- Очень живописная молодая особа, - задумчиво произнес Пуаро.
   - Вот именно...
   - Правда, возможно, в других отношениях она не столь... -  он  осекся,  -
pardon , я чересчур увлекся. Есть вещи, о которых, возможно,
тут не принято даже упоминать.
   Мисс Бруис внимательно на него посмотрела и сухо сказала:
   - Леди Стаббс  прекрасно  знает,  что  делает.  Она  действительно  очень
эффектная женщина, но, кроме того, она еще и очень даже себе на уме.
   Она повернулась и,  прежде  чем  Пуаро  успел  скроить  удивленную  мину,
выскользнула из  комнаты.  Так  вот,  значит,  что  думает  о  хозяйке  дома
деловитая мисс Бруис! Или она сказала так по каким-то  особым  соображениям?
Зачем так откровенничать с посторонним, только что приехавшим  человеком?  А
может, именно потому, что он посторонний? Да к тому  же  иностранец.  Эркюль
Пуаро по личному опыту знал, что многие англичане полагают, что  иностранцам
можно говорить все что угодно и что их вообще нельзя воспринимать всерьез!
   Он нахмурился, растерянно  уставившись  на  захлопнувшуюся  дверь.  Потом
взглянул в окно - как раз в тот момент, когда из дома вышли  леди  Стаббс  и
миссис Фоллиат. На некоторое время  дамы  задержались  у  большой  магнолии,
что-то оживленно обсуждая.  Но  вот  миссис  Фоллиат  кивнула  на  прощание,
подняла свою  садовую  корзину,  в  которой  лежали  перчатки,  и  пошла  по
подъездной аллее. Леди  Стаббс  довольно  долго  смотрела  ей  вслед,  затем
машинально сорвала цветок магнолии, понюхала его  и  медленно  двинулась  по
дорожке, которая вела сквозь заросли деревьев к реке. Прежде  чем  исчезнуть
из виду, она оглянулась. Из-за магнолии нарочито спокойным шагом вышел Майкл
Уэйман и после недолгих колебаний проследовал в гущу  деревьев,  где  только
что скрылась стройная фигурка.
   "Решительный молодой человек, - подумал Пуаро. - И к тому  же  красив.  В
общем, личность куда более привлекательная, чем сэр Джордж Стаббс...
   Но, собственно, что  тут  такого?  Ситуация  вполне  ординарная.  Богатый
невзрачный муж, весьма уже зрелого возраста, молодая, красивая,  умная  (или
не очень) жена и влюбчивый молодой человек. Неужто это  достаточная  причина
для того, чтобы миссис Оливер кинулась мне звонить? Конечно, у миссис Оливер
живое воображение, но..."
   - Но я ведь не занимаюсь такими вещами, - пробормотал  уже  вслух  Эркюль
Пуаро. - Выслеживать любовников  на  предмет  установления  факта  адюльтера
 - не по моей части.  И  вообще,  почему
миссис Оливер вбила себе в голову, что тут что-то  не  так?  Впрочем,  в  ее
голове царит такая путаница...
   Пуаро решительно не понимал, как  ей  удается  создавать  вполне  связные
детективные романы. Однако при всем при том она  часто  удивляла  его  своей
прозорливостью.
   - Мало времени.., мало, - бормотал он. - Действительно ли здесь что-то не
так? Думаю, она все-таки права. Но что? Кто может пролить на это свет?  Надо
срочно как можно больше узнать обо всех этих людях. Но кто мне  расскажет  о
них?
   После недолгого размышления он схватил шляпу (великий  сыщик  никогда  не
рисковал выходить вечером с непокрытой головой) и поспешил вниз. Из  дальней
комнаты доносился властный лай миссис Мастертон. А чуть ближе слышался голос
сэра Джорджа, полный страстного нетерпения:
   - К черту чадру. Я хочу, чтобы вы были в  моем  гареме,  Салли.  Я  приду
завтра узнать свою судьбу. Что вы мне скажете, а?
