ию верила уже только папина дочь...
     Если  бы они  догадались  прервать  приятное  плавание на  теплоходе  и
выяснить планы полевых работ, намеченных на  нынешнее  лето в  туруханской и
эвенкийской тайге, им  стало  бы известно, что эпидемиологическая экспедиция
оставлена  еще на сезон на Нижней Тунгуске. К началу августа вела она работы
в районе речки Ейки  - притоке Тунгуски, и в конце сезона должна соединиться
с  экспедицией,  двигающейся  из Иркутской области. Изменения были связаны с
тем,  что на  Восточных Саянах планировалась стройка новой железной  дороги.
Возникла срочная надобность в ускорении исследований эпидемиологов  именно в
этих районах задолго до прихода строителей.
     Слышал еще прошлой осенью  Герцев  где-то  что-то об этом, да пренебрег
таежным  правилом  - всякую  новость запоминать.  Привыкший  жить для себя и
отвечать только за себя, он теперь делал ошибку за ошибкой.  Почти наверняка
уже зная,  что "папиной" экспедиции нет на  Эндэ, он все же  прошвырнулся до
устья  речки, оставив больную в зимовье, надеясь наткнуться на  какой-нибудь
народ, хотя по опыту должен был ведать - к этой поре северная тайга пустеет,
преддверие зимы  выгоняет из нее всякий люд, кроме  охотников-промысловиков,
но охотникам начинать зверовство рановато - межсезонье.
     В пустой, прелой  избушке, в таежной глушине и бывалому человеку не  по
себе, если он один. Эля зажалась в  углу, не топила печь,  однажды столкнула
термос с кипятком на пол, но почудилось ей - столкнул его седой старик, тихо
вползший в избушку через  дверную  щель.  Эля парализованно  наблюдала,  как
старичок бесплотно плавает по зимовью,  колышет бородой,  шарит, щекочет ее,
залепляет волосами рот  - дышать нечем. Сплющенная ужасом, Эля звала Гогу, а
старик все щекотал, ластился, лип...
     Когда обыденкой сбегавший до устья Эндэ Герцев на подламывающихся ногах
ввалился в избушку - Эли на нарах не нашел. Она без памяти лежала под нарами
на  изопрелом,  плесенном  полу, с  сорванными  ногтями  -  кого-то, видать,
отталкивала  от себя, от  кого-то  отбиваясь,  пряталась. Выхватив  спутницу
из-под нар, он опустил ее  на сбитую  постель,  влил  глоток  спирта  в чуть
теплый  рот.  Девушка открыла  плывущие  в  жару  глаза,  шевельнув  губами:
"Господи!" -  припала к нему, и Герцев понял, догадался: больная решила, что
он ее бросил.
     Вся  теперь надежда  на  охотника.  Мешок  с  сухарями,  подвешенный  к
потолку,  ящик патронов под столом, за избушкой в  землю вкопана  канистра с
керосином,   на  вышке  зимовья  пила,  топоры,   гвозди,  всякое  охотничье
снаряжение,  нержавелое,  ухоженное, по всем  видам  недавно  заброшенное. У
охотника или у охотников должна быть  рация - они вызовут вертолет. Пока  же
греть, лечить, спасать больную.  Но ей день ото дня становилось хуже и хуже.
Лекарств  нет. Что  были,  а были  они больше  на  забаву, чем  на  лечение,
кончились,  вся  надежда на лес,  на  тепло,  на  ягоды,  на травы,  хвойные
припарки. Ягоды вокруг избушки Герцев  выбрал, кедровые шишки  оббил, сушняк
свалил, птицу выбил, рыбу в устье тальца  выловил, а с верховьев  речек  она
еще не покатилась. Надо  было  отдаляться от  избушки,  чтоб  набрать  ягод,
набить ореха, добыть пропитание. Но Эля его никуда не отпускала, и он взялся
ее  обманывать  -  надо-де готовить  площадку - завтра-послезавтра  прибудет
охотник с  рацией, они вызовут вертолет  и мигом улетят отсюда.  Обостренным
болезнью  чувством  она  угадывала  ложь,  тихонько   плакала,   но  однажды
сорвалась, завизжала, принялась хлестать его по лицу, однако силы  ее  скоро
кончились, истерика  прошла,  она испуганно обхватила его  шею, целовала  то
место, куда била.
