оже, видать,  не  кормили.  Так  ведь  шакалы  и  сами  могли  добыть  себе
пропитание - привычное с детства дело! А взаперти-то как добудешь?
     Колька знал, как  тяжко  сидеть  взаперти,  не  однажды  они  с  Сашкой
попадали в кутузку, последний раз за стибренный  на  рынке  соленый  огурец.
Пока их тащили, они тот огурец сжевали, а потом сидели всю ночь и орали, так
хотелось пить! Ну Кузьменышей хоть за соленый огурец  запирали  или  еще  за
что, а этих?.. Может, они  директора  почистили?  Может,  хлеборезку  скопом
взяли?
     Пока Колька соображал, поезд тот прогудел и  поехал.  Солдат  последний
раз вдоль состава глазом  стрельнул,  на  ступеньку  вскочил,  и  тут  снова
раздались голоса. Уже не один  вагон  -  все  вагоны.  Завопили,  закричали,
заплакали...
     Поезд покатил в ту сторону, откуда братья только что приехали,  но  вот
какая странность, звуки и голоса из теплушек еще долго реяли  в  воздухе  за
станцией, пока не растаяли в теплых сумерках.
     Но это, конечно, все Колькино  воображение,  потому  что  никто,  кроме
него, как оказалось, этих криков и плача не слышал. И машинист  седенький  с
их паровоза мирно прохаживался, постукивал молоточком по колесам,  и  шакалы
суетились у поезда, и люди на станции двигались спокойно по делам,  а  радио
доносило бравурный марш духового оркестра: "Широка страна моя родная...".  А
потом и мы двинулись в сторону неведомого нам Кавказа.
     За рекой Кубанью, которую мы переезжали в великий разлив  тихим  шажком
по хлипкому, по вздрагивающему  временному  мосту,  наведенному  в  недавние
времена саперами, открылись нам  затопленные  сады,  а  потом  на  горизонте
засветились и далекие горы. Мы ликовали, будто сделали в своей жизни великое
открытие: "Горы! Смотрите, это же горы! Настоящие  горы!"  Они  синели,  как
редкие тучки на краю неба, и ехать до них, как оказалось, предстояло еще  не
одни сутки! Дух захватывало от сверкающих вершин, в это время нам  и  правда
казалось, что все наши шакальи мечты об изобилии,  о  сытой  и  замечательно
радостной невоенной жизни непременно сбудутся.
     И забылась,  стерлась  странная  такая  встреча  на  станции  Кубань  с
эшелоном, из которого к нам  тянули  руки  наши  сверстники:  "хи!  хи!"Наши
поезда постояли бок о бок, как два брата-близнеца, не узнавшие друг друга, и
разошлись навсегда, и вовсе ничего не значило,  что  ехали  они  -  одни  на
север, другие - на юг.
     Мы были связаны одной судьбой.
     Но когда было решено, что все в  поезд  переходят  и  он  отправляется,
Сашке и еще двоим сказали, что им нельзя ехать, слабы,  и  вообще,  их  надо
госпитализировать.
     Колька лежал под вагоном и, приложив ухо к полу, слушал.
     Не все он понял, но главное-то сообразил: кранты Сашке.
     Сперва таблетками травили, бурдой разной, а  потом  вывели;  нельзя!  В
поезд его нельзя, с Колькой нельзя! Так и совсем уморят.
     Колька сидел под вагоном, шептал Сашке последние  новости,  настропалял
против белой врачихи, которая не пускает...
     А Сашке на Кавказ ехать надо.  Ему  в  этой  деревне,  которая  зовется
станицей, делать нечего. Хоть терна  тут  растет  много  и  алычи  много,  а
косточек у насыпи так целый мильон, а выжить братья смогут  лишь  когда  они
вместе, и в поезде...
     Тут  же  Колька  предложил,  -  откуда  мысли-то  в  голову  пришли,  -
поменяться местами. Ночью, когда все заснут, перелезть вместо Сашки на сено,
а Сашку в эшелон  отправить.  А  когда  станут  отъезжать,  то  вскочить  на
поезд...
     Может, умный Сашка не такое бы придумал, ясное дело. Но Колька был горд
своим планом, сам сообразил, как выручить брата из беды.
     Но тот идею с обманом отверг. Вид у  них  был  слишком  разный.  Сашку,
чахлого до изнеможения, со здоровым и румяным Колькой трудно спутать.  Да  и
ночи у них нет, поезд скоро отправляется... Надо что-то другое соображать.
     Сашка помолчал и спросил:
     - А эта не поможет? Которая... Резина?
     - Резина? - спросил Колька. - У меня резины нет, а тебе зачем?
