закричал Бирюзов на весь лес. - Все с  топорами  -  сюда!
Живо!
   Родион, не торопясь, отстегнул пряжку чехла, достал топор, и он у  него
заиграл на солнце. Ну! Шагнул вперед, занес  топор  высоко  за  голову,  а
левую руку, ту самую, на которой не было указательного, пустил вперед и  в
сторону, изготовился. Впереди рос мелкий ельник, редкие березки и  осинки,
какой-то кустарник плелся. Все это  надо  было  убрать,  просечь  полосой.
Родион пошел. Топор заблестел, зазвенел, описывая кривые круги и для своей
секундной работы почти не задерживаясь у земли, где мелькала  под  лезвием
беспалая Родионова рука, что жила  будто  бы  своим  отдельным  движением,
прибирая и отшвыривая в сторону все отсеченное от корней. Славно!
   - Комбайн, - проговорил кто-то из рабочих, а Гришка Колотилин,  ступая,
как на привязи, следом, молча  ловил  глазами  топор  Родиона  и  легонько
отталкивал Саньку, который  тоже  ступал  по  просеке,  любовно  оглядывал
бугристую спину друга, бритый  его  затылок,  ноги  в  крепких  сапогах  и
поборматывал: "Во так вот! Во так вот!" (Ах, славно! Санька-то понимает, а
эти пусть поглядят, пусть. И, между прочим, интересно, что в разной работе
находишь разное. Когда делал топорище, вроде тихой радости что-то было,  а
тут  захмелел  ровно,  и  сила  идет,  и  руки   друг   с   другом   будто
переговариваются, и ноги - словно бы  на  пружинах.  Вот  эту  рябину  еще
убрать. Квелая, наподобие капустной кочерыжки...)
   - Так и руку недолго, - услышал он брюзгливый голос Евксентьевского.
   - Она у него дело знает, - возразил Бирюзов.
   - Палец-то он отхватил.
   - Это дело совсем другое. - Родион приостановился и тут же вскрикнул: -
Ты это чего, паря!
   Гришка Колотилин вырвал у Гуляева топор, завертел перед глазами и будто
забыл про все. Он пробовал ногтем жало, примерял топорище к ноге и плечам,
прицеливался им в солнце. Родион понял, но повторил на всякий случай:
   - Ты чего?
   - Кто делал? - спросил Гришка.
   - А что?
   - Кто этот "звонарик" делал?
   - Да зачем тебе? - улыбнулся Родион.
   - Признаю. Скрипочка!
   Санька уже скомандовал по  местам,  и  рабочие  пошли,  но  Гришка  все
оглядывался из-за плеча, а Родион смотрел на парня и смеялся.
   - А вам надо другое дело дать, - обернулся он к Евксентьевскому,  когда
рабочие ушли.
   -  Я  тоже  хотел  бы  новую  работу,  -   сникшим   голосом   попросил
Евксентьевский.
   - Может, ямки копать?
   - Ро-дя! - предостерег Санька.
   - Ладно, ладно тебе, Саня, - примирительно сказал Родион.
   -  Ну  хорошо  -  я  подчиняюсь...  Давай-ка  ты!  -  Бирюзов   потянул
Евксентьевского за рукав, и они пошли к вертолетной площадке. -  Тебя  как
звать-то? Виталий? Слушай, Виталь, я б тебя заставил делать то, что сейчас
надо. Из-за Гуляева согласился, он у нас шибко  добрый.  А  копать,  учти,
тоже не мед, тут легких работ нет.
   Солнце еще подымалось и подходило, верно, к  полуденной  точке.  Родион
косил и косил мелколесье,  дорубился  до  полянки,  перешел  ее  медленно,
враскачку, повел полосу дальше. Он рушил трухлявые пни, разбирал завалы из
гнилых колод и все, что могло гореть, бросал и сдвигал с  полосы  туда,  к
огню, который медленно и  неостановимо  шел  сюда.  И  правда,  надо  было
спешить, - должно быть, километра полтора, не больше,  осталось  огню,  и,
чтоб за двое суток управиться, придется тут поворочать. Да не  как-нибудь,
а как надо. Славно, что колени совсем в порядке. Если бы им  заболеть,  то
уже дали бы знать. А этот, ботало-то, совсем присмирел у Саньки...
