-  оставшийся  до  Агриса  отрезок  пути  займет  в  нашем
субъективном восприятии лишь несколько минут.
   - Вот так-то, друг любезный, - сказала я  Леопольду.  -  Не  считай  меня
полной неумехой.
   - А я не считаю тебя полной, - ответил кот. - Всего лишь на три четверти.
   Тем  временем  Гуннар  спешился  и  внимательно  осмотрелся  вокруг.   Мы
находились в небольшой ложбине, к которой с  двух  сторон  подступал  лес  с
золотеющей листвой. В небе над нами ярко светило солнце, был погожий осенний
день.
   - Странно, странно, - задумчиво промолвил кузен. - Эта  местность  совсем
не похожа на окрестности Шато-Бокер. И кроме того, здесь ранняя осень,  а  у
нас сейчас зима. А я читал, что  противостоящие  Грани  полностью  идентичны
друг другу.
   Я ловко спрыгнула с Леопольда, сняла с его крупа сумки, затем  превратила
его в кота.
   - Строго говоря, это неверно, - сказала я Гуннару. - Противостоящие Грани
не идентичны, а лишь подобны друг другу.  Степень  их  подобия  определяется
тем, на какой оси симметрии они находятся.  Например,  Основа  и  Ланс-Оэли,
через которые проходит Главная ось, похожи очень сильно, хотя в  деталях  не
идентичны. Между Гранями, расположенными на осях симметрии первого  порядка,
сходства меньше, но с некоторой натяжкой их можно назвать близнецами.  Грани
на осях второго порядка в лучшем случае двойняшки. А  вот  ось,  на  которой
"сидят" Агрис и  эта  Грань,  обладает  симметрией  лишь  третьего  порядка,
поэтому их подобие проявляется только в самых общих чертах. Когда говорят об
идентичности противостоящих Граней, то имеют в  виду  космические  масштабы,
где все существующие расхождения стираются из-за  огромных  расстояний.  Вот
почему звездное небо здесь в точности такое, как и над Агрисом, -  различия,
конечно, есть,  но  они  не  поддаются  обнаружению  даже  с  помощью  самых
совершенных приборов
   - Ага, понятно, - кивнул Гуннар  и  принялся  разгружать  Лауру,  которая
везла большую часть нашей поклажи. - А то я, признаться,  здорово  испугался
что ты не туда нас завела.
   - Туда, туда, можешь не  сомневаться,  -  заверил  его  Леопольд.  -  Это
местечко вполне под стать Агрису.
   - В каком смысле? - спросила я, сразу насторожившись.
   - Да в самом прямом. Здесь так  же  паршиво,  как  было  раньше  в  замке
герцога Бокерского. А вон там, - он указал лапой в сторону леса, -  прячется
что-то плохое.
   Моя реакция на его слова была чисто рефлекторной -  я  тут  же  воздвигла
вокруг нас силовой барьер и  лишь  затем  воспользовалась  своим  магическим
восприятием и осторожно стала "прощупывать" лесную опушку. Никаких признаков
опасности в пределах своей досягаемости я не обнаружила.
   - И что же плохое там прячется? - спросила я у Леопольда.
   - Не знаю. Но оно плохое, я  это  чувствую.  Очень  слабо  чувствую,  оно
довольно далеко отсюда. - Кот выгнулся дугой и тихо  зашипел.  -  Давайте-ка
уберемся отсюда подобру-поздорову. Что-то мне не хочется опять ввязываться в
драку.
   - В самом деле, кузина, - поддержал его встревоженный Гуннар. -  Открывай
поскорее "колодец" - и в путь. А пообедаем уже на Агрисе.
   Я отрицательно покачала головой, продолжая всматриваться в лес:
   - Нет, все не так просто. Если только чутье не подводит Леопольда...
   - Будь уверена, не подводит, - заявил  оскорбленный  моим  предположением
кот. - У меня хорошее чутье.
   - А раз так, - продолжала я, - то здесь явно  что-то  затевается.  И  это
наверняка связано с  нами.  Похоже,  Велиала  не  обманула  моя  хитрость  с
"пустышкой", он разгадал наши планы и приготовил для нас  какой-то  сюрприз.
Или.. - Я на секунду умолкла. - Или того хуже - это обращено не против  нас,
а против Агриса.
   - Почему ты так думаешь? - спросил Гуннар.
   - Потому что я не верю в случайные совпадения. Вряд  ли  то  плохое,  чье
присутствие чувствует Леопольд, по  чистой  случайности  выбрало  для  своих
проделок Грань, симметричную  Агрису.  Не  исключено,  что  здесь  готовится
какая-то новая пакость. Мы не можем просто так уйти отсюда, оставив  у  себя
за спиной невыясненную опасность.
