комый... - сказал он.
     - А мы с Соней учимся читать, - сказала Нина. - Да, Соня?
     - Да, - подтвердила девочка, сидевшая на диване с книжкой в руках.
     Услышав подъехавшую к парадному машину,  Виктор  оделся  и  спустился
вниз.
     - Садись! - пригласил его внутрь Леша.
     Хлопнула дверца. В машине было холодно.
     - Как там  зверь?  -  с  подчеркнутой  дружелюбностью  спросил  Леша,
поглаживая свою бороду.
     - Нормально, - ответил Виктор.
     - Тут такое дело, - поменяв выражение лица  на  серьезное,  продолжил
Леша. - Я хотел тебя  со  зверем  пригласить  на  одно  дело...  Не  очень
веселое, но... Во всяком случае не бесплатно.
     - Какое дело? - сухо поинтересовался Виктор.
     - У моих друзей шеф погиб.  Завтра  похороны.  Ну  знаешь,  серьезные
похороны. Гроб с бронзовыми ручками - за полторы штуки. Я  им  как-то  про
твоего пингвина рассказывал и они вот вспомнили... Они тебя и приглашают с
ним на похороны.
     - Зачем? - удивился Виктор, посмотрев Леше в лицо.
     - Как тебе объяснить... - Леша поджал в раздумьи нижнюю  губу.  -  Во
всяком деле должен быть стиль...  Они  просто  подумали,  что  похороны  с
пингвином - это стиль... Как бы по самому высокому классу. Он ведь сам  по
себе траурный, черно-белый... Понимаешь?
     Виктор слушал Лешу и хоть он понимал, о чем тот говорил, но  все  это
казалось ему похожим на глупую шутку. Он еще раз пристально посмотрел Леше
в глаза.
     - Ты серьезно? - спросил он, хотя выражение лица Леши было более, чем
серьезным.
     - А штука  баксов  за  прокат  пингвина  -  это  несерьезно?  -  Леша
напряженно улыбнулся.
     - Мне  это  не  очень  нравится,  -  признался  Виктор,  окончательно
удостоверившись, что Леша не шутит.
     - Честно говоря, у тебя  нет  выхода,  -  сказал  бородач.  -  Нельзя
отказываться -  друзья  покойного  могут  обидеться...  Не  создавай  себе
проблемы. Я завтра заеду к десяти.
     Виктор выбрался из машины. Проводил ее взглядом, пока она не  исчезла
за домом напротив, свернув в сторону дороги.
     Вернувшись домой, он закрылся в ванной. Пока набиралась вода -  стоял
перед зеркалом и  смотрел  на  себя,  как  на  фотографию,  которую  хотел
запомнить.



