подъезде. Он вошел в квартиру вслед за сонным Тосей, который брел впере-
ди совершенно голый с единственной целью добраться поскорее до  кровати,
где он оставил спящей приятную на ощупь, теплую и уютную Лерочку.
   - Ты что делаешь сегодня вечером? - разрушил  тишину  веселым  бодрым
голосом Леша. Он стоял в дверном проеме спальни, широко расставив  ноги,
тасовал карты, которые от этого шелестели у него в руках, придавая свое-
образную аранжировку беседе. При этом он слегка опустил голову так, что-
бы можно было быстро и незаметно переводить взгляд с карт на  Тосю.  Тот
уже забрался в постель и, не обращая внимания на присутствие гостя, всем
телом прижался к Лерочке. Она тут же ответила на его прикосновение  лас-
кой и поцелуем. У Тоси пробежала приятная дрожь по спине.
   - Так что, ты говоришь, делаешь вечером? - повторил еще более веселым
голосом Леша.
   Когда до Тоси дошел смысл его слов, он оторвался от Лерочки и  повер-
нулся к Леше.
   - Я еще не совсем точно знаю, что буду делать сегодня утром, -  улыб-
нувшись ответил Прикуп и глянул на часы. - Буду тебе очень обязан,  если
узнаю за пятнадцать минут, что нужно тебе от меня сегодня вечером.
   Тося сел на кровати и закурил "Мальборо". "Мутный серый дым проясняет
сознание", - подумал он. Теперь понимал, что перед ним стоит  его  това-
рищ, который нашел работу на сегодняшний вечер.
   - Это нужно не мне, а нам, - поправил его Леша. - Я боялся не застать
тебя дома, а телефон ты отключил со вчерашнего дня. Ты перестал бывать в
"Тритоне" и не знаешь, какая публика сейчас посещает этот  кабак.  Среди
прочих в нем стал появляться один щеголь по имени Саша  Петров.  Не  так
давно его загрузили за десятку в терц. А вчера он уплатил эти деньги  на
моих глазах. Не знаю откуда, но лавэ у него есть. По  моим  данным,  как
минимум еще десятка. Надо действовать быстро, так как  к  нему  играющие
уже стоят в очереди.
   - Ну и как мы можем его поиметь? - поинтересовался Тося.
   - Я дважды запутал его на шахматные этюды. Один раз за двести, а дру-
гой - за пятьсот. Потом захотел перевернуть его в нарды, но  Бочкин  все
поломал, сказав, что в его ресторане на деньги играть больше  не  будут.
Позовет ментов.
   - Когда это было?
   - Говорю же тебе, вчера. Саша этот - не лох. Но вместе  с  тем,  если
где видит выгоду, сразу бросается за деньгами, не обращая внимания,  кто
на месте потерпевшего - брат, сват, кум, - ему все равно.
   - Ладно. - Тося окончательно проснулся.
   Лерочка открыла глаза и разглядывала, как карты входили одна в  одну,
а затем плавно шелестели в Лешиных руках. Это продолжалось снова и  сно-
ва. Движение рук было почти не заметно. Внимание привлекали лишь  карты,
которые, как заколдованные, исполняли необычный танец.
   Время от времени Лерочка приближалась к Тосиной руке и вытягивала гу-
бы трубочкой, чтобы получить порцию сигаретного дыма.
   - Сегодня ты познакомишь меня с этим Сашей. А там по ходу решим, что,
когда и как мы с ним будем делать, - сказал, улыбаясь,  Тося.  Он  водил
фильтром сигареты по Лерочкиным губам,  которые  по-прежнему  оставались
вытянутыми трубочкой. Всякий раз, когда она делала  так,  он  наполнялся
теплотой и нежностью.
   Бородатый швейцар с радостью распахнул дверь при виде  Тоси.  Стоя  у
гардероба, тот помогал роскошной Лерочке избавиться от плаща  и  отвечал
улыбкой на незамысловатые шутки швейцара.
