полосатый  как  шмель, сидел на столе и
разговаривал по телефону.
    ________________

    Взрослые замечали, что маленьких детей трудно чем-то удивить или напугать.
Каждый  день  реб„нок  видит  что-нибудь впервые и удивляться на вс„ просто не
хватит никаких сил.
    Но Игор„к был уже не в том возрасте, когда нет-нет, да и схватишься руками
за грудь (не потому, что инфаркт, а потому что так принято).
    И он схватился.
    Не  снимая  трубку,  а  просто  нажав  кнопку громкой связи, Барсик что-то
торопливо  мурлыкал  в  микрофон,  уткнувшись  мордой  в  самые  дырочки. А из
динамика  ему в ответ слышался мультяшный голос: "Так-так... Ага... Так... Дом
старой  постройки?..  Отлично, скоро будем. Во что бы то ни стало, попытайтесь
задержать его до нашего прибытия. Вс„, конец связи".
    Последовали короткие гудки. Барсик нажал лапой кнопку, и стало тихо.
    Игор„к  на  цыпочках  отступил  назад,  в  коридор, и прислонился спиной к
стене. Постояв так с минуту, он снова заглянул в комнату.
    Барсик, как ни в ч„м не бывало, лежал на диване и притворялся спящим.
    - Барсик, - сказал Игорь упавшим голосом.
    Кот  никак  не  отреагировал,  и  это  была его ошибка. На сво„ имя Барсик
всегда  отзывался,  даже  если спал по-настоящему. Он обязательно шевелил ухом
или,  хотя  бы  слегка приоткрывал глаза, будто снисходительно спрашивая: "Ну,
что  ещ„  за  глупости?.." На этот раз секретный агент Центра, что называется,
прокололся.
    - Барсик!! - крикнул Игор„к, ещ„ не придумав, что скажет.
    Кот вздрогнул и удивл„нно уставился на мальчика.
    - Ты это... пульта не видел? - смалодушничал Игорь. - А, вот он, здесь...
    Кот беспокойно шевельнул хвостом, на всякий случай приготавливаясь к новой
провокации.
    Они  оба  родились  в  один  год,  но  Барсик, по кошачьим меркам, был уже
взрослый.  То  дал„кое  время,  когда они оба были маленькие, и Барсик писал в
стоящие  под  вешалкой  ботинки,  а  Игорь  угукал  и  тряс погремушку в своей
кроватке, давно минуло. С тех пор оба поумнели и здорово выросли.
    Игор„к  плюхнулся  на  диван,  взял пульт и включил телевизор. Увиденное и
услышанное минуту назад висело у него в голове огромным вопросительным знаком,
и он совершенно не представлял, что теперь с этим делать.
    В  телевизоре показывали уморительную передачу "Городок", но Игорь смотрел
не  на  экран,  а на телефонный аппарат. Потом он снял трубку и надавил кнопку
"повтор".
    Номер, по которому звонили в последний раз, набирался необычайно долго. Он
состоял  по  меньшей  мере из десяти цифр. Наконец, послышались длинные гудки.
Кто-то снял трубку и отрывисто произн„с:
    - Центр!
    Игор„к испуганно бросил трубку на место и обернулся к Барсику.
    Кот  стоял, выгнувшись колесом, напряж„нный как струна, и горящими глазами
смотрел на мальчика.
    - Чего-то... не туда попал... - залепетал Игорь, окончательно струсив.
    В эту минуту он совершенно не был готов к выяснению отношений с Барсиком.
    ________________