   Гуннар в задумчивости поскреб пальцами свой небритый подбородок.
   - А знаешь, Инга, последние несколько дней меня  одолевало  предчувствие,
что наше путешествие спокойно не закончится. Вижу, оно было не напрасным.
   - Ну еще бы! - недовольно фыркнул Леопольд. - Разве может  Инна  обойтись
без того, чтобы не вляпаться в какую-нибудь историю?


   Глава 17
   МАРК И БЕАТРИСА. ВЕДЬМИНА ИЗБУШКА

   Проехав по  лесу  около  часа,  Маркс  Беатрисой  начали  ощущать  слабое
присутствие каких-то сил. Эти силы были явно враждебной природы, они  давили
на разум, порождая безотчетное чувство страха и тревоги.  Вокруг  как  будто
сгущались грозовые тучи. День  по-прежнему  был  ясный  и  солнечный,  но  в
воздухе  витала  смутная  угроза,  которая  чем  дальше,   тем   становилась
осязаемее. Теперь уже забеспокоился и Вулкан - но пока что Беатриса  успешно
справлялась с ним.
   На их пути все  чаще  попадались  полностью  лишенные  листвы  деревья  с
черными  неживыми  стволами  и  искореженными  ветвями,  которые   до   жути
напоминали застывших в готовности к смертельному броску змей.  Вскоре  таких
деревьев стало едва ли не больше, чем нормальных, живых. В этом  полумертвом
лесу царичо зловещее безмолвие - не было слышно ни криков птиц и зверей,  ни
шума ветра в листве, даже треск сухих веток  под  копытами  Вулкана  казался
каким-то робким, приглушенным.
   Наконец они увидели между деревьями широкую  прогалину,  посреди  которой
стояла перекошенная избушка с  потемневшей  от  времени  соломенной  крышей.
Именно там, как сразу определили Марк и Беатриса, находился источник мрачной
силы, волнами накрывавшей весь окружающий  лес.  Над  прогалиной  с  громким
карканьем кружила стая ворон, а перед избушкой паслась огромная, размером  с
годовалого теленка, черная коза.
   - Осторожнее, Беа, - предупредил Марк, боясь, что сестра сразу ринется  в
атаку. - Спрячься скорее, пока нас не заметили. Сперва нам  нужно  разведать
обстановку.
   - Все в порядке, братец, - ответила  Беатриса.  -  Я  не  собираюсь  идти
напролом. Не считай меня безрассудной дурочкой.
   Оставаясь под защитой деревьев, сестра  мягко  спешилась  и  укрылась  за
ближайшим кустарником. Карина снова занервничала, но уже не так, как раньше.
Похоже, явное присутствие источника угрозы не вызывало у нее такого сильного
страха,  как  невидимая  опасность.  Беатриса  раздвинула  ветки  кустов   и
внимательно осмотрела прогалину.
   - Это здесь,  -  констатировала  она.  -  Следы  похитительницы  ведут  в
избушку, а назад не выходят.
   - Может, с другой стороны есть еще выход? - предположил  Марк.  -  Трудно
поверить, что вот уже две недели она сидит там безвылазно. К тому  же  нигде
поблизости не видно ее лошадей.
   - Они могли сбежать. Вон посмотри на Вулкана - он так и норовит броситься
наутек. А возможно, их забрал ее спутник. Они приехали вместе,  он  погостил
здесь немного, а потом убрался восвояси.  Или,  может,  он  вообще  сюда  не
приезжал - они расстались возле Вуали, и дальше она пошла пешком.
   - Не торопись, Беа. Давай сперва все разведаем, а потом уже будем гадать.
   - Хорошо, Марк, - согласила Беатриса.
   Она привязала Вулкана к дереву, крепче прижала к себе Карину и  осторожно
двинулась  в  обход  прогалины,  прячась  за  кустами  и  широкими  стволами
деревьев. Сделав почти полный круг и со всех сторон  осмотрев  поляну  возле
избушки, она заключила:
   - Следов нигде нет. Похитительница должна быть  внутри.  Наверное,  здесь
она жила и в своем прежнем теле. Это типичное логово ведьмы.
   - Если так, то почему за все это время она ни разу  не  выходила  наружу?
Согласись, это странно.
   - Да, странно, - согласилась  сестра.  -  Но  ты  же  слышал  рассказы  о
ведьмах. У них бывают и не такие странности. Может, она до сих пор  отдыхает
после долгой дороги, а питается молоком козы, которая на ее  зов  заходит  в
избу.
