яд взрослой женщины, которая
видела перед собой мужчину и взвешивала в уме, стоит ли с  ним  связываться.
За тридцать четыре года своей жизни  Ларссон  привык  к  таким  взглядам  со
стороны женщин, однако сейчас перед ним была не женщина, а девочка, и от  ее
чересчур взрослого взгляда ему становилось не по себе..
   - Ты давно здесь? - спросил наконец он.
   - Уже третий день, - ответила Миранда, отставив в сторону пустую  тарелку
и наливая себе  чаю.  -  Вообще-то  я  думала,  что  приеду  позже  тебя,  а
получилось наоборот.
   - Я спешил, как только мог, - заверил ее Ларссон. - Сомневаюсь, что можно
было ехать быстрее.
   - Я ни в чем тебя не обвиняю, - успокоила его девушка. - Судя  по  всему,
повелитель выбрал место нашей встречи с таким расчетом, чтобы дать мне  пару
дней отдыха - я в пути уже довольно долго. Кстати, я чувствую, что перстенек
при тебе. Дай мне его.
   Ларссон молча достал из потайного кармана куртки  невзрачный  перстень  с
желтовато-зеленым качнем и передал Миранде. Она внимательно осмотрела его со
всех сторон, затем сунула в нагрудный кармашек своей рубашки.
   - Отлично. Сейчас допью чай и займусь им.
   - Думаешь, он поможет тебе найти Сандру?
   - Нет. Как раз наоборот: в данный момент он мешает мне в поисках. На  нем
есть один характерный отпечаток, который я отчетливо чувствую.  А  поскольку
Сандра долгое время носила перстень, на ней должен был остаться слабый  след
этого отпечатка. К сожалению, почувствовать его я не могу из-за  присутствия
более сильного источника. - Она взглянула на перстень. - Сейчас я заблокирую
его излучение, чтобы оно не мешало мне, и тогда, возможно, сумею  обнаружить
местонахождение нашей беглянки.
   - Теперь  ясно,  -  кивнул  Ларссон.  -  Значит,  Хозяин  Велиал  не  зря
пожертвовал моим положением в ордене.
   - Он ничего не  делает  зря,  -  веско  сказала  Миранда.  -  Хотя,  надо
признать, ты неплохо устроился. У нашего повелителя  не  так-то  много  слуг
среди офицерского состава. К  тому  же  ты  явно  был  на  хорошем  счету  у
Главного, раз он доверил тебе охранять принца и принцессу.
   Ларссону странно было услышать  это  чисто  "домашнее"  прозвище  регента
Империи от тринадцатилетней девчонки, чей природный дар  был  слишком  слаб,
чтобы  она  могла  принадлежать  к  инквизиторскому  сословию.  Впрочем,  не
исключено, что ее отец все же  был  инквизитором,  а  мать  -  либо  простор
ведуньей,  либо  вообще  немагом;  такие  супружеские  пары,  хоть  и   были
редкостью, иногда встречались. Тогда становится понятно, почему Миранда  так
рано пошла служить Нижнему миру: с малых лет она сильно страдала от  чувства
собственной  неполноценности,  ее  мучила  зависть  к  ребятам   из   других
инквизиторских семей, у которых  и  отец  и  мать  были  одинаково  сильными
магами, возможно даже, что некоторые сверстники открыто насмехались  над  ее
ущербностью, - и это в конце концов привело  к  тому,  что  она  сбежала  от
родителей и прибилась к одному из Темных Братств, где обрела столь  желанное
могущество.
   - Ты давно в Инквизиции?, - после короткой паузы спросила Миранда.
   -  Фактически  с  девяти  лет,  -  ответил  Ларссон.   -   Сначала   была
инквизиторская школа, потом служба в кадетском корпусе, после производства в
рыцари три года служил на Основе, в двадцать семь стал лейтенантом, к сорока
рассчитывал получить нашивки командора-лейтенанта... - Он с  трудом  подавил
горький вздох. - Но, видно, не судьба.
   - Стало быть, ты потомственный инквизитор?
   - Вовсе нет. Моя  семья  правит  Гранью  Нордкап  -  сомневаюсь,  что  ты
когда-нибудь слышала о ней.
   Девушка покачала головой:
   - Ты прав. Это название мне ни о чем не говорит. А где она находится?
   - В архипелаге Энугу. Нордкап - четвертая  по  значению  тамошняя  Грань,
сравнительно цивилизованная и густонаселенная. Как и все мои старшие братья,
я учился в школе при Энугском командорстве, а после ее  окончания  решил  не
возвращаться домой - я был седьмым сыном в семье, и на родине мне ничего  не
светило.
