тор.
     - Нет, - сказала Соня. - То, что они оба черно-белые! - и закрыла  за
собой дверь на веранду.
     Вскоре костер запылал. Сергей нанизывал мясо на шампуры. Виктор стоял
рядом.
     - Шашлыки будем есть в этом году или в следующем? -  шутливо  спросил
он.
     - Начнем в этом, а доедать будем в следующем! - ответил Сергей.  -  У
нас два кило!
     Когда все было подготовлено, снова сидели перед телевизором, смотрели
вечно веселую "Бриллиантовую руку". Под конец фильма Соня заснула и друзья
решили не будить ее до Нового Года. Стол из кухни вынесли на веранду. Туда
же поставили включенную электроплитку. Пока она нагревала воздух, Сергей и
Виктор накрыли стол старой скатертью и принялись за сервировку.  В  центре
поставили две бутылки шампанского и двухлитровку "Пепси",  открыли  рыбные
консервы,  нарезали  сыра   и   колбасы.   Стол   выглядел   по-настоящему
праздничным.
     - Так, а теперь для Миши! - скомандовал  Сергей,  занося  на  веранду
невысокий журнальный столик.
     Он поставил столик рядом с общим столом, потом достал большое блюдо.
     - Бедный Миша! - вздохнул  он.  -  Ему  неизвестен  вкус  горячего  и
горячительного! Может, нальем ему ради шутки?
     - Ты что! - совершенно серьезно запротестовал Виктор.
     - Извини, пошутил! Который час?
     Виктор посмотрел на часы.
     - Почти одиннадцать.
     - Москва уже чокается. Можем садится! - сказал Сергей. - Соню будить?
Или сначала разомнемся?
     - Разомнемся, - сказал Виктор  и  принес  из  кухни  початую  бутылку
наливки.
     После разминки Виктор разбудил Соню. Она сразу  потребовала  включить
телевизор. Его  так  и  оставили  включенным  в  комнате  и  странно,  что
невнятный  голос  диктора,  доносившийся  на   веранду,   как-то   оживлял
обстановку.
     - А почему у Миши ничего нет? -  спросила  она,  глядя  на  стоявшего
рядом пингвина.
     Виктор полез в хозяйственную  сумку,  вытащил  оттуда  плотный  яркий
кулек.
     - Вообще-то это его новогодний  подарок,  но  будем  считать,  что  в
Антарктиде Новый год уже наступил! -  сказал  Виктор,  копошась  руками  в
кульке.
     Наконец он извлек из кулька еще один кулек, только  в  этот  раз  это
была фирменная упаковка, которую пришлось взрезать ножом.  Наконец  Виктор
вывалил ее содержимое на большое блюдо, стоявшее на журнальном  столике  и
тут же наступила минута молчания. Все уставились на  Мишин  подарок.  Было
чему удивиться - на  блюде  лежали  небольшой  осьминог,  морская  звезда,
пригоршня   больших   королевских   креветок,   омар   и   еще    какие-то
разморозившиеся морские  или  океанские  жители.  Сам  пингвин  подошел  к
столику и смотрел на свой подарок. Казалось,  он  был  изумлен  не  меньше
людей.
     - Ну ты и щедрый! - наконец выдохнул Сергей. - Я сам  такого  никогда
не ел!
     - Это не я... - шепотом ответил Виктор. - Это  ему  подарок  от  папы
Сони... - И он оглянулся на девочку.
     Соня его не слушала, она наклонилась  к  пингвину  и  показывала  ему
пальцем на морскую звезду.
     - Это вот звезда! - говорила она. - А это я не знаю... - она перевела
палец на омара.
     Уселись  за  стол.  Пингвин,  не  дожидаясь   особого   сигнала,   ел
королевских креветок.
     Из комнаты раздался телевизионный бой часов. Сергей схватил бутылку с
Шампанским, снял проволоку с пробки, встряхнул бутылку. Пробка  с  хлопком
вылетела и шампанское полилось  в  граненный  стакан.  Виктор  налил  Соне
пепси.
     Над дачными участками с треском  взвились  разноцветные  ракеты.  Они
падали рядом, освещая зимний двор то зеленым,  то  красным  цветом.  Среди
треска ракетниц послышались несколько настоящих выстрелов.
     - Это "ТТ", - знающе определил Сергей.
     Новый год наступил. На дворе горел костер, освещая украшенную елку. С
разных точек вокруг в небо продолжали уносится ракеты. А  на  веранде  уже
вовсю отмечали праздник. Сергей и  Виктор  упивались  шампанским,  Соня  -
пепси. На пингвина уже не смотрели, но он  все  еще  стоял  за  журнальным
столиком. Креветок он  уже  доел  и  теперь  присматривался  к  маленькому
осьминогу.