   Послышались звуки легкой борьбы и прерывистый от напряжения голос Салли:
   - Перестаньте, Джордж.
   Пуаро, немало изумившись, ловко проскользнул в оказавшуюся рядом  боковую
дверь наружу и быстро потрусил по задней дорожке, которая, как  подсказывало
ему чутье, должна была в какой-то точке соединиться с подъездной аллеей.
   Маневр  оказался  удачным:  хотя  Пуаро  немного  запыхался,   зато   был
вознагражден встречей с миссис Фоллиат.
   - Разрешите, мадам?.. - галантно предложил он, беря у нее из рук корзину.
   - О, благодарю вас, мосье Пуаро, вы очень любезны.  Но,  право,  корзинка
совсем не тяжела.
   - И все же позвольте мне донести  ее  до  вашего  дома.  Вы  ведь  живете
недалеко отсюда?
   - Я живу теперь в домике у главных ворот. Сэр Джордж  любезно  сдает  его
мне в аренду.
   Домик у ворот ее прежнего дома... Какие чувства  она  должна  испытывать,
думая об этом? Однако ее самообладание было поразительным, и Пуаро  не  смог
заметить ни единого предательского знака - ни в голосе, ни в выражении лица.
   Он переменил тему разговора:
   - Леди Стаббс ведь намного моложе мужа?
   - На двадцать три года.
   - Она очень привлекательна.
   - Хэтти прелестное милое дитя, - спокойно сказала миссис Фоллиат.
   Пуаро ожидал совсем иного ответа.
   - Я ее очень хорошо знаю. Видите ли, она некоторое  время  была  на  моем
попечении, - продолжала она.
   - Я этого не знал.
   - Откуда вам было знать. Это довольно грустная история. Ее семья  владела
сахарными плантациями в Вест-Индии. Во время землетрясения поместье сгорело,
а родители, братья и сестры погибли. Хэтти в то  время  жила  при  одном  из
парижских монастырей. В общем, она осталась вдруг совсем одна на  свете.  Ее
душеприказчики сочли, что ей лучше некоторое время  побыть  за  границей,  а
затем настала пора вывозить ее в свет, для чего  требовалась  пожилая  дама.
Вот мне и предложили опекать  ее.  Когда  нужно,  я  умею  выглядеть  вполне
прилично, - чуть усмехнулась она. - К тому же у меня были кое-какие связи  -
покойный губернатор был близким другом моего семейства.
   - О, теперь я все понял, мадам.
   - Предложение пришлось весьма кстати. Я переживала тяжелое  время.  Перед
самой войной скончался муж. Старший сын был моряком - утонул, - его  корабль
пошел ко дну, младший, вернувшись из Кении, поступил в командос и был убит в
Италии. На меня свалились тройные налоги по  наследованию,  и  дом  пришлось
продать. Я  и  сама  была  едва  жива  от  горя..,  и  рада  была  отвлечься
путешествием и заботами о своей юной подопечной.  Я  очень  полюбила  Хэтти.
Возможно потому, что вскоре поняла, что она.., я бы сказала, не в  состоянии
должным образом позаботиться о себе. Поймите меня  правильно,  мосье  Пуаро,
Хэтти не то чтобы умственно отсталая, а, как  принято  говорить  в  деревне,
"простушка": она чересчур послушна, легко поддается внушению, ее  ничего  не
стоит обмануть. Я думаю, то, что она практически осталась без денег, даже  к
лучшему. Окажись она богатой наследницей, ее положение было бы гораздо более
затруднительным. Она нравилась мужчинам и, будучи натурой  страстной,  легко
увлекалась и поддавалась влиянию - за ней нужен был глаз да глаз. Когда  при
оприходовании родительского имущества обнаружилось, что плантации разорены и
долгов больше, чем самого имущества, я могла только  благодарить  судьбу  за
то, что в Хэтти влюбился такой человек,  как  сэр  Джордж  Стаббс,  и  решил
жениться на ней.
