ле, Кавинант связывал ее только с насилием и смертью.
   Его кольцо не желало повиноваться ему!
   Наконец  джунгли  кончились,  и  путешественники  очутились  на  равнине,
поросшей огромной, в два роста Рысака,  травой.  С  севера,  юга  и  востока
равнину окружали холмы, похожие на громадные пирамиды и стоящие  на  большом
расстоянии  друг  от  друга.  Спускаясь  по  откосу  холма,  Кавинант  успел
оглядеться по сторонам и подивиться,  как  при  таком  солнце  небеса  могли
сохранить свою лазурь. Потом борозда нырнула в траву, и путники  последовали
за ней.
   Маленький отряд одолел еще лигу, и тут раздался крик Холлиан, заглушаемый
стуком копыт:
   - Он приближается!
   Кавинант бросил взгляд через плечо.
   Их догоняла огромная и черная клубящаяся туча, похожая на грозящий кулак.
Она двигалась с такой скоростью, что Кавинанту показалось, будто  Рысаки  не
бегут, а стоят на месте.
   - Скорее! - закричал он  Мемле  в  спину.  -  Вперед!  Но  та  неожиданно
приказала Дину остановиться. Рысак встал на дыбы и едва  не  упал.  Кавинант
еле удержался, вцепившись  в  его  шерсть.  Другие  животные  разбежались  в
стороны, неистово продираясь сквозь траву.
   - Небо и земля! - ахнул Сандер.
   Мемла стала звать Рысаков. Те вернулись и, подчиняясь  приказу  Всадницы,
сбились вокруг Дина.
   Кавинант взглянул на восток, туда, где Рысаки  примяли  траву,  и  понял,
почему Мемла остановила их.
   Поперек борозды двигалось огромное стадо каких-то тварей.
   Поначалу Кавинанту показалось, что  это  пещерники,  бегущие  на  четырех
лапах. Существа двигались с юга сплошной лавиной шириной в шестьдесят футов.
У них были коренастые тела, кривые конечности и приплюснутые головы. Но если
они и являлись пещерниками, то ужасно изменились под воздействием Солнечного
Яда.  Хитиновые  пластины  закрывали  их  спины  и  половые  органы.  Пальцы
превратились в когти. Подбородки раздвоились  и  стали  похожими  на  жвалы.
Существа не имели ни глаз, ни лиц. На передней стороне черепов у них не было
ничего, кроме  зубастых  пастей  и  усиков-антенн,  которыми  они  ощупывали
дорогу.
   Эти твари неслись с такой скоростью, словно преследовали добычу. На  бегу
они производили звуки, похожие на щелканье челюстей. У  Кавинанта  по  спине
побежали мурашки.
   - Огонь ада! - выдохнул он.
   Чернота почти поглотила солнце. Мрак находился всего в нескольких лигах и
быстро приближался. А люди не могли придумать,  как  преодолеть  этот  поток
гадких тварей.  Существа  действительно  во  многом  напоминали  пещерников.
Кавинант  вздрогнул  при  мысли  о  встрече  с  ними.  Пещерники   славились
невероятной силой. По своим размерам они могли сравниться с лошадьми. И если
кто-нибудь - будь это хоть Рысак - посмел бы встать у них на пути, его  вмиг
разорвали бы в клочья.
   Линден что-то прошептала  и  прикусила  губу.  Сандер,  вытаращив  глаза,
смотрел на бегущих тварей. Черные волосы Холлиан  еще  сильнее  подчеркивали
смертельную бледность испуганного лица. Мемла,  сидящая  впереди  Кавинанта,
согнулась, точно у нее переломилась спина.
   Кавинант обернулся к Бринну:
   - Это когда-нибудь кончится?
   Тот, ни слова не говоря, подал знак Хигрому и Киру. Кир  встал  на  спине
Рысака во весь  рост,  Хигром  вскарабкался  ему  на  плечи  и,  балансируя,
осмотрелся. Через секунду Бринн доложил:
   - Это стадо растянулось до самого горизонта, и конца ему не видно.