   За спиной у Тоси, у стены за столиком с шахматами, сидел Леша и гром-
ко спорил с худощавым усатым гражданином. Рядом находился  Саша  Петров,
который в споре держал Лешину сторону. Саша - молодой,  симпатичный  па-
рень с несколько вытянутым лицом; рот его был постоянно приоткрыт, отче-
го тот выглядел вечно удивленным.
   Когда Тося подал Лерочке руку, согнутую в локте, и собрался проследо-
вать в зал, куда их приглашал метрдотель, указывая направление,  подобно
регулировщику, Леша перевел взгляд на Тосю и крикнул на весь холл:
   - Алик! Какими судьбами! Сколько лет, сколько зим! - Разведя  руки  в
стороны, он медленно подошел к остановившимся Тосе и Лерочке. Тося удер-
жал его от объятий и скромно подал руку.
   - Здравствуй, Леша! Рад тебя видеть. Познакомься, это Люся... извини,
Лера.
   - Очень приятно. Вы идите присядьте за столик, а после  я  подойду  к
вам. Кстати, познакомься, это мой друг Саша. - Леша  повернул  голову  в
сторону Петрова. Тот подошел и подал Тосе руку.
   Ответив на приветствие, Тося и Лерочка направились в зал, где оглуши-
тельно ревела музыка. Через пятнадцать минут к их столику подошел Леша.
   - Я ему сказал, что месяц назад выкатал у тебя восемь тысяч в  Ворон-
цовских банях. Деньги ты заплатил наличманом. А так как ты в картах лох,
это позволяет считать тебя человеком, случайно  получившим  состояние  и
транжирящим его. Сейчас Саша думает, как бы лучше  тебя  запутать.  А  я
пришел на разведку.
   - Вероятно, сейчас он посоветует убрать меня на шахматы, так как этю-
ды свежи у него в памяти, раз только вчера на них был  хлопнут.  -  Тося
пытался перекричать сверхмощную аппаратуру бара, которая производила  на
свет такой тяжелый рок, что фужеры на столе пританцовывали. - Ты объясни
ему, что я тебя боюсь, так как уже знаю, что ты аферист и шулер. Поэтому
ему придется брать инициативу в свои руки, - продолжал кричать  Тося.  -
Когда план действий разработаете, скажешь ему, что сейчас выведешь  меня
для перекура в фойе, а сам расскажешь, что вы удумали. Тогда и решим...
   Леша ушел и через некоторое время вернулся.
   - Саша предлагает запутать тебя в четырехходовку,  а  там  посмотрим,
говорит. Ну, я ему объяснил, что это плохая идея и ты  вряд  ли  на  нее
клюнешь, - выпалил Леша на одном дыхании.
   - Пускай будет четырехходовка. Если нужно, я поломаю ему  комиссию  и
переверну на марочку. Скольких мы с тобой перехлопали на эту  мульку?  -
Тося смотрел на своего товарища.
   - Это неплохая идея! Как я не додумался до этого сам? Давай  попробу-
ем. Но как мы начнем?
   - Будь внимателен. Следи за мной и не пропусти ни один "маяк", -  да-
вал наставления Тося.
   Леша вывел Тосю в ярко освещенный вестибюль, где Саша  нервно  курил,
склонившись над шахматной доской со знакомым Тосе простеньким этюдом.
   - Ваш друг Леша выстраивает мне простые на вид этюды, но я уже дважды
ему проигрывал. И вот пытаюсь отыграться на третьем. Вы не  разбираетесь
в шахматах? Может, посоветуете что? Леша не запрещает  консультироваться
у друзей и близких, - обратился Саша к Тосе.
   - Да, да, Алик, если хочешь выиграть деньги, милости просим, -  подт-
вердил Леша. - Любое число фигур. Ежели желаете, вот, например. У  белых
один король, а у черных - король с пешкой. Черным нужно выиграть, а  бе-
лым сделать ничью. Выбирайте любой цвет, ставьте деньги и - вперед.