     Костер во дворе догорел и его угли перекочевали в железный мангал, на
который положили первые три шашлыка.
     - А подарки? - вдруг очнулась Соня. - Где мои подарки?
     Виктор снова полез в сумку, вытащил оттуда два завернутых подарка  от
Миши-непингвина и свой незавернутый - куклу Барби.
     - Нет, так нельзя! - сказала Соня. - Положи все под елку!
     Виктор послушно понес подарки к елке.
     - А у тебя тоже был подарок! - напомнила Соня.
     Виктор, уложив подарки  на  снег  под  елкой,  вернулся  на  веранду.
Нащупал в сумке свой подарок и внезапно его форма и тяжесть заставила  его
замереть. Не вытаскивая руки из сумки, он снял цветную бумагу,  в  которую
он был завернут и ощутил руками холодный металл. Теперь сомнений у него не
было - Миша-непингвин подарил ему пистолет. Руки у Виктора  задрожали.  Он
так же не глядя замотал пистолет снова в бумагу и закрыл сумку на молнию.
     - Ну, где твой подарок?  -  кричала  Соня.  -  Мы  должны  вместе  их
разворачивать!
     - Я забыл, - крикнул Виктор. - Я дома забыл...
     Соня опустила руки вниз и посмотрела на  него,  как  обычно  взрослые
смотрят на провинившихся детей.
     - Ну вот! Такой большой - и забыл! - сказала она.
     А Виктор уже вышел во двор.  Он  остановился  возле  Сергея,  который
присел на корточки у мангала и переворачивал шашлыки.
     - Ты давай, показывай свои подарки! - крикнул Соне Сергей.
     Соня полезла  под  елку  и  уселась  там  на  снег.  Послышался  звук
разрываемой бумаги. Виктор подошел к елке, наклонился.
     - Ну, что там? -  спросил  он  уже  успокоившись,  пытаясь  разыграть
искреннее любопытство.
     - Игрушка, - сказала Соня.
     - Какая? Покажи!
     - Говорящие часы,  -  сказала  Соня.  -  Я  такие  уже  видела!  Вот,
слушайте!
     "Один час ровно!" - сказал женский металлический голос.
     - А еще что? - спросил Виктор.
     - А это я не пойму... - бормотала, ощупывая второй подарок Соня.
     Пошурудев бумагой, Соня выбралась из-под елки, держа что-то в  руках.
Она подошла к Виктору, протянула ему второй подарок.
     - Что это? - спросила она.
     Виктор увидел в ее  ручках  толстенную  пачку  долларов,  перетянутых
резинками. Он взял пачку в руку.
     - Что это? - повторила Соня.
     - Деньги... - негромко произнес Виктор, оторопело глядя на доллары.
     - Что там? Деньги? - к Виктору подошел Сергей.
     Он наклонился, чтобы получше  рассмотреть  второй  подарок  и  замер,
ошеломленный.
     - Там же одни сотки! - прошептал он.
     - И я теперь могу что-то купить? - спросила Соня.
     - Да, - ответил Виктор.
     - А телевизор могу?
     - Можешь.
     - А домик для Барби? - продолжала спрашивать девочка.
     - Тоже можешь...
     - Ну ладно, давай назад, - Соня взяла из рук Виктора пачку  долларов.
- Я отнесу их в домик.
     Девочка поднялась на веранду.
     Сергей как-то пристально посмотрел в глаза Виктору.
     - Это от ее отца... - ответил на незаданный вопрос Виктор.
     Сергей прикусил нижнюю губу, подошел к мангалу  и  опустился  там  на
корточки.
     - Жаль у меня не было такого доброго папы... - прошептал он.
     Виктор не слушал Сергея. Какая-то новая тяжесть легка  ему  на  душу.
Подарки от Миши-непингвина к чему-то обязывали. Так казалось  Виктору.  Он
вспомнил его первую записку. "Головой отвечаешь..." "Чушь, - думал Виктор.
- новогодний  бред  какой-то...  Зачем  мне  пистолет?  Зачем  ей  столько
денег?.."
     - Слышишь, - Сергей дотронулся до  его  плеча.  -  Мне  кажется  тебя
наняли воспитателем... И она будет сама платить! - тут Сергей улыбнулся. -
Шашлыки готовы! Можем продолжать...
     Виктор был рад отвлечься от своих мыслей.  Он  поднялся.  Сергей  уже
взял шашлыки и нес их к дому.