   Кровавый ад! Кавинант боялся дикой магии,  ее  бешеной,  неконтролируемой
силы. ?Я не должен...?. Но он знал, что ему придется воспользоваться ею.  Он
не мог позволить своим спутникам погибнуть просто так.
   Грозная туча приближалась. Чернота заволокла солнечный диск. Стало темно.
   Кавинанта захлестнула волна возмущения. Он должен преодолеть свой страх и
что-то предпринять. Времени на ожидания не оставалось.
   - Все будет хорошо. - Он спрыгнул со спины Дина - на сей раз  высота  его
не смутила. - Примем бой здесь.
   Бринн присоединился к нему. Сандер и Стилл слезли с Клэша,  а  Холлиан  и
Герн - с Клэнгора. Кайл помог Линден спуститься с  Клэнга.  Она  то  и  дело
сжимала кулачки, словно пыталась собраться с духом, но, похоже, это ей плохо
удавалось. Кавинант отвел от нее взгляд. При виде ее испуганного лица он  не
мог сохранять рассудительность.
   - Сандер! - крикнул он.  -  Доставай  оркрест!  Мемла,  готовь  рукх!  Вы
сможете действовать вместе? Сможете нанести удар по этой штуке,  прежде  чем
она набросится на нас? - Он указал на Мрак.
   Облако висело почти над головой. И среди бела дня равнина  погрузилась  в
сумерки.
   - Нет, - ответила Всадница.
   Мемла сидела на Рысаке и говорила так, будто рот  ее  был  полон  горячих
углей.
   - Мы не успеем. К тому же он слишком велик. Кавинант похолодел: эти слова
следовало понимать как просьбу прибегнуть к дикой магии. Он хотел  крикнуть,
что не может контролировать ее! Неужели они этого не понимали? Он мог  убить
их всех! Однако Мемла продолжала говорить с таким видом, будто уже смирилась
с его бессилием.
   - Вам надо  выжить.  Вам  надо  продолжать  бороться!  -  Ее  спокойствие
казалось ужасным. - Когда путь ясен, страдания мимолетны.  -  Она  выпрямила
плечи и подняла лицо к небу. - Мрак нашел нас из-за меня. Так  пусть  же  он
падет на мою голову.
   Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, она повернула  Дина  и  направила
его к бегущим тварям. Потом привела в действие рукх и выставила  жезл  перед
собой, как саблю.
   Кавинант и Сандер бросились за ней, но Бринн и Стилл преградили им  путь.
Выругавшись, гравелинг попытался вырваться, и тогда  Стилл  повалил  его  на
землю.
   - Пусти меня! - яростно крикнул Сандер. - Неужели ты не  понял,  что  она
решила умереть?
   Не обращая внимания на Сандера,  Кавинант  посмотрел  в  спокойные  глаза
Бринна и тихо сказал:
   - Не делай этого.
   В его голосе звучала угроза.
   Бринн пожал плечами:
   - Я поклялся беречь твою жизнь.
   - Баннор дал такой же обет.
   Кавинант смотрел прямо на харучая. ?Из-за меня погибло множество людей, -
казалось, говорил его взгляд. -  Неужели  ты  думаешь,  что  я  приму  новые
жертвы?"
   - Вот так же погибла Елена. А я мог бы спасти ее. Мрак уже  клубился  над
отрядом. Тем не менее похожие на пещерников существа не осознавали  грозящей
опасности и продолжали бежать, гонимые слепым инстинктом.
   -  Баннор  исполнил  свой  обет,  -  бесстрастно  сказал  Бринн.  -   Так
рассказывали старые барды, а их рассказ шел  от  него  самого.  Но  был  еще
Первый марк Морин, который  поклялся  служить  Высокому  Лорду  и  не  сумел
сохранить ему жизнь.
   Он кивнул Киру. Тот бросился вослед Мемле и легко запрыгнул на круп Дина.