   - Да.., вероятно, это был какой-то выход, - заметил Пуаро.
   -  Сэр  Джордж  обязан  своими  успехами  исключительно  самому  себе  и,
откровенно говоря, довольно вульгарен, но он добр, порядочен  и  к  тому  же
очень богат. Я не думаю, что он рассчитывал на духовное общение с  женой,  в
этом смысле Хэтти как раз то, что ему надо.  Она  превосходно  демонстрирует
свои наряды и драгоценности, она нежна, и послушна,  и  вполне  счастлива  с
ним. Признаюсь, я очень  рада,  что  все  так  получилось,  потому  что  мне
кажется, именно я убедила ее принять его предложение. Если бы они не ладили,
- голос ее слегка напрягся,  -  меня  бы  замучила  совесть  -  за  то,  что
заставила бедную девочку выйти замуж за человека на  столько  ее  старше.  Я
ведь вам говорила, что Хэтти очень слабовольна, и  каждый,  кто  общается  с
нею, может внушить ей все, что заблагорассудится.
   - Мне кажется, вы приняли наиболее разумное в данном  случае  решение,  -
одобрительно сказал Пуаро. - Я в отличие от англичан отнюдь не романтик. Для
удачного брака недостаточно такой эфемерной субстанции, как влюбленность.  А
что касается Насс-хауса, -  добавил  Пуаро,  -  то  это  дивное  место,  как
говорится, неземной красоты.
   - Но так как Насс пришлось продавать, - продолжала миссис Фоллиат  слегка
дрогнувшим голосом, - я рада, что его купил сэр Джордж. Во  время  войны  он
был реквизирован для нужд армии,  его  бы  могло  выкупить  государство  или
частное  лицо.  Устроили  бы  тут  гостиницу  или  школу,  перегородив   эти
прекрасные комнаты. Нашим соседям Флетчерам из Худауна тоже пришлось продать
свое имение, и теперь там туристский центр. Хорошо,  конечно,  что  молодежи
есть где отдохнуть. К тому же Худаун построен в позднем викторианском  стиле
  и  не
представляет особой исторической ценности, так что  перестройка  не  слишком
ему повредила. Досадно только, что молодые люди постоянно вторгаются в  наши
владения. Это очень сердит сэра Джорджа, и его можно понять: они то  и  дело
ломают редкие породы кустарников. А  ходят  они  тут,  чтобы  срезать  часть
дороги к переправе через реку.
   Наконец  они  дошли  до  ворот.  Ее  небольшой  одноэтажный  белый  домик
находился несколько в стороне от аллеи.
   Поблагодарив Пуаро, миссис Фоллиат забрала у него свою корзинку.
   - Мне всегда нравился этот домик, - сказала она, с любовью  посмотрев  на
окруженный огороженным садиком дом. - Мерделл, наш главный садовник,  прожил
тут тридцать лет. Мне этот домик больше  по  душе,  чем  коттедж,  хотя  сэр
Джордж расширил его и модернизировал - ведь новый садовник очень молод, и  у
него  молодая  жена.  А  этим  молодым  подавай  и  электрический  утюг,   и
современную плиту, и телевизор... Нужно держаться в ногу  со  временем...  -
Она вздохнула. - От прежних дней в имении почти никого  не  осталось..,  все
новые лица...
   - Я рад, мадам, что вы наконец вернулись в свой порт.
   - О, вы знаете эти строки из Спенсера?  "Сон после тяжкого  труда,  порт
после штормовых морей, отдохновенье после боя,  смерть  после  жизни  -  вот
величайшие блага..." - Она немного помолчала и сказала, не меняя тона:
   - Мир очень грешен, мосье Пуаро, в нем очень много злых  людей.  Вы  это,
вероятно, знаете не хуже меня. Я не говорю так молодым  людям,  не  хочу  их
разочаровывать, но это правда... Да, очень грешен мир...