   - Понятно. А когда ты поступил на службу к повелителю?
   - Довольно давно, в двадцать лет. Но не к Хозяину Велиалу,  а  к  Хозяину
Локи.
   - Так ты слуга Локи? - В голосе Миранды послышалось то ли  разочарование,
то ли пренебрежение. Ларссон  понял,  что  сразу  пал  в  ее  глазах.  Слуги
Велиала, самого влиятельного из князей Нижнего мира, с презрением относились
к слугам прочих Хозяев и  считали  их  чуть  ли  не  низшими  существами.  -
Странно, Повелитель ничего об этом не говорил. При нашей  последней  встрече
он сказал мне, что ты один из его слуг.
   "При встрече?" - про себя изумился Ларссон, а вслух сказал:
   - Сейчас я служу Хозяину Велиалу. В октябре прошлого года,  когда  я  был
назначен в свиту принца и принцессы, Хозяин Локи передал меня в подчинение к
твоему повелителю.
   - В отряде больше нет наших людей?
   - Безусловно, есть, но кто - не знаю. Хозяин Велиал  предпочитает,  чтобы
мы действовали независимо друг от друга.
   - Мудрое решение, - произнесла Миранда с таким  благоговением  в  голосе,
словно ей только что открылись самые сокровенные тайны бытия. Преувеличенный
пиетет  слуг  Велиала  по  отношению  к  любым,  даже  самым  незначительным
действиям их повелителя неизменно вызывал у Ларссона приступы раздражения. -
Значит, ты не знаешь, что думают в Инквизиции о твоем исчезновении?
   - Да нет, кое-что знаю. Я поддерживаю связь с одним нашим братом, который
работает в Центральной Канцелярии. Но сейчас там не до моей скромной персоны
- все заняты другим, куда более громким исчезновением.
   - А именно?
   - На следующий день после меня сбежала принцесса Инга.
   Брови Миранды поползли вверх.
   - Как это "сбежала"?
   - Очень просто: с утра она была в замке, а к полудню ее не стало.  Вместе
с ней исчез ее дядя, король Лиона Гуннар, а также трое котов-оборотней - две
самки и самец Леопольд. Принцесса оставила записку,  в  которой  просила  не
беспокоиться о ней, не искать ее и обещала через месяц-другой дать  знать  о
себе.
   Миранда долила в свою чашку еще немного чаю.
   - Расскажи об этом подробнее. Все, что знаешь.
   - Ну, знаю я не очень много. Накануне ночью принцесса почти  не  спала  -
если спала вообще. Со второго  часа  пополуночи  до  пяти  она  просидела  в
замковой библиотеке - сначала сама, затем в обществе короля  Гуннара.  Когда
она возвращалась в свои покои, у нее был очень расстроенный вид. Наутро, под
предлогом  плохого  самочувствия,  принцесса   отказалась   от   участия   в
запланированной на тот день охоте, отпустила фрейлин  развлекаться,  а  сама
уединилась в своей спальне. В последний момент решил остаться с  племянницей
и Гуннар - полагают, что это было  оговорено  между  ними  заранее.  Что  же
касается кота Леопольда, то он, судя по всему, попал в их компанию по чистой
случайности, в то утро он был в плохом настроении,  капризничал  и  в  конце
концов заявил принцу Владиславу, что не повезет его на охоту.  Принц  поехал
на коте Базилио, которого взял взаймы у своего оруженосца  Шако  Ориарса,  а
принцесса, как засвидетельствовали стоявшие на посту у ее покоев  охранники,
все утро безуспешно пыталась  под  тем  или  иным  предлогом  избавиться  от
общества Леопольда. А в начале одиннадцатого к ней пришел король  Гуннар  со
своей кошкой Беллой. Принцесса Инга предприняла последнюю  попытку  прогнать
кота, но затем сдалась и позволила  ему  остаться,  а  стражу  попросила  не
беспокоить ее до обеда и никого к ней не впускать. Это  был  последний  раз,
когда ее видели. Чтобы скрыться, она воспользовалась "колодцем" - в  спальне
был обнаружен слабый остаточный след.
   - И охрана ничего не почувствовала?
   - Принцесса установила изолирующие чары. Охранники их, конечно, заметили,
но ничего неладного не заподозрили.  Она  и  раньше  так  делала,  когда  не
хотела, чтобы кто-то, случайно или  умышленно,  подслушал  ее  разговоры.  -
Ларссон отодвинул пустую тарелку и принялся за чай. - Вот  и  все  известные
мне факты. Принц Владислав, говорят, в глубокой депрессии. Да  и  Главный  с
ума сходит. Несколько месяцев назад бесследно исчезла  Сандра,  а  теперь  -
принцесса Инга. Получив сообщение о ее бегстве, он бросил все дела в столице
и сейчас во весь опор несется на Агрис - почему-то он уверен, что  принцесса
отправилась туда, к своему отцу.
