и прошли  в  соседнее
подземное помещение, которое служило ведьме чем-то вроде капища.
   - Вот здесь, - Беатриса указала на начерченную  на  полу  пентаграмму,  -
лежало мое тело. тело Цве-танки. А след  ведет  туда.  -  Девочка  прошла  в
дальний угол помещения и остановилась перед каменной стеной. - Вот и все.  -
В ее голосе прозвучало отчаяние. - Дальше ничего нет. Она словно испарилась.
   Я задействовала свое магическое зрение и внимательно обследовала стену  и
пол, но ничего подозрительного не обнаружила. Стена была как стена, пол  как
пол и никаких признаков потайного хода.
   - По всей видимости, здесь похитительница воспользовалась  "колодцем",  -
наконец сказал Марк. На его лице явственно отразилось облегчение.
   Беатриса покачала головой
   - Нет, это невозможно. Если она хотела уйти по "колодцу", зачем  ей  было
спускаться в подвал и тащить сюда свои вещи? Здесь что-то другое.
   Я тоже так думала. Кое-что в  этом  углу  капища,  где  обрывались  следы
похитительницы, мне не нравилось. Что именно - я понять не могла.  Это  было
не чутье, а скорее наитие.
   Я подошла к "алтарю", осмотрела разложенные на нем предметы и нашла среди
них то, что, в общем, ожидала найти - покрытый затейливой резьбой  посох  из
черного дерева, очень похожий на тот, который был  у  Женеса,  но  несколько
меньших размеров. Я уже знала,  что  этот  магический  инструмент  назывался
Ключом Освобождения. Как и подавляющее большинство артефактов,  он  не  знал
разницы  между  так  называемой  белой  магией,  основанной  на   врожденных
способностях человека, и черной - которая  опиралась  на  источники  силы  в
Преисподней. Ключом могли пользоваться все маги - как обычные, "правильные",
так и слуги Нижнего мира.
   С опаской взяв в руки посох, я вернулась к своим спутникам и сказала:
   -  Сейчас  мы  кое-что  проверим.  Пожалуйста,  отойдите  в  сторонку   и
приготовьтесь по моей команде бежать отсюда.
   Увидев в моих руках посох, Гуннар догадался, что я собираюсь делать.
   - Надеюсь, ты будешь осторожна, - произнес он.
   - Не беспокойся, кузен. Чтобы вызвать Прорыв, недостаточно просто открыть
путь. Так что все будет в порядке.
   Гуннар и ребята отступили от угла. Я воткнула в земляной пол посох в  том
самом месте, где, по словам Беатрисы,  обрывались  следы  похитительницы,  и
медленно, по слогам,  произнесла  заклинание  его  активизации.  Ключ  слабо
засветился,  земля  под  ним  прогнулась,  образовав  неглубокую  коническую
воронку метра полтора в диаметре.
   - Боже мой! - прошептал за моей спиной Марк. - Это инфернальный  туннель,
да?
   - Он самый, - ответила я и  вынула  посох.  Пространство  внутри  воронки
тотчас затянула чернота. - Теперь ясно, как исчезла отсюда похитительница.
   - Она отправилась в ад? - с дрожью в голосе спросил Гуннар.
   - Скорее, просто переместилась на другую Грань, - ответила я.  -  Но  для
нас это ничего не меняет. Мы все равно не сможем узнать, куда ведет туннель.
Остается только уничтожить его.
   - Нет! - воскликнула Беатриса. - Так нельзя! Я должна вернуть свое тело.
   Прежде чем я  успела  среагировать,  она  вихрем  промчалась  мимо  меня,
вступила в воронку, и в тот же миг ее поглотила чернота.
   - Беа, назад! - запоздало вскричал Марк. - Не уходи, вернись!
   Он бросился к воронке. Я попыталась преградить ему  путь,  но  мальчик  с
неожиданной силой оттолкнул меня, я не устояла на ногах и, уже падая на пол,
увидела, как он исчезает в туннеле вслед за сестрой.
   Гуннар немедленно подбежал ко мне, наклонился и помог встать.
   - Ты в порядке, кузина?
   Я слабо кивнула, потирая  ушибленное  место,  и  в  полной  растерянности
посмотрела на воронку, где еще колыхалась чернота,  потревоженная  Марком  и
Беатрисой.
   -  Господи!  -  прошептала  я.  -  Что  я  наделала?!  Как  я  могла  это
допустить...
