не  ведет,
вот что я вам скажу.
   Продолжая всхлипывать, миссис Таккер в сопровождении  констебля  Хоскинза
вышла из комнаты.
   А Бланд задумался о том, как удобен этот, вероятно, уже давно  вынесенный
местными жителями приговор: в любом трагическом  происшествии  виноваты  эти
непонятные иностранцы.

Глава 8

   - Ну и язычок у нее, - вернувшись, сказал Хоскинз. -  Пилит  мужа,  мелет
всякий  вздор  старому  отцу.  Небось  часто  бранила  девчонку   и   теперь
переживает. А девчонки обычно внимания не обращают  на  то,  что  им  матери
твердят. С них все как с гуся вода.
   Инспектор  Бланд  прервал  разглагольствования  Хоскинза,  попросив   его
позвать миссис Оливер.
   Миссис Оливер несколько ошарашила инспектора своим видом.  Он  не  ожидал
такого феерического пурпурного великолепия и таких бурных переживаний.
   - Я чувствую себя ужасно, - сказала миссис Оливер, опускаясь в  кресло  и
заполнив его, как дрожащее пурпурное желе. - Ужасно, - повторила она,  делая
ударение на каждом слоге.
   Инспектор промычал что-то  неопределенное,  а  миссис  Оливер  в  упоении
продолжала:
   - Потому что, понимаете, это мое убийство!.. Я его сотворила!..
   Совершенно оторопев, инспектор Бланд решил, что миссис Оливер  явилась  к
нему с повинной.
   - И почему  мне  взбрело  в  голову  сделать  жертвой  жену  югославского
атомщика? Правда, почему?  -  горестно  вздыхала  она  и  при  этом  нещадно
теребила пальцами свою изысканную прическу -  создавалось  впечатление,  что
она была в легком  подпитии.  -  Непростительная  глупость!  Можно  же  было
сделать жертвой, скажем, младшего садовника, его не обязательно было убивать
- ведь мужчина может за себя постоять. А если и не может, то  все  равно  он
должен уметь постоять за себя. Если бы погиб мужчина, у меня было бы  меньше
неприятностей.  Когда  убивают  мужчину,  все  воспринимают   это   довольно
спокойно. Естественно, все, кроме его жены или невесты. Ну  и  кроме  детей,
конечно.
   Это  оригинальное  суждение  навело  инспектора   на   некое   подозрение
относительно психического состояния миссис Оливер, тем более что до  ноздрей
инспектора донесся-таки  легкий  запах  коньяка...  Пуаро  и  в  самом  деле
заставил ее  выпить  немного  коньяку,  ибо  это  было  испытанное  средство
выведения из шока.
   - Я не сошла с ума и не пьяна, - сказала миссис Оливер, вмиг  догадавшись
о мыслях инспектора, - хотя тот субъект и сказал, что я напиваюсь в стельку,
вообще, это многие говорят, да и вы, наверное, тоже так думаете.
   -  Какой  субъект?  -  спросил   инспектор,   тут   же   переключаясь   с
гипотетического младшего садовника на дополнительно введенный  в  драму,  но
вполне реальный персонаж.
   - Веснушчатый, с йоркширским акцентом, - пояснила миссис  Оливер.  -  Так
вот, повторяю: я не пьяна и не сошла  с  ума.  Я  просто  расстроена.  Очень
расстроена, - повторила она, выделяя каждый слог в слове "расстроена".
   - Несомненно, мадам, это очень огорчительно, - сказал инспектор.
   - И ужаснее всего то,  что  она  хотела  изобразить  жертву  сексуального
маньяка, и вот.., по-видимому, стала таковой на самом деле, - сказала миссис
Оливер.
   - Нет, вариант с сексуальным маньяком отпадает.
   - Отпадает? Ну хоть за это слава Богу. Или.., не знаю.., не знаю,  что  в
таких случаях лучше.., но если не маньяк.., тогда кто же ее убил, инспектор?
   - Я надеялся, что вы поможете мне выяснить  это.  Инспектор  считал,  что
миссис Оливер безусловно так или иначе спровоцировала трагедию. Не  было  бы
игры - никому не пришло бы в голову убивать эту девушку.
   - Я ничем не могу вам помочь, - сказала миссис Оливер. - Представить себе
не могу, кто бы мог это сделать. То есть представить-то как раз могу..,  все
что хотите! Вот это-то и плохо. Могу дать  кучу  версий,  хоть  сию  минуту.
Причем версий вполне убедительных,  но,  конечно,  это  будут  исключительно
домыслы. Ну, во-первых, ее  мог  убить  какой-нибудь  сумасшедший,  которому
просто нравится убивать девушек, ничего не домогаясь. Это, конечно,  первое,
что приходит в голову, и очень многие считают, что на праздник действительно
попал какой-то ненормальный. Но как он мог узнать,  что  Марлин  в  лодочном
домике?.. Или: она могла случайно узнать об отношениях какой-нибудь  парочки
или нечаянно увидела,  как  кто-то  ночью  закапывал  труп...  А  еще  могла
опознать  какую-то   скрывающуюся   личность..,   или   ей   было   известно
местонахождение какого-нибудь клада, спрятанного во время войны. Или,  может
быть, тот мужчина с моторной лодки утопил кого-нибудь  в  реке,  а  она  это
увидела - из окна лодочного домика.., или,  возможно,  ей  в  руки  случайно
попала какая-нибудь важная шифровка, а она даже об этом не догадывалась...
   - Прошу вас! - Инспектор с умоляющим видом  поднял  руку,  чувствуя,  как
голова у него пошла кругом.
   Миссис Оливер покорно замолчала, но было очевидно, что у нее в запасе еще
много разных версий, хотя самому  инспектору  казалось,  что  все  возможные
варианты уже исчерпаны. Из всего предложенного ему изобилия он ухватился  за
одну фразу.
   - Миссис Оливер кого вы имели в виду, когда говорили о мужчине с моторной
лодки? Вы его тоже выдумали?
   - Кто-то