    Что  и  говорить,  ситуация сложилась дикая и неправдоподобная. Говорить о
таком,  с кем бы то ни было, конечно, нельзя. Игор„к тупо смотрел в телевизор,
а кот, снова развалившийся на диване и притворившийся спящим, время от времени
приоткрывал щ„лочки глаз и поглядывал на мальчика испытующе.
    Прошло  несколько  минут,  и Барсик вдруг, подняв голову, пошевелил ушами.
Затем  нарочито медленно поднялся, потянулся, спрыгнул с дивана и неторопливо,
подняв хвост, выплыл из комнаты.
    Выждав  немного,  Игор„к  на  цыпочках проследовал за ним. Приблизившись к
двери туалета, он осторожно просунул голову внутрь.
    Справедливости    ради    следует    сказать,    что    Барсик   отличался
сообразительностью  ещ„  до  того,  как научился разговаривать по телефону. По
крайней  мере,  он  успешно  пользовался  унитазом  и  для него не приходилось
насыпать  песочек  в  какие-нибудь  там коробочки. Но сейчас его нигде не было
видно  -  ни  на  унитазе,  ни  под  унитазом.  Скорее  всего,  он забрался во
встроенный  шкаф, через который проходило множество труб различного диаметра и
неизвестного  назначения.  В  этом  же шкафу, на полочках, складировали разный
хлам, который ещ„ жалели выбросить.
    Зажигать свет было бы неразумно, и когда глаза Игоря привыкли к полумраку,
он  разглядел,  что  на  одной из полок сидит Барсик. Из-за приоткрытой дверцы
торчал только его хвост, и было слышно, что он с кем-то разговаривает.
    Игор„к вытянул шею и напряг слух так, что наморщился лоб.
    - Приш„л  час  назад,  вс„  время  о  ч„м-то  спорят, - торопливо мурлыкал
Барсик. - Плащ и шляпа висят в прихожей, пахнут лесом. При себе носит дипломат
ч„рного цвета, по виду иностранного производства, говорит с акцентом...
    - Жучка прицепишь? - деловито спросил мультяшный голос.
    Однако,  не  будем  морочить  голову  проницательному читателю: мультяшный
голос, конечно же принадлежал Мурзилке.
    Б  а  р с и к . Сейчас не могу, дверь закрыта. Попробую после, когда будет
надевать плащ.
    М я м л и к . Не факт.
    Ш у с т р и к . Что не факт?
    М я м л и к . Не факт, что будет надевать.
    Ш у с т р и к . А как?..
    М я м л и к . Так, имеются некоторые соображения. Наводил справки. Полное,
я бы даже сказал, разительное несовпадение интересов.
    М  у  р  з  и  л  к  а  . Выражайся, пожалуйста, яснее. Несовпадение каких
интересов?
    М  я  м  л  и к . Вернее сказать - методов и убеждений. Методов Гадюкина и
убеждений  господина  Праздникова.  Возможен непредсказуемый, нецивилизованный
исход дела.
    Ш у с т р и к . Что!? Убийство?..
    М  я  м  л  и  к  . Убийство не убийство, а вылететь может без плаща и без
шляпы.
    Последовала  пауза,  по  истечении которой тайный агент Барсик решил кое в
ч„м признаться.
    - Мальчишка  заметил,  что я звонил, - промурлыкал он виновато. - Он нажал
повтор, услышал голос куратора и бросил трубку.
    - Хорошо,  поступайте  как  обычно,  -  сказал  Мурзилка  после  короткого
раздумья.  - Поскольку вы признались сами, этот эпизод не будет фигурировать в
нашем отч„те.
    - Благодарю  вассс...  -  мурлыкнул Барсик. Ему очень не хотелось, чтобы о
его оплошности в Центре узнали от куратора.
    - Нужно  послушать,  о  ч„м  они  сейчас  говорят, - продолжал Мурзилка. -
Возьмите  универсальный маячок и просто подсуньте его под дверь. Если повез„т,
прицепите  к  штанине  объекта,  когда о будет выходить из квартиры. Вот - это
чешуйка   из   липучей   прозрачной   ткани   -  просто  возьмите  на  язык  и
прикоснитесь...
    Тут  говоривший  внезапно ос„кся, потому что Игор„к, потеряв бдительность,
подался впер„д и скрипнул дверью. А скрипнув, от испуга и растерянности чихнул
два раза.
    Сделалось  тихо.  Потом  Барсик  громко  и  отч„тливо, чтобы слышал Игорь,
промурлыкал:
    - Подслушивал. Какой мерррзавец...
    - Молодой  человек,  если  хотите  узнать  больше,  зайдите весь целиком и
заприте за собой дверь! - крикнул Мурзилка.
    Любопытство обжигало сильнее страха. Игор„к включил свет, заш„л и запер за
собой дверь.

    Глава шестая
    Бесперспективный разговор.
    Барсик зачищает улики.
    Без церемоний

