праведливыми.
     - Хорошо, - после паузы  сказал  он.  -  Ты  права.  Но  нас  ждут  в
гости.... Если хочешь, можем нашу елку взять с собой...
     - А Миша поедет? - спросила Соня.
     - Конечно.
     - Ну ладно, - сдалась не без боя Соня.
     Они вместе сняли украшения и игрушки с новогодней елки, завернули  их
в бумагу.
     - Подарки тоже возьмем! - скомандовала Соня и Виктор послушно  сложил
их в сумку.
     - Подожди! - вдруг остановилась Соня. - А если Дед  Мороз  придет,  а
елки нет, то куда он положит подарки?
     Виктор замер на месте. Никакой вразумительный ответ ему в  голову  не
приходил да и вообще он чувствовал себя довольно усталым.
     - Может, надо нарисовать елку на стене, чтобы он знал, куда  положить
подарки? - раздумывала вслух Соня. - У тебя есть зеленая краска?
     - Нет, - ответил Виктор.  -  Знаешь  что,  давай  лучше  оставим  ему
записку на кухне, чтобы он оставил подарки на столе?
     Соня задумалась.
     - Лучше под столом! - сказала она наконец.
     - Почему под?
     - Чтобы не сразу видно было...
     Так и договорились. Виктор написал записку, а Соня потом прочитала ее
по слогам. Кивнула и вернула ее Виктору.
     Снизу просигналила машина. Виктор выглянул и  в  сумрачности  раннего
зимнего вечера различил знакомый "запорожец".
     Сначала он снес вниз перевязанную бельевой  веревкой  елку,  сумку  с
игрушками и подарками, и  сумку  с  едой,  вытащенной  из  холодильника  и
морозильника, потом уже спустился вниз  вместе  с  Соней,  неся  на  руках
тяжелого пингвина.
     - Я еще два одеяла прихватил, - сказал в машине Сергей. - Пока  домик
протопится - будет холодно...
     Пингвин и Соня  сидели  сзади,  а  Виктор  -  спереди.  Когда  машина
завелась, пингвин придвинулся к Соне, словно испугался этого звука. Виктор
посмотрел в верхнее зеркало и увидел почти прижавшихся друг к другу Соню и
пингвина. Он легонько толкнул локтем Сергея и показал  ему  жестом  назад.
Сергей поправил зеркало, повернул его так, чтобы и ему была видна забавная
идиллия на заднем сиденье. Они переглянулись. Сергей  устало  улыбнулся  и
нажал на педаль газа.



                                    34

     На въезде на дачные участки стояла будка. Двое  в  военном  камуфляже
вышли оттуда, обошли вокруг "запорожца", внимательно посмотрели внутрь.
     Сергей опустил окно.
     - Седьмая дача, - сказал он.
     - Проезжай! - сказал один из охранников.
     Остановились в  темноте  у  небольшого  кирпичного  домика  с  острой
крышей. Сергей вышел из машины.  Виктор,  прежде  чем  выйти  обернулся  и
увидел, что Соня спит.
     - Подожди секунду, я ловушку сниму, - сказал Сергей.
     - Какую ловушку? - спросил Виктор.
     - Против воров.
     Сергей наклонился над порогом, что-то там передвинул - Виктор услышал
скрип досок.
     - Порядок. - Сергей махнул Виктору рукой. - Можем входить.
     Он открыл дверь на веранду, зажег там свет и сразу этот свет  вылился
желтой лужей на снег перед домом, на машину.  Соня  проснулась  и  потерла
глаза. Обернулась на пингвина, которого она  всю  дорогу  обнимала  правой
рукой. Он был спокоен.  Почувствовав,  что  девочка  проснулась,  он  тоже
обернулся к ней и они встретились взглядами.
     Вскоре все уже сидели в холодной комнате перед мертвой нишей камина и
только лампочка, свисавшая с потолка, разливала вокруг свой свет, создавая
скорее иллюзию уюта, чем сам уют.
     Сергей принес дров, сложил их  в  камине  шалашиком  и  сунул  внутрь
"шалашика" горящую газету.
     Потихоньку от занявшихся пламенем дров пошло тепло.
     Пингвин, сначала забившийся в дальний угол комнаты, вдруг оживился  и
подошел к камину.
     - Дядь Витя, а когда будем елку ставить? - зевая, спросила Соня.
     - Завтра утром, - сказал Виктор.
     В небольшой комнате напротив камина стояли  диван  и  кресло,  а  под
левой стеной - кровать.
     Соню положили на диван - поближе к камину, и накрыли двумя  одеялами.
