ись и подошли к нему.
   В дальнем углу  гробницы,  под  сложенными  в  пирамиду  копьями,  стояла
небольшая металлическая чаша. Черный  маслянистый  пепел  выстилал  ее  дно;
легкий дымок курился над ней.
   - Не подходите близко, - предупредил друид. - Я не знаю, что это, но вряд
ли это приветственные благовония. Хорошо, что я выждал, прежде  чем  пустить
вас сюда.
   Веркласс повел носом. Пахло  чем-то  отдаленно  напоминающим  мускус.  Он
поморщился:
   - Ловушки, кругом ловушки. Ну что, Охтанхи, выбираемся отсюда?
   - Да, - ответствовал карлик. - Но сначала придется принести дань мертвым.
   - Как это? - не понял Веркласс.
   - Знак уважения. - Карлик указал на груды вокруг.  -  Откуда,  по-твоему,
здесь все это? Чтобы выйти отсюда невредимыми, надо оставить здесь  то,  что
дорого тебе более всего.
   Лучник присвистнул. Затем побагровел.
   - Почему бы тебе было не предупредить об этом заранее? -  произнес  он  с
явной угрозой в голосе. - Что еще за странности? Откуда ты это знаешь?
   - Прочел. - Карлик указал на стены. - Ради всех богов, Веркласс, не спорь
и не ссорься со мной. Здесь действуют силы, намного превышающие  возможности
нас четверых.
   Прошла бесконечно  долгая  пауза.  Карлик  первым  сложил  свой  посох  в
пирамиду с копьями.
   Веркласс положил туда же свой лук. Вид у него был такой, словно его  вели
на казнь.
   Ольт, с ничего не выражающим лицом, положил рядом с  пирамидой  небольшой
серебряный свисток.
   Ользан со вздохом положил свой "кошелек" туда же. Очень жаль, подумал он.
Хотя... чтобы взглянуть на такую красоту...
   Едва он поднялся с пола, как в западной  стене  со  скрипом  распахнулась
дверца и внутрь гробницы ворвался свежий воздух. Солнце было все еще высоко.
Лучи его ослепляли.
   Карлик  еще  раз  поклонился  безмятежному  Императору  и  вышел  наружу.
Остальные последовали его примеру. Ользан был последним. Он взглянул еще раз
на жрицу - возможно, в последний раз в жизни. Да, наверняка в последний.
   Показалось ли ему или рука "статуи" шевельнулась?
   Дверца  мягко  скрипнула  за  его  спиной,   и   гробница   вновь   стала
неприступной.

   ***

   - Хорошенькое дело! - возмущенно воскликнул  Веркласс,  в  четвертый  раз
обежав внутренний дворик гробницы, - Где же выход, Охтанхи? Что  нам,  через
стену перелезать?
   Карлик сидел в тени, и вид у него был очень уставший.
   - Попробуй, - произнес он равнодушным голосом. - Я знаю один способ,  но,
возможно, твой окажется проще.
   - Смотрите-ка! - Илитанна указал на заостренную тень от клюва  ближайшего
грифона. - Тень не сместилась. Похоже, что здесь время не шло? Так, Охтанхи?
   - Возможно. -  Карлик  посмотрел  на  дерево,  защищая  глаза  от  солнца
ладонью, - Да, несомненно. Я, признаться, такого не ожидал.
   Веркласс тем временем бродил возле южной стены - там,  где  некогда  была
арка, - и тщательно ощупывал стену. Все было одной сплошной кладкой. В конце
концов лучник решился.
   - Была не была... - прошептал он и, подпрыгнув, положил  ладони  на  верх
стены, ухватился за камень и попытался подтянуться.
   С легким скрежетом грифон  слева  от  него  повернул  каменную  голову  в
сторону человека и разинул клюв.  Подобрался,  широко  размахивая  крыльями.
Хриплый крик вырвался из каменной глотки, и глаза изнутри озарились  красным
пламенем.