     Виктор заглянул в комнату, чтобы позвать  Соню,  но  она  уже  спала,
положив перед собой подаренную пачку долларов и опустив на  нее  маленькую
ладонь.
     Стараясь не шуметь, Виктор вышел и закрыл за собой двери. На  веранде
он сел за стол и оглянулся  на  пингвина.  Тот  стоял  уже  в  стороне  от
столика.
     - Ну что, ударим водкой  по  шашлыкам?  -  спросил  Сергей,  открывая
перцовку.
     - Ударим! - Виктор протянул Сергею пустой стакан.
     "Ударив"  по  сто  грамм  и  съев  по  шашлыку,   они   почувствовали
накатывающуюся усталость и пошли спать.
     "Три часа ровно" - прозвучал женский голос говорящих часов.



                                    37

     Часов в одиннадцать утра Виктора разбудил стук в окно.
     -  Соседи!  -  говорил  кто-то  радостным  хриплым   голосом.   -   С
наступившим!
     Виктор поднялся, подошел к окну и увидел там, на дворе, двух парней с
девушками. Лица парней показались ему знакомыми. Он быстро  вспомнил,  где
их видел - ночью после взрыва они тоже стояли там, у  тела  подорвавшегося
на мине вора. Оба  были  припухшие,  правда  и  девушки,  стоявшие  рядом,
свежестью лиц не отличались.
     - Слышь! - стучал в окно бородатый. - Пингвина  покажи!  А?  -  и  он
поднял к окну руку, в которой держал бутылку шампанского.
     Виктор растолкал Сергея.
     - Гости!
     - Какие гости? - пробормотал Сергей.
     Минуты через две он пришел в себя.
     Вскоре все  уселись  за  столом  на  веранде.  На  столе  было  много
недоеденного, а на улице на потухшем мангале лежали так и  не  поджаренные
ночью, а теперь еще и подмороженные шашлыки.
     Насмотревшись на пингвина, гости ели, пили и рассказывали анекдоты.
     Праздник начинал  утомлять  Виктора  и  он  с  нетерпением  ждал  его
окончания. Ждать пришлось недолго - одна из девушек вдруг пьяно  захныкала
и сказала, что хочет спать. Вскоре гости ушли.
     Сергей потер виски и все еще немного затуманенным взглядом  посмотрел
на Виктор.
     - Завтра на работу... - печально проговорил он.
     Виктор задумался. Возвращаться в город ему нельзя, звонить главному -
рано.
     - Так я здесь еще останусь на несколько дней? - спросил он.
     - Живи хоть постоянно! - махнул рукой Сергей. -  Мне  что?  Мне  даже
лучше - никакой идиот сюда воровать не полезет...
     Несмотря на головную боль, Сергей уехал в город тем же вечером.
     - Если что - звони, общий телефон в начале главной аллеи  возле  дома
сторожа, - сказал он на прощанье. - Охране я сейчас скажу, что вы здесь...
Только ты осторожней с этой пачкой баксов... Спрячь ее куда-нибудь.
     Виктор кивнул.
     "Запорожец", заревев мотором, уехал. Снова наступила  тишина.  Только
из  комнаты  едва-едва  доносился  приглушенный  звук  телевизора  -  Соня
смотрела какой-то фильм.
     - Знаешь, - сказал ей, присаживаясь рядом на диван, Виктор. - Давай я
буду твои деньги охранять!
     - На! - Соня протянула ему пачку. - Только не потеряй!
     Виктор спрятал доллары в  ту  же  сумку,  где  лежал  подаренный  ему
пистолет и опустил сумку в погреб.



                                    38

     Следующие несколько дней прошли тихо и без событий, если  не  считать
приезда местной милиции за телом вора-неудачника.  Да  и  то,  по  просьбе
сторожа Вани, они все вместе сидели в домике тихо, пережидая этот  приезд.
"Оно вам надо - свидетелем быть?" - сказал тогда дед Ваня и Виктор  с  ним
согласился. Когда местная милиция уехала, дед снова пришел и "дал  отбой".
"Порядок"  -  сказал  он.  "А  хозяину  той  дачи  ничего  не  будет?"   -
поинтересовался Виктор. Дед Ваня ухмыльнулся. "Хозяин здесь токо  шо  был,
он сам полковник! Сказал, шо мину ставили на него, а не на  вора...  Ясное
дело. Шо, щас мало мин ставят?.."
     Соня большую часть дня проводила перед телевизором и только когда там
показывали что-то совершенно скучное - выходила на двор  или  возилась  на
веранде с пингвином.
