у и ни один черный туман не выползет  из  своего
темного леса. Собственно, я и сам так  думал  -  пока  не  столкнулся  с
ситуацией, в которой Управление оказалось бессильно. Я не стану ни в чем
вас убеждать - пусть вас убеждает тот непреложный факт,  что  территория
размером с земную Европу в течение одного дня погрузилась в воды океана,
прихватив с собой около двенадцати миллионов человек. Поверьте, если  бы
в Управлении знали о том,  что  такое  возможно,  этого  никогда  бы  не
случилось.
   - Как же так, Валентин, - возразила Мария, - вы знали о надвигающейся
катастрофе, а ваше  непосредственное  руководство  -  нет?  Разве  такое
возможно?!
   - Совершенно верно, Мария, - кивнул Валентин. - У меня не было  связи
с Управлением. Мое переговорное кольцо не работало.
   -  Вы  хотите  сказать,  что  отправились  в  Ампер  по   собственной
инициативе? - В голосе  Марии  зазвучало  неподдельное  изумление.  -  В
одиночку против трех тальменов?
   - Я понимаю, - вздохнул Валентин, - что  все  это  звучит  крайне  не
правдоподобно. Поверьте, я никогда в жизни не  сунулся  бы  под  горячую
руку тальменов, если бы не одно обстоятельство. - Как же, не сунулся бы,
подумал про себя Валентин. Еще как сунулся, причем два  раза  подряд!  -
Дело в том, что среди  доставшегося  мне  в  качестве  Фалера  имущества
оказался талисман, известный в определенных кругах как Шкатулка Пандоры.
   - Так это была не оговорка?  -  воскликнула  Мария.  -  Вы  были  под
талисманной защитой?!
   - Совершенно верно, - подтвердил Валентин.
   - Но как вы ухитрились  ее  получить?!  -  Мария,  казалось,  напрочь
забыла заранее заготовленные вопросы. -  Это  же  одноразовый  талисман,
каждое выполненное желание уменьшает его силу! Как вы убедили  тальмена,
оператора Шкатулки, создать вам защиту?
   - Легко, - пожал плечами  Валентин.  -  Собственно,  я  и  есть  этот
оператор.
   Мария Симон отпрянула от Валентина, как от прокаженного, и  испуганно
посмотрела на Иванишевича. Валентин глянул в ту же  сторону.  Иванишевич
покрутил указательным пальцем около рта - видимо,  это  означало  "давай
дальше!".
   - Так вы что же, - дрогнувшим голосом произнесла Мария,  -  на  самом
деле убили тальменов?
   Ну да, мрачно подумал  Валентин.  А  также  утопил  треть  Побережья.
Смотри "Деяния Фалера, том первый".
   На самом деле я убил только одного из них. Но это - мое личное дело.
   - Ну скажете тоже, - обиженно сказал Валентин. - Сходите как-нибудь в
нашу лабораторию моделирования, к Леониду Баратынскому,  и  смоделируйте
себя  со  Шкатулкой  против  трех  тальменов.  Гарантирую   незабываемые
впечатления. - Валентин вспомнил собственную мучительную  смерть  у  ног
Габриэля Серого и вздрогнул всем телом. - К счастью, у меня хватило  ума
не применять Шкатулку для нападения.
   - Как же тогда получилось, - встрепенулась Мария, - что  вы  остались
целы, а три тальмена погибли?
   - Три тальмена дрались между собой, -  усмехнулся  Валентин,  -  а  я
прятался за складками местности, находясь  к  тому  же  под  талисманной
защитой. Не вижу ничего странного в том, что они поубивали друг друга, а
я умудрился выжить. В конце концов выжить - первейшая задача  любого  из
агентов внешней разведки!
   - Мне кажется, Валентин, - возразила Мария, - вы уходите  от  ответа!
Вы  только  что  рисовали  на  карте  две  окружности  -  предполагаемую
катастрофу и катастрофу свершившуюся. Они  заметно  отличались  одна  от
другой. А теперь вы утверждаете, что тальмены сами поубивали друг друга,
а вы здесь совершенно ни при чем!