   Остальные наблюдали, пораженные, как  каменное  (каменное  ли?)  существо
легко поднялось на задние лапы; опустилось и, вцепившись когтями  в  камень,
издало новый угрожающий крик, уставившись бездонными глазами на пришельца.
   Справа от него и сзади донесся слабый скрип.
   Веркласс, перепуганный насмерть, спрыгнул  наземь  и  отбежал  от  стены.
Грифон проследил за ним взглядом и, устроившись на  стене  в  прежней  позе,
замер. Глаза его потухли и вновь стали желтыми.
   Илитанна тихонько засмеялся. На  этот  раз  Веркласс  не  обиделся  (чему
Ользан очень удивился).
   - Проклятие, - прошептал лучник. - Надо было это  записать.  Охтанхи,  ты
видел?
   - Нет, но догадываюсь. - Карлик  поднялся  наземь  и  аккуратно  развязал
второй свой мешочек - тот, что оставался снаружи гробницы.
   - Я знаю, как отворить двери, - вздохнул Охтанхи, -  но  очень  неприятно
то, что я должен для этого сделать, - Он запустил  руку  в  мешок  и  извлек
изнутри  перепуганного,  жалобно  пищащего  каменного  сурка.  Зверек  слабо
трепыхался у него в руке, не  пытаясь  сопротивляться.  Другой  рукой  друид
извлек из того же мешка небольшой каменный нож.
   Неприятный холодок пополз по спине Ользана.
   - Они убили сурка, чтобы закрыть, - повторил он, словно  во  сне.  Карлик
бросил на него  краткий  взгляд  и  жестом  приказал:  отойдите.  Все  молча
разошлись в разные стороны.
   Нож опустился, и отчаянный писк оборвался. Нож опустился еще четыре раза,
расчленяя тельце. Ользан отвернулся, его неожиданно скрутила тошнота.
   За его спиной послышался хруст камня, и земля дрогнула под ногами. Черный
туман по плыл перед его глазами.
   - Быстрее.  -  Чья-то  рука  схватила  его  за  локоть.  -  Проход  скоро
закроется.
   Он не помнил, как оказался снаружи.
   Привал устроили тут же, отойдя  от  гробницы  едва  ли  на  сотню  шагов.
События этого утра - для них оно было на четыре часа длиннее, чем для  всего
остального мира, - измотали всех. Веркласс помахал стражам,  что  стояли  на
полпути между ними и лагерем, - все спокойно. Те кивнули и вернулись назад -
собирать вещи.
   - А ты соврал, Охтанхи. - Веркласс откусил добрый кусок оленины и  махнул
остатком в сторону арки. - Проход не исчез.
   - Сходи да проверь. - Карлик ехидно улыбнулся. - Поймать тебе сурка?
   - Зачем было его так...  -  Ользан  замялся,  -  разделывать?  По-другому
нельзя было? Друид покачал головой:
   -  Радуйся,  что  времена  изменились,  друг  мой.  Всего   лишь   десять
тысячелетий  назад  все  наши  ритуалы  требовали  кровавых  жертв.   Иногда
человеческих. Я всего лишь повторил то, о чем  гласили  письмена.  Кстати...
Что ты сказал, перед тем как я провел ритуал?
   Ользан нехотя повторил.
   Карлик вновь покачал головой:
   - Меня это пугает, юноша. Ты слишком молод, чтобы получать  знание  таким
образом... Смотри не перестарайся...
   Ользан вспыхнул.
   - Не обращай внимания, - толкнул его локтем в  бок  Веркласс.  -  Большая
часть наших находок - твоя заслуга. Все  в  порядке,  Олли.  Охтанхи  просто
слишком стар, ему сами боги велели ворчать по любому поводу.
   - Молод ты обо мне судить, - произнес карлик с надменным видом  и  встал,
опираясь на свой посох. Все остальные рассмеялись - и Охтанхи в  том  числе.