     - Да не у тебя, - крикнул Сашка. - А воспитательница... Ее  же  Резиной
зовут?
     Колька при ее имени, так исковерканном,  подскочил  и  башкой  о  вагон
стукнулся. В глазах искры побежали. Как  же  он  сам-то  не  сообразил!  Ну,
конечно! Кто еще может  им  помочь,  если  не  эта  чудотворница,  восточная
царица, Шехерезада! Скорей, скорей ее разыскать надо!
     - Регина Петровна... Вот как ее зовут! - сказал Колька и потер макушку.
- Ты лежи. Сделай вид, что спишь, и никаких таблеток не бери, а то  отравят.
И везти себя не давай! А я сейчас... Я ее найду! Слышь? - И  стукнул  в  дно
три раза. Это чтобы Сашке было веселей ждать.
     А Сашка лишь один раз ответил. Он силы берег, да их у него и не было. А
Колька бросился к своему эшелону, потому что времени у них оставалось совсем
мало.
     Все вагоны насквозь пробежал Колька, на полки и под  полки  заглядывал,
но нигде не было восточной женщины по имени Регина Петровна. И никто  ее  не
знал.
     Кольку приветствовали, здоровались, кричали снизу и сверху:
     - Эй, Кузьменыш! А где твой второй Кузьменыш?
     - Ты кто из них? Ты Сашка или Колька?
     - Я Петька, - отвечал он.
     Колька еще подумал: а женщина бы, которая Регина  Петровна,  произнесла
бы это по-инострански: "Ху из ху". Непонятно, но здорово,  будто  кто-нибудь
выругался.
     В другое время Колька бы из этого текста анекдот смастерил  и  весь  бы
вагон потешил, но теперь... Дошел до паровоза, почему-то на тендер заглянул,
двух мешочников там увидел, они сидели на угле и жрали яйца  с  огурцом.  Но
женщины нигде не было.
     Понял Колька: пропадают они с  братом.  Уж  и  паровоз  под  парами,  и
машинист по переднему с красным ободом колесу  молоточком  стучит,  смотрит,
небось, как оно, колесо, будет крутиться или нет...
     Подбежал к нему Колька, спросил с надеждой:
     - Не скоро поедем?
     Седой машинист, сегодня он был не в саже,  небось  и  в  баньку  парную
успел сбегать, пристукнул молоточком, послушал и сказал:
     - Да чего еще ждать... И так засиделись! Вот дам сигнал и поедем. Через
полчаса! Чего не успел, торопись!
     А Колька ничего не успел. Брата спасти не  успел.  Может,  ворваться  в
товарняк, где лежит Сашка, да схватить  его,  пока  там  сообразят,  они  до
вагона своего добегут.
     Всякие несуразности приходили в Колькину голову, но не было  среди  них
ни одной, которая могла помочь брату. А все это от отчаяния! Не найти ему до
отхода эту Регину Петровну!
     Поднял он глаза и остолбенел: прямо перед ним,  на  путях,  стоит  она,
задумалась и смотрит куда-то вдаль, Кольку не видит. А в руках у нее, вот уж
сказали бы, так не поверил ни за какие коврижки, самая настоящая  папироска.
Кольке ль не  знать  папирос  фабрики  "Дукат",  марки  "Беломоро-Балтийский
канал".
     И она, Регина Петровна, потягивает папиросочку, выпускает теплый дым  и
сосредоточенно так вдаль глядит. Думает.
     Не будь отчаянного положения, не посмел бы ни в жизнь Колька подойти  к
такой странной, красивой, да еще и курящей женщине.
     Но сейчас не до колебаний было. Бросился, как к своей, стал  объяснять,
путаное объяснение у него вышло. Про понос, про порошки да  таблетки  и  про
ту, которая белая, потому что в белом халате, и хочет она Сашку оставить,  а
Кольку прогнать... Как уже прогнала! А одного Сашку они тут уморят, пропадет
он на этой станции. А без него Колька пропадет. Они до сих пор потому  и  не
пропали, что не было такого, чтобы их разделить...
     Регина  Петровна  швырнула  папироску  наземь,  не  докурив,  и   сразу
спросила:
     - Стало быть, ты - Колька? Пошли!

     Сашка не  видел,  как  переезжали  они  реку  Кубань  по  хлипкому,  по
дрожащему под напором свирепой воды мосту.
     Все прилипли к окнам, и Колька  голову  высунул,  чтобы  все  подробнее
разглядеть и рассказать Сашке.
     Грязно-коричневая река с  ревом  неслась  внизу,  закручивала  огромные
воронки и взбивала у каменных быков порушенного моста белые буруны.