   - Ладно, принимается. И что дальше?
   - Нужно пойти туда и... - Беатриса  растерялась.  Прежде  ее  целью  было
догнать похитительницу - а что делать потом, она понятия не имела. - Ну,  мы
захватим ее живьем, парализуем  или  как-нибудь  по-другому  обезвредим,  не
убивая, а затем... затем отвезем к инквизиторам. Может, они  сумеют  вернуть
мне мое тело.
   - А если нет? Если у них не получится?
   - Ax, Марк, я не хочу думать об этом. И мы, кажется, уже обсуждали  такой
вариант. Если не получится, то будем жить вместе... Но сейчас  не  время  об
этом говорить. Прежде всего мы должны схватить похитительницу.
   - Но как мы это сделаем?
   - Пойдем и схватим. По-моему, ничего умнее мы  не  придумаем.  Она  может
сидеть в своем логове еще очень долго. Ты предлагаешь ждать?
   - Нет, Беа, ждать бессмысленно. Но атаковать в лоб  -  не  самая  удачная
идея. Нужно провести отвлекающий маневр и выманить ведьму из ее логова.
   - Как!
   - С помощью Карины. Ты же умеешь управлять ею. Пусть она очень  напугана,
но  послушаться  тебя  должна.  Направь  ее  мысленными  командами  к  избе,
похитительница обязательно почувствует присутствие кошки-оборотня  и  выйдет
разобраться.
   - Это опасно. Киска может погибнуть.
   - Да, может. Но если погибнем мы, Карина недолго останется в  живых.  Так
что мы пошлем ее на риск не только ради нас, но и ради нее самой.
   - M-м... А если послать Вулкана?
   - Ты не сможешь управлять им так, как Кариной. И он наверняка погибнет.
   Беатриса вздохнула и быстрыми перебежками от дерева к дереву вернулась на
то место, где был привязан Вулкан. Достав из  притороченных  к  седлу  ножен
меч, она положила его на землю у  своих  ног  и  принялась  гладить  Карину,
шепотом приговаривая:
   - Ты должна это сделать, кисонька. Ты поможешь нам, а  мы  тебя  защитим.
Ничего не бойся, я буду с тобой.
   - Беа, - спросил Марк, - а ты  сможешь  управлять  кошкой,  если  я  буду
контролировать тело? Тогда тебе не придется рассредоточивать свое  внимание:
ты будешь вести Карину, а я - защищать ее.
   - Давай попробуем.
   Сестра поцеловала Карину, опустила ее на траву  и  уступила  тело  брату.
Истомившийся от бездействия Марк с наслаждением  расправил  плечи  и  сделал
глубокий вдох.
   - Ну как, сестричка, получается?
   - Сейчас, пробую.
   Карина поежилась и протестующе мяукнула, но все же затрусила к  соседнему
дереву, куда ее направила Беатриса. Марк слышал мысли  сестры,  которые  она
посылала кошке.
   - Не бойся, милая, я с тобой. Иди, иди, будь послушной  киской.  -  Затем
обратилась к брату: - Все в порядке, Марк. Получается  не  так  хорошо,  как
если бы я контролировала тело, но терпимо. Что мне делать?
   - Уведи ее подальше от нас, а затем выпускай  на  поляну.  И  приготовься
превратить ее в лошадь.
   Подчиняясь  воле  Беатрисы,  Карина   отбежала   примерно   на   двадцать
человеческих шагов в сторону, после чего выпрыгнула из  кустов  на  открытое
пространство.
   - Превращай! - скомандовал Марк.
   Беатриса мысленно отбарабанила заклинание. Превращенная в  лошадь  Карина
галопом понеслась к избушке. На нее тут же спикировала одна из ворон, однако
промахнулась и врезалась в землю. Вторая ворона  целилась  более  тщательно,
принимая в расчет скорость лошади, но это ей не помогло - Марк сумел подбить
ее парализующим импульсом. Карина на ходу припечатала упавшую  ей  под  ноги
ворону копытом к земле и продолжала свой бег вперед.
   - Ей уже не страшно, Марк! Она больше не противится моим приказам.
   - Отлично... А теперь быстро назад!
   В это время черная  коза,  доселе  мирно  щипавшая  увядшую  траву  перед
избушкой, как будто проснулась и с громким блеянием, больше похожим  на  рев
разъяренного  быка,  бросилась   навстречу   Карине.   Беатриса   немедленно
развернула лошадь и погнала ее назад к лесу. При этом ей пришлось  приложить
некоторые усилия, чтобы заставить повиноваться Карину,  которая,  позабыв  о
своих недавних страхах, рвалась сразиться с козой.