    Спустя  несколько  минут  мальчик  подош„л  к  двери  папиного  кабинета и
решительно постучал.
    - Я занят! Откликнулся папа.
    - Что-то сказать, - настаивал Игор„к.
    Папа выглянул из-за двери. Лицо у него было очень недовольное.
    - Ну - говори.
    Барсик, который только этого и ждал, быстренько прошмыгнул внутрь.
    - Папа, - сказал Игорь. - Папа, ты... м-м... Барсика не видел?
    - Что?! - переспросил папа возмущ„нно.
    - Ну да, вот же он. Ты его здесь, у себя закрыл.
    Барсик,  сделавший  сво„  дело,  грузно выбежал в коридор. Он благополучно
пот„рся  в  ногах  у Гадюкина (отчего тот брезгливо попятился), оставив на его
штанине невидимую и несмываемую чешуйку - универсальный жучок-маячок.
    - Игорь! Я сейчас очень занят! - сказал папа и захлопнул дверь.
    Выполнив  задание  и  следуя  далее  полученным инструкциям, мальчик и кот
удалились в комнату. Они сели на диван и стали ждать.
    А человечки теперь слышали вс„, что говорилось в кабинете.
    - Послушайте,  милейший  П„тр Иванович, - говорил шпион на ломаном русском
языке,  - если цена контракта кажется вам завышенной, я сам уполномочен фирмой
значительно,  очень значительно снизить сумму. Допустим, мы сократим е„ вдвое.
Это годиться?
    - Неужели  ваша  фирма начн„т работать себе в убыток? - насмешливо отвечал
Праздников.
    - Считайте это что-то вроде рекламной акции.
    - Если это что-то вроде акции, то можно и совсем бесплатно.
    - Та,   это   можно.   Мой   патрон   любит   детей   и   склонен   делать
благотворительность. Если таковы ваши условия.
    - А  знаете,  господин  представитель  фирмы,  какого  рода  товар  обычно
предлагают для первого раза совершенно бесплатно?
    - Нет, я не знаю. Это бывает гуманная помощь нуждающимся.
    - У  нас в стране нет нуждающихся. Так вот, господин посредник: совершенно
бесплатно  дают  наркоману  его  самую  первую  в жизни дозу наркотика. А ваши
технопупсы  -  тот  же  самый  наркотик,  только  замедленного  действия.  Без
воображения дети потом идиотами вырастают!
    - Нет,   нет,   вы  не  правы,  Петр  Иванович;  результаты  исследований,
проводившихся фирмой "Технопупс", показали несомненную пользу...
    - Чушь!  Чушь  все  эти  ваши  липовые  результаты!  Двадцать лет я продаю
игрушки,  и  у  меня  свои  собственные  результаты.  В конце концов, господин
распространитель,   если   вы   сами  не  понимаете  бесперспективность  этого
разговора,  я буду вынужден, без соблюдения каких бы то ни было формальностей,
указать вам на дверь!..

    Мурзилка, Шустрик и Мямлик после этих слов одобрительно улыбнулись.
    - Начинаю   думать,  что  наше  вмешательство  не  потребуется,  -  сказал
Мурзилка.
    - Как бы не потребовалось вмешательство милиции, - сказал Мямлик.
    - Хороший  дядька,  -  вывел  сво„  умозаключение  Шустрик.  - А Гадюкин -
сволочь!
    ________________