Неожиданно Веркласс вскочил и указал дрожащим пальцем на посох друида.
   - Ты... ты же оставил... - Искра озарения мелькнула в  изумленных  глазах
лучника, и он полез в свой мешок. Лук оказался на месте. В глазах  Веркласса
засветилась безумная радость.
   Ольт, также пораженный, извлек из кармана серебряный свисток и  уставился
на него, словно не понимая, что это за вещь.
   Ользан, ахнув, хлопнул себя ладонью по правому боку. "Кошелек" был там  -
вместе со всем грузом, что был внутри. Со всем, что вообще было у Ользана.
   Все трое уставились на карлика, в глазах  их  читалось  и  восхищение,  и
недоверие.
   - Император великодушен, - указал карлик рукой на гробницу.  -  Не  стоит
говорить, что его Империя исчезла.
   Четверо очень долго стояли рядом, бок о бок, глядя  в  сторону  гробницы.
Могучее дерево мирно шелестело листвой; птицы безбоязненно садились  на  его
ветви.
   К вечеру со стороны южного прохода донеслось конское ржание.
   Охтанхи вскочил и посмотрел в ту сторону.
   - Вовремя. - Он хлопнул в ладоши, - Сюда, мои дорогие.
   Спустя каких-нибудь пять минут подошли три лошади - выглядели они обычно,
но, как уже узнал  Ользан,  были  тяжеловозами.  Стражам  сразу  же  нашлась
работа, за которую они взялись с удовольствием. Несмотря на  высокую  плату,
наблюдение за археологами привело их в состояние, близкое к унынию.  Что  ж,
могли бы быть и разбойники.
   Ользан немало бы удивился, если бы узнал, что солдаты не  видели  никакой
гробницы. Все, что они заметили, - это появление  могучего  дерева.  Вот  уж
будет о чем рассказать! Хоть и не очень великое, а все волшебство. В городах
применение магии было строго регламентировано  -  и  многие  жители  Ралиона
проживали свой век, недоумевая, что  же  разумеет  под  "магией"  весь  этот
ученый люд...
   - Кому можно об этом рассказывать? - спросил Ользан, неожиданно  вспомнив
Коллаис. Тут же он осознал, что страшно  скучает  по  ней.  Экспедиции,  как
средству отвлечения, была грош цена.
   Веркласс задумчиво взглянул на него,
   - Мозги у тебя на месте, - проронил он наконец.-Кому сочтешь нужным.  Сам
понимаешь, что охотники до золота найдутся. Так что думай.
   В любом случае не теряйся в Оннде. Нас  ждут  через  три  дня  во  Дворце
Мысли, и ты там будешь главным докладчиком. Смотри не загордись.
   Ользан неловко усмехнулся, и разговор продолжался уже на другие темы.
   - Кстати, - спросил  он  Илитанну,  пока  Веркласс  с  друидом  о  чем-то
оживленно спорили, вглядываясь в глубины килиана, - что  это  за  свисток  у
тебя? Если не секрет, конечно.
   - Секрет. - Ольт улыбнулся. - На, попробуй.
   Ользан взял в руки небольшую изящную безделушку и с  сомнением  посмотрел
на нее. Затем осторожно прикоснулся к свистку губами и легонько дунул.
   Мелодичная птичья трель вырвалась из свистка. Но,  судя  по  всему,  лишь
Ользан да Илитанна заметили ее. Ользан сразу же опустил руку со свистком, но
мелодия продолжалась. Юноша поспешно встал - ему казалось, что  он  взлетит,
если проделает это слишком  быстро.  На  какой-то  момент  все  его  чувства
обострились. Он увидел долину и смутно видневшийся северный  перевал  далеко
за ней. Он увидел каждую ночную бабочку, каждую мошку - все единой застывшей
картиной, словно выхваченной вспышкой из темноты. Запахи  долины  обрушились
на него. Он опустил голову вниз и увидел смутно нечеткие тени, что скользили
неторопливо где-то под ногами.
