Его спутники кинулись наземь, не раздумывая; Бревин -  так,  чтобы  можно
было, поднимаясь, достать противника клинком; Коллаис  -  чтобы  не  разбить
драгоценную бутылочку.
   Они  услышали  глухой  щелчок,  и  красноватая  вспышка  озарила  мрачную
комнату. Истошный вой и раскат грома одновременно  обрушились  на  их  слух.
Бревин увидел, как часть чудовища испарилась,  рассеиваясь  вокруг  багровым
туманом облаков, а все остальное отнесло на несколько шагов назад.
   Новый щелчок и новый взрыв. На этот раз противника разорвало надвое.  Обе
части упали на пол, и Коллаис зажала ладонью рот, борясь с тошнотой.
   Ользан еще дважды выстрелил в останки нежити, обращая их в мелкий мусор и
только потом с размаху уселся у холодной стены,  аккуратно  положив  арбалет
рядом. Его била дрожь.
   Остальные двое неловко уселись рядом, переводя дыхание.
   Очень долго все сидели и  дышали,  наслаждаясь  тем,  что  живы.  Затхлый
воздух подземелья казался им чистым и животворным.
   - Не думал, что это ремесло настолько захватывающее,  -  произнес  Бревин
наконец, и все рассмеялись. Было, правда, скорее  страшно,  чем  смешно,  но
кому до этого есть дело!

   ***

   Бревин долго  рассматривал  трофеи,  которые  они  собрали  с  тел  своих
незадачливых конкурентов. Трофеев было  немало,  и  все  они  были  какие-то
странные. Жезл долго не вынимался  из  окаменевшей  руки  главаря;  в  конце
концов  шантирец  со  злостью  пнул  статую,  и  та  рассыпалась  на  куски,
ударившись о стену.
   - Ему еще можно было вернуть человеческий облик, - тихо произнесла сестра
за его спиной.
   - Может, ты еще плакать по нему будешь? - ответил зло ее  брат  и  поднял
неожиданно тяжелый жезл. Множество  выпуклостей  украшали  его  поверхность.
Некоторые были сделаны из драгоценных камней; к ним молодой  маг  постарался
не прикасаться.
   - Неплохая экипировка, - произнес он наконец. - Это ж  не  люди  были,  а
целые армии. Ты посмотри, сколько на нем было колец. - Он  ткнул  пальцем  в
блестящую россыпь. - Жезл... арбалет с полным комплектом разрывных  стрел...
сколько их еще там, Олли?
   - Шесть, - коротко ответил художник. Дрожь в руках все не проходила.
   - Если я  не  ошибаюсь,  подобные  стрелы  запрещены  к  употреблению,  -
произнесла Коллаис после некоторого раздумья.
   - Верно, - отозвался ее брат,  с  интересом  рассматривая  угольно-черный
наконечник стрелы. - Запрещены. Мне кажется, что  нам  неплохо  бы  повидать
местные власти. Что-то тут нечисто. С таким  снаряжением  можно  было  и  на
дракона выйти.
   - Сначала надо выйти отсюда, - возразил Ользан, поднимаясь на ноги.  -  И
кстати... Лаис, у тебя, кажется, была освященная вода?
   Девушка кивнула.
   - Надо обработать останки. И человеческие... и... эти. Дай-ка бутылочку.
   - Идем вместе. - Коллаис поднялась с колен и пристегнула меч к  поясу.  -
Возьми арбалет на всякий случай.
   - Бревин? - позвал Ользан шантирца, который сидел и самозабвенно вращал в
руке жезл.
   - А? - Тот не сразу оторвался от новой игрушки.
   - Обыщи пока комнату. Сундук не трогай, но  все  остальное  обыщи.  Мы  -
первые посетители за долгое время.

