личительные   черты?
Татуировки, шрамы? Любые характерные особенности, по которым  можно  выявить
преступника?
   - Она не боролась так долго. Это было бы  глупо.  Какая  уж  тут  борьба,
когда страх застилает глаза!
   Рука, записывающая разговор, замерла. Его слова, акцент... Неужели он?  В
ужасе Нэнси уставилась на блокнот; убеждая себя, что что-то недопоняла...
   - И вы тоже будете со мной кроткой, - перебил он ее мысли. - Все другие -
ерунда, простая ошибка, - говорил он, словно пытаясь оправдаться.  -  Должен
сознаться, в тех случаях я был не прав. Мне стало  ясно  это  только  тогда,
когда судьба подарила мне вас. Теперь для меня никто  не  существует,  кроме
вас, Нэнси. Я найду тебя. - Его тон стал решительным и злобным.  -  Найду  и
расплачусь за все.
   Он, наверное, сумасшедший, подумала девушка. Точно! Надо просто  положить
трубку  и  забыть  об  этом  дурацком  разговоре.  Но  в  голосе  незнакомца
чувствовалась необычайная уверенность, и акцент  очень  походил  на  тот,  о
каком рассказывали потерпевшие.
   По спине снова пробежал холодок.
   - Отомстить мне? - вскричала Нэнси. - Да что такого я сделала вам? Кто вы
такой?
   В ответ ей прозвучали только короткие гудки Конихан не видел Нэнси со дня
съемок. И сейчас, стоя перед закрытой дверью кабинета с  табличкой  "Ведущая
программы "Криминальная хроника" мисс Нэнси Дж. Джойнс",  Дон  внушал  себе,
что глупо избегать ее. Ведь никто же его не просит просиживать у нее  долгие
часы. Необходимо лишь узнать о результатах репортажа. На улице  по-весеннему
пригревало солнышко, и если ничего не сделать сейчас с волной нахлынувших на
них преступлений, которая резко поднялась в связи с наступлением тепла, то к
лету город превратится в зону военных действий.
   С другой стороны, его не покидали мысли о ней, а тот  неподдельный  страх
на ее лице во время съемок, подмеченный, видимо, только  им,  не  давал  ему
покоя ни днем ни ночью.
   Трех минут - а может, даже и меньше -  ему  хватило,  чтобы  напомнить  и
убедить себя, что эта леди - чересчур самоуверенная и недоступная  особа.  В
конце концов, он не собирается проводить уикэнд в раздумьях о Нэнси Джойнс.
   Постучав  в  дверь,  он  вошел  в  кабинет  с  твердой  уверенностью   не
задерживаться здесь, но, увидев ее бледное как полотно лицо и полные  страха
глаза, тотчас же забыл о своем намерении. Ему редко доводилось видеть людей,
охваченных таким ужасом. Однако не прошло и секунды, как, к  его  изумлению,
перед ним уже  сидела  не  беззащитная,  насмерть  перепуганная  женщина,  а
спокойная и надменная ледяная красавица.
   - Что случилось? И, черт возьми, не пытайтесь уверить  меня,  как  тогда,
ночью, что у вас все в порядке, - прогремел он, прежде чем та успела открыть
рот. - Я не слепой. Только что вы были безумно напуганы. Учтите, я не  выйду
отсюда, пока не узнаю, в чем дело.
   Нэнси  понравилась  его  напористая  агрессивность.  Она  ни  минуты   не
сомневалась, что этот человек так же не бросает слов на ветер, как и  тот  -
по телефону. Вот денек! Сравнение показалось  ей  кощунственным,  и  девушка
истерически хихикнула. Взглянув в прищуренные глаза Дональда  Конихана,  она
едва сдержалась, чтобы не крикнуть: "Нет, не подходи!"  В  настоящий  момент
она была слишком уязвимой, чтобы хладнокровно, без всплеска  эмоций  ощущать
его близость.
   Нэнси порывисто кинула ему блокнот с записями.
   - Я.., мне кажется, звонил п-преступник. Конихан вскинул брови.
   - Что значит, вам кажется? Что он сказал?
   - У него британский акцент.., очень сильный. А то, что он говорил... - Ее
передернуло, и голос сорвался.
   Наконец-то, обрадовался Дон, Фил оказался прав, мерзавец все-таки попался
в сети. Но в следующее мгновение все его мысли обратились к Нэнси и к  тому,
что ей сказал преступник.  Записи  лежали  перед  ним,  но  Конихан  не  мог
оторвать глаз от лица своей собеседницы.