   Марк подбил еще одну ворону и тут краем глаза заметил, как дверь  избушки
распахнулась и наружу выскочила тучная старуха в замызганном сером платье  и
с растрепанными седыми волосами. Он ожидал этого момента и немедленно ударил
по противнику парализующим заклинанием. Старуха, которая,  несомненно,  была
ведьмой, пронзительно вскрикнула, пошатнулась и упала  на  колени,  выставив
руки в жесте запоздалой защиты. Тем  не  менее  часть  импульса  она  успела
отразить и сознания не потеряла.
   - А где  же  похитительница?  -  разочарованно  произнесла  Беатриса,  на
секунду отвлекшись от Карины.
   Марк и сам уже  понял,  что  эта  тучная  старуха  никак  не  может  быть
похитительницей тела сестры, а потому без всякой опаски влепил  по  ней  еще
одним заклинанием, вложив  в  него  всю  свою  злость  и  досаду.  Как  и  в
предыдущем случае, ведьма частично отбила его  и,  уже  с  трудом  удерживая
равновесие, нанесла ответный удар.
   Лицо Марка обдало волной жара,  одежда  на  нем  стала  тлеть,  и  скорее
инстинктивно, нежели  сознательно  он  воздействовал  на  себя  охлаждающими
чарами. Жар мгновенно сменился пробирающим до костей  холодом.  Марк  понял,
что и в этот раз немного переборщил, однако времени согреваться  у  него  не
было. Он снова атаковал противницу, обрушив на нее целый каскад смертоносных
чар. Она прикрылась силовым щитом, но тот лишь несколько секунд  продержался
под неистовыми ударами Марка, а затем раскололся на части, и в следующий миг
тело ведьмы рухнуло наземь и вспыхнуло ярко-зеленым  пламенем.  Коза  тотчас
прекратила  преследование  лошади  и  побежала  к  своей  пылающей  хозяйке,
горестно блея на ходу.
   -  Возвращай  Карину,  -  распорядился  Марк,  внимательно  наблюдая   за
избушкой. - Свою задачу она выполнила.
   Беатриса превратила лошадь в кошку и приказала ей возвращаться.
   - И что же теперь? - спросила она.
   Марк зябко поежился - но не от страха, а от холода,  который  он  сам  на
себя нагнал, нейтрализуя тепловой удар ведьмы.
   - Не знаю, Беа, - растерянно ответил он. - Если бы в избушке  был  кто-то
еще, он бы наверняка атаковал нас, пока мы занимались ведьмой. Ты  точно  не
видела нигде следов?
   - Точно.
   -  М-да,  интересно.  -  Марк  глубоко  задумался.  -  А  что,  если  она
воспользовалась "колодцем"?
   - Тогда дело дрянь, -  мрачно  произнесла  сестра.  -  Вряд  ли  я  смогу
увидеть, куда она его проложила.
   В это время вернулась Карина и, подбежав к Марку, стала  тереться  о  его
ногу. Он взял ее на руки и прижался щекой к мягкой  пушистой  шерсти.  Кошка
довольно замурлыкала.
   - Вот что, сестричка, пойдем туда. Ничего умнее я придумать не могу.
   - Твоя правда, брат, - согласилась Беатриса. - Пойдем.
   Марк посадил Карину в траву и сказал ей:
   - Подожди нас здесь, ладно? Никуда не уходи. Стереги Вулкана.
   Догадавшись, что ее собираются оставить, Карина жалобно мяукнула.
   - Мы ненадолго, - убеждал ее Марк. - Только посмотрим, что там внутри,  и
сразу же вернемся. Кошка вроде бы поверила ему, свернулась в траве калачиком
и закрыла глаза. Марк взял в руки меч:
   - Ну, вперед!
   Прикрывая спину силовым шитом, он вышел на открытую местность и  двинулся
к избушке, готовый к любым неожиданностям.
   Черная коза с душераздирающим блеянием прыгала  вокруг  догоравшего  тела
ведьмы и не обращала на Марка никакого внимания. Зато вороны,  едва  завидев
его, ринулись в атаку. Чтобы не разбираться с ними поодиночке, Марк направил
в  гущу  злобных  птиц  волну  холода.   Около   дюжины   ворон,   мгновенно
превратившись в ледышки, попадали на землю. Примерно  столько  же  уцелевших
предпочли не искушать судьбу и отлетели на безопасное расстояние.
   До избушки Марк добрался без приключений и лишь там  подвергся  нападению
козы, которая то ли исполняла обязанности цепного пса, то ли  просто  решила
отомстить за хозяйку.