   ***

   Бревин услышал два глухих взрыва неподалеку; но криков о помощи  не  было
слышно, следовательно, можно было не беспокоиться. И  действительно,  спустя
еще пять  минут  появилась  его  сестра  вместе  с  Олли,  оживленно  что-то
обсуждая.
   Все это время шантирец клял себя за то, что  согласился  раскапывать  эту
пыль. Он успел надышаться ею  на  несколько  лет  вперед.  Однако  улов  был
неплохим: несколько десятков старинных монет, два широких меча  и  кинжал  в
ножнах,  завернутые  в  некогда   плотную,   а   теперь   рассыпающуюся   от
прикосновения ткань, и великое количество разнообразного хлама.
   Его сестра посмотрела на находки и покачала головой.
   - С чем вы там сцепились? - спросил ее брат, заходясь кашлем.
   - Еще одна такая штука, - махнула Коллаис рукой. - Помнишь те две  двери?
Как я и думала,  это  погребальные  камеры.  Могилы  там,  хвала  богам,  не
разграблены, но в каждой камере было по  пугалу.  Теперь  там  чисто.  Жаль,
освященной воды не осталось...
   - Могилы, говоришь, не разграблены... - Глаза  Бревина  блеснули.  Ользан
усмехнулся.
   - И не мечтай, - сердито перебила его сестра. - А  если  соберешься  этим
заниматься, то без меня. Тем более что там  в  основном  похоронены  обычные
солдаты и ничего путного тебе все равно не найти.
   - С чего ты взяла, что солдаты? - изумился шантирец. На вид  этим  руинам
было несколько столетий. Откуда ей знать язык?
   - Олли сказал, - объяснила Коллаис и указала рукой на художника.
   Воцарилось молчание. Бревин ожесточенно отряхивал пыль со штанов, но  тут
же на них оседала новая.
   - Чем больше я тебя знаю, тем сильнее начинаю опасаться,  -  объявил  он,
обращаясь к Ользану, -  Слушай,  сколько  языков  ты  знаешь?  Сначала  этот
сундук, теперь могилы... Ты вряд ли намного старше нас - тебе  от  силы  лет
двадцать пять...
   - Двадцать шесть, - вставил Ользан.
   - А ты уже и храмовый художник и языками владеешь... Я тебя недооценивал,
это точно.
   - Не знаю, - пожал плечами Ользан. - Как-то  все  само  собой  дается.  В
особенности легко дается, если не стремиться добиться этого во что бы то  ни
стало.
   - Надо у тебя этому научиться. - Бревин критически осмотрел свои  руки  и
вытер их об одежду. А то мне уже  двадцать  три,  а  я  так  и  не  научился
осторожности. Надо же, попались, как дети малые...
   - Олли, а что с сундуком?  -  Коллаис,  присев,  осторожно  рассматривала
рельеф. Он состоял из десятка переплетенных  в  разных  сочетаниях  фигурных
элементов. Рельеф был,  несомненно,  сделан  из  чего-то  с  примесью  меди:
кое-где виднелись характерные зеленоватые пятна.
   - Да, действительно. - Олли извлек откуда-то из воздуха  лист  бумаги  и,
усевшись рядом, принялся перерисовывать очертания рельефа.  Убедившись,  что
его не оторвать от этого занятия, Коллаис с Бревином сели  сортировать  свою
добычу. У двух предметов - небольшой золотой монетки  и  богато  украшенного
кинжала - ее медальон разгорелся по краям ярко-красным свечением, и  девушка
велела не прикасаться к ним голыми руками.
   - Что-то с ними нечисто, - пояснила она.  -  Я  не  знаю,  что,  и  лучше
оставить их, где лежат.
   - Так я и думал, -  проворчал  Ользан  за  их  спинами,  и,  обернувшись,
Коллаис увидала, что он стоит на коленях, сосредоточенно рассматривая узор.
   - Что? - спросила она, придвигаясь поближе.
   - Я не могу перевести в точности. - Ользан вытер пот со лба,  оставив  на
нем грязную полосу. - Достать отсюда что бы то ни было вряд ли удастся.
   - А там есть что-нибудь? - поинтересовался  Бревин,  перекладывая  мелкие
предметы в небольшой мешок. - По виду только пустота. И то, как ты говоришь,
ее лучше не трогать.
   - Там может быть множество вещей, - пояснил художник, поднимаясь на ноги.
- Но это... даже и не алтарь... трудно  подобрать  правильное  слово.  Здесь
лежит то, что не должно достаться другим. Попытка достать отсюда что  бы  то
ни было сопряжена с огромной опасностью.
   - Да уж... - согласился Бревин, подходя поближе. -  А  жаль...  Если  там
есть что-нибудь, я был бы не прочь достать это...
   Крышка сундука, словно ожив, принялась медленно и  бесшумно  закрываться.
Путешественники следили за ней зачарованно, пока Ользан не крикнул:
   - Не дай ей закрыться!
   Крышка уже не скользила, а падала, стремительно набирая силу, и Бревин не
придумал ничего умнее, как метнуть в щель ножны со своим мечом.
   Раздался оглушительный звон и хруст.
   Крышка тут же успокоилась и не сопротивлялась, когда  Ользан  откинул  ее
назад.
   Ножны скользнули внутрь "смолы" и исчезли в ее  глубине.  Бревин  кинулся
было их подхватить, но вовремя одумался.
   - Как видишь, надо следить за своими словами, - произнес Ользан спокойно.
- Этот сундук привык получать, а не отдавать.
   - Отец  бы  меня  высек  за  это,  -  мрачно  сказал  шантирец,  глядя  в
непроницаемую толщу "смолы". - У  нас  каждый  меч  был  дороже  золота.  Не
поймешь что... не крышка, а что-то ужасное. Надо же, а я чуть было  руку  не
подставил...
   Ользан указал на переднюю часть сундука.
   - Тут  написано:  "...отдай  умершим...  и  не  оставят  они  тебя  своей
мудростью". Все трое замолчали, переглядываясь.
   - Мудрость умерших, - поежился Бревин.  -  Ну  и  ну!  Нет,  надо  отсюда
убираться. Меня не так легко испугать, но тебе это почти удалось.
   - Кажется я понял, - вдруг сказал  Ользан  и,  достав  небольшую  золотую