    Некоторое время Игор„к и Барсик молча сидели на диване, глядя в телевизор.
Наконец, кот не вытерпел и промурлыкал:
    - Ну, давай, спрашивай.
    - Что! - Игор„к д„рнулся всем телом.
    - Да расслабься ты, не д„ргайся. Спрашивай, мол, почему и как...
    - Почему? - послушно спросил Игор„к.
    - Что почему? Почему коты скрывают от людей, что они тоже умные?
    - Да, вот это интересно...
    - Ну, во-первых, не все умные, а только некоторые, - с минуту Барсик важно
и неторопливо умывался, затем продолжил: - Те, которые посвящ„нные.
    - Посвящ„нные?
    - Ну,  это  тебе  знать не надо. А во-вторых потому, что с умных - и спрос
особый.  Вот  ты,  к  примеру. Сначала должен учиться в школе, потом работать,
потом  обзаводиться семь„й... да мало ли чего ещ„. Короче - не жизнь. А теперь
смотри  на  меня  и  завидуй.  Живу  сытно,  в тепле; нигде не учусь, нигде не
работаю.  Ответственности  -  никакой,  на  вопросы не отвечаю. Когда дома нет
никого  -  по телефону болтаю, телевизор смотрю, книжки читаю. Время для котов
теч„т медленнее: спать, лениться могу - сколько душе угодно.
    - Да,  хорошо  ты устроился, - признался Игор„к. - Только с этого дня вс„,
больше не надейся.
    - Сдашь? - презрительно покосился на него Барсик. - А кто тебе поверит?
    - А вон, видишь там, на шкафу, камеру?
    Кот  вскочил  и  впился глазами в любительскую видеокамеру. При помощи не„
Игор„к,  не  далее  как  вчера,  играя  в  шпионов,  осуществлял срытую съ„мку
приходивших к родителям гостей.
    - Видишь  в ней красненький огон„к? Это значит, что она работает, снимает.
Теперь все будут знать...
    Барсик зашипел и выпустил когти.
    - Вот  так.  -  Продолжал  Игор„к  торжествовать  свою победу. - Я ведь е„
включил  сразу...  ну, после того, как увидел. У меня, понимаешь, самая первая
мысль  была  -  что  мне  не  поверят. А она и сейчас работает. Фиксирует, так
сказать.  Наверное,  на  телевидении мне кучу денег отвалят за эту запись - а?
толстый?..
    Но  Барсик  неожиданно  успокоился.  Он  снова развалился в удобной позе и
промурлыкал вроде как даже насмешливо:
    - Так  что  же  мне  теперь...  в  цирке  выступать?  Нет, нет, цирк - для
плебеев.  Лучше  буду  выступать с лекциями. Представляешь афишу: "Кот уч„ный.
Лекции о ловле блох и подсчитывании ворон".
    - Никаких  блох.  Я  уже вс„ придумал. Сделаем из тебя потрясное теле-шоу.
Съ„мки,  гастроли,  фан-клубы,  успех, аплодисменты... Объездим весь мир, кучу
денег заработаем. А я буду твоим этим... импресарио, ладно?..
    Игор„к  привычным  ловким движением перевернул Барсика на спину и потрепал
по лохматому животу.
    - А  прибыль? - мурлыкнул Барсик. - Кучу денег, которую я заработаю, - как
будем делить?
    - Ну  вот  ещ„  - делить. Зачем тебе деньги? Ну хорошо, если хочешь, пусть
половина будет твоя.
    - Половина?  -  хитро прищурился кот. - Сволочеем на глазах. В прошлый раз
между прочим, остановились на семидесяти пяти процентах.
    Игор„к отд„рнул руку.
    - Не понял, - сказал он строго. - В какой ещ„ прошлый раз?
    - Да мы ведь с тобой не первый раз болтаем.
    - Что за ерунда.
    - Ус  даю. С тобой потрепаться иногда бывает одно удовольствие. А после ты
вс„ равно ничего не помнишь.
    - Не помню?..
    - Это,  видишь  ли, происходит потому... - кот в этом месте как-то странно
замедлил свою речь.
    - Почему, почему? - Игор„к внимательно всмотрелся ему в глаза.
    - А вот почему!
    Глаза Барсика вдруг расширились, засветились фиолетовым, а затем сверкнули
так,  что  мальчик  на  мгновение  ослеп и зажмурился. А зажмурившись, упал на
диванную подушку и моментально заснул.
    Барсик  запрыгнул  на  шкаф,  обнюхал  камеру  и  надавил  лапой на кнопку
стирания  видеозаписи.  Затем  прыгнул  на  стол,  к телефону, и наугад набрал
несколько цифр - теперь кнопка повтора уже больше не могла вызывать Центр.
    Зачистка улик, выражаясь на языке секретных агентов, была закончена.
    ________________

    Тем временем в кабинете г-на Праздникова разгоралась настоящая ссора.
    - Продавать  этих  ваших  пупсов  в  детских  магазинах  -  вс„  равно как
продавать  пиво и водку в школьных буфетах! - возмущался П„тр Иванович, да так
громко,  что  человечки  слышали его голос без всякой аппаратуры. Игор„к в это
время спал, а у мамы, за кухонной дверью, на плите булькало и шипело, да ещ„ к
тому же говорило радио.
    - Я  прошу  вас  не  повышать  голос!  -  испуганно  шипел  иностранец.  -
Необходимо соблюдать полную конфиденциальность нашего разговора!
    - А мне от вас вообще ничего не надо, убирайтесь!
    - Так ли совсем ничего не надо, П„тр Ифанович?
    - Что у вас ещ„?..
    - Ещ„,  - Гадюкин понизил голос, - ещ„ пятьдесят тысяч долларов в конверте
специально для вас.
    После этого сделалось совсем тихо, а потом дверь кабинета распахнулась и в
коридоре  появились  оба  собеседника. Прич„м один держал другого за шиворот и
волоком тащил к выходу.
    Открыв  дверь  на лестницу, П„тр Иванович поставил Гадюкина на порог и дал
ему  хорошего  пинка. Затем снял с вешалки его шляпу и плащ, выбросил следом и
захлопнул дверь.
    В  течении  этой  недолгой  процедуры  ни  один,  ни другой е„ участник не
произнесли не звука.
    ________________

    Услышав,  что  хлопнула  входная дверь, Игор„к открыл глаза. Как же это он
задремал? Прямо так, среди бела дня, на диване...
    Барсик сидел рядом и сосредоточенно умывался.
    Из коридора послышался громкий и бодрый голос папы:
    - Мамочка, скоро мы будем обедать?
    "А есть как хочется!.." - подумал Игор„к.
    - Через  пять  минут!  -  откликнулась  мама,  приоткрыв кухонную дверь. -
Барсик, Барсик, Барсик!..
    Котяра  издал озабоченный возглас, сорвался с места и затопотал на кухню к
своему блюдечку.