   Миранда сосредоточенно нахмурилась.  Ларссон  изумился  тому,  как  резко
изменилось ее лицо - оно  стало  на  добрых  два  десятка  лет  старше,  его
правильные черты заострились, приобрели какую-то неженскую  жесткость.  Нет,
ей не может быть тринадцать лет. И четырнадцать тоже. Слишком уж много в ней
взрослого. А детского - нет ничего.
   - М-да, странная история,  -  задумчиво  произнесла  Миранда.  -  А  есть
какие-нибудь догадки по этому поводу?
   - Догадок хоть  отбавляй.  Особо  популярна  в  узком  кругу  посвященных
версия, что принцесса больше не могла противиться  своему  предназначению  и
убежала, чтобы служить Нижнему миру. Однако это  не  объясняет,  почему  она
взяла с собой короля Гуннара. Да и коты-оборотни не очень-то  вписываются  в
эту схему. Кошки -  еще  куда  ни  шло;  но  Леопольд  с  его  феноменальным
чутьем... - Ларссон покачал головой.
   Миранда поставила пустую чашку на скатерть и поднялась.
   - Ну ладно, - сказала она. -  Пойду  займусь  перстеньком.  А  ты,  когда
закончишь обед, вымой посуду.
   - Обязательно.
   Миранда отошла в другой  конец  поляны,  присела  на  траву  и  принялась
колдовать над перстнем, а Ларссон, неспешно попивая чай, украдкой поглядывал
в ее сторону и гадал о том, может ли  она  быть  взрослой  женщиной  в  теле
девочки-подростка, а если да, то сколько же ей в действительности лет. Слуги
Хозяев жили дольше обычных людей  (если,  конечно,  их  не  убивали),  порой
намного дольше - взять, к примеру, легендарного Женеса, который родился  еще
во времена египетских фараонов. Связь с Нижним миром позволяла замедлить,  а
в идеале - и вовсе остановить процессы старения, однако Ларссон  никогда  не
слышал,  чтобы  кому-то  удавалось  обратить  их  вспять  и  омолодить  свой
организм. Знающие люди утверждали, что  для  земных  тел  это  невозможно  в
принципе; другое дело - тела инфернальные, но на Гранях они  нестабильны,  к
тому же их легко распознать. А тело Миранды было земным  телом  девочки  лет
тринадцати-четырнадцати. Оставалось лишь допустить, что  она  еще  в  раннем
детстве сумела  овладеть  ресурсами  Нижнего  мира,  а  к  тринадцати  годам
набралась  достаточно  опыта,  чтобы  остановить  дальнейший   рост   своего
организма. Правда, особого смысла Ларссон в этом не видел:  может,  взрослая
женщина и захотела бы пожить некоторое время  в  незрелом  теле,  но  трудно
допустить,   чтобы   тринадцатилетняя   девчонка    отказалась    взрослеть,
согласившись из года в  год  терпеть  все  неудобства,  связанные  со  своей
женственностью,  и  практически  не  иметь  возможности  воспользоваться  ее
преимуществами.
   "И все же она старше, чем выглядит, -  заключил  он.  -  Гораздо  старше.
Может быть, даже старше меня..."
   К тому времени, как Ларссон помыл и  высушил  посуду,  Миранда  закончила
разбираться с перстнем и вернулась к палатке. Довольное  выражение  ее  лица
свидетельствовало о том, что она успешно справилась с задачей.
   - Ну как? - спросил Ларссон. - Получилось?
   - Да. Теперь я знаю, где Сандра с ребенком.
   - И где, если не секрет?
   Миранда загадочно усмехнулась:
   - Пока что секрет. Пожалуйста, доложи повелителю, что  у  меня  для  него
хорошие  новости.  Сделай  это  прямо  сейчас  и  спроси,  когда  мы   можем
поговорить. А я пока займусь сборами.
   Девушка залезла в палатку и принялась выкладывать из  нее  свои  вещи,  а
Ларссон тем временем  установил  связь  с  Нижним  миром  и  послал  Велиалу
сообщение с пометкой "срочно".  На  немедленный  ответ  он  не  рассчитывал,
поэтому сразу ослабил контакт и приготовился ждать. К его удивлению,  спустя
лишь несколько секунд последовал отзыв, связь мгновенно усилилась, и  в  его
мозгу прозвучал сухой, бесцветный, лишенный каких-либо эмоций голос:
   "Посторонись, Свен Ларссон. Я хочу лично побеседовать с Мирандой".