   - Минуточку, - возразил  Валентин.  -  Я  не  говорил,  что  тальмены
поубивали друг друга уж совсем без моей помощи. Я лишь  сказал,  что  не
применял для нападения на них Шкатулку Пандоры.
   Мария широко раскрыла глаза. Сообразила, отметил Валентин. Интересно,
многие ли слушатели окажутся столь же сообразительны?
   - Предвечные Предки, - пробормотала Мария популярное в Эбо присловье.
- Так что же вы применили, если не Шкатулку?!
   - Позвольте мне сохранить это в тайне, - улыбнулся  Валентин.  -  Как
знать, не подслушивает ли нас с вами какой-нибудь недобитый тальмен?
   - Смерть тальменам! - закричал со своего места Датрик Бренн.
   Он попытался встать, не удержался на  ногах  и  повалился  на  своего
соседа, молчаливого Ганса Мюллера. После короткой возни стул под  Гансом
с хрустом подломился и оба упали под стол.
   Пора заканчивать, подумал Валентин. Пока я тут разглагольствую, гости
не теряют времени даром.
   Потом он заметил, что Иванишевич снова вертит пальцем около рта.
   - Вы просто потрясли нас, Валентин, - на удивление  спокойно  сказала
Мария. - Шкатулка Пандоры,  талисманная  защита,  наконец,  таинственный
способ, которым вы вмешались в схватку  трех  тальменов!  Все  это  куда
больше напоминает фантастический  роман,  нежели  рабочие  будни  агента
внешней разведки. Я думаю, наши слушатели сами разберутся, чему верить в
ваших словах, а  что  -  подвергать  сомнению.  Я  же  хочу  задать  вам
последний вопрос. В небезызвестном вам "Темном Пророчестве"  упоминаются
многочисленные деяния Великого  Фалера  -  не  только  уничтожение  трех
тальменов,  но  также  войны,  магические  поединки  с   могущественными
колдунами, создание горы, которая не  гора,  и  многое  другое.  Как  вы
оцениваете перспективы факира Фалера в свете этого пророчества?
   Валентин пожал плечами.
   - Факир Фалер - всего лишь оперативный псевдоним,  -  ответил  он.  -
Псевдоним человека, уже три недели не работающего во  внешней  разведке.
Более того, псевдоним, одно  упоминание  которого  вызывает  болезненный
интерес  буквально  каждого  человека  Побережья  -  а  судя  по  вашему
сегодняшнему  интервью,  и  не  только  Побережья.  Поверьте,  ни   один
профессионал  не  станет  использовать  псевдоним,  который  так  сильно
"засвечен". Так что, когда я в очередной раз соберусь  на  Побережье,  я
воспользуюсь другим именем.
   - Кто же тогда будет выполнять пророчество? - улыбнулась Мария Симон.
   - Не беспокойтесь, - улыбнулся в ответ Валентин. - Насколько  я  знаю
Побережье,  на  такое  славное   имя   обязательно   найдется   толковый
самозванец. Подождите совсем немного, и вы сможете взять интервью у Того
Самого Фалера-два.
   - На этой оптимистической ноте мы и закончим наше интервью, -  весело
пропела Мария, обращаясь уже не столько к  Валентину,  сколько  к  своим
невидимым слушателям. - Ждите второго интервью, обещанного  нам  Великим
Фалером! Оставайтесь с нами!
   Замечательно,  подумал  Валентин.  Интересно,  что  в  полном  тексте
пророчества сказано про журналистов? Ох и весело  будет  бедняге  Фалеру
совершать свои деяния - совместно с Марией  Симон,  выпрыгивающей  из-за
каждого куста, чтобы взять очередное интервью.
   Если у Валентина и были какие-то  сомнения  -  а  не  посовершать  ли
подвигов? не повоевать  ли  с  колдунами?  -  то  теперь  они  полностью
исчезли. На фиг, на фиг, подумал он, у меня еще He-Билл не  пойман  и  у
Тангаста обучение не закончено. Нехай пророчество само себя исполняет.
   - Дорогие гости, - сказала Диана, поднимаясь со своего места, - а  не
слишком .ли мы засиделись за этим столом? Танцуют все!