     Поезд шел тихо, как бы ощупью, и седой машинист с ежиком, наверное,  не
раз вспомнил свои фронтовые дороги, и особенно путь на Сталинград, где ехать
приходилось по рельсам, положенным на голые шпалы через заволжские степи.
     Деревянные сваи и сам мост несильно, но вполне ощутимо раскачивались. А
если, как сделал Колька, смотреть только на  одну  ревущую  внизу  воду,  то
могло показаться, что мост медленно,  вздрагивая  и  поддаваясь,  опадает  в
глухую пропасть под ними.
     Колька отпрянул, головой помотал: страшно стало.
     Но мост уже подходил к концу, и по бокам высокой насыпи, - слава  богу,
переехали и не упали, - пошли сады и огороды, сплошь затопленные водой.
     Такого никто из ребят никогда не видывал. Силища, если столько  воды  в
реке, что все вокруг под собой похоронила! Одни верхушки деревьев торчат!
     Пришла Регина Петровна - она теперь вроде как шефство над  ними  взяла,
потому что пообещала белой врачихе за братьями, особенно за Сашкой, следить,
- и объяснила, что в жаркое время, вот как сейчас, на горах тает снег и реки
на Кавказе начинают разливаться. Кубань тоже горная река.
     - Это что же значит? - сказал с недоверием Колька. - Мы на Кавказе, что
ли?
     Регина Петровна посмотрела на него черными  блестящими  глазами,  могло
показаться, что она думает о чем-то другом, - и ответила, что  да,  конечно,
они уже на Кавказе. Въехали, дружок!
     - А горы? - расстроенно спросил Колька. Сашка промолчал, он  был  слаб.
Но и он бы, конечно, спросил то же самое. Вот тебе и Кавказ - одна  вода  на
огородах!
     Но Регина Петровна улыбнулась мягко, и губы у нее,  крупные  некрашеные
губы, дрогнули, и глаза наполнились грустной глубиной.
     - Подождите до вечера, - так произнесла,  наклоняясь  и  будто  выдавая
огромную тайну. - До вечера, милые мои Кузьменыши, будут вам горы!
     - А какие они? - спросил за себя и за Сашку Колька. А Сашка лишь  слабо
кивнул.
     - Увидите... Красивые... Нет, они замечательно красивые! Караульте,  не
пропустите!
     Регина Петровна положила  им  по  кусочку  хлеба,  намазанного  лярдом,
американским белым маслом, без запаха и вкуса, а сама  ушла.  Ее  ждали  два
мужичка: Марат и Жорес.
     Сашка слизнул языком лярд, но есть  не  стал,  и  Колька  на  ближайшей
станции выменял оба куска на целую литровую банку желтой крупной  алычи.  На
хлеб можно было выменять что угодно.
     Сашка алычу попробовал чуть-чуть совсем и медленно, с усилием произнес:
"Эх, в Москве бы..."И Колька сразу понял брата, который хотел сказать, что в
Москве такое богатство никому и не снилось: литровая банка алычи! - и жалко,
что Кузьменыши не могут ни похвастать, ни угостить собратьев из  томилинской
их шараповки!
     Колька представил, как появились бы они с братом в детдомовской спальне
со своей алычой! Все бы бросились просить, уставясь на невиданный  фрукт,  а
Колька бы нехотя объяснил, что это, мол, фрукт с Кавказа, с  берегов  горной
реки Кубань, алычой прозывается, и там ее завались: жри до горла!
     И тут бы он стал угощать шакалов, оделяя всех  просящих:  Боне  бы  дал
штуки три, он старший и никогда не бил Кузьменышей;  Ваське-Сморчку  дал  бы
пару, он всегда голодный... Тольке-Буржую дал бы одну, он  тоже  как-то  дал
Кузьменышам лизнуть из ложки, когда его серенький солдат-отец  приносил  ему
кашу в котелке и Толька обжирался у них на глазах.
     И воспитательнице Анне Михайловне дал бы Кузьменыш одну штуку.  Хоть  и
холодная,  равнодушная  женщина  Анна  Михайловна   и   всегда   безразлично
относилась к Кузьменышам, вовсе не замечая и ни  разу  не  запомнив  их,  но
Кольке ее жалко. Все-таки ждет она свово  генерала,  значит,  не  совсем  уж
равнодушна, и с солдатами не гуляет, как некоторые другие...