   В следующий момент он почувствовал, как в его  сознание  проникает  чужая
могущественная воля. Она захватила  контроль  над  всеми  его  двигательными
функциями, включая также и речь. Ларссон, прежде никогда  не  выступавший  в
качестве медиума, был застигнут врасплох, его разум заметался  в  панике,  а
все естество  пронзило  глубочайшее  отвращение,  однако  прогивиться  этому
наглому и бесцеремонному  вторжению  он  не  посмел.  Самое  ужасное  в  его
положении было то, что, потеряв власть над своим телом, он продолжал со всей
отчетливостью воспринимать окружающее.
   - Ну, так где же ты, Миранда? - произнес кто-то другой  его  собственными
устами. - Позвала меня, а сама спряталась?
   Девушка опрометью выскочила из палатки и присела в глубоком реверансе.
   - Прошу прощения, повелитель. Я не думала, что ты так быстро отзовешься.
   - Ладно, выкладывай, что там у тебя.
   Миранда села на траву и сказала:
   - Сандра на Основе, повелитель.
   - Ты в этом уверена?
   - Абсолютно. Перстень  оставил  на  ней  довольно  сильный  отпечаток.  Я
чувствую его вполне отчетливо.
   - Хорошая весть. Надеюсь, на этот  раз  не  будет  никаких  сюрпризов,  и
недельки через две девчонка со своим отродьем окажется в моих руках.
   - Немного позже, повелитель, - почтительно возразила Миранда. - До Основы
мне добираться не меньше трех недель.
   -  Ошибаешься,  меньше.  В   десяти   днях   пути   от   тебя   находится
законсервированный туннель, который ведет прямиком на Основу. Ступай туда, и
ты сэкономишь время. Туннель охраняет старая ведьма по имени Руслана,  но  к
твоему прибытию ее там, скорее всего, не будет. Я дал ей задание, о  котором
тебе знать не следует. - Ларссон почувствовал, как его губы растягиваются  в
ухмылке. - Я говорю это на тот случай, если к твоему прибытию  она  все-таки
успеет вернуться - что, впрочем, маловероятно. Тогда постарайся не  обращать
внимания на некоторые  вещи,  в  особенности  -  на  девчонку,  которую  она
притащит с собой. Для твоего здоровья будет лучше,  если  ты  вообще  ее  не
увидишь.
   - Понимаю, повелитель, - серьезно ответила  Миранда.  -  А  как  я  найду
туннель? Ты дашь мне координаты?
   - Они тебе не понадобятся. Туннель находится  на  Контр-Агрисе  -  Грани,
симметричной Агрису, в местности, которая соответствует  расположению  замка
Шато-Бокер. Еще в начале Ничейных Годов  его  соорудил  Женес,  он  замышлял
организовать резонансный Прорыв на Агрисе с отдачей на Основу.
   В глазах Миранды мелькнуло уважение:
   - О! Неплохо задумано.
   - Да, неплохо. К сожалению, Инга и Владислав  помешали  его  планам.  Они
подавили Прорыв еще до того, как начался резонанс с  противостоящей  Гранью.
Кое-какие следы ты там увидишь, но их не очень много. Честно говоря,  я  был
уверен,  что  после  того  неудавшегося  Прорыва  туннель  будет   обнаружен
Инквизицией. Однако за минувшие  полтора  года  никто  из  этих  умников  не
сообразил наведаться на Контр-Агрис и обследовать его.  Там  могла  побывать
Инга со своим дядей Гуннаром, но они выбрали другой  маршрут  -  сначала  по
"колодцу" вдоль оси симметрии Кристалла, а потом уже по  Равнине  на  Агрис.
Так что туннель пока не "засвечен", и ты можешь смело им воспользоваться.
   После некоторых колебаний Миранда в нерешительности произнесла:
   - Коль скоро ты сам  об  этом  заговорил,  повелитель,  то  позволь  один
вопрос.
   - Позволяю.
   - Ларссон уже рассказал мне, что Инга рассталась с Владиславом. Это никак
не мешает твоим планам?
   - Как раз наоборот. Это входило в мои планы. Правда, я больше склонялся к
мысли, что она выберет Основу, где живут ее приемные родители, а она все  же
предпочла Агрис, но в конечном счете это не важно. Главное, что теперь  Инга
и Владислав порознь... Впрочем, это не должно тебя занимать. Ты  делай  свое
дело, а об остальном позабочусь я.