   Родион распрямился, лизнул губы, закричал на весь лес:
   - Пин-а-а-а!
   - А-а-а-а! - донеслось будто из глубокого колодца.
   - Пи-и-ить! Принеси воды-ы!
   Когда Пина шла со жбаном по просеке, ее перехватил  Евксентьевский.  Он
один копался на полосе и, увидев девушку, заулыбался любезно.
   - Можно? - спросил он, бросив лопату.
   - Пожалуйста. - Она отвела взгляд, потому  что  он  не  спускал  с  нее
настойчивых глаз. И когда пил,  тоже.  Лил  воду  мимо  рта,  ловил  струю
губами, и видно было, что пить ему не особенно хочется, а хочется смотреть
на нее вот так.
   - Будет лить-то! - не очень вежливо сказала  Пина  и  потянула  у  него
жбан.
   - Не надо со мной так строго, - попросил он и вроде бы смутился. -  Вы,
может быть, одна тут поймете меня...
   Пина пожала плечами, пошла по вырубке. Вот он. Рубит сильно, с большого
кругового замаха. Спина у него вся  мокрая.  При  такой  работе  и  комару
некуда подступиться. А рука шурует под быстрым топором, копошится  там,  в
траве, и Пина даже ойкнула, когда блескучее лезвие чуть ли не меж  пальцев
Родиона мягко ушло в стволик молодой елочки.
   - А, это ты! - обернулся он. - Давай.
   Родион пил большими  глотками,  запрокинув  голову.  Крупное  тело  его
дышало теплом.
   - Подходящая водица, хоть и  бочажная,  -  сказал  он,  тряхнув  пустым
жбаном.
   - Не рассчитала, - виновато поправилась Пина. - По пути выдули...
   - Не важно, еще  притащишь.  -  Он  скапал  остаток  воды  на  лицо.  -
Притащишь?
   - Ладно... Ну, я побегу, у меня там все кипит.
   Пина пошла прямиком через лес, по зеленому мху и  брусничнику.  Хорошо!
На прогалинах теплом поддавало от земли и пахло смолой, а  в  тени  стояла
мягкая прохлада, будто только что стаял тут снег. Уже недалеко  от  стана,
где  начиналась  полоса,  услышала  вдруг  за  кустами  голос  дяди  Феди,
бригадира. Он что-то втолковывал Баптисту, и Пина, чтобы не  помешать  им,
остановилась.
   - Нет, милый человек, - негромко говорил Неелов. - Ты  свою  пропаганду
тут забудь, мы народ тертый. Ну и что  ж  с  того,  что  ты  под  командой
коммуниста? Все мы подчиняемся без звука, потому что он дело наше знает во
всяком его виде. И, кроме того, Гуляев  -  человек!  А  насчет  бога...  -
продолжал дядя Федя. - Я тебе прямо говорю -  ты  уж  тут  молчи!  Ты  вот
толкуешь - бог, дескать, един и для всех один.  А  я  тебе  другое  скажу.
Помню, в сорок первом мы шли по горелым  деревням  к  передовой.  У  голых
печей бабы да ребятишки. Горю весь - иду. И скоро  тут  я  своего  первого
немца убил. Нет, я его не жалел, а вроде не верю:  вот  сейчас  только  он
живой был - и нет его. Оглядел я его близко и  вижу  -  на  пряжке  что-то
написано по-ихнему. Спрашиваю командира, а он мне говорит, что  это  вроде
молитвы: с нами бог, мол, с немцами-то...