   Он встретил ее ударом меча между рогов и раскроил ей череп. Однако  тварь
оказалась живучей и, несмотря на смертельное ранение,  сумела  провести  еще
одну атаку, едва не сбив Марка с ног. Лишь  в  самый  последний  момент  ему
удалось отскочить в сторону и ударить по врагу заклинанием остановки сердца.
Коза повалилась на бок и, дрыгнув напоследок ногами, издохла.
   - Знаешь что, - отозвалась Беатриса. - Брось-ка этот  меч  и  не  искушай
судьбу. Магия гораздо надежнее. С ведьмой ты справился без труда, потому что
не баловался мечом, а с козой решил поиграть и чуть было не доигрался.
   - Не в том дело, Беа, - возразил он, тем не  менее  понимая,  что  упреки
сестры справедливы. - Ведьму я застал врасплох, и мой первый удар  предрешил
исход поединка. Она просто не успела среагировать.
   - Вот то-то же! А если бы ты бросился на нее, размахивая  мечом,  она  бы
разделала тебя под орех. Так что, братец, брось оружие и полностью  положись
на магию. Ну же!
   Марк со вздохом воткнул меч острием в землю:
   - Ладно, уговорила.
   Он обошел кучу еще  пышущей  жаром  золы,  в  которую  превратилось  тело
сраженной  ведьмы,  осторожно  подступил  к  распахнутой  настежь  двери   и
заглянул.  Избушка  состояла  из  одной  большой   комнаты,   служившей   ее
обитательнице и спальней, и кухней, и кладовкой. В комнате  царил  полнейший
хаос: большой деревянный стол был завален немытой  посудой,  над  которой  с
жужжанием роились мухи, на гнилом дощатом  полу  тут  и  там  валялся  козий
горошек, а на незастеленной кровати лежали скомканные грязные  простыни,  не
знавшие стирки как минимум лет пять. Вдобавок из избы ужасно воняло.
   - Фу! - брезгливо произнесла Беатриса. - Как можно здесь жить!
   Преодолевая отвращение, Марк вошел  внутрь  и  осмотрелся.  Его  внимание
сразу привлек открытый люк в полу между стеной и печкой, который с порога он
не заметил. По всей видимости, в то самое время, когда коза подняла тревогу,
хозяйка избушки находилась в подвале.
   - Там, возле печи! - сказала сестра.
   - Да, вижу.
   Марк с опаской приблизился к люку и посмотрел вниз. Подвал  был  глубиной
не меньше трех метров, в  него  вела  пологая  деревянная  лестница,  нижние
ступени которой терялись в темноте...
   - Мне что-то не хочется туда соваться.
   - Мне тоже, - отвешла сестра. - Но если следы ведут вниз... А ну,  дай  я
посмотрю.
   Марк  позволил  Беатрисе  взять  контроль  над  его  телом.  Она   быстро
огляделась вокруг, затем посмотрела в подвал и сообщила.
   - Похитительница была там.
   - А наверх возвращалась?
   - Не знаю. Не уверена.  По  всей  комнате  слишком  много  следов,  а  на
лестнице они сильно размазаны. Нам нужно спуститься вниз.
   - Что ж, нужно так нужно, - неохотно согласился Марк. - Только верни  мне
тело. Я более привычен к нему, да и реакция  у  меня  лучше,  а  сейчас  это
главное. Ведь кто знает, что там внизу.
   - Ну, насчет быстроты реакции можно  еще  по  спорить,  -  ради  проформы
возразила Беатриса. - Но вообще-то ты прав. Все-таки это твое тело.
   Вернув себе управление телом, Марк подошел к столу, взял свечку  и  зажег
ее от огнива. Когда пламя разгорелось, он вернулся к люку, сотворил в мыслях
короткую молитву, к которой присоединилась и сестра, и медленно начал спуск.
   Достигнув дна, он оказался в небольшом подвальном помещении, стены и  пол
которого были выложены камнем и оштукатурены. Вдоль одной из  стен  тянулись
полки, уставленные всякими банками и  бутылками,  на  полу  стояли  покрытые
плесенью ящики, в дальнем углу виднелись бочонки.  Рядом  с  бочонками  Марк
рассмотрел чуть приоткрытую железную дверь, из-под которой пробивался слабый
свет.
   - Как ты думаешь, что там? - спросила Беатриса.
   - Интересный вопрос. Хотел бы я узнать  на  него  ответ,  не  двигаясь  с
места,.
   - Да, кстати, давай я взгляну, нет ли обратных следов.
   - Позже, сестричка. В любом случае, есть ли эти  следы  или  их  нет,  мы
должны пойти и посмотре