   На лице Миранды отразился испуг
   - Прости за неуместное любопытство, повелитель.
   - Прощаю, - благосклонно кивнул Велиал.  -  Вообще-то  любопытство  штука
полезная,  особенно  для  тех,  кто  хочет   возвыситься.   Люди,   лишенные
любознательности,   обречены   до   скончания   века   оставаться    слепыми
исполнителями... Ну ладно, хватит воду  в  ступе  толочь.  Ты  поняла,  куда
направляться?
   - Да, повелитель.
   - С восстановлением нашей связи у тебя по-прежнему не ладится?
   - Увы, никакого прогресса. Все эти дни я пыталась  воззвать  к  тебе,  но
безрезультатно.
   Велиал разочарованно кивнул:
   - Боюсь, это следствие того,  что  ты  получила  слишком  взрослое  тело.
Хорошо хоть доступ к источникам силы у тебя есть.
   - А может, - предложила Миранда, -  Ларссон  проведет  надо  мной  Черное
Причастие. Мы потеряем день или полтора, но тогда восстановится наша  прямая
связь.
   - Нет, это рискованно.  Причастие  может  стереть  имплантированный  тебе
отпечаток ауры, и тогда ты не сможешь найти девчонку. Лучше обождем с  этим,
пока ты не выполнишь свое задание. Будем связываться с помощью Эмиссаров или
как сейчас - не очень удобно, зато надежно.
   - А Ларссон будет моим связным?
   - По пути на Основу да. А потом посмотрим -  скорее  всего,  ты  получишь
другого помощника. Ларссону я никогда не доверял - ведь он не мой  слуга,  а
Хозяина Локи. Его единственная ценность заключалась в том,  что  он  занимал
ответственный пост и состоял в свите Инги и Владислава.  Теперь  же  он  для
меня бесполезен.
   - И что с ним делать?
   - По идее его следовало бы убить, он слишком много  знает.  Но  Локи  это
наверняка не понравится. Сейчас у него  мало  слуг  на  Гранях,  не  то  что
раньше, и он дорожит каждым из них. Доберешься с ним до  Основы,  а  там  он
получит другое задание. Или вообще вернется  на  службу  к  своему  прежнему
повелителю. - Велиал сделал короткую паузу. - На сегодня все.  Теперь  сотри
из памяти Ларссона  наш  разговор  -  я  оставляю  его  разум  открытым  для
вмешательства. А потом отправляйся в путь.
   Девушка  вскочила  на  ноги  и  снова  присела  в   глубоком   реверансе,
прикоснувшись одним коленом к земле.
   - Слушаюсь, повелитель!
   - Тогда до встречи, Миранда. Удачи тебе.
   Ларссон почувствовал, как чужая воля освобождает его  сознание  от  своей
железной хватки. Однако двигаться он по-прежнему не мог, а продолжал  сидеть
как истукан. Миранда простерла над его головой обе руки и не спеша сотворила
все необходимые для  стирания  памяти  чары.  В  следующее  мгновение  перед
глазами Ларссона мелькнула ослепительная  вспышка,  и  его  разум  поглотила
тьма.
   Затем он очнулся, посмотрел на стоявшую перед ним  девушку  и  растерянно
произнес:
   - Кажется, Хозяин Велиал хотел поговорить с тобой, но что-то сорвалось.
   - Все в порядке, - усмехнулась она. - Мы уже поговорили. А  теперь,  Свен
Ларссон, помоги мне поскорее собраться. Повелитель  приказал  нам  ехать  на
Основу.


   Глава 14
   МАРК И БЕАТРИСА. ПО СЛЕДАМ ПОХИТИТЕЛЬНИЦЫ

   Марк и  Беатриса  давно  потеряли  счет  дням.  В  спешке  покидая  замок
Мак-Грегора, они прихватили с собой лишь наручные  часы  Марка,  которые  на
поверку оказались неисправными, - очевидно, механизм был поврежден чарами во
время схватки на трактовом пути. Марк пытался наладить их  ход,  но  у  него
ничего не получилось, и в конце концов он со злости швырнул часы в  реку,  о
чем сразу же пожалел - ведь это был  подарок  отца  к  его  тринадцатилетию.
Однако лезть в воду он не стал - сестра его отговорила...
   Путешествуя по Граням, не приходится  полагаться  на  такие  естественные
ориентиры времени, как положение солнца днем или вид звездного неба ночью.
   За какой-нибудь час Марк с Беатрисой  могли  видеть