   - Так ведь бог... - робко начал Баптист, но Неелов перебил:
   - Нет, уж ты дослушай! Дальше я иду, гляжу. От других  деревень  званья
не осталось, а  в  одной  увидел  -  мужчина  висит  и  рядом  девчоночка,
тоненькая такая былинка, на электрическом шнуре. Нет,  милый  ты  человек,
если б ты увидел, сколько я, у тебя  б  глаза  омертвели.  Сиди  тихо,  не
перебивай!.. А в Берлине-то они своих же стариков и детей, что от бомб под
землей прятались, водой затопили. А? И там, в Берлине, видал я эти  пряжки
- "бог с нами". А? Молчишь? Так что бога тут ты оставь...
   Пина ушла осторожно, и ей вдруг стало страшно  почему-то  в  лесу.  Она
побежала к стану и только тут, у котелков, успокоилась. А перед  обедом  у
костра появился Евксентьевский.
   - Извините, скоро?
   - Все готово.
   - Замечательно! - сказал он, прикурил, слабо помотал потухшей  спичкой,
с гримасой втянул дым. - Но вы! Вы-то как тут оказались?
   - А я тоже тунеядка, - ответила Пина. - Прожженная.
   - Не смейтесь! Каждый из нас человек.
   - Как же вы докатились до такого, человек?
   Он усмехнулся, глубоко затянулся дымом.
   - Сложный вопрос.
   - Семья-то хоть у вас есть?
   - Родители? Есть, но я с ними не жил.
   - Почему?
   - Воспитывали, - опять усмехнулся он.
   - И больше никого?
   - Было... Жена, можно считать.
   - Что же она не поехала с вами?
   - Она? Вы что? Это раньше в Сибирь ехали за своими...
   - Но раньше, простите меня, было за кем ехать!
   - Вот вы культурный человек, - сказал Евксентьевский и сощурил глаза на
огонь. - Хотите, я расскажу вам про нее такие вещи...
   - Наверно, это любопытно, только надо уже обедать.
   - Давайте, - обрадовался он.
   - Нет уж, зовите остальных.
   Евксентьевский исчез, и скоро к  стану  сошлись  все.  Не  было  только
Родиона - он решил просечь еще десяток  метров,  пока  собираются.  Начали
есть без него - хлеб, консервы, картошку, хрупать редиской.
   - Проголодались? - спросил  Бирюзов,  схлебывая  с  ложки  суп.  -  Это
хорошо, мужики, только вот ты, Виталь, сколько ямок выкопал?
   - Плохо копается. - Евксентьевский торопливо сглотнул. - Корни.
   - Сколько ямок сделал?
   - Три.
   - Три?! А еще хочешь стать _полнокровным гражданином_! Знаешь,  сколько
надо?
   - Нет.
   - Пятьдесят.
   - Всего?
   - Да, каждому. И тебе тоже. Ты ведь  тут  стоять  будешь,  когда  огонь
подойдет. И еще одно. Любое дело тут надо начинать с Гуляева, понял?
   - Не понял я что-то, - сказал Евксентьевский. - Извините.
   - А что непонятного-то? Гуляев тут царь и бог, папа и  мама,  ясно?  Он
может, если надо, и обед отменить, и  спать  сутки  не  разрешит.  А  куда
поставит - делай свое дело до конца. Это же пожар, мужики.  Слово  Родиона
тут высший закон. Теперь ясно?
   Евксентьевский оглядывал пожарников,  которые  молча  ели,  всем  своим
видом показывая, что это все понятно, не впервой, а  как  же  иначе  может
быть? Евксентьевский заулыбался:
   - А если он мне прикажет в огонь прыгнуть?
   - Ну так что? Прыгнешь! - сразу ответил Бирюзов. - За Гуляевым.  Потому
что, если надо, он первый туда. Как уже было не раз...
   - Да, всяко бывало, - сказал кто-то из рабочих.
   - Прыгали и в огонь...
   - Не самое страшное...
   Пришел Родион. Часто дыша, сполоснул из ведра руки, намазал кусок хлеба
кабачковой икрой.
   - Саня! - Родион не садился. - Я, пожалуй, сбегаю к пожару.
   - Да я же был там с утра. Пожуй сначала.
   - Нет, надо глянуть.