   Тут же все и окончилось.
   Ошеломленный всем, что неожиданно обрушилось  на  него,  Ользан  едва  не
рухнул наземь.
   Илитанна стоял рядом и наблюдал за ним. Молча, без усмешки.
   - Честно говоря, я так и не понял, что  он  делает,  -  признался  юноша,
возвращая ольту его собственность.
   - Он для каждого свой,-заметил тот, убирая свисток прочь. -  Поскольку  я
не знаю, что он сделал  для  тебя,  мне  трудно  сравнить.  Впрочем,  мне  и
описать-то трудно. Скажу только, что мне было сказано: использовать только в
безвыходных ситуациях.
   - И часто ты его использовал?
   - Один раз. Как и ты, из любопытства...

   ***

   Обратная дорога была достаточно однообразной.  Первые  два  дня  повозки,
тяжело груженные людьми и ящиками, двигались быстро: дорога  шла  под  гору.
Веркласс,  когда  устраивали  привал,  сочинял  один  за  другим  отчеты  об
экспедиции и время от времени рвал листы на части. Главная трудность, как он
объяснил,  была  в  том,  чтобы,  с  одной  стороны,  убедить  правительство
продолжать финансировать его  экспедиции,  а  с  другой  -  дать  информации
настолько мало, насколько возможно.
   - Не то сюда сам знаешь зачем повалят,  -  пояснил  он,  уничтожая  пятый
вариант своего отчета. Участвовать же в его составлении он никого  более  не
допускал.
   ...В конце концов они миновали один за другим Терлинг и  Валлир  -  самые
северные города Федерации, - и потянулись бесконечные поля. Слева  и  справа
они тянулись на многие мили. Этим количеством зерна можно было бы  накормить
несколько Федераций, заметил Ользан. Зачем так много? Ведь,  насколько  всем
известно,  Федерация  издавна   торгует   с   Алтионом,   который   снабжает
продовольствием весь Континент. Друид только пожал плечами.
   - Видимо, кому-то нужно столько зерна, - произнес он.  -  Честно  говоря,
меня это мало интересует.
   ...Вечером  четвертого  дня  они  въехали  в  Оннд,  и  странное  чувство
спокойствия охватило Ользана. Дома, подумал он. Это было странно. Вырос он в
небольшой деревне, со странным названием Камни Меорна. Сам Меорн,  небольшой
город рудокопов, был сожжен во время одной из многочисленных  войн.  Что  за
"камни", и при чем тут была небольшая деревушка - никто уже не помнил.  Даже
всезнающие старожилы.
   - Ты сменил адрес? -  спросил  Веркласс  на  прощание.  Ользан  кивнул  и
продиктовал ему новый. - Я пришлю за тобой гонца. Кстати, в  конце  лета  я,
видимо, отправлюсь в новую экспедицию. Не хочешь присоединиться?
   - Куда будет экспедиция? Бородач пожал плечами:
   - Скорее всего, на запад. Там непочатый край  работы...  да  и  не  живет
никто. Точно пока не знаю.
   Ользан вздохнул:
   - Даже не знаю. Но на всякий случай загляни - вдруг буду свободен.
   Веркласс кивнул. Ользан  распрощался  с  Илитанной  (друид  исчез  как-то
ночью, не прощаясь, - словом, как обычно) и свернул на более  узкую  боковую
улочку. В кармане у него было немного денег - хватит  перекусить,  и  домой.
Спать! Чего это я так устал? Вроде бы сидел себе и сидел, ничего не делал...
Ладно, утро вечера мудренее.
   Он вошел в харчевню (сейчас не  до  деликатесов)  и  уселся  на  одно  из
свободных мест на краю  стола.  Было  людно;  впрочем,  музыка  была  вполне
сносной, народ хоть и из низших сословий, но  вел  себя  прилично.  На  него
никто не обращал внимания. Вот и хорошо.