   Тося склонился над доской, сделав вид, что  внимательно  разглядывает
композицию, и начал проигрывать варианты. Леша с Сашей зашли  в  туалет,
оставив его искать решение. Закрыв плотно дверь, Саша обратился к Леше:
   - Давай пробовать четырехходовку. Я уверен, получится.
   - Давай попробуем, - с безразличным видом ответил Леша.
   - Только не с таким настроением. Настройся. Ты должен подыграть  мне.
Сделаем так: сейчас я проигрываю тебе двести рублей за этот этюд. Затем,
раздосадовавшись, вспоминаю, что мой отец показал мне шахматную задачу и
за ее решение платит пятьсот рублей. Ты делаешь так, чтобы этот Алик на-
шел решение, а затем перед спором нужно хорошо проехаться по его самолю-
бию. Он ведь с телкой. Унизить перед ней, чтобы поднять максимально куш.
Мы должны действовать по ситуации. А мне не нравится твое настроение.  -
Саша старался быть убедительным. Для этого он бурно размахивал руками.
   - Предположим, у нас получится и мы запутаем его. У него  в  карманах
может быть очень много денег. А где мы возьмем на засвет бабки? -  спро-
сил Леша, став энергичным и жизнерадостным.
   - С деньгами заминки не будет, - многозначительно сказал Саша.
   Они подошли к столу, за которым Тося двигал фигуры  взад-вперед.  Ле-
рочка сидела рядом, закинув ногу на  ногу.  Она  курила,  покачиваясь  в
кресле, и с безразличием выпускала клубы дыма  в  разные  стороны.  Леша
уселся напротив Тоси. Узнав у последнего, что тот не  представляет  себе
решения задачи, Леша разыграл ее с Сашей,  и  тот,  как  договаривались,
проиграл ему двести рублей. Затем  Саша,  корча  из  себя  интеллигента,
рассказал об отце и его премии за решение шахматной задачи. Он расставил
уже хорошо известную нам четырехходовку. Еще немного пошумев рассказом о
любви своего отца к шахматам и бабам, пошел в зал. Леша остался и должен
был подсказывать, но так, чтобы "Алик" нашел последний ход сам. Мы хоро-
шо помним, что это является обязательным условием аферы.
   Так, когда человек, никогда не играющий в шахматы или слабо играющий,
находит самый главный ход, он чувствует свою значительность. Ему  кажет-
ся, что пришло озарение. И в считанные секунды он возносится до  недося-
гаемых вершин. Порой, проиграв деньги, задумывается  над  тем,  как  мог
поставить на кон такую сумму, но не находит ответа на то, что  же  прои-
зошло с ним в ту минуту.
   - Что теперь? Как будем вести себя дальше? - спросил Леша, как только
Саша исчез из виду.
   - Положись на меня. Не нервничай. Скажи халдею, чтобы принес шампанс-
кого и ананас. Видишь, Лерочке скучно.
   Они втроем выпили почти всю бутылку, когда Тося глянул на часы.
   - Пора! Иди зови своего Петрова-Водкина и скажи, что я  такой  тупой,
что тебе не удается натолкнуть меня на решение этой задачи.
   Когда Леша с Сашей появились в вестибюле, Лерочка сидела  у  Тоси  на
коленях и тот кормил ее ананасом, сок которого сделал мокрыми ее  подбо-
родок и шею. При этом оба громко смеялись.
   - А, вот вы где! Очень сложная ваша задача. Решить ее мы не можем.  И
поэтому ваш... кто там? Папа? Придется остаться ему без баб. - Тося  от-
дал Лерочке ананас и легким шлепком по бедру пересадил ее в кресло.