   Родион ушел, легко ступая, скрылся за кустами.
   - Видали? - спросил Бирюзов и  поднялся.  -  Кончай  пировать,  мужики,
идем.
   - И я, - сказала Пина.
   - Ну что ж, - разрешил Санька. - Просеку надо сегодня  добить,  мужики.
Дотемна работать будем.
   Пина тоже пошла с топором на просеку, которая далеко  уже  врезалась  в
лес. Бирюзов хорошо наметил трассу - она  шла  через  еланьки,  лиственные
куртины и молодняк, сторонилась густых зарослей, а Родион, видать, ее  еще
выправлял, так что рубить и пилить пришлось мало. Пина добралась до чистой
делянки Родиона, увидела его топор, глубоко всаженный в ствол  сосны.  Она
дотянулась до него, однако он сидел мертво. "Медведь",  -  подумала  Пина.
Она повела полосу дальше, думая о нем, о том, как  он  рубит.  Ноги  стоят
широко. Плавный круговой замах. Темная сырая спина вся живет и  двигается,
а быстрая левая рука мелькает, чистит  просеку.  Так,  наверно,  никто  не
работает. По крайней мере, Пина не видела, чтоб  кто-нибудь  в  ее  лесном
краю так управлялся с топором. И еще она с удовольствием думала о  том,  в
какое интересное положение попали эти дармоеды. Отлынивать от  работы  тут
нельзя, потому что на каждого своя доля. И сбежать некуда, в  тайге  любой
из них пропадет. У них один выход: скорей тушить. А для этого  они  должны
во всем слушаться Родиона.
   Пина срубала мелкие деревца и кусты, собирала и  откидывала  их,  снова
бралась за топор.
   - Думаю, кто это тут тюкает? - Родион шел по просеке, улыбался.
   - Нечего подглядывать! - Пина опустила топор.
   - Выходит, только тебе можно?
   - Стой-ка!  Стой!  -  крикнула  она,  быстро  приблизилась  к  Родиону,
подпрыгнула и звонко шлепнула его ладонью по лбу. - Комар, - пояснила Пина
и расхохоталась, увидев, что Родион стоит столбом и  оторопело  глядит  на
нее. Она протянула ему руку. - Ну  ладно,  не  обижайся!  Ну  на,  откуси!
Откуси!
   Родион, не отрывая взгляда  от  ее  глаз,  в  которых  прыгали  веселые
чертенята, схватил ее пальцы и прижал к губам. У Пины перехватило дыхание.
Она вырвала  руку,  отвернулась,  покраснев  густо,  будто  ее  обстрекало
крапивой, а он одним движением выклинил свой топор из  лесины  и  ушел  по
просеке в кусты. Скоро оттуда донеслись удары топора и треск сучьев.
   Пина  глубоко,  с  наслаждением  вздохнула,  засмеялась   счастливо   и
огляделась. В глубине леса шумели пожарники, слышались треск  и  удары,  и
Родион вблизи ворочал какие-то коряги. А  лес  уже  остывал,  готовился  к
ночи. Солнце склонилось за деревья, и сюда пробивались редкие его лучи, но
уже ничего не могли согреть, только больше  оттеняли  густой  лапник,  что
печально, обреченно  вис  к  земле.  Потянуло  прохладой  по  земле.  Пина
задумчиво подобрала топор, взялась рубить.
   Комары к вечеру осатанели. Они гудели зыбким облаком над головой, лезли
в уши, глаза. Пина отмахивалась  от  них,  а  они  еще  больше  свирепели.
Ничего, пускай едят, не съедят...
   Темнело, когда с дальнего конца просеки прибежал Бирюзов.
   - Шабаш! - кричал  он.  -  Не  видно  уже,  по  ногам  можно  секануть.
Бросайте! Родя, хватит!