   - Мы тоже исполняем обещания, которые даем, - добавил Бринн. -  И  делаем
все, что в наших силах.
   - Ради семи кругов ада! - бушевала  Мемла,  обнаружившая  Кира.  -  Я  не
принимаю жертв. Ты мне ни в чем не клялся. - Она наставила на харучая  рукх.
- Если ты не слезешь, я сожгу тебя, и весь отряд погибнет ни за что!
   Кавинанту  захотелось  крикнуть  и  как-то  образумить  Всадницу,  но  он
промолчал. Ему нечего было  предложить  взамен.  Страх  перед  дикой  магией
связал его по рукам и ногам. Он беспомощно наблюдал, как Кир  заколебался  и
вопросительно посмотрел на Бринна. Харучаи  переглянулись,  молча  взвешивая
все ?за? и ?против?. Затем Кир спрыгнул на землю и уступил Дину дорогу.
   "Нет! - застонал Кавинант. - Она же погибнет!"
   Но времени на  проявления  чувств  не  осталось.  Сумерки  сгустились,  и
прожорливый Мрак навис над Мемлой,  словно  притянутый  пламенем  ее  рукха.
Небеса вокруг него оставались безмятежно голубыми, но само облако  выглядело
черным как ночь. Клубясь, оно опускалось все ниже и ниже, и воздух  под  ним
потрескивал, словно выгорал от жары.
   Рысаки забеспокоились и начали вставать  на  дыбы.  Сандер  вытащил  свой
оркрест, схватил Холлиан за руку и потащил подальше от Мемлы. Харучаи заняли
оборонительные позиции.
   Только Вейн не обращал внимания на всю эту сумятицу и стоял на месте, как
ни в чем не бывало. Черный под черным  облаком,  он  казался  порождением  и
неотъемлемой частью этой тьмы.
   Рядом с Вейном, словно на страже, стоял Хигром. Мемла  мчалась  навстречу
смерти. Линден корчилась на земле от страха и тошноты, а  Кавинант  все  еще
решал дилемму своего кольца, выбирая  правильный  ответ:  ?должен?  или  ?не
должен?.
   - Оставь его! - крикнул Хигрому Кавинант. - Пусть позаботится о себе сам!
   В следующий миг он рухнул  на  колени,  чувствуя,  как  в  груди  зашлось
сердце. Послышался треск, будто лопнуло что-то огромное. Мрак разлетелся  на
куски, превратившись в черные хлопья, которые запорхали в воздухе, как снег.
   Они медленно опускались на землю - гигантские  снежинки  солнечной  тьмы,
сама ночь, которой не могли противостоять даже камни.
   Мемла издала боевой клич и направила в небо рукх, изрыгающий пламя.
   Дин весь подобрался  и  вдруг  ринулся  к  стаду  бегущих  существ,  неся
Всадницу в самую его гущу.
   Хлопья  Мрака  устремились  за  пылающим  рукхом,  и  большая  их   часть
пронеслась над головами людей, не коснувшись их.
   Чудовища набросились на Рысака и стали рвать его когтями и челюстями. Дин
пронзительно закричал, отбиваясь копытами. Только ловкость да косматая шкура
спасали его какое-то время от смерти.
   Мрак  со  свистом  обрушился  на  Мемлу.  Та,  как   мельница   крыльями,
размахивала  пылающим  рукхом,   стараясь   уберечь   себя   и   Рысака   от
соприкосновения  с  черной  летучей  смертью.  Натыкаясь  на  рукх,   хлопья
вспыхивали и исчезали. Но их мгновенно сменяли сотни новых.
   Кавинант задыхался от бессильной ярости. Если бы он воспользовался сейчас
помощью кольца, дикая магия убила бы Всадницу. Мрак сгустился вокруг нее, но
края облака накрыли и отряд. Пещерники забыли,  куда  и  зачем  бежали.  Они
метались в суматохе, пытаясь укрыться от смертоносных хлопьев.