   Пробормотав извинения, он придвинул к себе желтый блокнот и  уставился  в
каракули.
   - Черт, что это?
   Она моргнула. Его тон стал требовательным, дерзким  и  деловым.  Человек,
минуту назад готовый  броситься  на  ее  защиту,  словно  испарился.  Вот  и
отлично, подумала она. Она чувствовала, что ей легче  общаться  с  Дональдом
Кониханом в таком его качестве.
   Ее взгляд стал снова непроницаемым.
   - Мои записи этого звонка. Он откинул блокнот ей.
   - Прочитайте.
   Нэнси вспыхнула,  возмутившись  его  резкости,  но,  взяв  себя  в  руки,
принялась читать. Сначала ее голос звучал ровно, но скоро, при  воспоминании
зловещего шепота звонившего,  ею  опять  стал  овладевать  ужас,  и  пальцы,
державшие записи, задрожали.
   Заметив перемену в ее  настроении,  у  него  возникло  страстное  желание
прижать девушку к себе, успокоить, защитить, и этот,  не  свойственный  ему,
порыв встревожил его. Более того, раздосадовал. Проклятье! Он не врал  Филу,
когда говорил, что плюет на женщин. Хватит, он уже однажды получил по  зубам
- неужели ему недостаточно.
   Он отвернулся и подошел к окну.
   - Мне нужна копия записи разговора, - хрипло проговорил он. - Сомневаюсь,
чтобы это был тот самый преступник. Мало ли сколько  извращенцев  посмотрело
наш репортаж, и теперь один из них решил просто поглумиться над вами.
   - Но у него же акцент, - не согласилась с ним девушка. - Кроме того,  ему
известны мельчайшие  подробности.  Например,  цвет  волос.  Ведь  мы  же  не
показывали фотографию настоящей жертвы. Как можно сравнивать наши волосы, не
видя их?
   В ее словах, конечно, имелась доля правды, но  Дон  из  опыта  знал,  что
нельзя поддаваться первому порыву.
   - Это нетрудно, - ответил он. - А вы не исключаете такой возможности, что
звонивший видел насильника и дошел до такой низости, что хвастается этим.  А
акцент  можно  и  сымитировать.  На  всякий   случай   поставим   на   линии
прослушивающее  устройство,  и,  если  он  снова  позвонит,  отследим  номер
телефона и тогда уж точно узнаем, откуда у него такая информация.
   - Нет!
   Дон обернулся и посмотрел на нее, словно на сумасшедшую.
   - Нет? Как вас понимать?
   Он никогда не повышал голос - просто по роду своей деятельности  не  имел
права.  И  сейчас  его  несдержанность  можно  расценивать   как   криминал.
Поднявшись со своего места, Нэнси твердо взглянула ему в глаза.
   - Основная идея "Криминальной хроники", - тихо сказала  она,  -  гарантия
анонимности наших информаторов. Позволив вам установить жучки  на  линию,  я
поставлю под удар самый замысел программы. Извините, но это недопустимо.
   -  Вы  извиняетесь?  -  вспылил  он.  -  У  нас  на  руках  серия   актов
изнасилования, и в данный момент вы  единственная  в  городе,  у  кого  есть
возможность протянуть хоть какую-то ниточку к преступнику.  А  вы  говорите,
что это недопустимо! Господи, а если разговаривавший  с  вами  действительно
тот самый  маньяк?  Он  же  угрожал  вам!  В  таком  случае  у  вас  большая
вероятность оказаться следующей в его списке. Да любая другая на вашем месте
потребовала бы, чтобы мы прослушивали линию!
   Сам того не  зная,  он  привел  единственный  аргумент,  который  мог  бы
поколебать ее. Нэнси вздрогнула.
   - Поверьте, я, как никто, хочу, чтобы этого подонка поймали, - прошептала
она. - Но все равно не могу вам позволить прослушивать линию. Вообразите, на
суде вас  обязательно  спросят,  как  вы  напали  на  след  преступника.  Вы
вынуждены будете сказать правду, и людям,  верящим  нашей  программе,  сразу
станет ясно, что мы лжем, и в следующий раз они побоятся обратиться  к  нам.
Поэтому я не могу решиться на подобный шаг. Ищите другие пути.
   Как все просто! Оказывается, для нее дороже всего эта чертова  программа.
Упустить такую возможность! А тем временем преступник, только что угрожавший
ей, будет разгуливать на свободе. Сжав зубы, он шагнул  к  ней.  Между  ними
было довольно большое расстояние, но Нэнси в  испуге  отступила  назад.  Это
заставило его остановиться. Черт возьми, но почему во всех его действиях она
видит угрозу?