                                    58

     На следующий день они ехали в старой  лешиной  иномарке  на  Байковое
кладбище. Леша сидел впереди, Виктор с Мишей - на задних  сидениях.  Ехали
молча.
     На въезде на кладбище их машину остановил парень в пятнистой  военной
униформе. Он наклонился со стороны водителя, кивнул Леше и  махнул  рукой,
мол проезжай.
     Мимо машины проезжали памятники и  оградки.  Виктор  чувствовал  себя
паршиво.
     Впереди показался застывший кортеж иномарок, перекрывший аллею.
     - Придется немного пешком пройти, - сказал, обернувшись, Леша.
     Он достал из бардачка бинокль, повесил себе на грудь  и  выбрался  из
машины.
     Небо над кладбищем было  безоблачное.  Светило  солнце  и  в  воздухе
звенели не к месту веселые птичьи трели. Виктор осмотрелся.
     Потом они шли неспеша вдоль новеньких крутых иномарок  вперед,  туда,
где уже толпился народ в ожидании похорон.
     - Зачем тебе бинокль? - спросил на ходу Виктор.
     Леша обернулся - он шел немного впереди.
     - У каждого своя работа, - сказал он. - Моя - обеспечивать  охрану  и
спокойствие, чтобы никто не испортил праз... - Леша вдруг запнулся,  потом
продолжил, - чтобы все было в порядке...
     Виктор кивнул.
     Они подошли к толпе. Аккуратно и траурно  одетые  люди  расступились,
пропуская их вперед.
     Остановились у самой могилы, рядом с открытым гробом, в котором лежал
мужчина лет сорока, уже седой, в очках с золотой оправой. Поверх стильного
костюма лежали букеты цветов, закрывавшие его по грудь.
     Виктор, остановившись, напряженно обернулся и вдруг понял,  что  Леша
пропал. Они вдвоем с пингвином стояли среди совершенно незнакомых  мрачных
людей. И, казалось, никто совершенно не обращал на  них  внимания,  ни  на
самого Виктора, ни на пингвина.
     У изголовья покойника стоял  священник  с  открытой  библией.  Что-то
бурчал себе под нос. За его спиной стоял молодой парень в  рясе  -  видимо
помощник.
     Виктору хотелось закрыть глаза и переждать все. Но в  атмосфере  этих
похорон присутствовало какое-то напряжение,  почти  электрическое,  и  оно
словно иголками  покалывало  кожу  лица  Виктора  и  руки,  передавая  ему
нежеланную, раздражающую бодрость. Он стоял неподвижно - точно так же, как
и пингвин. А перед ним происходил похоронный ритуал. И  на  лбу  покойника
уже  лежала  какая-то  бумажка  с  нарисованным  крестом  и  надписью   на
церковнословянском языке. И  священник  открыл  свою  книгу  на  очередной
закладке и завел наигранным баритоном свой мрачный речетатив. Все склонили
головы. И только пингвин не пошевелился - он и  до  того  стоял,  наклонив
голову и глядя в могилу.
     Виктор покосился на Мишу.
     "Мы тоже часть этого ритуала" - подумал он.
     Когда два чистеньких могильщика опустили гроб на веревках  в  могилу,
участники похорон ожили. Земля застучала о крышку гроба.
     Виктору показалось, что на них с Мишей первый раз обратили  внимание.
Просто косые взгляды,  хотя  и  наполненные  то  ли  любопытством,  то  ли
печалью.
     Подошел Леша.
     - Родственники приглашают тебя на поминки, - сказал  он.  -  В  шесть
вечера в ресторане гостиницы "Москва". И вот, передали тебе...
     Он протянул Виктору конверт. Виктор машинально спрятал его в  карман,
ни слова не сказав.
     - Идите к машине, я вас догоню. - Произнес Леша и отошел в сторону.
     Виктор оглянулся и заметил невысоко пожилого мужчину, снимавшего  все
на видеокамеру. Отвернулся. Присел на корточки перед Мишей.
     - Ну что, поехали домой? - сказал он, с грустной улыбкой заглядывая в
безразличные глазки пингвина.
     Потом они ехали домой. Так же молча.
     - Не забудь про поминки! - сказал на прощанье Леша.
     Виктор кивнул. Машина уехала.
     - Какие к черту поминки! - думал Виктор,  поднимаясь  по  лестнице  с
пингвином на руках.