   Когда собрались все у костра и Пина начала разогревать  варево,  Родион
накинулся на еду. Он ел сосредоточенно и углубленно, жевал всухомятку  что
ни попадя, иногда  оглядывал  небо,  уже  проступившие  меж  крон  звезды,
рабочих, что вповалку лежали вокруг костра, и - мельком - Пину, хлопочущую
с посудой. Уже в кромешной тьме Бирюзов принес ведро с  водой,  палатку  с
вертолетной площадки, поднял людей ее разбивать.
   - Давай, мужики, давай! - приговаривал он. - Шевелитесь, а  то  комарье
вас высосет до костей.
   - На комаров-то нас хватит. Прокормим, Саня.
   - И ты нас зазря не погоняй!
   - Да он не нас, робя. Понимать надо...
   Санька и  Евксентьевского  заставил  расстилать  на  траве  палатку,  и
Гришку,  и  Баптиста.  Все  в  одинаковых  комбинезонах,  они  уже   плохо
различались в неверном свете костра, только Евксентьевский давал  знать  о
себе - постанывал тихонько, озирался, вглядывался в темноту, прислушивался
к лесным шорохам.
   - Помочь бы вам, - сказал Родион. - Однако я еще долго есть буду...
   В темноте сдержанно засмеялись:
   - Да мы уж сами! Рубай, старшой.
   Палатку натянули, уселись ужинать. Меж деревьев трепетал багровый свет.
Там то вспыхивало, озаряя  небо,  то  затихало,  и  огонь  казался  совсем
близким. Евксентьевский ел неохотно, кидал  тревожные  взгляды  в  сторону
пожара. Пина заходила к Родиону то с одной, то с другой стороны,  подливая
в его чашку супу. Он же, избегая глядеть на нее, долго  хлебал,  потом  ел
толченую картошку, а под конец соорудил свое фирменное  блюдо  -  налил  в
кружку кипятку, темной  заварки  добавил,  опустил  кусок  масла,  насыпал
сахару, соли. Привалившись к какому-то мешку, он  пил  эту  смесь  мелкими
глотками.
   Первая, оглушающая усталость уже сошла  со  всех.  Пожарники  курили  у
костра, наслаждаясь отдыхом и тишиной. Переговаривались, но  Пина  слушала
плохо. Вот Родион перестал вздыхать над чаем, улыбается  чему-то,  и  Пина
тоже прислушалась. Говорил Гришка:
   - Такую халтуру как было не спрыснуть? Заходим, рассаживаемся, я кричу:
"Смертельную дозу!" А официантка уже знает. Несет. "Да нет, - говорю я,  -
на каждого смертельную дозу". Несет еще.
   - Постой, постой, Гриня! - перебил его чей-то заинтересованный голос. -
Это сколько, доза-то?
   - А это в одной  медицинской  книге  было  написано,  -  с  готовностью
ответил Колотилин. - Будто бы смертельная доза для человека - кило двести.
А я врачам сроду не верил... Ну вот. Правда, свою норму я знал.  Чувствую,
что сейчас упаду, - все, как отрубил!
   - Орел! - с притворным восхищением проговорил в темноте Неелов. - Ух  и
орел...
   Из холодеющего леса трепетно и мягко летели прямо на костер бестолковые
ночные бабочки  и  сгорали.  Меж  черных  вершин  сосен  объявилась  луна,
светлая, большая и близкая. Она была в  туманно-зеленом  обводе.  (Славно!
Дымы,  значит,  не  поднялись  еще,  не  затянули  небо  совсем.  А   этот
Евксентьевский-то - штучка! Ногти щепочкой опять чистит, дует  на  ладони.
Мозоли набил, что ли? Что за человек?  Весь  издерганный,  и  характер  не
разбери-пойми... Где же Пина? Ага, устраивается в балагане.  Ну  спи,  спи
спокойно, Пина! Прошлую ночь, в  городе-то,  просидели  у  реки,  пока  не
замерзли совсем, а гостиница оказалась запертой, и пришлось  стучать.  Эх,
Пина! Так ничего я тебе и не  сказал,  хотя  говорили  все  время.  И  тут
ничего. Да зачем слова, если словами не обскажешь всего?..)