монетку из "кошелька", аккуратно бросил ее в "смолу".
   Коллаис ахнула.
   Черная пелена растворилась, и взору друзей открылась обширная комната,  в
центре которой возвышалась огромная гора разнообразных драгоценных  изделий,
оружия, каких-то загадочных предметов. Ножны Бревина лежали чуть сбоку. Было
видно, что из них после падения выпал меч, разбитый на три фрагмента.
   - Да-а-а... - прошептал Бревин. - Глазам своим не  верю.  Тут  золота  на
несколько армий. - Он осекся. - Интересно, в эту комнату  никто  не  пытался
подкопаться? Она должна быть прямо под нами.
   - Сомневаюсь, - проронила Коллаис. Она постучала по полу. - Слышишь?  Под
нами нет пустот.
   - Где же все это лежит? - ошарашено спросил ее брат, яростно взлохмачивая
свои волосы. - Или нам это все мерещится?
   - Кто знает. - Ользан пожал плечами. - Не думаю, что нам  стоит  пытаться
доставать все это. Вспомни, что случилось с этими двумя. - Он  махнул  рукой
на то, что осталось от грабителей. - Хотя, конечно, искушение велико.
   - Смотрите! - Коллаис указала вниз дрожащей рукой.
   Из груды золотых и серебряных монет выглядывала подошва сапога.  Судя  по
всему, изрядно потрепанного.
   - Пошли отсюда. - Коллаис поежилась. Ользан молча закрыл крышку "сундука"
(отчего защелки на его стенках сами собой замкнулись), и они,  не  произнося
более ни слова, покинули странное помещение.
   Свет в комнате, струившийся прямо из стен, сам собой  иссяк,  когда  люди
ушли.
   Они сидели у  костра,  на  полпути  между  склепом  и  Онндом.  Глядя  на
окружавшие их холмы, Ользан лишний раз радовался, что власти Оннда запретили
занимать чем бы то ни было земли ближе двенадцати миль от города.  Стояли  и
здесь когда-то дома, крепости и  стены;  эти  камни  слышали  и  похвалу,  и
проклятия. Теперь здесь не было людей; все остальное мало-помалу вернулось.
   - Что теперь? - спросил Ользан после того,  как  трапеза  была  закончена
(арбалет второго стрелка был заряжен  обычными  стрелами  и  пришелся  очень
кстати: кролики вокруг водились в изобилии).
   Бревин, который лежал, пожевывая травинку, приоткрыл глаза и  взглянул  в
его сторону.
   - Отдыхать, - отвечал он. - Мал я еще  ходить  в  подобные  места.  Да  и
могильники... - он кивнул в сторону Коллаис, - вон,  разве  ж  она  позволит
могилы вскрывать?
   - Не позволит, - отозвалась Коллаис равнодушным голосом. -  И  правильно,
кстати, сделает.
   Бревин похлопал ладонью по мешочку с добычей:
   - За этот хлам мы больше пяти сотен монет  не  получим.  Ну  понятно,  за
контракт добавят еще тысячи три или четыре. Все равно это ничего не решает.
   - Почему? - спросил Ользан, глядя в костер.
   - Мне нужна армия, - объяснил шантирец. - Тысячи полторы,  не  меньше.  У
дяди было не менее тысячи, плюс на наше золото он теперь  может  нанять  еще
несколько сотен. Но в Федерации мне эту армию собрать и обучить не дадут.  У
Федерации с Шантиром мир, видите ли.
   Он приподнялся и плюнул в костер.
   - Поэтому денег мне нужно гораздо больше - нанимать сразу профессионалов,
чтобы не тратить время на обучение. Собрать армию поблизости  от  Шантира  -
иначе это придется делать или в Киншиаре, или на островах, - а  незамеченной
она к Шантиру не подойдет. Нет, силы надо собирать совсем рядом с  Шантиром.
Единственная надежда - что дядя поссорится с Ролданом, нашим  соседом,  и  к
тому можно будет обратиться за помощью.  У  Ролдана  лучшие  воины  в  наших
краях.
   - А нужна ли  армия?  -  спросил  Ользан.  -  Может  быть,  стоит  нанять
несколько настоящих профессионалов? Опытный маг может стоить целой армии.
   - Как же, - усмехнулся Бревин и уселся. -  Маги,  насколько  я  знаю  их,
поддерживают нейтралитет. Особенно, сильные, из Совета Магов.
   - Ну и кому они такие нужны? - спросила Коллаис презрительно. - Тоже  мне
- сильнейшие маги! В чем же их сила?
   Бревин промолчал.
   - Я думаю, что у магов в каждом городе забот хватает, - произнес  Ользан.
- Кроме того, если опасность будет действительно сильной, они вмешаются  без
промедления. Я слышал, такое было и в Оннде, и в других городах. Да  даже  и
не в городах.
   Коллаис еще раз фыркнула, но промолчала.
   - Подумай, Бревин, - повторил Ользан. - Далеко  не  все  маги  состоят  в
Совете, и далеко не везде они придерживаются нейтралитета. Если не  работает
сила, надо применять хитрость. Кроме того, ты же сам маг.
   - Да какой я маг, - махнул рукой юноша,  -  Так,  семь  заклинаний  знаю.
Всерьез не тренировался. Хотя, конечно, это мысль. С ходу я Шантир не верну,
так что подготовка в любом случае предстоит долгая.
   Ночь быстро опускалась, и  где-то  заухали  совы.  Искорки  взмывали  над
костром, угасая далеко вверху,  и  летучие  мыши,  проносящиеся  поблизости,
чертили на чернеющем небе немыслимые спирали.
   - Коллаис, а ты? - спросил Ользан.
   - У меня есть чем заниматься. - Девушка задумчиво  посмотрела  в  сторону
океана. - Ну и учиться, конечно. Ты не сердись, Бревин, но здесь я себя хоть
человеком почувствовала. Так что если не удастся нам вернуть Шантир сразу, и
ладно.
   - Ну уж нет, - твердо ответил ее брат. - Я скорее сотру его с лица земли,
чем оставлю моему милому родственнику. Ладно, хватит о  грустном.  Олли,  ты
вроде изучал историю этих мест?  Откуда  взялись  такие  странные  склепы  -
вырубленные в скале?
   Ользан устроился поудобнее и начал рассказывать.