   Валентин поспешно вскочил - на правах хозяина  он  знал,  что  сейчас
произойдет. Стол с чмокающим звуком растаял в воздухе  вместе  со  всеми
закусками и непрестанно наполнявшимися бокалами. Стулья  стали  исчезать
один за другим, издавая то стон, то  скрип,  то  зловещий  вой.  Свет  в
гостиной померк, со стороны моря потянуло могильным холодом, над головой
замелькали  отблески  пламени.  Зазвучала  музыка,  исполненная  мрачной
помпезности, словно  предваряющая  появление  очередного  Владыки  Тьмы.
Валентин отметил, что машинально втянулся  в  строй,  заняв  свое  место
между  Марией  Симон  и  Гесаном  Боддерле,  еще  одним   представителем
собравшейся  на  вечеринку  журналистской  своры.  Напротив  выстроилась
вторая шеренга гостей, в большинстве своем  настороженно  оглядывавшихся
по сторонам. Что и говорить, Диана умела произвести впечатление.
   Пол гостиной начал светиться, разгораясь все сильнее. Музыка  стихла,
яркий свет, бивший из-под ног, стал резать глаза. Валентин почувствовал,
как Мария Симон схватилась за рукав его комбинезона,  и  секунду  спустя
заметил, что пол медленно стронулся с места  и  начал  вращаться  вокруг
центра комнаты. Там, в центре, уже  стояла  Диана,  охваченная  фонтаном
света. Она взмахнула руками - и в тот же миг на  темном  доселе  потолке
вспыхнули восемь огромных люстр. Гостиная превратилась в бальный зал,  и
невидимый оркестр заиграл простенькую  средневековую  мелодию.  Начались
танцы.
   Потанцевав несколько минут с  Марией,  Валентин  вежливо  передал  ее
Иванишевичу и покинул центр зала. Для  тех,  кто  решил  сделать  паузу,
вдоль стен зала располагались круглые столики,  уставленные  бокалами  с
игристым вином. Валентин оперся спиной о стену, взял  бокал  и  принялся
вертеть его в руке, разглядывая поднимающиеся со дна пузырьки.  Несмотря
на  принятое  минуту  назад  решение,  пророчество  о  Фалеровых  войнах
по-прежнему занимало его воображение.  Интересно,  подумал  Валентин,  а
сгодится ли это пророчество на роль He-Билла? Емай, насколько  я  помню,
был весьма крутым магом. Если его  пророчество  сродни  заклятию,  такое
заклятие вполне может помериться  силой  с  тремя  Избранными!  Надо  бы
уточнить у Куэртена, как именно Емай делал свои пророчества.
   Валентин увидел сквозь бокал Куэртена, танцующего с Дианой, и помахал
ему рукой. Куэртен тут же остановился, коротко поклонился даме и быстрым
шагом подошел к Валентину. Валентин  удивленно  захлопал  глазами  -  он
никак не ожидал от пожилого архивариуса такой прыти.
   - Я к вашим услугам, Валентин, - сказал Куэртен,  с  трудом  переводя
дух после танца.
   - Я вовсе не хотел... - пробормотал Валентин, не зная, как и  за  что
извиниться.
   - Ничего, ничего, - успокоил его Куэртен. - Любой  скептик  рано  или
поздно приходит к пониманию того факта, что судьба его зависит  от  куда
более могущественных причин, нежели похмелье или расстройство желудка. Я
понимаю ваш прежний скептицизм так же  хорошо,  как  и  ваше  теперешнее
беспокойство.
   Ах вон оно что, сообразил  Валентин.  Он  думает,  что  я  обеспокоен
пророчеством. Эх, папаша Карлос, мне бы ваши проблемы!
   -  Да,  -  сказал  Валентин,  решив  подыграть   Куэртену,   -   меня
действительно смущает это ваше пророчество...
   - Пророчество Емая, - уточнил Куэртен.
   - Вот именно, - кивнул Валентин, понижая голос. - Ведь Емай был одним
из самых сильных магов за всю историю Побережья?
   - Вы ошибаетесь, - покачал головой Куэртен.  -  Емай  вообще  не  был
магом - в том значении, которое  сейчас  приняло  это  слово.  Емай  был
мессией и пророком, он совершал свои чудеса, призывая на помощь богов.