   - Ладно, забудьте. Черт возьми, не думайте ни  о  чем!  -  вспылил  он  и
выскочил из кабинета, опасаясь совершить глупость и, не обращая внимания  на
ее воинственность, поцеловать девушку.

Глава 3

   Прошел час-другой, но Конихан все  так  и  не  мог  успокоиться.  Закинув
холодный ужин в духовку, включил  таймер.  Его  единственным  желанием  было
схватить эту длинноногую рыжуху, встряхнуть и сказать  все,  что  он  о  ней
думает. Нет, таких упрямых, глупых, выводящих из себя  баб  еще  не  видывал
свет! Черт возьми, ей угрожают, а все ее мысли  заняты  лишь  защитой  чести
своей программы. Дональд неподвижно уставился на печь.  А  если  вдруг  этот
извращенец решит выполнить свои обещания? - бесился он. Допустим,  звонок  -
простое бахвальство какого-нибудь психа, увидевшего ее в роли жертвы, а если
нет? А если это действительно тот маньяк?
   Если так, тогда надо срочно выяснить, как поставить жучок в обход  мнения
Нэнси. Мысли путались, их перебивал образ Нэнси, стройной, высокой,  стоящей
перед ним с гордо поднятой головой, спокойно выслушивающей его возражения  и
упрямо не желающей уступить. Но все же сквозь всю непроницаемость ее глаз он
прочитал в них страх. Дон вспомнил ее губы, сжатые в тонкую полоску явно для
того, чтобы он не заметил их дрожи. Сам не желая того, Конихан  видел  перед
собой совершенно другую Нэнси - испуганную и потрясенную. Теперь  она  стала
для него не гордой недотрогой -  Снежной  принцессой,  но  слабой  женщиной,
остро нуждающейся в мужской поддержке и защите.
   Неожиданный  телефонный  звонок  прервал  его  беспокойные   размышления.
Облегченно вздохнув, он взял трубку.
   - Да.
   - Надеюсь, у тебя не  имеется  грандиозных  планов  на  вечер,  -  мрачно
проговорил Фил. - У нас беда. Еще одно изнасилование.
   Дон весь внутренне подобрался, вспомнив Нэнси.
   - Что случилось?
   - На этот раз жертва - преподаватель истории. Кто-то подошел к ней сзади,
схватил и потащил  в  подвал.  Поскольку  он  был  в  маске,  она  не  имела
возможности рассмотреть его.
   - Как насчет акцента?
   - Дешевая подделка под британский, - ответил Фил.
   Они оба хорошо понимали, что акцент не имеет никакого значения.  Так  как
все газеты кричали о приметах маньяка, любой другой мог работать под него.
   - Да, славная ночка нам предстоит, - хмыкнул Дон. - Ладно, через двадцать
минут жду тебя на площади Сент-Марка. А как  жертва?  Все  еще  в  кризисном
центре или уже отвезли домой?
   - Ни то и ни другое, - вяло сообщил Фил. - Бедняжка  в  больнице.  Нашему
мальчику не понравилось, когда она начала звать на помощь. Он и полоснул  ее
ножом по горлу.
   Дон затаил дыхание, кровь застыла у него в жилах.  Игра  стала  принимать
более страшный оборот. По опыту он знал, что, подняв однажды нож на  жертву,
маньяк не остановится и в следующий раз.
   Охватившая его тревога возросла, когда они  с  Филом  приехали  на  место
происшествия. Как и во всех предыдущих случаях, насильник не оставил никаких
следов, ни единой зацепки, которая могла бы вывести на него полицию. Он  все
прекрасно рас считал: почти опустевшее здание, так как был вечер  пятницы  и
все стремились поскорей попасть домой. Лора Шерман  задержалась  в  ожидании
студента, чтобы принять у  него  зачет.  Какое-то  время  она  оставалась  в
кабинете, а потом спустилась в вестибюль выпить стакан содовой.
   По всем признакам нападение совершил тот  же  человек.  Единственно,  что
насторожило Дональда, - использование преступником ножа. Он уже не в  первый
раз приставлял нож к горлу своей жертвы. И каждый раз  женщины  кричали.  Но
раньше маньяк находил способ заставить их замолчать - закрывал рукой рот или
просто угрожал ножом.
   Так  что  же  случилось?  -  тревожно  думал  Кони-хан.  Почему  все-таки
насильник применил нож. Что такое сделала Лора,  что  он  пошел  на  крайнюю
меру? В чем разгадка?