     До прихода охотника, как потом стало известно из дневника Гоги, который
он  вел, невзирая ни на что,  оставалась  неделя, самое  большее -  полторы.
Герцев  все  же  был  крепким,  умелым  таежником,  сумел  успокоиться  сам,
успокоить спутницу, уверив, что болезнь  ее детская, не опасная - бронхит, а
он преодолим  и  в тайге.  От  трав, от ягод, прогреваний  больная пошла  на
поправку, чтоб утешить напарника,  говорила,  что ей даже нравится  так вот,
вдвоем, в лесном зимовье, о таком, мол, лишь в романах и прочтешь, а тут вот
все наяву, наглядно, так сказать. В Москве расскажет - не поверят.

     И природа к ним милостива была: после гибельной, мокросвальной непогоды
подарила тихий, желтый денек, и не верилось, будто здесь, на этой вот земле,
в этих лесах только что тащило непроглядную снежную муть и столь  было сыро,
мокро, что и воздух-то  вроде загустел, в  груди  накапливался холодом и  не
таял.  Сыпанув из котелка каленых орехов  на стол, поставив термосок с чаем,
Герцев  взял спиннинг, мелкашку, потрепал Элю по шапочке, бодро бросив перед
уходом:
     - Ну  все, курносая! Покатился таймень! Не успеешь склевать орешки, как
я приволоку самого-самого отчаянного речного громилу. Мы его сварим, съедим,
и  ты   сразу   станешь  румяная  и  толстая.  Погода   летная,  быть  скоро
вертолету-самолету-драндулету!  -  Поцеловав кончики пальцев, Гога понарошке
перекрестил ее, и она, помнится, поежилась: "Ну зачем он так? Нехорошо".
     Она  терпеливо ждала  его  до  ночи. Ждала ночью.  Ждала еще день и еще
ночь.  Потом ее оглушил  сон.  После сон перешел в какое-то тягучее забытье,
она вроде бы отдалилась от себя самой, погрузилась в безвременье.
     Не было голода, боли, страдания, ничего не было.

     Спать бы Эле вечным сном в вечной мерзлоте на берегу пустынной, глохлой
Эндэ, если б у Акима не было верного,  много бед  испытавшего друга. Это он,
Коля,  измученный  болезнью,  сказал  на  прощанье  Акиму: "Раз  ты  упрямый
остолоп,  и  нет у  тебя  нисколько  ума, и  ты прешься в тайгу  -  запасись
лекарствами, да не аспирином только..." И сам снарядил аптечку, в которой, к
удивлению  Акима, оказался  даже шприц с маленьким  кипятильником, несколько
коробок с ампулами камфары, глюкозы, пузырьки  с пенициллином  да еще полный
целлофановый мешочек с таблетками и порошками.
     "Се я, болеть,  сто ли, в  тайгу-то?  Я зверовать иду!.." -  "В избушке
оставишь, коли минуют беды тебя, дурака! Это ж самый  легкий груз и самый  в
тайге ценный..." - "Ну, ланно, анальгину побольсе сунь..."
     У Акима частенько побаливали худые северные зубы, и он знал только одно
лекарство - анальгин,  ел его, будто конфеты-горошек. Сильно болел он только
раз, если не считать за  болезнь цингу, добытую еще в детстве. Во вторую или
в третью осень,  когда  он  служил под  началом  Парамона  Парамоновича, они
припозднились в низовьях, спешили на отстой в Игарскую затишную  протоку, но
мороз опережал их. Приходилось  окалывать ломами "Бедового". Акимка сорвался
со стремянки, булькался в шуге, не  бросая лом - драгоценную в том положении
"Бедового" железяку. Так с  ломом  и вынули его из воды. Когда он оказался в
игаркской больнице, сквозь  толщу жара слышал  отдаленно: "Камфару! Камфару!