   - При чем здесь бабы? - с трудом сдержал раздражение Саша. - Если  вы
решите эту задачу, я вам заплачу деньги.
   - Да ладно тебе. - Тося, увидев проходящего мимо официанта,  подозвал
его, сделав шаг ему навстречу. Лерочка  отправилась  в  туалет  подвести
глаза. Тося разговаривал с официантом, стоя между Сашей и Лешей,  повер-
нувшись к ним спиной. Руки он держал в карманах, отчего полы пиджака ра-
зошлись и открыли задний карман брюк. Из  него  виднелся  край  носового
платка пестрой расцветки.
   - Алик, давай еще попробуем. - И Леша позвал Тосю,  похлопав  его  по
спине. Но тот отмахнулся и продолжал беседу с официантом.
   Леша смотрел на Сашу, пожимая плечами, и показывал, что не знает, как
быть дальше. В это время он заметил край платка и  потянул  его.  Платок
подался и вскоре вылез весь. В центре его был завязан узел.  Леша  удив-
ленно глянул на Сашу, того тоже заинтересовал узел.  Он  подавал  знаки,
чтобы тот поскорее его развязал. Они развязали  узел.  В  нем  оказалось
двадцать пять рублей одной купюрой.
   Тося громко говорил и было ясно, что разговор подходит к концу.  Леша
протянул четвертак Саше. Тот спрятал его в карман.
   - Дай скорее рубль или три, - торопил его Леша.
   Так как мелких денег не оказалось, в платок завязали  бумажку,  отор-
ванную от сигаретной пачки. Леша аккуратно затолкал платок в Тосин  кар-
ман. При этом Саша очень нервничал - боялся, что Тося  что-нибудь  заме-
тит. Но тот был так увлечен беседой с официантом, что не замечал  ничего
вокруг.
   Наконец Тося повернулся к приятелям:
   - Так вот что я хочу вам сказать, ребята. Задача эта очень сложная, а
если нужно тебе решение, отнеси ее в шахматный клуб.
   - Алик, - обратился Леша к Тосе, - сколько у тебя есть денег?
   Тося удивился вопросу, а затем, как бы догадавшись, какой смысл вкла-
дывает в него Леша, сказал:
   - Я понял, Леша. Ты хочешь занять у меня какуюто сумму. Но должен те-
бя огорчить. Только что я рассчитался с халдеем, и у меня осталось ровно
девять с половиной тысяч, которые собираюсь сейчас вернуть одному  чело-
веку. Тот ждет их до двенадцати ночи. Это деньги играные. Леша,  я,  ко-
нечно, занял бы тебе, но больше у меня - ни копейки. - Он положил  толс-
тую пачку денег на стол и принялся обыскивать карманы. - Да,  больше  ни
копейки, - повторил Тося, закончив осмотр последнего кармана.
   - Слушай, никогда не поверю, - начал Леша, - чтобы у такого человека,
как ты, кроме долга (ну это святое, мы в счет брать не будем),  не  было
ни копейки денег. Ну никогда не поверю!
   Тося открыл рот и удивленно смотрел на Лешу.
   - Говорю же тебе, больше - ни копейки, - Говорил он это  так,  что  в
искренности его трудно было усомниться. - Клянусь тебе! -  сказал  Тося,
но здесь же, как бы вспомнив, добавил: - Хотя нет, есть у  меня  четвер-
так. Бабушка на фарт дала год назад. Сказала, чтобы я носил в узелке,  в
платочке, - это принесет удачу. Вот год и не  разворачиваю.  И  действи-
тельно, ты знаешь, приносит удачу.
   Леша рассмеялся раскатистым смехом. Саша, глядя на него, тоже посмеи-
вался.
   - Четвертак в платочке! Какие-то небылицы ты рассказываешь, Алик!
   - Да какие небылицы! Ты что, не веришь мне? Могу  поспорить  хоть  на
триста рублей, что в этом платочке у меня завязан четвертак.