Вскоре она заснула и у живого камина остались бодрствовать Виктор,  Сергей
и пингвин Миша. Сергей подкладывал дрова. Было тихо  и  только  иногда  из
свежих поленьев огонь с шипением выгонял влагу.
     Виктор сидел на краешке дивана, Сергей - на кресле, а пингвин стоял -
природа не научила его сидеть.
     - Я завтра съезжу на работу,  -  проговорил  Сергей.  -  Потом  куплю
шампанского, мяса и вернусь..
     Виктор кивнул.
     - Здесь так тихо, - сказал он мечтательно. - Можно было бы  сидеть  в
этой тишине и писать...
     - Никто тебе не мешает, - дружелюбно произнес Сергей.
     - Жизнь мешает, - помолчав, проговорил Виктор.
     - Ты ее сам усложнил... Пойдем на веранду, покурим.
     Виктор  хоть  и  не  курил,  но  вышел  с  Сергеем.   После   немного
прогревшегося воздуха комнаты, веранда показалась холодильником,  но  этот
холод бодрил.
     - Послушай, - выпустив струю дыма в низкий потолок, заговорил Сергей.
- Если ты влип в такую историю - зачем таскаешь с собой девчонку?
     - Ее отец, похоже, сам в такой же ситуации... Я не  знаю,  где  он...
Что мне делать?..
     Сергей пожал плечами.
     - О, мы тут не одни! - сказал он через  минуту,  вглядываясь  в  окно
веранды.
     Из темноты навстречу их взглядам светили два окошка.
     - Наливки хочешь? - спросил вдруг Сергей.
     - Давай! - согласился Виктор.
     Они зашли  в  холодную  тесную  кухню,  где  стояла  только  тумба  с
электроплиткой и маленький  столик  с  двумя  табуретками.  Сергей  поднял
квадрат деревянного пола, сунул в руку Виктору взятый с тумбочки фонарик.
     - Посвети вниз! - скомандовал он и Виктор послушно направил луч света
в провал погреба.
     Сергей полез вниз вслед за лучом. Он подал оттуда две бутылки  из-под
шампанского, закрытых детскими резиновыми сосками, потом выбрался сам.
     Уселись прямо на кухне, налили вишневой наливки в граненные  стаканы.
Слушали тишину. Пить не торопились. Сергей сходил  в  комнату  добавить  в
камин дров. Вернулся.
     - Соня спит? - спросил Виктор.
     - Спит.
     - А пингвин?
     - Следит за камином... - Сергей усмехнулся.
     - Ну что, с наступающим? - предложил он.
     Виктор вздохнул. Взял стакан в руку. Стакан тоже был холодный.
     - Знаешь, - продолжил Сергей. - У меня был приятель мясник, он всегда
говорил: "Давайте выпьем, чтоб нам не было хуже. Лучше нам уже было."



                                    35

     Утром Сергей уехал в город. Виктор набрал ведро воды из  "надземного"
водопровода, проходившего через все  участки.  Поставил  на  электроплитку
чайник и заглянул в комнату.
     Камин погас ночью, но его тепло вместе с сосновым  запахом  огня  все
еще заполняло комнату. Соня улыбалась  во  сне.  Пингвин  стоял  и  как-то
растерянно смотрел на горку черной золы в камине.
     Виктор  хлопнул  себя  по  ноге,  привлекая  внимание  Миши.  Пингвин
обернулся, посмотрел на хозяина. Виктор отошел к  двери,  приоткрыл  ее  и
призывно махнул пингвину рукой.
     - Пошли, пошли! - прошептал он.
     Пингвин еще раз обернулся на потухший камин, только потом засеменил к
Виктору.
     - Кушать хочешь? - спросил хозяин. - Конечно, хочешь! Пошли на улицу!
     Виктор достал из сумки две камбалы и вышел на порог  домика.  Опустил
их прямо на ступеньку на краешке порога.
     - Приятного аппетита! - сказал он пингвину.
     Миша, выйдя на порог, резво закрутил головой,  разглядывая  ближайшие
окрестности.
     Он спустился на снег, сделал по нему  круг.  Пошел  к  деревьям,  но,
наткнувшись на трубу водопровода, повернул назад. Его соединяющиеся следы,
как лыжня  от  кривых  лыж  разбили  чистый  лист  снега  на  неправильные
геометрические фигуры. Наконец он вернулся к порогу, обошел его  сбоку  и,
используя его вместо стола, принялся за рыбу.
     Виктор, не без удовольствия понаблюдав за оживившимся  зверем,  зашел
на кухню, заварил чаю. Снова заглянул в комнату - Соня еще спала и  будить
ее не хотелось.