    Глава седьмая
    Поймать солнечный зайчик.
    Дай-ка закурить, дядя.
    Купился на девчонку

    Скатившись  с  лестницы, Гадюкин невозмутимо подобрал брошенные ему плащ и
шляпу,  оделся,  застегнулся  на  все пуговицы, нацепил т„мные очки и проверил
содержимое  карманов.  Только  после  этого  он  позволил себе топнуть ногой и
грязно выругаться на иностранном языке. Напоследок он погрозил длинным пальцем
в сторону негостеприимной квартиры и предупредил:
    - Как бы чего-нибудь не случилось с фашим мальчиком!..
    Следовало  признать,  что  эту  часть  задания  он провалил. Легкомысленно
расслабившись  после  первой  удачи,  шпион  пов„л себя слишком самоуверенно и
наделал  массу тактических ошибок. Праздникова не следовало уговаривать и, тем
более,  не следовало предлагать ему взятку. Применительно к людям такого сорта
нужно  действовать  решительно и безжалостно. И план таких действий у него уже
был.
    Однако сейчас следовало поторопиться с выполнением третьей части задания -
получить  лицензию  на  торговлю и проведение рекламной кампании в Сети. А для
этого необходимо попасть на при„м к Главному контрол„ру, которого все называли
Виртуальным Министром и фамилия которого была Мышкин.
    Этот  Мышкин  прославился  тем,  что был почти совершенно неуловим. Многие
даже  утверждали,  что  такого  человека  в  природе вообще не существует, тем
более,  что  никто  не видел его живь„м. Да, да, вполне возможно, что никакого
Мышкина   никогда   не   существовало,  и  вс„  это  -  сплошное  компьютерное
надувательство.
    Для  того,  чтобы  получить  лицензию  согласно  правилам, было необходимо
записаться  в  очередь  и  в  объ„ме не более 255 символов изложить суть своей
проблемы. После этого просителю назначали день и точное время выхода на связь.
    Диалог между чиновником и просителем происходил в форме письменного обмена
репликами. Текст могли читать все желающие, поэтому у многих стоящих в очереди
вопросы отпадали ещ„ до начала их собственной аудиенции.
    Однако  для того, чтобы получить лицензию срочно - в течении дня, часа или
нескольких минут - нужно было попасть на при„м к самому Виртуальному Министру.
А этот министр был неуловим как солнечный зайчик.
    Однако  и  Гадюкин  обладал  феноменальной  настойчивостью и терпением. Он
расположился  на  лавочке  в  пустынном  сквере  и раскрыл замаскированный под
портсигар сверхмощный квантовый компьютер.
    После  четыр„х  часов  активного  поиска,  когда  перед глазами у него уже
начали  проплывать какие-то рыбы или медузы, он вдруг напал на след Мышкина. А
напав  на  след,  помчался за ним так, как тысяча гончих помчались бы по следу
лисицы.
    Только  что,  минуту  назад,  Мышкин закончил давать интервью Коммерческой
газете  и  направился с инспекцией в один из крупнейших сетевых универмагов. В
какой именно - неизвестно, на то и проверка.
    Гадюкин  помчался  по  всему списку, снова и снова. Есть! Удача!.. Но нет,
Мышкин  только махнул хвостиком и вновь пропал. Судя по разговорам, отправился
в Австралию, на открытие выставки Новейших технологий, с последующим банкетом.
Это был верный шанс, нужно было действовать.
    Ходили  слухи,  что  неуловимый министр на самом деле душка, и все те, кто
проявлял  настойчивость  и кому в конце концов удавалось схватить за рукав его
виртуального  двойника,  моментально  решали  все  свои проблемы без очередей,
расспросов и проволочек.
    Войдя  в  выставочный  сайд павильона, Гадюкин нацепил кибер-очки и пустил
своего двойника неторопливым шагом вдоль стендов.
    Свернув  наугад,  он  увидел в нескольких шагах от себя - о, чудо! - серую
пиджачную спину Виртуального Министра.
    Ошибки  быть  не  могло,  потому  что окружающие, среди которых было много
знаменитостей, обращались к серому пиджаку не иначе как "мистер Мишкин".
    - Господин  Мышкин! - окликнул его Гадюкин фальцетом, задрожав от близости
внезапной удачи, и где-то неподал„ку в сквере залаяла собака.
    Услышав  русскую  речь,  Виртуальн