   Она слегка поклонилась ему и пошла в  дом.  Пуаро  еще  постоял  какое-то
время, глядя на закрывшуюся дверь.

Глава 5

   Настроившись на поиск, Пуаро вышел из ворот и двинулся  вниз  по  крутому
спуску. Извивающаяся дорога вскоре привела  его  к  небольшому  причалу.  На
увесистом колоколе с цепью было написано: "Для вызова парома". Вдоль причала
было пришвартовано много лодок. У кнехта  ,  прислонившись  к  нему  спиной,
стоял очень древний старик со слезящимися глазами. Шаркая ногами, он подошел
к Пуаро.
   - Желаете переправиться, сэр?
   - Благодарю вас, нет. Я просто вышел из Насс-хауса  немного  прогуляться,
посмотреть, что здесь вокруг.
   - А, так вы из Насса. Работал я там мальчишкой, и  мой  сын  -  тоже.  Он
старшим садовником, а я при лодках. Старый сквайр Фоллиат был прямо  помешан
на лодках. Выходил, бывало, под парусом в любую погоду. А вот  майору,  сыну
его, ни к чему были эти самые паруса. Лошади - вот была  его  страсть.  Кучу
денег тратил на них. Лошади да выпивка; жена его здорово  с  ним  намаялась.
Вы, верно, ее видели, живет теперь в домике у ворот.
   - Да, я только что с ней говорил.
   - Эта Фоллиат - троюродная сестра Тивертона. Знает  толк  в  садоводстве,
это она насажала все эти кусты, вон как цветут, любо-дорого. Даже когда  оба
молодых джентльмена ушли на войну, она ухаживала за  ними,  не  давала  воли
сорнякам.
   - Досталось ей, ведь оба сына погибли.
   - Да, как ни кинь, тяжелая у нее жизнь. С мужем горя хватила,  с  молодым
джентльменом - тоже.  Нет,  не  с  мистером  Генри.  Этот-то  был  лучше  не
придумаешь, на деда был похож, тоже море любил, вот и пошел во флот, куда  ж
ему еще. Но вот мистер Джеймс, с тем много было бед. Долги, дамочки  всякие,
да еще и с норовом. Как говорится, в семье не без  урода.  А  тут  раз  -  и
война. Это было для него самое оно, можно сказать,  подфартило  джентльмену.
Вот так-то! А знаете, как бывает: дома дурак дураком, а на  войне  -  герой.
Много их, таких отчаянных, погибло.
   - Так, значит, теперь в Нассе нет больше Фоллиатов? - спросил Пуаро.
   Старик сразу примолк, потом с чувством произнес:
   - Истинное слово, сэр.
   Пуаро с любопытством посмотрел на старика.
   - Теперь у вас сэр Джордж Стаббс. Что о нем думает здешний люд?
   - А что думать-то? Ясное дело - денег у него прорва. - В  голосе  старика
прозвучала чуть ли не насмешка.
   - Ну а жена его?
   - Настоящая лондонская барыня. В саду от нее никакого толку.  Говорят,  у
нее не хватает тут. - И он многозначительно постучал пальцем по виску.  -  О
ней тоже не больно-то хорошо говорят. Уже больше  года  они  у  нас.  Все  в
имении переделали на новый лад. Я помню, как они приехали, словно  это  было
вчера. Прибыли они вечером, а накануне была страшная буря, больше такой и не
припомню. Деревья так и валились, одно упало поперек аллеи, пришлось  срочно
его пилить, чтобы расчистить  проезд  для  машины.  А  больше  всего  хлопот
натворил дуб: когда он рухнул и  сломал  много  других  деревьев,  получился
целый завал.
   - А,  это  там,  где  теперь  стоит  "Причуда"?  Старик  отвернулся  и  с
отвращением плюнул.