   - Ну а где платочек? Покажи платочек, - смеялся Леша.
   Тося похлопал себя по заднему карману.
   - Вот здесь платочек, а в нем - четвертак, - повторил он.
   - Саша, ты можешь поверить, чтобы у такого представительного парня  в
платочке были завернуты деньги? - обратился Леша к улыбающемуся  попреж-
нему Саше.
   - Да нет, в это трудно, даже, я бы  сказал,  невозможно  поверить,  -
заключил тот.
   - Да как ты можешь сомневаться в моих словах? - обрушился на него То-
ся. - Мы с тобой знакомы всего пятнадцать минут, а  ты  позволяешь  себе
считать меня лжецом! Да кто ты такой? - Казалось, Тося вышел из себя.  -
Могу поставить любые деньги, что это - чистая правда, хоть три тысячи, -
не унимался Тося. - А вот ты? Что можешь ты, кроме как смеяться над ува-
жаемыми всеми людьми?
   Саша был счастлив. "Невероятный успех! А какой молодец Леша!  Как  он
технично развел лоха! Ну а теперь моя очередь", - думал он.
   - Да, я не могу в это поверить, - сказал он. - Чтобы в наше время мо-
лодой, интересный парень в костюме и галстуке носил деньги, завернутые в
платочек, как это делали бабушки в селах! Не могу я поверить. И тоже го-
тов поспорить на три тысячи рублей.
   - Я сказал на триста, - поправил его Тося. А затем, как бы отрезвлен-
ный Сашиными словами, пощупал платок в заднем кармане. Тот  оказался  на
месте.
   Тося, успокоившись, удобно устроился в кресле.
   - Мне все едино. Спорить так спорить. Триста так триста.
   Сказав это, он поцеловал Лерочку, которая вернулась к столу сияющей и
восхитительной.
   - Что это вы так со мной разговариваете? Вы  как  будто  подачку  мне
предлагаете, - вдруг ни с того ни с сего рассвирепел Саша.
   - Совершенно нормально я с вами разговариваю. Просто я хотел сказать,
что в моем платочке лежат двадцать пять рублей.  И  мне  все  равно,  на
сколько спорить - хоть на триста, хоть на три тысячи.
   - Алик, следи за тем, что говоришь, - вмешался  в  разговор  Леша.  -
Здесь речь идет о деньгах, и названная сумма  может  восприниматься  как
объявление ставки спора.
   - Да, да, конечно, так я и воспринимаю. Алик объявил ставку  спора  в
три тысячи рублей, - подхватил Саша.
   - Вы очень странный молодой человек. Как вы можете спорить  на  такие
большие деньги о том, чего не знаете? Вы цепляетесь за  слова.  А  между
тем какие у вас могут быть причины не верить мне? Да, я  ношу  в  платке
двадцать пять рублей. А из-за своего неверия  вы  можете  проиграть  все
свои деньги. - Тося говорил это, в упор глядя в Сашины глаза. Тот ежился
под его взглядом. Его рот открылся шире обычного. - А спорить я буду  не
более чем на пятьсот рублей, - закончил Тося.
   Ополоумевший от твердой логики и резких цифровых поворотов  объявляе-
мых Тосей ставок, Саша сел на стул. Леша тоже ничего не  понимал.  "Тося
сам просил, чтобы я поднимал куш, - думал он, - а теперь, когда дошли до
трешки, он вдруг съехал на пятьсот. Какой в этом смысл?"
   - Нет, так не пойдет, - заявил он. - Раз объявлена сумма в три  тыся-
чи, она должна быть разыграна. Таковы правила.
   - Да! Мы ведь не бабы. Сказал - сделал, - заметил опомнившийся Саша.