     Виктор мучался от безделья. Хотелось что-то делать, что угодно, пусть
даже что-то бесполезное. Но делать на даче было нечего  и  он  маялся,  то
заглядывая в комнату и тоже присаживаясь  перед  телевизором,  то  сидя  в
кухне, куда он уже перенес с веранды стол и электроплитку.
     Наконец он  не  выдержал  и,  попросив  Соню  на  двор  не  выходить,
направился к общему телефону, чтобы позвонить главному.
     Трубку сняла секретарша.
     - Игоря Львовича можно? - спросил Виктор.
     - Таня, положи трубку, - услышал Виктор знакомый голос. - Слушаю!
     - Это я, Виктор... Мне уже можно вернуться?..
     - А ты что, уезжал? - с  наигранным  удивлением  спросил  главный.  -
Конечно, можно. Все в порядке. Возвращайся и сразу ко мне, я тебе  кое-что
покажу!
     Поговорив с главным, Виктор перезвонил Сергею и попросил его  заехать
за ними как можно скорее.
     На дачу Виктор возвращался повеселевшим. Новый Год наконец  показался
ему праздником, правда уже прошедшим. Снова под ногами  скрипел  снег,  но
теперь этот звук радовал Виктора. Он смотрел по сторонам и замечал то,  на
что до этого момента не обращал внимания  -  скульптурную  красоту  зимних
деревьев, снегирей, бродящих по снегу среди следов  то  ли  кошки,  то  ли
собаки.  Всплыло  откуда-то  из  забытых  глубин  воспоминание  об  уроках
природоведения, на которых они очень давно учились различать следы зверей,
и даже четко вспомнились следы, нарисованные в  учебнике  -  следы  зайца,
частые и парные. "Заяц, удирая  от  преследователей,  бежит  прыжками."  -
прозвучал из прошлого голос его первой учительницы.



                                    39

     Забросив сумку с пистолетом и пачкой долларов на шкаф и оставив  Соню
с пингвином дома, Виктор поехал в редакцию.
     Главный встретил его сытой улыбкой. Усадил  в  кресло,  напоил  кофе,
расспрашивал про новогоднее  празднество,  явно  оттягивая  деловую  часть
разговора. Наконец, когда  кофе  был  допит  и  над  ними  зависла  пауза,
заполнять которую пустым разговором было бы очевидно глупо, Игорь  Львович
достал из ящика своего стола большой конверт. Глядя в  глаза  Виктору,  он
вытащил из конверта несколько фотографий. Протянул их Виктору.
     - Посмотри, может, это твои знакомые, - сказал он.
     Виктор увидел на фотоснимках два молодых хорошо одетых  трупа.  Парни
лет двадцати пяти лежали на полу в чьей-то квартире,  лежали  аккуратно  и
послушно, никаких разбросанных в стороны рук  и  ног,  никаких  искажающих
лицо гримас страха или боли. Спокойные и безразличные лица.
     - Ну что, не узнаешь? - спросил главный.
     - Нет, - ответил Виктор.
     - Они тебя искали... А это тебе на память! - он протянул Виктору  еще
две фотографии.
     На этих двух снимках Виктор увидел себя -  за  столиком  в  кафе  под
харьковским оперным и на улице, тоже в Харькове.
     - Скромные ребята, - проговорил  главный.  -  На  двоих  только  один
пистолет с глушителем...  Во  всяком  случае,  они  тебя  не  нашли...  Но
негативы этих снимков, - он кивнул на две фотографии в руках у Виктора,  -
где-то в Харькове... Не думаю, что они снова кого-нибудь пошлют  сюда,  но
будь осторожен.
     Под конец главный  вручил  Виктору  папку  с  материалами  для  новых
"крестиков".
     - Давай, потихоньку возвращайся к работе!  -  сказал  он,  похлопывая
Виктора по плечу и одновременно выпроваживая его из кабинета.