   - Да, "Причудой" назвали... Причуда и есть.  Все  это  теперешние  модные
выкрутасы. В старые-то времена у Фоллиатов никаких причуд не было.  Это  все
ее милость выдумала. И трех недель тут не побыли,  а  успели  уж  построить.
Небось она и уговорила сэра Джорджа. Надо  было  эдакую  штуку  придумать  -
торчит среди деревьев, словно  храм  каких  язычников.  Нет  бы  хорошенькую
беседку поставить, да с цветными стеклами, а то...
   Пуаро слегка улыбнулся.
   - Да, у лондонских леди свои фантазии.  Печально,  что  миновали  времена
Фоллиатов.
   - Да не верьте вы этому, сэр, - старик хрипло хохотнул, - Фоллиаты всегда
будут в Нассе.
   - Но дом принадлежит сэру Джорджу Стаббсу.
   - Оно конечно, но Фоллиаты все-таки здесь. О, они хитрые, Фоллиаты!
   - Это почему же?
   Старик лукаво на него покосился.
   - Миссис Фоллиат ведь живет в садовом домике? - спросил он.
   - Да-а, - медленно протянул Пуаро.  -  Миссис  Фоллиат  живет  в  садовом
домике, и мир очень грешен, и все люди очень злы.
   Старик удивленно взглянул на него.
   - Ах вот что, - сказал он. - Так вам, наверное, кое-что известно.
   И с этими словами старик прошаркал прочь.
   - Что же мне может быть известно?  -  с  досадой  спрашивал  себя  Пуаро,
поднимаясь назад к дому.

***

   Эркюль Пуаро тщательно закрутил  кончики  напомаженных  душистой  помадой
усов. Немного отступив от зеркала, он придирчиво на  себя  посмотрел  и  был
вполне удовлетворен тем, что увидел.
   По дому разнесся звук гонга, и он стал спускаться по лестнице.
   Дворецкий, завершив свое артистическое исполнение  крещендо  ,  форте
,  диминуэндо  , раллентандо , как раз вешал на место
колотушку для гонга.
   Пуаро тут же вспомнил: "Шантажирующее письмо от  экономки..,  или,  может
быть, от дворецкого..." Судя по его виду, этот  дворецкий  вполне  мог  быть
автором такого письма. "Уж не берет ли миссис Оливер персонажей для сценария
из жизни..." - подумал Пуаро.
   Через холл проходила мисс Бруис в цветастом шифоновом  платье, которое ей совершенно  не
шло. Пуаро догнал ее и спросил:
   - У вас здесь есть экономка?
   - О нет, мосье Пуаро. Мне кажется, такого  рода  профессия  теперь  не  в
чести, разве что в больших семьях... У нас же в доме экономка я,  и,  боюсь,
даже в большей мере, чем секретарь. - Она криво усмехнулась.
   - Так, значит, экономка вы? - Пуаро задумчиво посмотрел на нее.
   Нет, он не мог представить  себе,  как  мисс  Бруис  пишет  шантажирующее
письмо. Просто анонимное - это другое дело. Он знал,  что  анонимные  письма
пишут именно такие, как она, женщины солидные, вполне добропорядочные.
   - Какая фамилия у вашего дворецкого? - спросил Пуаро.
   - Хендон, - с некоторым удивлением ответила мисс Бруис.
   Пуаро поспешил объяснить:
   - Мне кажется, я с ним где-то уже встречался.
   - Вполне возможно,  -  ответила  мисс  Бруис.  -  Эти  люди,  похоже,  не
задерживаются на одном месте больше четырех месяцев. Скоро в Англии  уже  не
останется домов, где они могли бы предложить свои услуги - ведь теперь очень
немногие могут себе позволить держать дворецкого и повара.
   Они  вошли  в  гостиную,   где   сэр   Джордж,   облаченный   в   смокинг
(чувствовалось, что этот вид одежды пока ему  непривычен),  потчевал  гостей
хересом. Миссис Оливер в атласе стального цвета была  похожа  на  устаревший
военный корабль. Леди  Стаббс  склонила  свою  гладкую  черную  головку  над
журналом мод.