   - Мистер-Не-Баба, - развернулась на своем  кресле  до  этого  момента
безразличная ко всему происходящему Лерочка, - я попросила бы  вас  сле-
дить за оценкой умственных  качеств  женщин,  а  особенно  в  моем  при-
сутствии. - При этом она пренебрежительно смерила Сашу взглядом. И  будь
он повнимательнее, то заметил бы в этом взгляде веселый, озорной огонек.
   Саша извинился перед Лерочкой и продолжил:
   - Сейчас речь не может идти менее чем о трех тысячах.
   - Да при чем здесь деньги? - перебил его Тося. - Главное, что там ле-
жит четвертак, а ты не веришь. Вот смотри: я сейчас достану и покажу те-
бе без всяких денег. - И Тося потянулся за платком.
   - Сначала нужно разобраться со ставкой, - остановил его Саша.  -  Раз
речь зашла о деньгах. Вы мужчина?.. Сказал три тысячи - ответь!
   - Саша, вы напоминаете мне заведенную куклу, в которой что-то полома-
лось, и она говорит и делает одно и то же. Вас замкнуло на трех тысячах.
У меня в кармане лежат девять с половиной тысяч рублей, которые я должен
буду отдать через полчаса. И если вам не терпится проиграть свои деньги,
я готов поставить все девять с половиной на то, что  в  моем  платке,  в
заднем кармане брюк, находятся двадцать пять рублей.
   Такого поворота Саша не ожидал. Он опять сел в  кресло,  из  которого
приподнялся, и к этому времени стоял на полусогнутых.
   - Все, хватит! Давайте ставить деньги и начинать, - сказал Леша, воп-
росительно глянув на Тосю.
   - Я пока схожу потанцую с Лерочкой, а вы тем временем подумайте, чего
вы хотите.
   - Да что тут думать? - взревел Саша. - То ты не мог поставить три ты-
сячи, а теперь - девять с половиной! Да кто в это поверит?  Знаете  что,
девушка, - и он взялся рукой за спинку Лерочкиного кресла и немного  по-
вернул его так, чтобы Лера могла смотреть прямо на него, - я хотел спро-
сить: он и вам всегда говорит одно, а делает другое? Например,  говорит,
что купит шубу, а покупает воротник?
   - Молодой человек, вы задаете очень личные вопросы. Но вы так искрен-
не это делаете, что я отвечу: в нашем случае было наоборот. Он  пообещал
мне четвертак у "Интуриста", а через пару часов дал сотку.  Теперь  я  с
ним. Пошла вторая неделя. - Наконец-то Лерочке удалось выполнить  указа-
ния Тоси, который говорил ей: "Я хочу, чтобы лох понял, что  ты  прости-
тутка, которой я плачу тройной тариф". - А насчет шубы он мне не обещал.
Но воспользуюсь случаем и скажу. Милый, - она повернулась к Тосе,  пода-
лась вперед, провела пальцем по его щеке, - моя теперешняя шуба мне  на-
доела. Этот парень очень переживает по этому поводу. Мне он  только  что
сказал, что, если ты надумаешь покупать мне новую шубу, он  готов  опла-
тить какую-то ее часть, воротник, например.
   - Вот мои деньги. - Тося достал из  бокового  кармана  пиджака  пачку
сторублевых банкнот. - Здесь девять с половиной тысяч. Я ставлю их  все.
- Он похлопал пачкой денег о ладонь левой руки перед самым носом Саши. -
А что ты, говорун, можешь поставить напротив? - обратился  он  к  вконец
растерявшемуся Саше.
   Леша с интересом наблюдал за происходящим, отчего карты в  его  руках
перестали шуршать. Теперь они претерпевали  нагрузку  нервно  работающей
мышечной группы пальцев рук. Саша поднялся с кресла  и  стал  неуверенно
переминаться с ноги на ногу. Затем достал деньги и принялся считать.  Но
он прекрасно знал, что держит в руках лишь две с половиной  тысячи  руб-
лей, а семь с половиной лежат в пришитом к трусам кармане. И он не знал,
как поступить: доста