Дыхание..."
     Ничего столь ужасного, вяжущего руки-ноги он не переживал,  как  первый
укол камфары, который делал Эле.
     Мысль  и  память  Акима  были  четкими. Он  все делал, как  в больнице:
расстелил  на  столе  марлю,  прокипятил на  печке  шприц, осторожно обрезал
махонькой круглой пилкой сосок ампулы, всю жидкость, до капелюшечки, вытянул
из  нее  и  даже солидно  кашлянул:  "Ссяс  мы  сделаем  укольчик.  Маленько
потерпите".  Замешательство  получилось - куда  его ставить, укольчик-то?  В
руку бесполезно, болит не рука, в ягодицу  не  то чтобы стыдно, а как-то все
же  неловко. Решил  под  лопатку  -  все  ближе  к легким. Он  приподнял  на
узенькой,  впалой по  хребту,  мелко подрагивающей спине теплую рубаху,  при
свете лампешки  и  двух  свечей,  казавшемся  ярким  в  полуслепой  избушке,
притронулся  ладонью  к  млечно  светящейся  коже.  Кожа  "боялась", бралась
пупырышками,  под нею  чего-то  жулькало,  больная тряслась  от  внутреннего
озноба,  и  в то  же  время  спина  ее  маслянисто  взблескивала  испариной.
Истопыренная   позвонками,   ребрами,   лопатками,   спина   эта  ужималась,
проваливалась  в  отемненную канавку - куда и кольнуть,  неизвестно.  Сам от
напряжения   покрывшийся   испариной,  Аким  забросил  больную   одеялом  и,
схватившись за голову,  сидел подле  стола  на чурке,  тупо  уставившись  на
квадратик  окна,  в котором отражались и подрагивали огни свечей и лепестком
цвел, чем-то напоминая цветок, найденный у Боганиды, огонь лампы.
     На марле  перед  Акимом блестел, переливался  шприц, дерзко,  с вызовом
растопырившись иглой;  рядом, на топчане, вниз лицом, как он повернул, так и
лежала  девушка, больной  человек.  У нее рвалось дыхание, да и не было его,
считай, дыхания-то, сипение, шум, частые легкие всхлипы, когда  не хватает в
человеке сил на бред и  стоны, когда он  уже не на дровах горит, а дотаивает
на  жарко  нагоревшем  уголье. Аким  подходил  к больной,  поднимал  рубаху,
тщательно  протирал  стеариново  светящуюся  кожу  под  крылато  вознесенной
лопаткой,  подносил  шприц  и  тут  же  в страхе  отдергивал его,  видя, как
корчится  маленькое,  беспомощное  тело,  пронзенное  иглой,  отчего-то вмиг
сделавшейся в палец толщиною.
     После третьей или четвертой попытки Аким  решил  снова кипятить шприц -
микробы  могут...  микробы кругом,  да  и  руками заляпал тонкий инструмент.
Руки-то, вот они, что крюки, сколько их ни мой, все в наростах... ...

     Лишь наутро, когда  отбелило  небо  за окном и  больная перестала  даже
всхлипывать, утихла вовсе, он, перекрестившись про себя, будто перед прыжком
в воду, задержав дыхание, оттянул слабенькую, мятую кожу на спине больной и,
зажмурясь, вонзил иглу,  как  ему показалось,  в  пустое  место, но,  открыв
глаза, увидел: черненькое жало иглы ушло под кожу, больная даже не дрогнула,
она вроде бы как  расслабла и вытянулась, услышав укол. Сил его  хватило еще
на то, чтобы выцедить из шприца жидкость, проспиртованную ватку подержать на
махонькой, чуть закровенелой точке укола, осторожно положить  шприц на стол.