                                    40

     Зима в январе оказалась ленивой - она жила прошлогодним  снегом,  все
еще  укрывавшим  землю  благодаря   продолжавшимся   морозам.   Новогодние
украшения еще висели в витринах магазинов,  но  сам  праздничный  дух  уже
выветривался,  оставляя  людей  наедине  с  буднями  и   будущим.   Виктор
обрабатывал очередную папку досье. Все бумаги он теперь получал  прямо  из
рук главного - Федор уволился из  газеты  накануне  праздников.  Картотека
"крестиков" продолжала расти. В новой папке  лежали  досье  на  директоров
крупных  заводов  и  председателей  акционерных  обществ.  Почти  все  они
обвинялись в краже  денег  и  переводе  их  в  западные  банки,  некоторые
торговали запрещенным сырьем, другие умудрялись по  бартеру  сплавлять  за
границу собственное оборудование. Фактов приводилось множество, но,  слава
богу, далеко не все из них были подчеркнуты  красным  карандашом  главного
редактора.  Правда,  работалось  Виктору  трудно.  То  ли  истощились  его
философские мысли, то ли не  было  вдохновения  -  каждый  крестик  теперь
занимал у него по несколько часов напряженного сидения перед  пишмашинкой,
и хотя в конце концов текстом он оставался доволен, но усталость  тяжестью
ложилась на плечи и уже не оставалось сил ни  на  Соню,  ни  на  пингвина.
Хорошо еще, что сразу после возвращения с дачи он по требованию Сони купил
цветной телевизор. Теперь они по вечерам собирались перед ним  в  гостиной
комнате, но пульт управления всегда был в руках у Сони.
     - Это мой телевизор! - говорила она и  Виктор  был  вынужден  с  этим
соглашаться, ведь действительно купили телевизор на ее деньги.
     Пингвин тоже проявлял интерес к телевизору. Иногда он вдруг  подходил
вплотную к экрану и стоял так, мешая Виктору и Соне смотреть. Тогда обычно
Соня вставала и ласково уводила Мишу в спальную, где он любил стоять перед
зеркалом  и  изучать  свое  отражение.  Виктора  удивляло,  как  легко  ей
удавалось "управлять" пингвином. Хотя, может, и  не  было  в  этом  ничего
удивительного, ведь девочка проводила с пингвином гораздо больше  времени,
чем Виктор. Она даже несколько раз сама выводила его вечером  погулять  на
пустыре около голубятен.
     Однажды вечером в  дверь  позвонили.  Виктор  посмотрел  в  глазок  и
испугался,  увидев  совершенно  незнакомого  человека.  Вспомнились  сразу
фотографии с двумя убитыми парнями, которые его разыскивали.
     Мужчина лет сорока громко вздохнул за дверью и снова нажал на  кнопку
звонка. Звонок задребезжал прямо над головой затаившего дыхание Виктора.
     За спиной у Виктора скрипнула дверь и голос Сони звонко  прозвучал  в
наступившей тишине.
     - Открой! Кто-то же звонит!
     И тут же снова задребезжал звонок. К нему  добавился  удар  рукой  по
двери.
     - Кто там? - нервным голосом спросил Виктор.
     - Открой! Не бойся! - донеслось из-за двери.
     - Вы к кому?
     - Да к тебе, к кому ж еще! Чего ты боишся? Я по поводу Миши!..
     Виктор протянул руку к замку,  на  ходу  пытаясь  понять,  по  поводу
которого из двух Миш пришел этот человек. Нет, пингвин  тут  скорее  всего
был не при чем. Наконец он открыл дверь.
     В коридор зашел худой небритый остроносый мужчина в китайской пуховой
куртке и в  вязанной  черной  шапочке.  Он  вытащил  из  кармана  какую-то
сложенную вдвое или втрое бумагу. Протянул Виктору.
     - Это моя визитка, - сказал он и ухмыльнулся.
     Виктор развернул листок, поднес поближе к глазам. Дрожь пробежала  по
спине - это был его собственный текст  -  "крестик"  на  Сергея  Чекалина,
друга-врага Миши-непингвина.
     - Ну что, будем знакомы? - холодно спросил гость.
     - Это вы, Сергей?.. - спросил Виктор, оглядываясь на все еще стоявшую
в открытых дверях Соню. - Иди в комнату! - строго сказал он ей и возвратил
свой взгляд на гостя.
     - Да, я - Сергей, - сказал гость. - Ну что,  может  где-то  присядем,
поговорить надо...
     Виктор завел Сергея в кухню. Сергей сразу же  сел  на  любимое  место
Виктора и тому ничего не оставалось, как сесть напротив.
     - У меня плохие новости, - сказал гость. - К сожалению, Миша погиб...
И я пришел, чтобы забрать его дочь...  Ее  больше  нет  смысла  прятать...
Понятно?
     До Виктора сказанное гостем доходило  очень  медленно  и  по  частям.
Как-то даже никак не связывались между собой два основных факта - то,  что
Миша погиб и то, что этот человек сейчас хочет забрать у него Соню. Словно
головная боль внезапно пронзила его голову - он дотронулся ладонью до  лба
и ощутил холод собственной руки.
     - Как он погиб? - вдруг спросил Виктор,  глядя  на  столешницу  перед
собой. Ли