   Алек и Салли Легг что-то увлеченно обсуждали с Уорбуртоном.
   - Нам предстоит тяжелый вечер,  -  говорил  Джим  Уорбуртон.  -  Никакого
бриджа. Все за работу. Нужно написать еще много объявлений и  большую  афишу
для Предсказательницы судеб. Как мы ее назовем? Мадам Зулейкой, Эсмеральдой?
Или цыганкой Ли - цыганской королевой?
   - Лучше что-нибудь восточное, - сказала Салли.  -  В  сельской  местности
цыган на дух не переносят. - Зулейка... Звучит отлично. У меня есть с  собой
краски, и я думаю, Майкл может украсить афишу извивающейся змеей.
   - А может, лучше Клеопатра, чем Зулейка? В дверях появился Хендон:
   - Обед подан, миледи.
   Все потянулись в столовую, где на длинном столе мерцали свечи - на стенах
заплясали причудливые тени.
   Уорбуртон и Алек Легг сели по обе  стороны  от  хозяйки.  Пуаро  -  между
миссис Оливер и мисс Бруис, Мисс Бруис принимала самое живое участие в общем
разговоре, касавшемся, естественно, последних  приготовлений  к  предстоящей
игре.
   Миссис Оливер думала о чем-то своем и в основном молчала.
   Наконец она решила, что и ей  пора  что-то  сказать,  и,  повернувшись  к
Пуаро, томным голосом произнесла:
   - Не обращайте на меня внимания, я просто вспоминаю, не забыла ли чего.
   Сэр Джордж весело расхохотался.
   - Ошибки неизбежны, не так ли? - спросил он.
   - Вы  правы,  -  вздохнула  миссис  Оливер.  -  Всегда  что-нибудь  потом
выплывает, причем когда книжку уже напечатали. Это бывает так ужасно!  -  На
ее лице появилось страдальческое выражение. Она еще раз вздохнула. -  И  что
самое удивительное: почти никто этой ошибки  не  замечает.  Я  начинаю  себя
уговаривать: "Конечно, повар всегда заметит, что две котлеты не съедены.  Но
больше никто об этом и не подумает".
   - Вы меня заинтриговали, -  откликнулся  Майкл  Уэйман  с  другого  конца
стола. - Загадка Второй котлеты! И, пожалуйста, не надо ничего объяснять.  Я
поразмыслю над этим вечером в ванне.
   Миссис Оливер рассеянно улыбнулась ему и снова погрузилась в свои заботы.
   Леди Стаббс тоже молчала. И все чаще зевала. Уорбуртон, Алек Легг и  мисс
Бруис разговаривали, не обращая на нее внимания. Когда  вышли  из  столовой,
леди Стаббс остановилась у лестницы.
   - Я иду спать, - заявила она. - Я очень хочу спать.
   - Ой, леди Стаббс, - воскликнула мисс Бруис.  -  Нам  еще  столько  нужно
сделать. Мы думали, что вы нам поможете.
   - Да, я знаю. Но я иду спать.  Она  была  похожа  на  добившегося  своего
маленького ребенка. Тут из столовой как раз вышел сэр Джордж.
   - Я устала, Джордж. Я иду спать. Ты не возражаешь? - кротко спросила она.
   Он подошел к ней и ласково погладил по плечу.
   - Да, тебе лучше лечь пораньше, Хэтти. Завтра тебе надо быть полной сил.
   Он поцеловал ее, и она стала подниматься по  лестнице,  помахав  всем  на
прощанье рукой и крикнув:
   - Спокойной ночи!
   Сэр Джордж улыбнулся ей. Мисс Бруис громко вздохнула и резко отвернулась.
   - Идемте! - сказала она с наигранной бодростью. - Нам надо работать.
   Каждый принялся за свое дело