     И потом, однажды Кузьменыши забрались  в  ее  крошечную  комнатушку,  в
надежде чем-нибудь поживиться, и ничего, даже сухой корочки, не нашли.  Была
какая-то баночка, желтенькая, костяная с пудрой, которую  тут  же  на  рынке
барыга жадно выхватил у Кольки, отдав за нее  три  картофелины.  Потом  Анна
Михайловна всем говорила,  что  у  нее  пропала  драгоценность  из  слоновой
кости... Пожалуй, воспитательнице Колька бы отдал  целых  две  алычи,  пусть
нажрется за баночку.
     И вороватому директору Виктору Викторовичу  дал  бы  алычу  Колька.  Он
Кузьменышей на промысел отпускал. И  усатой  музыкантше...  Не  жалко...  На
Кавказе алычи много, пусть едят! Им тоже  в  войну  нелегко.  И  тоже  алычи
хочется.
     Так раздумывал Колька, а сам всю эту алычу и умял.
     Пока мысленно кормил Боню, да Тольку, да Ваську, да Анну  Михайловну...
Брал в рот по одной, по две, а то и по три штуки! И вышло, что  в  мечтах-то
хорошо угощать своих, все в свой живот утекло.
     Отяжелел Колька, захотелось ему поспать. Однако помнил он слова  Регины
Петровны, что надо ему караулить  горы.  Если  бы  Сашка  был  здоров,  они,
конечно  бы,  лучше  караулили;  один  спит,  а  другой  в  окошко  зыркает:
замечательно красивые горы ждет.
     Теперь же Колька за них обоих смотрел, но  никаких  гор  он  не  видел!
Взгорки будто начались, холмы, нотакик холмов и в Подмосковье  завались,  не
их высмагривал Колька. Уже вечереть стало, горизонт налился синевой, и будто
тучи сизые впереди набухли, а Колька разочарованно отодвинулся от окна.
     Сашке, который жадно следил за Колькиным выражением  лица,  расстроенно
протянул: "Кавказ! Кавказ! Хрен тебе в глаз!" - Нет... Ничего?  -  прошептал
Сашка и тоже потускнел.
     - "Ху из ху", - хотел выругаться Колька  по-инострански,  но  не  стал.
Все-таки эти слова произносила сама Регина Петровна.
     А тут и она объявилась и  как-то  странно  и  глубоким  низким  голосом
произнесла: "Горы-то видели? Кузьменыши? Иль  проворонили?  Проспали?"Колька
аж подскочил, бросился к окну:
     - Так нету же гор!
     Произнес с отчаянием, потому что вдруг ему показалось,  что  вообще  на
Кавказе нет никаких гор, а одни лишь пустые разговоры про них.
     - Ну как же,  милые...  Дружочки  мои,  Кузьменыши!  -  сказала  как-то
задушевно и приподнято Регина  Петровна  и  тихо  засмеялась.  У  Сашки  под
сердцем потеплело от такого журчащего ее смеха, и стало ясно, что  не  может
не быть на Кавказе гор, если сама Регина Петровна о них говорит!
     Воспитательница подошла к окну, кивнула в сторону горизонта:
     - Вот, вот же они!
     - Где? - Колька высунулся, и другие воспитанники стали смотреть.
     - Не видите?
     - Не видим! - отвечали ей хором.
     - Не вижу, - сказал Колька. Но не так уверенно, потому что он не мог не
знать, что Регина Петровна говорит лишь правду. Пусть  курит.  Пусть  смолит
свои папиросы, это ее дело. Но шутить  по  поводу  Кавказских  гор  она  так
легкомысленно не станет.
     Регина Петровна указала  рукой  на  тучки,  которые  начали  из  синевы
переходить в нежную розовость, и сказала:
     - А это что?
     - Это? - спросил ее тоном Колька. - Ну, это же... Он хотел сказать, что
это тучки, обыкновенные тучки, которые небесные вечные странники... Но вдруг
понял иосекся. И уже тихо, тихо прошептал:
     - Горы? Да?
     И вдруг, как псих, закричал на весь вагон:
     - Го-ры! Го-ры-ы!!
     И все, кто еще ничего не знал, бросились к  окнам  и  стали  показывать
друг другу на тучки и объяснять, что это  вовсе  не  тучки,  а  так  белеют,
сизовеют далекие на горизонте вершины  гор,  и  ехать  до  них  еще,  может,
несколько дней.
     И  Сашка,  который  понял,  что  все  они  увидели,  все,  кроме  него,
заволновался,  возбужденно  попросил:  "Покажите,  покажите   мне!"   И   он
пододвинулся к окну, а Колька стал ему втолковывать: "Вон, вон впереди..." И
Сашка,  побледнев,  спрашивал:  "Где?  Где?"  -  А  потом  тоже  увидел   и,
измученный, устало улыбнулся.