   Внезапно из оркреста  Сандера  вырвался  бронзовый  луч  и  устремился  к
потемневшему солнцу. Увидев это, Кавинант  торжествующе  завопил.  Гравелинг
неистово замахал Солнечным Камнем, рассекая лучом парящие в воздухе  хлопья.
Он не давал им упасть на себя и Холлиан.
   Харучаи,  лишенные  магической  защиты,   спасались   по-своему   -   они
стремительно  носились  по  вытоптанному  в  высокой  траве  пространству  и
отмахивались от хлопьев пучками все той же травы. В отличие  от  оркреста  и
рукха их оружие от соприкосновения с черным ?снегом? вспыхивало, как свечка.
Но харучаев это не смущало: они быстро выдергивали новые стебли и продолжали
носиться по поляне.
   Внезапно Бринн изо всех сил толкнул Кавинанта в сторону, да так, что  тот
не удержался на ногах. Падая, он успел заметить, как в опасной  близости  от
его лица пролетел здоровенный сгусток Мрака. Бринн подскочил к  Кавинанту  и
одним махом поставил его на ноги. Потом крепко схватил за руку и потащил  за
собой, ловко уворачиваясь от  черных  хлопьев.  Несколько  ?снежинок?  Мрака
упало туда, где они миг назад стояли, и трава вокруг моментально вспыхнула.
   И не только там - трава загорелась в десятках мест.
   Только Вейн стоял неподвижно, сосредоточенно  глядя  прямо  перед  собой.
Хлопья падали на него, с шипением плавились и стекали черными  каплями,  как
вода с горячего металла.
   Увидев эту картину, Кавинант ошеломленно застыл на месте, но Бринн дернул
его за руку и потащил дальше.
   Пробираясь сквозь дым, заволокший поляну, он  мельком  увидел  Мемлу.  Та
по-прежнему кружилась на месте, размахивая рукхом, но, несмотря на это. Мрак
все ближе и ближе спускался к ней. А Дина атаковали взбесившиеся твари.
   Внезапно черная ?снежинка? упала  Рысаку  на  голову.  Тот  покачнулся  и
рухнул на землю, швырнув своего седока в самую гущу кровожадных чудовищ.
   Мемла! Тут уж выбирать не приходилось. Кавинант попытался сосредоточиться
на кольце, но, двигаясь за Бринном  в  замысловатом  танце,  не  смог  этого
сделать. Точнее, не успел - поскольку на помощь Всаднице поспешил Кир. Он  с
разбегу нырнул в толпу серых тел, окруживших ее, и принялся расталкивать  их
в разные стороны.
   Всадница тоже не теряла времени даром. Вскочив на ноги, она с новой силой
замахала своим огненным мечом,  рассекая  безликих  тварей.  Кир  уже  почти
добрался до нее...
   На мгновение Кавинант потерял ее из виду - Бринн  одним  рывком  выдернул
его за пределы досягаемости черного  ?снегопада?.  В  глазах  Кавинанта  все
смешалось: пламя, харучаи, черные хлопья... Наконец он снова увидел Мемлу, и
в этот самый момент, издав отчаянный вопль, она рухнула на землю.
   Когда рукх выпал из ее ослабевших  пальцев,  четверо  оставшихся  Рысаков
обезумели от ужаса.
   Они сорвались с места, словно  только  воля  Всадницы  удерживала  их  от
бегства. Заметавшись среди горящей травы, двое животных  понеслись  в  глубь
равнины. Третий устремился в брешь, которую Мрак проделал  в  скопище  серых
существ. Едва он погрузился в серое  беснующееся  море,  как  на  спину  ему
прыгнул невесть откуда взявшийся Кир. Он крепко вцепился в косматую шерсть и
через несколько мгновений вместе Рысаком пропал из виду.
   Четвертое животное  набросилось  на  людей.  Этого  харучаи  не  ожидали.