   Посередине ужина Ользану вдруг стало не по себе. Он оглядел  заведение  и
понял, что видит все словно сквозь  туманную  завесу.  Ользан  схватился  за
голову, и ощущение немедленно прошло. Но стоило  ему  съесть  еще  несколько
кусочков, как очертания  мебели,  утвари  и  посетителей  снова  расплылись,
воздух наполнила сероватая дымка, а уши заложило.  "Заложило"  -  не  вполне
точное слово. Ользану казалось, что десятки голосов непрерывно шепчут ему  в
уши, причем ни одного связного слова  он  разобрать  не  мог.  Вот  пакость,
подумал он, вытирая неожиданно взмокший  лоб  рукавом  и  озираясь,  неужели
заболел?
   Совершенно не к месту вспомнились рассказы  о  разнообразных  проклятиях,
подстерегающих  любителей   посещать   захоронения   и   поживиться   чужими
сокровищами. Что, если?..
   Чья-то рука похлопала его по плечу. Тут  же  все  вернулось  в  норму,  и
Ользан вздрогнул, словно от удара током.
   Рука принадлежала невысокому человеку с  короткой  ухоженной  бородкой  и
добродушным лицом. На  поясе  у  него  висел  странный  предмет  -  короткий
молоточек, выглядевший словно детская игрушка.
   - Нездоровится? - спросил человек со слабым акцентом,  выдававшим  в  нем
уроженца... чего? Совсем уже не соображаю, подумал Ользан.  Он  посмотрел  в
глаза незнакомца и слабо улыбнулся:
   - Нет-нет, все в порядке.
   - Как скажете. - Человек кивнул и вернулся на  свое  место  -  через  два
сиденья от Ользана. Его лицо мне знакомо, подумал художник, закончив трапезу
и вытирая салфеткой губы. Да быть того не может. Никогда  я  его  не  видел.
Такую вещь, как молоточек, трудно было бы не запомнить. Он  бросил  на  стол
плату за ужин и поспешил наружу.
   Там, стоило ему вдохнуть вечерний воздух, насыщенный морской солью, туман
накатил вновь. На этот раз ноги стали ватными, а в голову  вонзилась  тупая,
медленно  вращающаяся  игла.  О  боги,  подумал  Ользан,   прислонившись   к
ближайшему фонарю и массируя себе виски. Что-то  я  все  же  подцепил.  Если
завтра не пройдет, надо срочно пойти к лекарю.
   Однако спустя какую-то минуту проклятый туман разошелся вновь и более  не
возвращался. До своего вместе с шантирцами  дома  юноша  дошел  безо  всяких
приключений. Солнце уже опустилось за горизонт, и скоро станет совсем темно.
По скрипучей лестнице Ользан поднялся  на  второй  этаж,  где  располагались
жилые комнаты, и тихонько отпер дверь. Из других  дверей  полоски  света  не
выбивались. Наверное, его друзья уже спят.
   Вот и отлично, подумал Ользан. Будет сюрприз. И распахнул  дверь  в  свою
комнату.
   И действительно, сюрприз был хоть куда.

   ***

   - Явился, бродяга! - довольным голосом взревел Бревин. Не ждавший  такого
приветствия Ользан едва не присел от неожиданности. Бревин и Коллаис  весело
рассмеялись.
   Большой  стол  переместился  в  центр  комнаты  и  буквально  ломился  от
разнообразных угощений. Голова у Ользана пошла кругом. Он  провел  рукой  по
лицу и понял, что небрит. Ох и вид же у меня сейчас, подумал  он,  глядя  на
Коллаис и чувствуя, как уши наливаются красным.
   - Привет, - произнес он растерянно, опуская на пол дорожную  сумку.  -  А
что мы празднуем?