После чего  он  хватил на улицу, выдернул рубаху из  штанов, тряс ее, пуская
холод к  телу,  хохотал, взрыдывал, обсказывая положение пугливо отскочившей
от  него  Розке: "Вот, Розка! Вот, собаська,  и  все! А  ты,  дура, боялась!
Понимас, нужда намучит, нужда научит... Фершалом стал... Ё-ка-лэ-мэ-нэ!.."
     Больная  очнулась, не  понимая,  где  она  и  кто  перед  нею,  увидела
склоненное над собою лицо человека,  на котором не различались ни брови,  ни
нос, ни губы, все было скрыто тьмою. Одни лишь глаза мерцали живой  влагой и
светились   зеленоватым,   тихим,   успокоительно-домашним   светом,  а   из
полуоткрытого от  любопытства  и  напряжения  узенького рта доносило запахом
каленого кедрового ореха и  еще чем-то горелым,  как  бы  ощутимо  и  видимо
клубящимся, табаком  - уразумела она. Перед ней мужчина. Сейчас вот он курил
в  сторонке и,  внезапно  сорванный с места ее  движением, зажимал в  кулаке
цигарку. Из носа и рта его  еще сочился  отработанный, очищенный от никотина
слабый  дым.  "Дяденька!  Курит!"  -  она,   как  ей  показалось,  суматошно
схватилась, но  на самом деле слабо потащила на грудь одеяло и услышала свое
тело, толсто и грузно придавленное сверху, почувствовала боль в костях и под
лопатками,  кружение  в голове и пошевелила  до  черноты  спекшимися губами,
задав тот вопрос, который везде и всюду задают воскресшие люди:
     - Где я?
     Один  глаз  дяденьки  пошевелился,  исчез,  перестал светиться, и  чуть
позднее заторможенным сознанием она открыла и почему-то испугалась - глаз ей
подмигнул!
     - Шшытай,  на  этом свете!..  - Над нею зашуршало,  зашевелилось, в рот
полилось что-то сладковато-кислое, сквозящее  по всему усталому, испеченному
жаром нутру.  - Шшытай, на курорте  крымуешь! - совсем  уж бодро сообщил  ей
незнакомец и чем-то  мягким вытер  облезлые,  растрескавшиеся  губы, которые
пощипывало кислым питьем.
     Аким  стал  "фершалом", сестрой  милосердия,  нянькой,  сиделкой - всем
больничным персоналом  сразу. К  запаху  больницы, затопившему  избушку,  он
долго не  мог  привыкнуть.  Розка  и вовсе  не  терпела  ядовитых  ароматов,
фыркала, вычихивала из себя химию, тяжело вздыхала, возясь за печкой, - Аким
так все время и запирал ее в избушке вместо будильника.
     Когда Эля поправилась настолько, что смогла осознанно все видеть и даже
говорить, она с умиленным счастьем просветления произнесла:
     - Соба-а-ачка-а! - и протянула руку, чтобы погладить Розку.
     Ровно  бы  все  понимая,  Розка  тоже   умильно  смотрела  на  больную,
подрыгивала  хвостиком, форсисто брошенным на холку,  но подойти стеснялась.
Аким взял собаку за шкирку, подсунул к топчану.  Дотронувшись вздрагивающими
пальцами  до прохладной,  мягкой шерсти Розки,  услышав  под ладонью  острие
совсем  неострого уха в чуткой  шерстке, Эля, вроде бы высвобождаясь  из-под
чего-то, прошептала со слезами: "Соба-а-ачка-а!"
     Розка лизнула  ладонь девушки, мягко прилегла возле  топчана мордой  на
вытянутые  лапы, преданно  глядя на  больную.  С тех  пор стоило  ей  только
вернуться с улицы, она так вот, на одном и том же месте и ложилась, смотрела
неотрывно, задремывала и тут же открывала глаза, заслышав движение на нарах.