     С чашкой чая он сидел на кухне за столом. Рядом на подоконнике стояли
две бутылки наливки - одна уже  ополовиненная,  вторая  -  полная.  Тишина
пробуждала в Викторе романтические мысли и он снова думал  о  ненаписанных
романах, о прошлом. У  него  возникло  вдруг  впечатление,  что  он  -  за
границей, вне досягаемости  его  вчерашней  жизни.  Его  заграница  -  это
спокойное  место,  Швейцария  Души,  покрытая  снегом  покоя.  Здесь   все
пропитано боязнью побеспокоить человека. Здесь даже птицы  не  поют  и  не
кричат, как бы им того не хотелось.
     На веранде скрипнула  дверь.  Виктор  поднялся  и  выглянул  туда.  И
встретился  взглядом  с  пингвином.  Пингвин,  глядя  на  хозяина,  смешно
наклонил голову и Виктор понял -  Мише  здесь  нравится.  "Здесь  сытно  и
холодно." - подумал Виктор, радуясь хорошему настроению своего друга.
     Вскоре проснулась Соня и  сразу  же  отвлекла  Виктора  от  тишины  и
размышлений. Сначала надо было ее  кормить  завтраком,  потом  они  вместе
взялись за елку.
     С елкой они провозились больше часа. Наконец, во всей своей невысокой
красе она стояла на истоптанной  снежной  полянке,  украшенная  лентами  и
игрушками. Рядом стоял пингвин, внимательно следивший за происходившим.
     Соня вернулась на порог домика и оттуда еще раз посмотрела на елку.
     - Нравится? - спросил Виктор.
     - Очень! - восторженно воскликнула девочка.
     Потом они прогулялись по маленькому дачному саду и вернулись  в  дом,
где Виктор снова разжег камин, а Соня, найдя карандаш и какую-то  тетрадь,
уселась в кресло и, положив тетрадь на колени, принялась что-то рисовать.
     Часам к пяти, когда уже стемнело и лампочка с потолка снова разливала
желтый свет по теплой комнате, приехал Сергей. Он  занес  на  веранду  две
хозяйственных сумки, потом поставил машину за дом, освободив  пространство
между порогом и елкой.
     - Свежие новости! - он сунул Виктору в руки пачку газет. - Я взял две
шампанского и бутылку перцовки на случай простуды. Нам хватит?
     - Конечно, - Виктор кивнул, разворачивая первую газету.
     Заголовки статей сразу  вернули  его  к  действительности.  "Убийство
банкира",  "Покушение  на  депутата  парламента."  Пробежав  взглядом  обе
статьи, Виктор напряг свою  память.  Фамилия  банкира  ему  ни  о  чем  не
говорила, а значит "крестика" на этого банкира в картотеке не было. Правда
в картотеке присутствовал "крестик" на депутата парламента, но депутат был
только ранен, правда в голову...
     - Старик, - заговорил Сергей. - Я тебе газеты  принес  не  для  того,
чтобы ты хмурился!
     Виктор решительно опустил газеты на пол перед камином.
     - На растопку пойдут! - сказал он, кивая.
     - Правильно!  Не  умеешь  спокойно  новости  читать  -  не  читай!  -
проговорил Сергей. - А ты что там делаешь? - он повернулся  к  сидевшей  в
кресле Соне.
     - Я печку рисую, - ответила она.
     - Покажи!
     Взяв тетрадку в руки, Сергей внимательно рассмотрел рисунок и, сделав
недоуменное лицо, снова повернулся к девочке.
     - А почему у тебя огонь в камине черный? - спросил он.
     - Не черный, а серый! - поправила его Соня. - Потому, что я  нашла  у
тебя тут только один карандаш!..
     - Плохо искала! - сказал Сергей. - Ладно, завтра вместе поищем, здесь
и другие карандаши должны быть - моя племянница сюда привозила!
     Нажарив картошки, они сытно поужинали, после чего уложили Соню спать.
     - Я спать не буду, - предупредила их  девочка.  -  Я  буду  на  камин
смотреть и если он погаснет, я вас позову!
     На том и порешили.
     Виктор и  Сергей  сели  за  столик  на  кухне,  взяли  с  подоконника
вчерашние граненнные стаканы. Сергей их  наполнил,  потом  опустил  пустую
бутылку на пол.
     - Еще один день и все, - сказал Сергей. - А потом будет  тоже  самое,
только год будет новый...