   - Ты не виновата, Инга... - попробовал утешить меня Гуннар, но я перебила
его:
   - Нет, виновата! Я не должна  была  открывать  туннель  при  Беатрисе.  А
теперь... - Я резко отстранилась  от  Гуннара.  -  Вот  что,  кузен.  Быстро
поднимайся наверх, забирай котов и уходи в лес. Жди меня там.  Если...  если
что, через день-другой здесь будут инквизиторы...
   В его глазах застыл ужас.
   - Инга, не смей!
   - Я должна, Гуннар. Я обязана. Иначе я не смогу жить. Ступай позаботься о
Леопольде, а Владиславу передай... нет, не нужно,  он  и  сам  знает.  Лучше
скажи отцу, что я... что я очень хотела полюбить его.
   - Пожалуйста, Инга...
   Гуннар нерешительно схватил меня за руку, но  я  вырвалась  и  шагнула  в
воронку.
   ... Инфернальный  туннель  недаром  считается  самым  быстрым  и  удобным
средством перемещения между Гранями. Если бы  людям  удалось  создать  нечто
подобное без участия Преисподней, это перевернуло бы весь жизненный уклад на
Гранях, радикально изменило бы облик человеческой цивилизации. К  сожалению,
по самой своей сути туннель является потусторонним конструктом, принцип  его
функционирования основывается на доступе к источникам энергии в Нижнем мире,
и все попытки заменить их чем-то другим неизменно терпели фиаско. Мгновенная
телепортация по-прежнему остается прерогативой темных сил, а  людям,  как  и
раньше, приходится довольствоваться неторопливым путешествием по  Равнине  и
трактам, проникновением сквозь Ребра или "колодцем".
   Туннель, ведущий  с  одной  Грани  на  другую,  имеет  нулевую  длину,  и
перемещение между ними происходит за доли секунды. Едва я вступила в черноту
туннеля, перед моими глазами на  короткое  мгновение  мелькнул  непроглядный
мрак, а уже в следующий момент какая-то сила подхватила  меня  и  отнесла  в
сторону от воронки.  Когда  мои  ноги  соприкоснулись  с  твердым  полом,  я
пошатнулась от резкого толчка, однако сумела удержать равновесие и не упала.
   Перво-наперво я подумала, что туннель  просто  выбросил  меня  обратно  -
вокруг царил такой же полумрак, как и в подвале ведьминой избушки,  а  столь
быстрое перемещение не позволило мне ничего  ощутить.  Но  затем  я  увидела
неподалеку Марка, который быстро поворачивался ко  мне,  прикрываясь  только
что созданным силовым щитом. Позади него на полу лежала Беатриса.
   Увидев меня, мальчик облегченно вздохнул:
   - Госпожа...
   - Чго с Беатрисой? - спросила я. - Она  ранена?  -  Я  чуть  не  сказала:
"Убита?"
   - Нет, все  в  порядке.  Просто  она  отказывалась  возвращаться,  и  мне
пришлось наслать на нее сон.
   - Правильно, - одобрила я. - Бери ее, и уходим отсюда.
   Марк опустился перед  сестрой  на  колени,  а  я  тем  временем-торопливо
осмотрелась  вокруг.  Помещение,  в  котором  мы  находились,  было  немного
побольше  подземного  капиша  ведьмы  и  представляло  собой   нечто   вроде
заброшенного бункера или бомбоубежища. Пол, стены и потолок  были  сооружены
из прочного материала, по своей текстуре и  плотности  напоминавшего  бетон.
Воздух в бункере был влажный и затхлый. В стене напротив я увидела массивную
железную дверь, над которой  тускло  горел  зарешеченный  эльм-светильник...
нет, электрическая  лампа!  Только  теперь  я  обратила  внимание,  что  мои
магические способности несколько "отмороженные" -  они  испытывали  на  себе
угнетающее воздействие условий Основы!
   Взяв Беатрису на руки, Марк поднялся с  колен  и  сделал  шаг  в  сторону
воронки, как вдруг из черноты туннеля  ему  навстречу  выпрыгнуло  небольшое
длиннохвостое  существо  с  горящими  зелеными  глазами.  Мальчик  испуганно
отпрянул, едва не уронив от неожиданности сестру, а я тихо воскликнула:
   - Леопольд!
   Кот мягко приземлился на все  четыре  лапы  и,  мигом  сориентировавшись,
бросился ко мне. Спустя секунду из воронки вылетела белокурая Лаура, а вслед
за ней - рыжая Фрида, кошка Ларссона, которую Марк и Беатриса  переименовали
в Карину. Леопольд  что-то  промурлыкал  своим  подругам,  и  те  быстренько
отбежали в сторону, уступив место  Гуннару,  который  вынырнул  из  туннеля,
держа на руках свою кошку Беллу. В  отличие  от  меня,  кузен  споткнулся  и
наверняка упал бы, не успей я вовремя поддержать его.