                                    59

     Вечером, уже уложив Соню, Виктор с Ниной сидели на кухне. Пили вино и
разговаривали. Виктор рассказал Нине про "похороны с пингвином".
     - Ну и что? - спросила она игривым голоском. - Если за это  заплатили
тысячу долларов - чего переживать?
     - Да  нет,  -  после  минутной  паузы  проговорил  Виктор.  -  Я   не
переживаю... Это много денег... Просто странно.
     - Может, раз пингвин тоже стал зарабатывать деньги, ты  мне  зарплату
повысишь? - улыбаясь, но вполне серьезно сказала Нина. И тут  же,  смягчив
интонацию, добавила. - Я ведь все равно все на нас трачу.  Соне  ботиночки
купила...
     - Ради бога, не называй это зарплатой! - Виктор тяжело вздохнул. -  Я
тебе дам утром деньги, закончатся - скажешь...
     Он пристально посмотрел на Нину и покачал головой.
     - Ты чего? - спросила она.
     - Да так... Что-то в тебе иногда деревенское...
     - А я в деревне родилась, - утвердительно  произнесла  Нина  и  снова
улыбнулась.
     - Ладно, пошли спать! - сказал Виктор, поднимаясь из-за стола.
     Утром Нина растолкала его. Сонными глазами Виктор посмотрел на нее.
     - Ты чего? - спросил он, не имея ни малейшего желания вставать.
     - Там какой-то кулек на кухне, - взволнованно проговорила Нина. - Иди
посмотри!
     Виктор поднялся, набросил халат. Нетвердо ступая прошел на кухню.
     На столешнице действительно лежал плотно набитый чем-то кулек. Виктор
вздохнул. Опять эти фокусы, подумал он.
     Сходил в коридор, проверил замки. Входная дверь была закрыта.
     Вернулся на кухню.  Осторожно  потрогал  кулек.  Рука  угадала  форму
бутылки и Виктор уже более смелыми движениями стал распаковывать.
     - Нина! - позвал он  минут  через  пять,  разобравшись  с  содержимым
кулька.
     Нина вошла, остановилась в изумлении перед заставленным едой  столом.
Тарелка с заливной рыбой, закутанное тонкой полиэтиленовой пленкой блюдо с
традиционным  ресторанным  мясным  ассорти,  свежие  помидоры,   отбивная,
бутылка "Смирновской".
     - Откуда это? - спросила она.
     Виктор скривил губы и показал пальцем  на  ободок  блюда,  где  синие
буквы объединились в слово "Укрресторанторг".
     - Вон записка! - Нина кивнула на бутылку водки.
     Виктор  действительно  увидел  свернутый   кусочек   бумаги,   скочем
приклеенный к горлышку бутылки. Оторвал скоч и развернул записку.
     "Старик, больше так не делай - покойников надо уважать! Это  тебе  от
родственников, помяни Сафронова Александра, когда будешь пить. До встречи,
Леша."
     - От кого? - спросила Нина.
     Виктор протянул ей записку. Прочитав ее, она уставилась на Виктора  в
недоумении.
     - А что ты такое сделал?
     - Не пошел вчера на поминки...
     - Надо было пойти, - негромко проговорила Нина.
     Виктор бросил на  нее  раздраженный  взгляд  и  вышел  из  кухни.  Он
проверил карманы своей  дубленки,  нашел  там  визитку  Леши.  В  гостиной
решительно снял трубку телефона, набрал его номер.
     Трубку долго не брали.
     - Алло... - Наконец прозвучал сиплый сонный голос.
     - Это Леша? - сухо спросил Виктор.
     - Ну... - промычал Леша, видимо перебравший на поминках.
     - Это Витя. Что это за фокусы с кульком?
     - Какие фокусы?.. Это ты, что ли? Вить? Как там зверь?
     - Послушай, как этот кулек попал  ко  мне  на  кухню?  -  раздраженно
спрашивал Виктор.
     - Как? Родственники покойного попросили... А что тебя беспокоит?
     - Меня беспокоит, как этот кулек мог попасть ко  мне  через  закрытые
двери! - чуть не выкрикнул в трубку Виктор.
     - Успокойся! Я тебя слышу, но у  меня  болит  голова...  Что  ты  там
спрашиваешь? Через закрытые двери? Да нет таких дверей, которые  полностью
закрытые! Ты что, маленький?.. Ты там за Сафронова  выпей,  помяни  его...
Мне счас тоже похмелиться надо будет, но я еще посплю. На  хрена  ты  меня
разбудил?..
     И Леша положил трубку.
     Виктор покачал головой. Горько было осознавать  свое  бессилие,  свою
незащищенность.
     - Витя, - позвала его из кухни Нина.
     Он зашел.
     Нина уже "накрыла" стол. Возле двух тарелок поставила стопки.
     - Садись, чего добру пропадать! Пока свежее... - сказала  она,  потом
повернулась к двери в коридор и крикнула: - Соня! Иди кушать!
     - Надо этого помянуть, нехорошо... - сказала она, снова  повернувшись
ко все еще стоявшему перед столом Виктору, и показала взглядом на  бутылку
"Смирновской".
     Он открыл бутылку.
     Зашла Соня с листком бумаги в руке.
     - Посмотрите, что я нарисовала! - она протянула рисунок Нине.
     Нина взяла рисунок и положила на холодильник.
     - Сначала покушаем, потом посмотрим! - учительским  тоном  произнесла
она.