     Часа в два ночи они еще сидели на кухне, включив на  полную  мощность
стоявшую на тумбочке электроплитку - для отопления. Вторая бутылка наливки
была уже выпита, но друзья чувствовали себя неоправданно трезвыми и только
лень временно останавливала Сергея от казавшегося уже  крайне  необходимым
визита в погреб.
     Вдруг на улице прозвучал  взрыв.  Задребезжали  оконные  стекла.  Оба
парня испуганно дернулись.
     - Пойдем посмотрим? - нерешительно спросил Виктор.
     Сергей встал из-за стола, заглянул в комнату - Соня что-то  бормотала
во сне. В камине догорали дрова.
     Вернувшись в кухню, Сергей  кивнул  Виктору  и  они  вышли  на  порог
домика. На верхней ступеньке неподвижно стоял пингвин. Виктор наклонился к
нему.
     - Кажется, спит... - прошептал он.
     На фоне тишины были четко слышны чьи-то голоса и хотя  слов  было  не
разобрать, но  интонация  была  взволнованной.  Скрипел  снег  под  ногами
невидимых в темноте людей - одинокие фонари опускали свои световые  конусы
лишь через каждые сто метров главной садовой аллеи, но  эти  гнезда  света
только сгущали  темноту,  словно  провоцируя  ее  плотнее  окружать  собою
освещенные пространства.
     - Пошли... - более решительно позвал Сергей.
     - А куда? - спросил, оглядываясь, Виктор. - Где это было?
     - Где-то рядом...
     Они вышли  на  одну  из  тропинок,  одновременно  служившую  границей
участков, прошли по ней метров сто, остановились и прислушались.
     - Там! - Сергей показал рукой в сторону, откуда доносилась  усиленная
ночной тишиной человеческая речь.
     Приблизившись к голосам, увидели у кого-то в руках мощный фонарь, луч
которого медленно ползал по покрытой снегом земле.
     - Из местных!.. - прозвучал хриплый голос.
     - Это - дед Ваня, дачный сторож, - прошептал Сергей.
     Они подошли. Поздоровались.
     - Что тут, Ваня? - спросил Сергей.
     -  Да,  старая  история,  -  сказал  сторож,  направив   луч   своего
аккумуляторного, похожего на маленький  портфель  фонаря  на  лежавшее  на
снегу тело.
     Присмотревшись, Виктор  увидел,  что  снег  вокруг  лежащего  тела  -
красный,  и  само  тело  было  неполным  -  отсутствовала  нога,  и  рука,
оторванная по локоть вместе с рукавом ватника, лежала в стороне.
     Рядом стояли два парня - один высокий в спортивном костюме, другой  -
бородатый, чуть пониже, в пуховой куртке. Оба молчали.
     Слышно было, как кто-то бежит, нещадно давя ногами снег.
     Запыхавшись, возле них остановился мужик в камуфляже. В руках у  него
был пистолет.
     - Что тут? - сквозь одышку, спросил он.
     - Да вот, - сторож снова направил луч  фонаря  на  лежавшее  лицом  к
земле тело. - Кто-то из местных. Хотел  украсть  что-нибудь,  да  на  мине
подорвался...
     - А-а, - протянул "камуфляж", пряча  пистолет,  -  убит  при  попытке
кражи...
     Вдруг  из  темноты  к  сторожу,  виляя  хвостом,  подбежала   собака,
покрутилась у  его  ног,  потом  подбежала  к  лежавшему  на  снегу  телу,
понюхала. Отошла в сторону и  вдруг,  схватив  зубами  оторванную  взрывом
руку, понеслась прочь, в темноту.
     - Стой, Дружок! - хрипло закричал сторож. - Стой, дурень!..
     Эхо подхватило его хриплый голос и, казалось,  сам  сторож  испугался
собственного хриплого эха и замолчал.
     - Вызывать? - спросил мужик в камуфляже.
     - Нахрена? - спросил его парень в пуховой  куртке.  -  Мы  что,  сюда
приехали свидетельские показания давать? Зачем праздник портить!
     - Так шо делать? - снова спросил неизвестно кого сторож.
     - Можно снегом закрыть, подтрамбовать, а там уже, после  праздника...
видно будет... - после недолгих раздумий сказал мужик в камуфляже.
     Виктор почувствовал, что кто-то сзади ткнулся  ему  в  ногу  и  резко
ступил вперед, подумав, что это, видно, пес Дружок вернулся, спрятав  свой
будущий завтрак в надежном месте. Виктор оглянулся и  увидел  перед  собой
пингвина.
     - А ты как сюда добрался? - Виктор опустился на корточки. - Я  думал,
ты спишь...