   - Как ноги, Родя? - прервал Санька мысли Родиона, но тот не  ответил  -
задумчиво допивал остывший чай.
   - Умаялся наш старшой, - посочувствовал кто-то из рабочих.
   - Устал,  товарищ  Гуляев?  -  осведомился  Евксентьевский,  и  Родиону
послышалась в интонации его голоса прежняя издевка. - А? Устал?
   Родион промолчал. Отставил кружку, откинувшись назад, нащупал в темноте
сырую картофелину. Подбросил ее,  поймал,  и  лицо  у  него  стало  совсем
мальчишеское. Все выжидательно смотрели на него, а Санька растянул губы  в
обещающую улыбку:
   - Такую штуку никто, кроме него, в городе не делает.
   Родион протянул правую руку к свету и сжал пальцы. Кулак его  задрожал,
жилы в запястье проступили проволокой, и  на  пепел  закапал  картофельный
сок.



7

   Следователь. Алексей Платонович, вы больше ничего не можете добавить об
отношениях обвиняемого с Евксентьевским?
   - Нет. Одно только: Гуляев - настоящий парень.
   Следователь. Вы будто оправдываете его.
   - Я его знаю.
   Следователь. А знаете, что ему грозит по закону?
   - Но закон - это еще не все.
   Следователь. Что вы хотите этим сказать, Алексей Платонович?
   - Вы вот тоже который уже раз вызываете меня по  закону,  а  там  тайга
горит. Пожаров день ото дня больше.
   Следователь. А  почему  больше?  Вы  извините  меня  за  вопрос  не  по
существу.
   - Почему не по существу? По  существу!  И  я  отвечу.  Обычно  говорят:
"Стихийное бедствие".
   Следователь. А разве не так?
   - Не так. Конечно, жара способствует, но если б солнце  само  зажигало,
оно бы давно всю землю опалило. Больше пожаров потому, что людей  в  тайге
больше. Лес под гребенку стригут, а лесосеки не  чистят.  Кроме  того,  вы
знаете, что за народ эти шатущие туристы? Или наложите  сетки  пожаров  на
маршруты поисковых партий. Интересная картина получится!
   Следователь. Что они, нарочно поджигают, что ли?
   - Бывает. К геологам, таксаторам, топографам много дряни  нанимается  -
калымщики, алиментщики, жулье разное. По-моему, и  недобитые  гады  бродят
еще  по  тайге  экспедициями;  может,  власовцы   закоренелые   есть   или
какая-нибудь новая сволочь появилась, из сектантов.
   Следователь. Ну уж это вы слишком!
   - Нисколько. Ловили явных поджигателей, да только отпускали.
   Следователь. Почему?
   - Закона нет.
   Следователь. Как это нет?
   - Так и нет. Невзначай ты запалил  тайгу  или  нарочно  -  нельзя  тебя
осудить, потому что закона нет. Вы молодой, это ваше первое дело в Сибири,
говорите, а мы-то знаем. Сорок лет уже  бьются  лесники  за  такой  закон.
Говорят, что скоро примут его...
   Следователь.  Есть  уже  такой  закон,  Алексей   Платонович!   Недавно
утвержден на сессии...
   - Ага! Это хорошо. Надо так: поджег лес - получай круглую десятку. Худо
еще, что цены лесу никто не знает. А он такое же имущество, как завод  или
мост, если не подороже. Мост можно быстро отстроить, а тайгу  попробуй!  И
гасить ее - такая работа,  каких  нигде  нет.  Если  любопытно  вам,  могу
свозить. Никому не мешает узнать, какими людьми мы держимся.


   Родион проснулся вдруг. Какой-то неуловимый внутренний  толчок  подымал
его по утрам на пожарах и обрубал сон. Должно быть, заботы  грядущего  дня
собирались и затаивались с вечера  в  некой  тайной  клеточке,  чтоб  едва
видным утром враз пронзить и оживить все  его  большое,  одеревеневшее  за
ночь тело.
   Он вскочил, стянул с головы Бирюзова телогрейку, и ресницы друга ожили,
з