   - Спасибо, Инга, - пробормотал он, выпустив кошку из рук. - Слава богу, с
тобой все в порядке.
   - Зато с тобой не в порядке, - сердито ответила  я.  -  Какого  черта  ты
поперся за мной? И зачем пустил Леопольда?
   - Никто меня  не  пускал,  -  вмешался  кот.  -  Я  сам  пошел.  Когда  я
почувствовал, что ты опять полезла куда не надо, то сразу прибежал вместе  с
кисками в подвал и увидел, что Гуннар стоит с разинутым ртом и пялится в эту
дырку. Ну я не долго думая и махнул сюда.  Не  мог  же  я  бросить  тебя  на
произвол судьбы.
   - А мне уже ничего не оставалось. - развел руками  Гуннар.  -  Куда  все,
туда и я.
   Я обреченно вздохнула и повернулась к  Марку,  который  стоял  со  спящей
Беатрисой на руках и растерянно смотрел на меня.
   - Ну что ж, - сказала я. - Твоя сестра выиграла. Можешь ее будить.
   - Так мы не вернемся назад?
   - Нет, конечно. Раз все мы здесь, то  возвращаться  нет  смысла.  Вернее,
смысл-то есть - там остались все наши вещи,  а  главное,  звездные  карты  и
книги по навигации на Равнине,  к  тому  же  мы  с  Гуннаром  добирались  на
Контр-Агрис больше месяца, - но лучше не рисковать. Я предпочитаю  потратить
лишние несколько недель в старом добром  "колодце",  чем  снова  соваться  в
туннель, где нас запросто могут прикончить. Нам чертовски  повезло,  что  мы
выбрались оттуда целыми и невредимыми,  и  я  не  хочу  вторично  испытывать
судьбу. Так что буди Беатрису, Марк.
   Мальчик бережно опустил сестру на пол и стал  колдовать  над  ней.  А  я,
убедившись, что железная дверь в противоположной стене - единственный  выход
из помещения, подошла к ней  и  осторожно  "прощупала"  пространство  с  той
стороны. Никакой опасности я там  не  почувствовала.  За  дверью  начиналась
каменная лестница, которая вела наверх и упиралась еще  в  одну  дверь.  Что
было дальше, я не  видела  -  мои  притупленные  Основой  чувства  не  могли
пробиться сквозь второй слой железа и бетона.
   Между тем Беатриса проснулась - я поняла это по звуку  пощечины,  которой
она наградила брата за заботу о ее безопасности.
   - Извини, Беа, - виновато сказал Марк. - У меня не было другого выхода.
   - Ты мог бы пойти со мной. А теперь. Нет, постой! Ведь мы еще здесь!
   Я повернулась к  ребятам.  Беатриса  уже  сидела  на  полу  и  озадаченно
озиралась по сторонам.
   - Мы решили пойти за тобой, - сказала я. - Все вместе.
   - Ага! - вставил словечко Леопольд. - Так это ты, Цветанка,  втянула  нас
всех в историю?
   Девочка взяла его на руки и поцеловала в розовый нос.
   -  Прошу  прошения,  котик.  Я  не  хотела  вас  втягивать.  Просто   так
получилось. - С этими словами она встала на ноги и  подошла  ко  мне.  -  Не
сердитесь на меня, госпожа. Пожалуйста.
   - Да ладно уж, - отмахнулась я. - Ты хоть следы видишь?
   - Вижу, но очень слабо. Очень-очень слабо. Как бы они совсем не исчезли.
   - А у меня что-то не в порядке со шкурой, - растерянно произнес  Марк.  -
Ее магия здорово ослабла.
   - А мои способности почти полностью исчезли, - отозвался Гуннар. - Что  с
нами происходит, Инга?
   - Ничего страшного, - ответила я. - Можете утешать  себя  тем,  что  наши
потенциальные противники ослабли еще больше.  Отсюда,  с  Основы,  доступ  к
Нижнему миру, где они черпают свою силу, весьма затруднен.
   - Так мы на Основе? - потрясенно промолвил Марк.
   Гуннар и Беатриса молча уставились на меня круглыми от изумления глазами.
Будучи образованными магами, умом они понимали, что Земля - не сад  Эдемский
и здесь живут такие же люди, как и в  других  местах,  но  вместе  с  тем  в
глубине души разделяли благоговейное отношение большинства обитателей Граней
к Основе.
   - А что тут такого странного? -  невозмутимо  произнес  Леопольд,  удобно
расположившись на руках у Беатрисы. - Сейчас мы  находимся  там  же,  где  я
встретил Инну и Владислава.