Воспользовавшись их замешательством. Рысак  помчался  к  Линден,  Хигрому  и
Кайлу, которые стояли вместе, и первым делом сбил с ног Хигрома.
   Кайл и Линден едва успели отскочить.
   Рысак остановился, поводя налившимися кровью глазами, и внезапно поскакал
прямо на Линден.
   Кайл оттолкнул ее. Она споткнулась и по инерции побежала не в ту сторону.
Но не успела Линден сделать и нескольких шагов, как Рысак настиг ее,  и  она
упала прямо ему под копыта.
   Животное встало на дыбы.
   В мгновение ока Кайл оказался рядом с Линден и прикрыл  ее  своим  телом.
Кавинант не мог нанести свой магический удар, не повредив харучаю. Но он  не
успел ничего предпринять.
   Рысак обрушился  передними  ногами  на  спину  Кайла.  Тот  согнулся  под
непомерной тяжестью.
   "О, черт!"
   Кайл поднатужился и, собрав все силы, сбросил  с  себя  Рысака.  Страшные
копыта ударились о землю в нескольких сантиметрах от Линден.
   В черной пыли расплывалась лужица крови. Кавинант взглянул на Кайла: рука
харучая от плеча до локтя была распорота острой шпорой.
   Рысак вновь поднялся на дыбы.
   В глазах у Кавинанта помутилось от подступающей силы. Но едва он собрался
воспользоваться ею, как Бринн  снова  сбил  его  с  ног,  спасая  от  дюжины
смертоносных хлопьев. Трава вспыхнула  и  загорелась,  дымя  и  потрескивая.
Кавинант вскочил и с остановившимся сердцем стал искать глазами Линден.
   Внезапно дымную пелену пронзил светящийся  луч,  выпущенный  из  оркреста
Сандера. Луч ударил Рысака в грудь, и тот грузно упал  на  колени.  Животное
тут же поднялось и, шатаясь, поскакало прочь.
   Кавинант взглянул на Линден. Она неподвижно лежала на  земле,  окруженная
горящей травой.

Глава 22

Равнина в огне

   Пламя вспыхнуло и заслонило от него Линден. Черный ?снегопад? стал  гуще.
Где-то рядом злобно рычали серые чудовища. ?Господи, жива ли она?? Бринн  не
давал Кавинанту стоять на месте, размахивая пучком травы над его головой.
   Луч из оркреста Сандера то и дело вспарывал воздух, как  красная  молния.
Смертоносные сгустки Мрака стали собираться вокруг гравелинга.
   Кавинант оттолкнул Бринна и бросился туда, где лежала Линден.
   Но Хигром уже поднял ее и теперь нес, танцуя тот же  замысловатый  танец,
что и Бринн с Кавинантом. Волосы на ее затылке были мокрыми от крови.
   Из груди Кавинанта вырвался крик. Но, приподняв голову, чтобы  выплеснуть
из себя вихрь дикой магии, он  увидел  дыры  в  черной  пелене,  закрывающей
солнце. В прорехах  виднелся  багровый  лик  светила.  Над  головой  Сандера
кружились последние хлопья Мрака, и с  ними  гравелинг  мог  справиться  без
посторонней помощи.
   Сжав зубы, Кавинант подавил растущую в нем силу и кинулся к Хигрому.
   Кайл, стоящий неподалеку, морщился от боли,  пока  Герн  перевязывал  ему
руку и пытался остановить кровь.
   Остальные  харучаи  были  здесь  же  -  чумазые,  уставшие,  но  целые  и
невредимые. Холлиан вела под руку Сандера. От  усталости  и  напряжения  тот
спотыкался на каждом шагу. Но к счастью, они тоже не пострадали.
   Вейн стоял там, где его застал черный ?снегопад?, - с таким видом,  будто
ничего не случилось. Под ногами у него, как  раздавленные  змеи,  извивались
языки умирающего огня, но это его, как видно, совершенно не волновало.