   Они приехали в больницу и вошли в палату. Посмотрев на лежавшую на  койке
женщину, Дон оцепенел. Обернувшись к Филу,  он  увидел  у  своего  напарника
аналогичную реакцию...
   Лора Шерман оказалась хрупкой женщиной с  приятным  лицом  и  с  большими
карими, полными боли глазами. На шее у нее белела повязка. Но не  повязка  и
не  сострадание  ввели  детективов  в  состояние   шока.   Волосы!   Густые,
рыже-каштановые волосы, локонами разметавшиеся по подушке!  Дон  понял,  что
мысли Коллинза вернулись к их разговору в колледже,  где  полчаса  назад  он
рассказал ему о звонке какого-то  ненормального,  угрожавшего  Нэнси.  Не  в
силах оторвать глаз от несчастной, Дональда пронзила мысль,  что  звонивший,
по всей видимости, и есть тот самый разыскиваемый ими преступник.
   Конечно, причины, почему насильник избрал жертвой именно  Лору  и  отчего
впервые тот применил нож,  могли  быть  самыми  различными.  Но  у  Конихана
мелькнула внезапная мысль: а нет ли какой-нибудь связи  между  цветом  волос
Нэнси и Лоры Шерман?
   Нэнси никак не  ожидала,  что  ей  придется  провести  субботнее  утро  в
кабинете своего крестного. Еще не было восьми, когда он позвонил и приказным
тоном потребовал немедленно приехать к нему в департамент. Натянув  на  себя
джинсы, белую коттоновую  блузку  и  кроссовки,  она  немного  подкрасилась,
затянула волосы в конский хвост и поспешила к машине.
   Влетев в его кабинет, она увидела там Фила и Дона. С ее приходом все трое
встали; их лица показались ей словно выточенными из камня. Существовала лишь
одна причина, по которой они могли встретиться с шефом в столь ранний час  в
выходной день. Испуганная  своими  подозрениями,  она  с  трудом  проглотила
подступивший к горлу комок, поочередно посмотрела на всех троих и  на  одном
дыхании произнесла:
   - Еще одно изнасилование, да? Дон мрачно кивнул.
   - Вчера вечером. На сей раз жертва - учительница колледжа.
   Уилсон заметил тревогу крестницы и, подойдя, ласково обнял ее за плечи.
   - Поэтому-то я и позвонил тебе, Нэнси, - тихо сказал он.  -  На  сей  раз
дело приняло такой оборот, что возникла необходимость все обсудить.  Садись,
дорогая.
   Проигнорировав предложение Уилсона, она недовольно стрельнула  глазами  в
сторону Дональда.
   - Вы рассказали ему?
   Конихан ни в какой мере не чувствовал  за  собой  вины  перед  ней  и  не
обратил ни малейшего внимания на возмущенные нотки в ее  голосе.  Ведь  свои
соображения о подоплеке последнего случая  он  просто  обязан  был  выложить
непосредственному начальнику. А тот в свою очередь сразу же доложил обо всем
шефу. Все-таки Нэнси как-никак крестница старика.
   - Я должен был, - отозвался Дон. - Это моя работа.
   - Все правильно, - согласился с ним Джек и, обратившись к  Нэнси,  слегка
упрекнул:
   - Что за секреты от меня?
   Нэнси хотела рассказать ему, даже несколько раз набирала  его  номер,  но
сразу же клала трубку. Что же, теперь с каждым пустяком бегать к  крестному,
в конце концов решила она. За последние три года она стала настолько сильной
и самостоятельной, что в состоянии справиться со всеми ударами судьбы. Когда
той  ночью  Берт  Стивене  надругался  над  ней,  она   сломалась,   утратив
уверенность в  себе  и  еще  многое  другое,  казавшееся  ранее  само  собой
разумеющимся. Со временем ей с большим трудом, но удалось вернуть их...
   - Просто мне не хотелось беспокоить тебя с такими глупостями...
   - Это не глупости, - резко оборвал он. - После  последнего  изнасилования
мы пришли к выводу, что ты действительно разговаривала с маньяком. -  Уилсон
прижал к себе крестницу, увидев ее расширившиеся от испуга глаза. - Дорогая,
волосы жертвы такие же рыжие, как у тебя.
   Ей  захотелось  закричать,  убежать,  спрятаться,  но  вместо  этого  она
заспорила:
   -  Наверное,  простое  совпадение.  В   таком   большом   городе   тысячи
рыжеволосых.
   - Не похоже на совпадение, - мрачно вступил в разговор Фил. - Меньше  чем
за три часа до изнасилования он обещал расправиться с вами, а затем напал на
женщину с точно такими же волосами, как ваши. Несомненно,  в  этом  поступке
есть некое предупреждение о серьезности его намерений.