   - Там же? - переспросила я. - В Киеве?
   Кот покачал головой:
   - Нет, не думаю. Отсюда до того места, где мы жили, далековато.  Но  туда
можно попасть без всяких ваших фокусов вроде этой дырки в полу.
   Я хотела спросить, сколько это -  "далековато",  но  в  этот  момент  мои
чувства, по-прежнему сосредоточенные на лестнице, забили тревогу. Я ощутила,
как медленно, с натужным скрипом открывается верхняя дверь.
   - Беатриса, - шепотом спросила я. - Когда ты появилась, свет здесь горел?
   - Кажется, нет. По-моему, он зажегся уже  после  того,  как  я  вышла  из
туннеля... Хотя я не уверена
   Очевидно,  тут  сработала  какая-то  автоматика.  И  наверняка  известила
хозяина, что к нему пожаловали гости. Интересно, он уже  знает,  что  мы  не
принадлежим к числу его друзей? Или все произошло так  стремительно,  что  в
Нижнем мире еще не успели сориентироваться? Судя по  всему,  так  и  было  -
иначе они просто заблокировали бы туннель, замкнув нас  там,  как  птичек  в
клетке.
   Верхняя дверь наконец открылась, и кто-то начал спускаться по лестнице. Я
жестом приказала своим спутникам отойти в дальний угол бункера и прикрыла их
мощным силовым щитом, а сама осталась возле двери, приготовившись к защите и
нападению. Марк хотел было присоединиться ко мне, но я отрицательно покачала
головой, а сестра схватила его за рукав и  что-то  прошептала  ему  на  ухо.
Мальчик неохотно кивнул и остался на месте.
   С той  стороны  послышался  скрежет  отодвигаемого  засова,  затем  дверь
медленно отворилась, и вдруг из темноты послышался изумленный голос:
   - Принцесса!..
   Еще до этого восклицания я поняла, кто передо мной, и размашисто  ударила
по нему парализующим заклинанием. Противник с тихим стоном осел на пороге.
   - Похоже, нам не придется идти по следу, - спокойно  произнесла  я,  шире
раскрывая  дверь.  -  Этот  человек  должен  знать,  куда  направилась   его
приятельница.
   Лишившись  опоры  в  виде  двери,  мой  пленник  растянулся  на  полу,  и
электрическая лампа над входом осветила лицо лейтенанта Ларссона.


   Глава 19
   ЛАРССОН. ДВАЖДЫ ПРЕДАТЕЛЬ

   Очнувшись, Ларссон обнаружил себя связанным по рукам  и  ногам  какими-то
невидимыми нитями. Голова у него раскалывалась от адской боли,  тело  ужасно
ломило, перед глазами все плыло. С  трудом  сфокусировав  взгляд,  он  узнал
обстановку прихожей  в  доме  Смотрителя.  Сам  он  лежал  на  диване,  а  в
нескольких шагах от него сидела на стуле, сосредоточенно глядя перед  собой,
принцесса Инга.
   Ларссон слабо удивился тому, что он до сих пор жив. Сильно удивляться  он
не мог - для этого ему попросту не хватало сил. Тем не менее  его  удивление
было искренним и глубоким. Он должен был умереть в тот самый миг, как только
очнулся и осознал себя пленником, а, однако, продолжал  жить.  Встроенная  в
его подсознание команда самоликвидации почему-то не срабатывала.
   Ларссон, конечно, уже сообразил, что  его  магия  заблокирована,  но  это
ровным  счетом  ничего  не   объясняло.   Механизм   блокировки   магических
способностей  заключался  в  прекращении  сознательного  доступа  к  ним,  а
подсознанию никто действовать не  мешал,  и  оно  давным-давно  должно  было
активизировать инфернальные связи, по которым из Нижнего  мира  поступил  бы
мощный импульс энергии, способный в мгновение  ока  превратить  его  тело  в
пылающую жижу. Правда,  в  условиях  Основы  этот  импульс  был  бы  здорово
ослаблен, но не настолько, чтобы не разрушить полностью его мозг.
   А  впрочем,  оставалась  еще  одна  возможность  -  изолирующий  артефакт
наподобие перстня Бодуэна. Он полностью ограждает своего носителя от  любого
внешнего  магического  воздействия,  и  в  таком  случае,  сколько   бы   ни
срабатывала  команда  самоуничтожения,  ничего  бы  не  происходило.  Может,
принцесса взломала сейф в кабинете, нашла  там  перстень  и  надела  ему  на
палец?.. Ларссон наклонил голову, упершись подбородком в грудь, и  посмотрел
на свою правую руку, крепко прижатую к туловищу. Перстня на  среднем  пальце
не было. И на других - тоже.