   Кавинант ни на кого не обращал внимания. Он смотрел только на Линден,  на
ее белое, как мел,  лицо.  Волосы  цвета  пшеницы  окрасились  кровью.  Губы
страдальчески изогнулись в гримасе  боли.  Кавинант  попытался  взять  ее  у
Хигрома, но тот не отдавал.
   - Юр-Лорд...
   Кавинант не сразу узнал строгий голос Бринна.
   - Мы должны идти. Скоро эти твари очухаются, и проход, сделанный  Мемлой,
исчезнет.
   Кавинант машинально теребил Хигрома.  ?Нет,  она  не  может  умереть!  Не
может! Иначе зачем ее сделали Избранной?"
   Он звал ее, но она не слышала.
   - Кавинант! - тяжело дыша, произнес гравелинг. - Бринн прав.  На-Морэм-ин
пожертвовала собой, чтобы мы могли спастись. Надо идти.
   Мемла... Кавинанта как громом поразило. Она пожертвовала собой. Как Лена.
Как многие другие. Он вздрогнул и отвернулся от Хигрома, сжимая кулаки.
   - Да, надо идти.
   Харучаи тут же  пришли  в  движение.  Герн  и  Стилл  двинулись  первыми,
прокладывая путь, Хигром и Бринн следовали за Кавинантом, а Кайл сопровождал
Сандера и Холлиан. Не обращая внимания  на  Вейна,  маленький  отряд  быстро
направился к спасительной бреши, все  еще  зияющей  в  столпотворении  серых
существ.
   Те, как шалые, кружили около выжженного и  изрытого  ямами  пятачка,  где
упала Мемла. Бежавшие первыми давно скрылись из виду, так и  не  узнав,  что
произошло позади. Однако с юга катили все новые и новые серые  волны,  грозя
захлестнуть кучку испуганных людей.  И  захлестнули  бы,  если  бы  не  горы
трупов,  встречающиеся  им  на  пути.  Существа,  похожие   на   пещерников,
набрасывались на своих  мертвых  и  раненых  сородичей,  раздирали  их  тела
когтями и чудовищными челюстями, а  затем  жадно  пожирали  кровавую  плоть.
Огонь, пылающий вокруг, будто усиливал их безумный голод.
   Пользуясь  неразберихой,  прервавшей  стремительный  бег  животных,  люди
осторожно пробирались вперед.
   Рядом с большими незрячими существами,  вооруженными  острыми  челюстями,
они чувствовали себя маленькими и беззащитными. Но харучаи Бринна как  будто
не знали страха. Стилл и Герн отгоняли тех тварей,  которые  приближались  к
отряду. Они  ловко  уворачивались  от  когтей  и  так  же  ловко  отламывали
усики-антенны. Потеряв способность  ориентироваться  в  пространстве,  серые
чудища злобно набрасывались друг на друга. И пока они сражались, вставая  на
дыбы и щелкая челюстями, люди быстро пробегали мимо.
   Там, где погибла Мемла, валялось лишь несколько клочков красной ткани. Но
у ее спутников не было возможности как-то отметить это место. Они  не  могли
даже остановиться и постоять в  скорбном  молчании,  отдавая  дань  уважения
смелой женщине.
   Отряд торопился изо всех сил, отчаянно продираясь сквозь  высокую  траву.
Причина такой спешки была очевидна:  часть  тварей  изменила  направление  и
бросилась в погоню за ними. Лишь Вейн шел спокойно и  неторопливо.  Впрочем,
ему, похоже, ничего и не угрожало, так как каждое существо, коснувшись  его,
тут же падало замертво.
   Внезапно из зарослей травы навстречу беглецам вынырнул Кир. Где он был  и
что делал, объяснять ему не пришлось - при виде предмета, который он  сжимал
в руке, у его спутников исчезли все вопросы.
   Это был рукх Мемлы.
   Кавинант встал как вкопанный. В его голове завертелся хоровод идей о  тех
возможностях, которые дарила им находка Кира.
   Но время поджимало. Позади, с