   ***

   Мир на Ралионе - явление частое, но  долго  почти  никогда  не  длящееся.
Цивилизация Островов быстро открыла мореплавание и  вскоре  обнаружила,  что
неосвоенных земель огромное количество. И  лежат  они  сравнительно  близко.
Беда была в том, что ближайшие к Архипелагу части  Большой  земли  уже  были
заселены дикими племенами (одним богам известно, как они туда добрались).
   Переселенцы, отправившиеся в незапамятные времена искать лучшей жизни, не
были новичками в военном деле, но им хотелось мира. Менее сотни людей против
многих тысяч воинственных соплеменников - нет, это было не по ним.
   И начались поиски. Огибать Континент с Севера было, казалось бы, проще  -
но ни один капитан так и не прислал вестей об участи своих  пассажиров.  Так
что, когда основатели Оннда после многих  месяцев  странствий  нашли  удачно
расположенный залив и удобное для  поселения  место,  они  сочли  это  даром
свыше. Климат был жаркий, непривычный для жителей Островов, но зато они были
свободны от непрерывных войн, что  опустошали  острова  Архипелага,  и  сами
могли решать свою судьбу.
   Спустя тридцать лет  на  берегу  океана  выросла  небольшая,  но  грозная
крепость; Онндо-Моррон, назвали ее колонисты: Защитник Нового Города. Не раз
и не два нападали на Оннд кочевники и пираты, но город выстоял  и  понемногу
расширял свои владения.
   В близлежащих горах нашлась  железная  руда  -  подлинное  сокровище  для
жителей Островов; лес, пригодные для земледелия поля и прочие  дары  природы
также имелись в изобилии. Очень скоро, всего через каких-нибудь двести  лет,
появилась Империя Оннд, успешно выдержавшая натиск  всех  грабителей  -  как
морских, так и сухопутных. Она стала торговать с Островами - к тому  моменту
значительно ослабленными междуусобицами, и Людям Оннда  показалось,  что  на
очереди - покорение остальной Большой Земли. К тому моменту  три  крупнейших
племени, чаще всего беспокоившие первопоселенцев были  либо  перебиты,  либо
рассеяны, и ничто не могло противостоять десяти тысячам воинов, что могли  в
любой момент выступить в любую сторону.
   Мираж собственной силы  развеялся,  едва  Люди  познакомились  с  другими
расами Ралиона...