   - Ну как? - Бревин тут же почувствовал себя хозяином ситуации и  принялся
критически рассматривать одну из бутылок с вином. - Во-первых,  ты  вернулся
из изгнания. Во-вторых, какое сегодня число?
   - Семьдесят... второе... - Догадка неожиданно всплыла у него в  сознании,
но не успела оформиться в слова.
   - Ну и? - требовательно воззрился на него шантирец.
   - Что? - пробормотал художник, закрывая за собой дверь  и  выражая  своим
видом полную растерянность.
   - Ты только посмотри. - Бревин повернулся к Коллаис, которая смотрела  на
Ользана с сочувствием. - Человек умудрился забыть, что у него  сегодня  день
рождения. Вот и дожились!
   - Точно. - Ользан плюхнулся с размаху в  кресло  и  ощутил,  что  от  его
куртки все еще исходит запах дыма. Вовек теперь  не  отстирать,  подумал  он
отчего-то. Как же так? Забыть свой собственный день рождения... Ну и дела!
   - Так что, хочешь не хочешь, а отпраздновать придется.  Бревин  небрежным
движением вышиб пробку  из  бутылки  и  разлил  темно-бордовую  жидкость  по
бокалам.  -  Я  надеюсь,  ты  не  успел  совершить  глупость   и   поужинать
где-нибудь?
   -  Успел,  -  сокрушенно  признался  Ользан,  чем  вызвал   общий   взрыв
негодования.
   - Тогда мы совместим праздник с  наказанием,  -  объявил  шантирец.  -  В
следующий раз не забудешь. - Он поднял свой бокал. - Ну что же, за  здоровье
беглеца, который нашел в себе храбрость вернуться!
   Тост был поддержан единодушно. Объемся  сегодня,  как  последняя  свинья,
подумал художник обреченно, оставляя куртку на вешалке и усаживаясь за стол.
Ну да ладно.
   Шантирец повел носом и посмотрел на куртку, на загорелое лицо  Ользана  и
хмыкнул. Бороду его раздвинула понимающая улыбка.
   - Э-э-э, сестричка, - он повернулся к Коллаис, - а он там все  это  время
вкушал деликатесы! Оленина? - сделал он вывод и вопросительно  посмотрел  на
художника. Тот кивнул.
   - Эх, природа, - вздохнул Бревин невпопад и  уселся  за  стол.  Некоторое
время все сосредоточенно жевали. Несколько  минут  спустя  Бревин  откупорил
другую бутылку - на сей раз с густым темно-вишневым напитком - и постучал по
столу кончиками пальцев.
   - Ну что же. - Он поднял бокал вновь. - Давай рассказывай. По лицу  вижу,
что тебе есть чем поделиться. У  нас  тут,  сам  понимаешь,  новостей-то  не
особенно много.
   Ользан глубоко вздохнул и украдкой покосился на Коллаис.  Та  была  не  в
своем повседневном платье - с символикой целителя, - а в другом, значительно
более пышном. Из Шантира?
   - С чего начать? - спросил он, глубоко вздохнув.

   ***

   Он проснулся  и  вновь  ощутил,  как  шепчущий  на  разные  голоса  туман
заполняет собой все комнату. Он попытался подняться  -  ноги  не  слушались.
Попытался  позвать  кого-нибудь  -  голос  отказывался  повиноваться.  После
нескольких секунд паники, - или несколько тысячелетий, - Ользан окончательно
пришел  в  себя  и,  закрыв  глаза,  принялся  мысленно   повторять   Мантру
Сосредоточения, с некоторым  усилием  пробиваясь  сквозь  заполонившие  мозг
чужие голоса.
   Тут же туман отпустил его.  Ользан  вскочил  и  обнаружил,  что  все  еще
взлохмачен и небрит.  Где  это  я?  Он  оглянулся.  Комната  была  аккуратно
прибрана (Коллаис?), нигде не было ни пылинки.  Странно.  Ользан  готов  бы