Она лизала в лицо Акима, спавшего на полу, дотрагивалась мокрым носом до его
уха и шумно чихала  -  больная  проснулась,  ей нужна  помощь. "Неужто  хоть
животная, хоть  человек - женщина женщину знает?" - изумился  Аким,  радуясь
неизвестно чему, был болтлив, все пошучивал, посмеивался над Элей, точно над
маленьким ребенком, и  ему  удавалось сгладить неловкость отношений, которые
неизбежны меж беспомощным человеком и тем, кто нянчится с ним.
     Натянутость   и   неловкость   нарастали  по   мере   того,   как   она
выздоравливала, лучше соображала и больше видела. Хозяин избушки, обнаружила
она, далеко  не дяденька, и, самое ужасное, он не  просто молодой,  он еще и
застенчивый. День ото  дня стесненность между ними нарастала, и самое-самое,
чего  она   ждала,   добивалась   с  болезненной,  прямо-таки   режущей   ее
нетерпеливостью, - чтобы скорее  выходить на  улицу. Но  температура  у  нее
долго  не  падала, к  вечеру поднималась  на  два-три деления,  еще  шатало,
кружило ее, и она  быстро уставала,  даже  от  разговора.  И чем  явственней
пробуждалась в ней мысль, тем отчетливей  уясняла  Эля: какое же, современно
говоря, некоммуникабельное существо женщина!  И  в первый раз  ей  пришло  в
голову:  как  же  это  бедолаги девчонки,  ее  погодки,  на фронте-то, среди
мужичья, в окопах, на марше и особенно на морозе выполняли военную работу?
     Она стала таиться. Аким сразу это  заметил и ловчился  угадать, когда и
насколько  ему  надобно  уйти  из   избушки,  чего  положить  на  вид,  чего
прихоронить, что  видеть и что  не видеть, о чем говорить и чего в разговоре
избегать. И по тому, как он все это делал - старательно, незаметно и  оттого
часто неловко, не составляло труда  понять  -он мало знал женщин, подолгу  с
ними не общался, не  жил, а мать, судя по его разговорам и воспоминаниям, он
так и не привык считать женщиной, мать есть мать - все тут.
     Когда Эля  первый  раз  вышла на улицу, попросив  не провожать ее, Аким
забубнил:  "Ну, как же, понимас, сразу одна?.." - но просьбу уважил, ее чуть
не сшибло за избушкой ветром. Задохнувшись холодом, снегом, кружащим голову,
ощущением  неба,  живого  света,  живого мира,  зрелищем  деревьев,  кустов,
тропинки к реке,  сбега  следов на снегу,  всего того, что она видела как бы
впервые, стояла Эля, держась  за стену, и ладонью ощутила  гладкость дерева.
Приглядевшись,  припомнила: тут, под рукою,  где свежий стес,  была написана
ножом  или углем  скабрезность.  Почему-то  многоумный  Герцев  не догадался
стесать топором  похабщину,  а  парень,  выросший  в каком-то богом  забытом
поселке, пытался быть деликатным, не всегда это ему удавалось, не всякий раз
получалось "незаметно", но он пытался, вот в чем дело!
     За  избушкой нежданно возникло что-то  похожее на  загончик:  несколько
елок прислонены  были  к слегам-подпоркам,  придавлены  с  боков лапником  и
жердями.  Загончик плотно  забросан  снегом,  в  нем было  глухо,  не  дуло.
Возвращаясь со двора с опущенными глазами, Эля накрывалась с головой, лежала
глухо, а  "пана" озадаченно покашливал, пытаясь угадать, где опять  допустил
оплошность. На улице старался быть подольше, тюкал топором, ширкал пилою. Он
распилил  лодку  и  мастерил из носовой  ее  части  возок.  Загнув обносы  -
бортовые  доски - лыжинами, Аким прибил их к  опиленной долбленке, вставил в
заду донце из досок - получилось что-то вроде кошевки.