   Да и вообще, невидимые путы, которые не  позволяли  ему  двинуться,  были
явно магического свойства, а значит, никакого изолирующего артефакта на  нем
нет...
   - Вижу, вы пришли в себя,  господин  Ларссон,  -  бесстрастно  заговорила
принцесса Инга, устремив на него пристальный взгляд своих больших сапфировых
глаз. - Вы готовы отвечать на мои вопросы?
   Ларссон  твердо  решил  хранить  молчание  и  не  вступать  ни  в   какие
переговоры. Перспектива пыток его не трогала, а с близостью  смерти  он  уже
смирился. Разумеется, ему хотелось жить,  даже  очень  хотелось,  однако  он
понимал, что предательством жизнь свою  не  спасет,  лишь  обречет  себя  на
вечные муки в той мрачной части Преисподней, где обитают  души  отступников.
Возможно, отсрочка с  самоуничтожением  -  это  испытание,  которому  решили
подвергнуть его Хозяева, и сейчас один из них - либо Локи, либо сам Велиал -
следит за тем, как он будет вести себя на допросе.
   "Ну что ж, - подумал Ларссон. - Я докажу, что мне можно доверять".
   Но, к своему неописуемому изумлению, он послушно произнес:
   - Да, принцесса, я готов отвечать на ваши вопросы.
   Она удовлетворенно улыбнулась:
   - Вот и хорошо. Прежде всего: где мы?
   - На Основе.
   - Это я знаю. А где именно?
   - В России, на юге Бурятии,  город  Няхта.  Это  недалеко  от  границы  с
Монголией.
   - Гм, весьма уединенное местечко... Кто хозяин этого дома, где он  сейчас
и когда должен вернуться?
   - Теперь здесь хозяин  я.  Повелитель  назначил  меня  новым  Смотрителем
туннеля.
   - А что случилось с прежним?
   - Чойбалсана больше нет. Повелитель покарал его.
   - За что?
   Ларссон не ответил. Но вовсе не потому, что сумел совладать  с  собой,  а
как раз наоборот - разум бывшего инквизитора заметался в панике,  и  та  его
часть,  что  безропотно  отвечала  на  вопросы,   отступила   под   натиском
всепоглощающего  страха,  временно  утратив  контроль  над  речью.  Впрочем,
ненадолго, спустя минуту Ларссон  почувствовал,  как  на  него  накатывается
волна  расслабленности  и  успокоения,  вскоре  панический  ужас  прошел,  и
осталось лишь глубокое  недоумение  вкупе  с  растерянностью.  Ведь  он  был
надежно защищен от подчинения чужой воле, кроме воли Хозяев  Преисподней,  и
снять эту защиту могла только смерть...
   - Ну вот вы успокоились, - сказала принцесса. - Прошу  вас,  продолжайте.
За что  был  наказан  ваш  предшественник  -  Чойбалсан,  если  я  правильно
расслышала?
   - Он недоглядел за Мирандой, - все так же послушно ответил Ларссон, не  в
силах остановить себя.
   - Кто такая Миранда?
   - Юная ведьма, с которой я сюда пришел. Странная девчонка.  -  Ларссон  с
беспокойством отметил, что начинает говорить  даже  о  том,  о  чем  его  не
спрашивали. - На вид ей лет четырнадцать, а она уже такая ушлая  колдунья  и
прожженная плутовка, что...
   Его перебил чей-то приглушенный  возглас.  Ларссон  запрокинул  голову  и
увидел немного в стороне трех человек - короля  Гуннара,  худощавую  девочку
лет девяти или десяти, которой, по всей видимости, принадлежал услышанный им
возглас,  а  также  мальчишку-подростка,  завернутого  в  какое-то  странное
одеяние. И девочка и мальчик кого-то ему напоминали... Ну да, конечно! Всего
лишь несколько часов назад повелитель передал ему "картинку" этой девочки  и
сообщил, что вскоре она придет сюда по туннелю. Как раз на  этом  Ларссон  и
попался: услышав сигнал он решил, что явилась обещанная  Вслиалом  гостя,  и
беспечно спустился вниз, не ожидая никакого подвоха. Как оказалось, девчонка
действительно пришла - но она была не одна.
   Что же касается мальчишки в  странном  одеянии  (с  некоторым  опозданием
Ларссон сообразил, что это львиная шкура), то он был очень похож на Миранду.
Необычайно похож - так бывают похожи лишь брат и сестра близнецы.
   Нечего сказать, интересная компа