     - Че это у тебя там?  -  к  Виктору  подошел  мужик  в  камуфляже.  -
Пингвин? Елки-палки! Точно, пингвин!
     - Круто! - усмехнулся парень в спортивном костюме. - Это круто.
     Через минуту все забыли о лежащем на снегу теле и  столпились  вокруг
пингвина.
     - Он что, ручной? - спросил бородач в пуховой куртке.
     - Не очень, - ответил Виктор.
     - А какая у него кличка? - спросил сторож.
     - Миша.
     - А! Миша, Мишаня... - ласково просипел сторож.
     Потом он обернулся ко всем.
     - Ладно, идите! - сказал  он.  -  Я  сам  его  снегом  укрою...  Если
бутылочка будет...
     - Будет, будет, - пообещал ему бородач.  -  Подходи  завтра  с  утра,
нальем!
     Виктор, Сергей и пингвин возвращались по "межевой" тропинке назад.
     - Тут что, все дачи заминированы? - спрашивал по дороге Виктор.
     - Нет, - отвечал Сергей. - Не все. У меня другая ловушка, погуманнее.
     - Какая?
     - Корабельный ревун. Заревет - все деревни вокруг проснутся!
     Под их ногами поскрипывал снег. Сверху висело чистое  глубокое  небо,
пронизанное холодными звездами и только луны нигде не было видно. Поэтому,
наверно, и ночь казалась темнее обычного. Ночь была лишена своего светила.
     - Ну вот мы и пришли, - Сергей остановился  у  порога,  оглянулся  на
шедших позади него Виктор и пингвина. - О!  Вы  уже  и  елку  украсили!  -
удивленно произнес он. - А я и не заметил, когда приехал... Молодцы!
     Скрипнула дверь веранды и тишина вновь опустилась на дачные участки.
     В комнате было тепло. В нише камина рдела уставшая от  пламени  зола.
Соня улыбалась во сне.
     Виктору и Сергею еще не хотелось  спать  и  они  снова  заперлись  на
кухне.



                                    36

     Наутро Сергей и Виктор  включились  в  подготовку  праздника.  Первым
делом спустили с чердака спрятанный там  старенький  телевизор.  Поставили
его в теплой  комнате,  включили  и  настроили.  К  счастью  в  это  время
показывали мультики и Соня сразу устроилась в кресле напротив телевизора.
     Сергей и Виктор "выудили" из погреба трехлитровую  банку,  в  которой
дружно мариновались огурцы, помидоры и  перцы,  подняли  еще  две  бутылки
наливки и пару килограмм картошки.
     - Так,  теперь  надо  разобраться  с  мясом  и  заготовить  дрова  на
новогодний костер, - потирая ладони, удовлетворенно произнес Сергей.
     Время в последний день года тянулось чрезвычайно медленно.  Возникало
впечатление, что этот оканчивающийся год уже никуда не спешил.
     Когда мясо было порезано и замариновано, дрова  порублены  и  сложены
красивой невысокой поленницей недалеко от елки, и  другие  мелкие  дела  -
сделаны, часы только-только показывали полдень.
     На дворе было солнечно и морозно. На пороге домика  неподвижно  стоял
пингвин. Он с интересом наблюдал за стайкой снегирей, бродивших по снегу.
     - По стаканчику? - предложил Сергей Виктору.
     Они присели за кухонный столик, налили в стаканы наливки.
     - За ускорение времени. - Сергей поднял свой стакан  и  протянул  его
навстречу стакану Виктора.
     Тост помог и время побежало быстрее. После обеда все, кроме пингвина,
прилегли отдохнуть и даже Соня не сопротивлялась,  когда  Сергей  выключил
телевизор и объявил "тихий час".
     Когда проснулись -  за  окном  было  уже  темно,  а  часы  показывали
полшестого.
     - Неплохо придавили! - выходя на порог, сказал Сергей. Он был немного
опухшим и для пущей бодрости  натер  лицо  снегом.  Сразу  покраснел,  как
вареный рак.
     Виктор тоже в поисках бодрости натер снегом щеки.
     Соня, выйдя на двор, удивленно посмотрела на двух взрослых  дядь,  не
боящихся холода. Потом вернулась в домик.
     До девяти вечера она смотрела телевизор, а Сергей и Виктор  играли  в
карты, в преферанс с болванчиком. Потом решительно прекратили  и  занялись
подготовкой костра для новогодних шашлыков.
     - Что  общего  между  пингвином  и  телевизором?  -  спросила,  снова
выглянув на двор, Соня.
     Сергей и Виктор переглянулись.
     - То, что они спят стоя? - предположил Вик