     "Скоро уходить", - догадалась Эля, ей сделалось страшновато, хотя она и
ждала   этого   дня,   будто  Христова   воскресенья.  Аким  чего-то  тянул,
принюхивался к тайге, долбил лед на Эндэ, ставил уды.

     В тайге залегла полная, тихая осень.
     Еще по  голу Аким  вышарил весь ближний лес, выбрал подчистую бруснику,
замочил ее в баночках, хранил на  чердаке в корзинах,  которые плел  долгими
ночами,  сидя  у  постели  больной; натаскал  и  наморозил  рябины,  посушил
черемухи,  черничного  листа.  Эля, наблюдая  за его хлопотами, удивлялась -
куда столько всего? Они что,  тут вековать собираются? Городской житель, она
не знала, как много требуется человеку пропитания, если он его сам  добывает
и запасает на долгую  зиму. Тут из магазина или с рынка не возьмешь того сто
грамм, этого  двести.  Охотник и  сам-то  поражался -  откуда  у него  такая
хозяйственность?  В Боганиде жил он давно, привык  быть перекатиполем: лег -
свернулся, встал - встряхнулся, столовки всюду  есть, ну  а если с приварком
худо, кусок хлеба, щепотку соли, кружку воды - и живи дальше.
     И  вот  этакий-то ветрогон экономил в  избушке каждую кроху, ел  птичье
мясо почти без хлеба,  круто его соля -  все меньше  пахнет. Птица боровая с
ягод  перешла  на  почку и  ольховую шишку и пахла  гнильем.  Запах этот  не
оставлял Акима  даже  ночью,  в животе жгло, в разложье груди стояла горечь,
которую  он   старался   глушить  ягодами  и   орехом.  Элю  раздражала  его
крестьянская скопидомность,  но Аким тер  к носу, не  обращая внимания на ее
капризы, и старался разнообразно питать больную, чтоб скорее набиралась сил,
-  супом,  мясом,  для  затравки давал  пластик соленого хариуса или кусочек
тугого тайменьего балыка, на верхосытку -  мочевой морошки, брусники, а то и
ложку сгущенки.
     В ту пору, когда Эндэ стремительно катила вниз шугу, на глазах запаивая
речку  заберегами, стирая ее кривую полосу с земли, словно росчерк с тетради
ученической резинкой, Эля находилась между жизнью и смертью, и запасы делать
было недосуг,  но  как только  она  маленько поправилась  и  ее  можно стало
оставлять в  избушке на пару с  Розкой - уговорились: в случае чего выпускай
собаку, она  хозяина найдет  - Аким  стал уходить  от избушки подальше. Эндэ
замерзла  лишь на плесах  и  заплесках,  полыньи всюду парили,  и,  страшась
сорваться,  погибнуть,  Аким  добывал удами налимов или  закалывал  острогой
припоздалого, беспутного, нестайного  хариуса, который не скатился  со  всей
рыбой вместе в Курейку, застрял в таежной речке, на ямах, дай бог, на всю бы
зиму. Надежда была на ход налима, но едва  ли он сюда отрядно пойдет - тесно
жирному поселенцу  на  Эндэ,  туго в напористых  струях, мало здесь намойных
песков для икромета. Налим попадался редко и мелкий. Аким заставлял Элю есть
налимью печенку:
     - Ес!  Наводи  тело, свету  не видела, снег слепит, зренье может сясти.
Рыбий жир - перво дело для глаз, налимья макса - голимый рыбий жир...
     По напряжению, какое угадывалось в Акиме,  по тому, как он жил и долго,
обстоятельно собирался в поход, чувствовалось: из тайги  выбираться трудно и
опасно. Но  из  теплой  избушки,  из  сытого,  хоть  и  скудно  сытого жилья
о