   ***

   Ользан словно очнулся ото сна - рассказ увлек его самого, и только теперь
он заметил, что шантирцы смотрят на него  широко  раскрытыми  глазами  и  не
издают ни звука.
   - Что случилось? - спросил он удивленно, отпив  воды  из  фляги.  Брат  с
сестрой переглянулись, и Бревин потер лоб.
   - Ну ты даешь... - сказал он восхищенно. - Где ты успел так его выучить?
   - Что выучить? - не понял Ользан.
   - Ты рассказывал на языке Шантира, - пояснила Коллаис, тоже пораженная. В
глазах ее читалось восхищение. - Причем на великолепном языке. У нас так  не
каждый менестрель сумеет рассказать. Тебя было приятно слушать.
   Все смешалось в голове у художника.
   - Я... как-то не заметил, - ответил он сконфужено. - Честное слово, я  не
знаю ни слова на вашем языке.
   - Трудно поверить, - возразил  шантирец  и  произнес  несколько  слов  на
неизвестном Ользану языке, обращаясь к сестре. Та кивнула и что-то сказала в
ответ. Теперь наступила очередь Ользана уставиться на них, раскрыв глаза.
   - Не знаю, что и подумать, - заключил Бревин, подбрасывая в огонь толстую
ветку. - Если бы я не  знал  тебя  некоторое  время,  я  решил  бы,  что  ты
притворяешься. Так ты действительно не понимаешь наш язык?.. Сейчас?..
   - Ни слова, - честно признался Ользан. - Сам не знаю, как это получилось.
   - В любом случае было здорово,  -  заключила  Коллаис.  -  Как  много  ты
знаешь! Расскажешь что-нибудь еще?
   - Завтра, - сказал ее брат. - Мы  все  устали,  и  Олли  -  больше  всех.
Давайте отдыхать. Никто не стал возражать.

   ***

   - ...То есть эти склепы -  дело  рук  не  людей?  -  удивился  Бревин.  -
Интересно, сколько же им тогда на самом деле лет?
   - Кто знает, - ответил Ользан. - Несколько  тысячелетий.  Иногда  меньше,
иногда больше.
   - Что-то я не поняла, - вставила Коллаис. - То есть они  попросту  заняли
чужие склепы? Куда же они дели... их прежних обитателей?
   - Выкинули, надо полагать, - пожал плечами Ользан. - Первые колонисты  не
всегда  уважали  чужие  кладбища.  Может  быть,  поэтому  в  старых  склепах
постоянно что-нибудь заводится...
   Они приближались к западному входу  в  Оннд.  Прежний  -  так  называемый
старый - город был, разумеется, защищен неприступной каменной стеной. Теперь
же,  за  границами  расширившегося  города,  путь   преграждали   достаточно
символические таможни. Кольцо дозорных башен практически не оставляло шансов
тому, кто попытался бы прокрасться в город незамеченным.
   Когда Бревин показал контракт, а каждый из путников -  свой  медальон  (у
каждого жителя Федерации  был  отличительный  знак,  который  можно  было  и
купить, но  за  невероятно  большую  сумму),  стражники  пропустили  их  без
дальнейших проволочек.  Ользану  показалось,  что  взгляды  охранников  были
исполнены презрения.
   - Они нас не очень-то жалуют,  -  отметила  Коллаис,  чью  спину  взгляды
стражи жгли особенно долго.
   - Я их тоже не очень-то жалую, - пренебрежительно отозвался  ее  брат.  -
Разве ж это стража? Увальни, совершенно безрукие увальни. Вот  муниципальная
охрана - это, я  вам  скажу,  охрана  что  надо.  С  ними  обращаться  стоит
осторожно. А эти только и умеют, что блеск на свои железяки наводить.
   Бревин  оставил  сестру,  и  Ользана  в  своих  обширных  апартаментах  и
отправился получать вознаграждение. По его словам, это должно было занять не
более получаса, но, как выяснилось, удовольствие протянулось до  конца  дня.
Коллаис заказала деликатесов в честь успешно проведенного  задания  и  долго
совещалась с хозяевами относительно обеда, который  им  и  пришлось  съедать
вдвоем. Остатки же она велела выбросить собакам.
   - Нечего, - пояснила она осуждающе. -