     Вот и доехали они до Кавказа. До самых настоящих гор.
     И если уж чем-нибудь они хвалиться будут в томилинском своем детдоме по
возвращении, то уж ясно не алычой или терном, которого завались на насыпи, и
даже не бурной рекой Кубанью и новым дрожащим мостом, по которому они первые
из всех эшелонов проехали над страшной кипенью реки. Нет, нет!
     Они сразу расскажут  главное:  как  увидели  они  настоящие  в  дальней
сиреневой дымке белеющие тучки  в  высоте  над  горизонтом,  прямо  по  ходу
поезда, и как это оказались хребты и вершины Кавказских гор.
     - Ура! Да здравствуют горы!  -  заорал  Колька  во  все  горло,  и  все
подхватили и  стали  барабанить  по  полкам,  по  стенам,  стали  плясать  и
кувыркаться через головы... Это вышло как  праздник,  вагон  будто  сошел  с
ума... И только за общим гамом, неуправляемым,  но  тем  не  менее  стройным
детским хором можно различить неизменное слово "горы".
     Но ехали еще полтора суток: ночь, день и еще ночь, пока не приблизились
к этим горам и к тому месту, где была их станция.


7

     Разбудили их рано утром.
     По вагонам пронеслось - выгружаться, не забывать своих вещичек, у  кого
они есть!
     Усатый коротышка проводник выкрикнул про вещички и  подмигнул  на  ходу
братьям:
     - Вот и добрались, шибздики, до Кавказа, можете вылезти да пощупать,  с
чем его едят!
     Он побежал к дверям, а свернутые в трубочки флажки торчали у него из-за
сапога.
     Кузьменыши посмотрели друг на друга и в окно.
     Состав остановился около невысоких и пустынных гор  -  ни  станции,  ни
вокзала. Сгорели во время недавних боев.
     Название -  "Кавказские  воды"  -  было  начертано  углем  на  фанерке,
прибитой криво к телеграфному столбу.
     Вправо  от  железной  дороги  до  горизонта  открывалась  просторная  в
утренней дымке долина в квадратах зеленых полей с цепочками  деревьев  вдоль
не видимых отсюда проселков и белых, вкрапленных в  эту  зелень  домиков,  а
может, и целых селений.
     За долиной, в едва различимой дали бугрились буроватые холмы,  в  рыжих
пятнах леса, как в подтеках, а уж за ними, будто возникая прямо из  воздуха,
сверкали ледяными вершинами главные Кавказские горы.
     Еще прежде, на каком-то полустанке их проводник  Илья,  тыкая  флажками
вверх, дотошно объяснял Кузьменышам, как они, эти горы, прозываются, какая -
Казбек, а какая - Эльбрус, с двумя головами и одним туловищем, словом,  тоже
близняшки.
     Вспомнилась сразу  папиросная  пачка  в  руках  красавца  полковника  с
зигзагом изломанных вершин, ничуть не похожих на эти горы.
     Они виделись еще  с  дороги  как  бы  сквозь  кисею,  реальные,  но  не
настолько, чтобы ощутить их реальность.
     В ясное сегодняшнее  утро  различались  все  складки  ущелий  на  серых
склонах, как и ледяные натеки, сходящие белыми кривыми штрихами вниз.
     Горы были рядом. Они казались  даже  ближе  рыжих  лесных  холмов,  над
которыми нависали.
     Но уже становилось ясно, что рыжие холмы за долиной далеки, даже  очень
далеки, а уж те вершины, что парят над ними в небесах, и того дальше.
     Влево от железной дороги, от несуществующей сейчас  станции,  прямо  от
рельсов поднимались пологие и безлесые  взгорки,  выгоревшие  на  солнце  до
желтизны. На одном из них белела колоннами ротонда, неведомо  каким  случаем
уцелевшая в войну.
     В направлении этой ротонды и повели детей, выстроив в колонну, по  пять
человек в ряду. Но сразу же выяснилось, что никто строем ходить не умеет, да
и не хочет, а шли кучками,  сбившись  по  детдомам,  и  напоминали  каких-то
беженцев при отступлении.
     В то время как передние вслед за директором  втягивались  в  просторное
ущелье, задние еще  копошились  возле  вагонов  и  никак  не  могли  от  них
оторваться.
     Пройдя неширокой, но утоптанной дорожкой между невысоких  горок-горбов,
ребята вдруг очутились на обширной  площадке,  прикрытой  от  станции  этими
горками.
     Тут белели развалины бывшего  санатория,  и  прямо  посреди  кирпича  и
мусора на  земле  все  увидел