                                    60

     Прошел день и Виктор, получив от курьера  очередную  папку  с  досье,
засел за пишмашинку. За окном светило весеннее солнце,  и  хотя  на  улице
было еще прохладно, но здесь, на кухне,  солнце  не  только  разливало  по
столу свои желтые лучи, но  и  нагревало  воздух.  Работа  и  долгожданное
солнечное тепло отвлекали Виктора от тяжести прошедших дней.  И  хотя  все
происходившее  словно  оставалось  рядом,  но  работая,  снова   и   снова
вкрапливая в свою философскую словесную вязь подчеркнутые  красным  факты,
Виктор уходил от своих огорчений, от всех этих событий, напоминавших ему о
его беспомощности.
     Во время одного из своих кофейных перерывов неожиданное  воспоминание
оживило его - вспомнил он, что какое-то время назад писал он "крестик"  на
человека по фамилии Сафронов. Уже забылось все: и кем был этот Сафронов, и
что из его жизненных достижений было подчеркнуто  красным  карандашом.  Но
Виктор был уверен,  что  именно  этого  Сафронова  они  с  Мишей  на  днях
хоронили. И хотя стопроцентной уверенности у него все-таки не было, но то,
что похороны были явно достойны некролога, как  бы  косвенно  подтверждало
правильность его догадки.
     Он  даже  улыбнулся  тогда,  думая,  что  и  сам  выступил   в   роли
"контролера" -  сначала  написал  некролог,  а  потом  поприсутствовал  на
похоронах, словно проверяя - действительно ли закопают?
     Нина уехала с Соней на Днепр погулять и ничто не отвлекало Виктора от
работы. И писалось ему в этот  день  легко.  Он  перечитывал  напечатанные
абзацы и, довольный собою, продолжал импровизировать на тему чужой смерти.
     Сделав четыре "крестика", он выглянул в окно, пощурился на  солнце  и
подошел к плите. Поставив чайник на огонь, прошелся по квартире. Опустился
на корточки возле Миши, стоявшего у балконной  двери,  словно  в  ожидании
холодного сквознячка.
     - Ну что, живем? - спросил он пингвина, заглядывая ему в глазки.
     - Живем, живем! - не дождавшись ответа, ответил  он  сам  за  Мишу  и
поднялся с корточек.
     Увидел на стене два рисунка  в  стеклянных  рамках.  Подошел.  Первый
рисунок был уже знакомым ему портретом пингвина Миши. На втором он  увидел
групповой портрет - три человечка и маленький пингвин. "Дядя Витя, я, Нина
и Миша" - было написано ломанными дрожащими  буквами,  но  потом  очевидно
рука Нины исправила "дядю" на "папу", а "Нину" на "маму".  Почерк  у  Нины
был аккуратным, учительским. И сама  надпись  внизу  рисунка  словно  была
исправлена  учительницей.  Не  хватало  только  оценки  под  ней.  Наверно
"четверки", учитывая две исправленных ошибки.
     Виктор застыл перед  этим  рисунком.  Ему  почему-то  не  понравились
исправления  Нины.  Возникло  ощущение  насилия  над  словами,  над  самой
ситуацией. Хотя рисунок висел довольно высоко и Соня могла бы его  увидеть
только забравшись на стул, а значит Нина сделала эти исправления для  себя
и Виктора.
     Было похоже, что Нина тоже "играла" в семью. Может быть, так же,  как
и Виктор. Иллюзия единого целого.  Только  Соня  легко  и  непреднамеренно
разрушала эту иллюзию каждый день - словно она  не  знала  слов  "папа"  и
"мама", или же знала, но не видела повода их употреблять.
     Она была ближе к реальности:  слишком  маленькая,  чтобы  придумывать
себе сложный мир и слишком простая, чтобы догадываться о мыслях и чувствах
двух взрослых людей.
     - Ладно! - Виктор хмыкнул, снова думая о Нине. - Неужели ты не хочешь
иметь собственного ребенка? Тогда уж точно кто-то  будет  до  конца  твоей
жизни называть тебя мамой! Это не сложно...
     И он задумался: а хотелось ли бы ему слышать в свой адрес "папа!".  В
принципе он был не против. Деньги есть, работа есть, все есть.  Есть  даже
молодая привлекательная женщина, способная стать матерью... Любви нет,  но
это не главное. Может, любовь тоже "дело наживное"?  Может,  стоит  только
перебраться  в  деревню,  купить  просторный  двухэтажный  дом  со   всеми
удобствами и любовь сразу вспыхнет, как свеча?
     Он мотнул головой, словно прогоняя из головы глупые мысли.