   - Но...
   - Преступник применил нож, - добавил Дон  и  поморщился.  -  Полоснул  по
горлу. Не до  смерти,  но  достаточно  глубоко.  -  Он  заметил,  как  Нэнси
побледнела, и у него снова возникло острое  желание  обнять  ее,  прижать  к
себе, успокоить, защитить. Совсем потерял голову, ошарашенно подумал  он.  С
чего бы? Черт возьми, что она делает с ним? - Мы уверены, что  он  запугивал
вас, - продолжил он, выдавая ей  чистую,  неприкрашенную  правду.  -  Может,
просто, чтобы привлечь внимание к  своей  особе,  заявить  о  себе  или  еще
что-нибудь. Кто знает? А может,  он  выбрал  ваш  типаж..,  и  теперь  будет
подыскивать похожих на вас и издеваться, пока не получит того,  чего  хочет.
Вас.
   - Но почему? - вскричала она. - Я ведь даже не знаю этого человека. Что я
ему сделала?
   - Ты сыграла роль жертвы в инсценировке  преступления,  совершенного  им,
которая, будем надеяться, поможет нам его поймать, - мрачно пояснил  Уилсон.
- Не могу простить себе того, что попросил тебя ввязаться в это дело, но кто
же знал, что он так отреагирует. - Джек усадил ее на стул. - Мне бы хотелось
на время, пока мы не раскусим этот  орешек,  отстранить  тебя  от  работы  в
"Криминальной   хронике".   Только   на    время.    Не    исключено,    что
перестраховываюсь, но знаешь, береженого Бог бережет. Посадим кого-нибудь на
телефон. Прокрутим старые репортажи по еще нераскрытым  делам.  Думаю,  тебе
лучше вовсе не появляться там.
   - Нет!
   - Вы серьезно? -  не  выдержал  Дональд,  обращаясь  к  шефу.  -  Это  же
единственная зацепка в нашем деле. Если сейчас вы выведете  мисс  Джойнс  из
игры, пройдут недели, а то и месяцы, пока у нас появится новый шанс  поймать
мерзавца.
   Взгляд шефа стал тяжелым.
   - Надеюсь, вы не собираетесь  использовать  Нэнси  в  качестве  подсадной
утки, Конихан. Я  не  позволю,  чтобы  по  вашей  милости  над  ней  нависла
серьезная опасность. Достаточно и того, что произошло.
   Неужели старик подумал, что он решил использовать Нэнси, потрясая ею  как
красной тряпкой перед быком? Да, черт возьми, он едва не потерял  голову  от
одной мысли, что ей угрожал этот слизняк. Дон, правда, пытался убедить себя,
что точно такие же чувства в подобной ситуации он испытывал бы по  отношению
к любой женщине, но прекрасно понимал  всю  тщетность  этих  попыток.  Каким
образом эта девушка за столь короткое время смогла стать частью его жизни?
   Помрачнев, он решительно заявил:
   - У меня и в мыслях не возникало подобных намерений,  сэр,  но  думаю,  в
настоящий момент не правильно и рискованно отстранять мисс Джойнс от  работы
в "Криминальной хронике". В результате она станет проводить целые дни дома в
одиночестве. Не кажется ли вам,  что  ей  безопаснее  в  департаменте?  Этот
негодяй хитер и очень осторожен и ни за что не решится напасть на  нее  там,
где на ее защите стоит весь штат полиции.
   - Настоящая опасность начнется для нее тогда, когда она ночью  выйдет  из
студии и отправится домой, - вмешался Фил и, заметив,  как  она  побледнела,
сказал:
   - Извините, Нэнси, но вы должны смотреть правде в глаза. Мы имеем дело  с
очень опасным негодяем, действия которого трудно предугадать. Вам необходимо
быть готовой ко всему.
   - Вот почему ей лучше держаться от всего подальше, - не соглашался шеф. -
Если малышке небезопасно в собственном доме, тогда она на время  вернется  в
Атланту. Навестит своих родителей.
   - Нет! - Уж на этот-то раз она не сбежит! Взволнованная и уставшая от  их
дебатов, она вскочила. - Вы так уверенно рассуждаете,  будто  точно  знаете,
что преступник, увидев меня в роли, сразу же решил наброситься. А не думаете
ли вы, что на самом деле он специально задумал попугать меня, чтобы я уехала
из города и, выпав из поля вашего зрения, попала в его лапы?
   Мельком взглянув на своих