                                    61

     Март прогревал землю. Солнце, как добросовестный дворник, каждое утро
забиралось на небо и вовсю светило оттуда.
     Виктор  разделывался  с  очередной  папкой  досье.  В  перерывах   он
заваривал себе кофе и выходил с чашечкой на балкон. Иногда его сопровождал
Миша, которому, казалось, солнечные лучи тоже доставляли удовольствие.
     Расстянув свой кофе на минут пять,  Виктор  возвращался  за  кухонный
стол. И снова стучала пишмашинка, выбивая на бумаге печатные буквы.
     Хорошее настроение Виктора легко уживалось с  поэтической  мрачностью
"крестиков". И даже недавние, уже вторые похороны "с пингвином" не  выбили
его  из  колеи,  хоть  и  пришлось  ему  полностью  отсидеть  поминки   по
неизвестному усопшему. Но и это, как ни странно,  оказалось  не  таким  уж
страшным делом. Никто из добрых двух сотен поминавших не обратил  на  него
особенного внимания. Конечно, кроме Леши, усевшегося тогда рядом с ним. Но
Леша быстро напился и вскоре, отодвинув тарелку, задремал, опустив  голову
на скатерть, а точнее - на матерчатую салфетку.
     Поминки проходили без речей. За двумя длинными столами хорошо  одетые
мужчины обменивались деловито-печальными взглядами и  поднимали  стопки  с
водкой. Виктор без труда перенял этот молчаливый способ  общения  и  тоже,
поднимая в очередной раз стопку, кивал головой сидевшим напротив, глядя на
них с искренней скорбью во взгляде. Ему действительно было грустно, но сам
усопший был здесь не при чем. Просто атмосфера этих поминок давила на  его
психику, да и застолье было  в  основном  мужским  -  оглянувшись,  Виктор
заметил лишь, кажется, трех-четырех женщин, но это были женщины в возрасте
и бросающийся в глаза их траур делал их как бы источниками печали.  Потом,
когда поминки закончились, его посадили в одну из ожидавших под рестораном
машин. Вместе с ним в машине оказались еще трое незнакомых мужчин. Но  они
и не собирались ему представляться. Один только спросил, где  он  живет  и
потом сказал водителю, кого куда везти. Ночная развозка.  Уже  около  часа
Виктор зашел домой и наткнулся в коридоре на пингвина.
     - Ты чего не спишь? - спросил он Мишу, пьяно улыбаясь. - Надо  спать.
Вдруг завтра с утра снова на кладбище?..
     Но вот прошла уже неделя и  Виктор  выстукивал  на  пишмашинке  новые
тексты, радуясь весне и  солнцу.  И  даже  жизнь  ему  казалась  легкой  и
беззаботной, не смотря на тягостные моменты и уже довольно редкие мысли  о
своей причастности к чему-то темному. Но что такое темное в  темном  мире?
Лишь малая часть неизвестного зла,  существующего  рядом,  вокруг,  но  не
затрагивающего лично  его  и  его  маленький  мир.  И,  видимо,  полностью
неизвестное ему самому  его  соучастие  в  чем-то  темном  было  гарантией
нерушимости его мира, гарантией его спокойствия.
     Он снова повернулся к окну, подставляя лицо солнечным лучам.
     - Может действительно купить какую-нибудь дачку, чтобы сидеть летом в
саду за столом и писать на свежем воздухе? - думал  он.  -  А  Соня  будет
возиться на грядках - ей наверняка понравится что-то  выращивать.  И  Нина
будет довольна...
     Он вспомнил дачный Новый Год. Вспомнил Сергея и горящий камин,  возле
которого они сидели. Как давно это  было!  И  хоть  не  так  много  прошло
времени, но все-таки - как давно это было!



                                    62

     В воскресенье продолжало  светить  солнце  и  хотя  утром  небо  было
покрыто тонкой облачной дымкой, к одиннадцати эта дымка рассеялась и  небо
открыло земле свою весеннюю голубизну.
     Позавтракав, Виктор с Ниной и Соней отправились на Крещатик. Пингвина
они оставили на балконе, переместив туда и миску с его обедом. Но дверь на
балкон была лишь слегка прикрыта, чтобы он при  желании  мог  вернуться  в
комнату.
     Первым делом Виктор повел Нину с Соней в Пассаж. Там они  уселись  за
столик на террасе кафе. Соне и Нине Виктор взял мороженое, а себе - кофе.
     Соня сама выбрала себе место  за  столом  лицом  к  солнцу  и  теперь
щурилась и, улыбаясь,  заслоняла  свои  глаза  ладошкой.  Она  игралась  с
солнечными лучами, а Нина с улыбкой наблюдала за ней.
     Виктор отглотнул кофе и, оглянувшись, увидел рядом  с  кафе  открытый
газетный киоск.
     - Я сейчас! - сказал он, поднимаясь.
     Вернулся за столик уже с газетой.  Купил  родные  "Столичные  Вести".
Сначала бегло просмотрел заголовки и, к  своей  радости  не  найдя  ничего
угрожающего, не увидя ни одного "крестика", уже спокойно вернулся к первой
странице. Снова пригубил кофе.
     Ему показалось  замечательным,  что  в  такой  добрый  весенний  день
газетные новости  были  удивительно  мирными.  Никакой  стрельбы,  никаких
скандалов. Наоборот - газета словно призывала читателей радоваться  жизни.
"Открылся новый супермаркет",  "Прогресс  в  переговорах  с  Россией",  "В
Италию без виз." Заголовки вселяли радость и надежду.
     - Соня, хочешь в Италию?