   Господи, подумал Валентин. Нет, все что угодно; только не боги!
   - Богов? - переспросил он,  нервно  прихлебывая  вино.  -  Каких  еще
богов?!
   Куэртен развел руками:
   - Я мог  бы  перечислить  их  всех  до  единого,  но  вряд  ли  такое
перечисление развеет  ваши  опасения.  Согласно  утвердившейся  в  более
поздние  времена  теории,  призывание  богов  является  точно  таким  же
магическим действием, как и ваши движения кистями рук - пальцовка,  так,
кажется, вы это называете?
   Валентин облегченно вздохнул:
   - Уф! Значит, Емай все-таки был магом?
   - И да, и нет, - ответил Куэртен.  -  Да  -  в  том  смысле,  что  он
совершал магические действия с помощью определенных ритуалов.  Нет  -  в
том смысле, что он не имел ни малейшего представления,  как  именно  эти
действия совершаются. Он не формулировал заклятий, не складывал пальцы в
"козу", он молился своим богам - и те делали все, что он пожелает.
   Круто, подумал Валентин. Вроде как я Хеору  приказываю  пива  налить.
Вот только кто у Емая был за Хеора? И где этот "кто-то" сейчас, а?
   - А Темное Пророчество? - спросил Валентин. - Его Емай тоже  выпросил
у богов?
   - Совершенно верно, -  кивнул  Куэртен.  -  Оно  было  Даровано  Емаю
Нираадом, богом судьбы, в развалинах древнего храма в Черных Песках.
   Ну вот, подумал Валентин. Еще одно имечко  для  He-Билла.  Я  успешно
продвигаюсь к завершению расследования!
   - Ну хорошо, - вернулся Валентин к исходному вопросу. - Пусть Емай не
был магом, но те боги, которых он  призывал,  как  насчет  них?  Они  бы
составили конкуренцию теперешним великим магам?
   Куэртен издал короткий смешок:
   - Нынешние великие маги! Валентин, о чем вы говорите? Никто из них не
способен  даже  воскрешать  мертвых!  За  последние  пятьсот  лет   маги
Побережья не сотворили и грамма  тайгла,  в  то  время  как  Емай  одной
молитвой создал целый утес! Теперешние великие маги - никто перед Емаем,
можете мне поверить. Принц Акино тех лет - вот кем был  Емай  для  людей
Побережья!
   - Значит, - продолжил Валентин,  пропустив  мимо  ушей  подозрительно
знакомые примеры Куэртена, - пророчество, сотворенное Емаем, могло иметь
весьма значительную магическую силу?
   - Не то чтобы значительную, - осторожно  ответил  Куэртен,  -  но  уж
превышающую силу современных великих магов - однозначно.
   - Неужели моя догадка верна, - нахмурился Валентин, - и пророчества -
те же заклинания?!
   - Догадка?! - всплеснул руками Куэртен. - Да я твердил  вам  об  этом
все годы нашего знакомства!
   Валентин скептически хмыкнул. Как же, как же, подумал он, все, что ты
мне твердил, - это что против судьбы не попрешь. А что судьба  такое  же
заклинание, как и пальцовка, это я в первый раз слышу!
   - Но раз так, - сказал он вслух, - Темное Пророчество может оказаться
таким же субъектом нашей истории, как Избранные или великие маги?
   - Наконец-то вы поняли! - воскликнул Куэртен. - Именно  субъектом,  и
притом таким субъектом, с которым никто не в силах сладить!  Пророчество
Емая обладает силой самого Емая, а равных ему до  сих  пор  не  было  на
Побережье!
   - Неужели за семьсот лет сила заклинания не иссякла?
   Куэртен покачал головой:
   - Семьсот лет пророчество пребывало  вне  времени,  дожидаясь  своего
часа. Сейчас оно столь же сильно, как и семьсот лет назад. Вы понимаете,
Валентин? Столь же сильно!
   - Ну, понимаю, - пожал плечами Валентин.
   Чего ж тут не понять,  подумал  он  про  себя.  Вон  как  Баратынский
извелся, амперскую катастрофу моделируя. А ларчик  просто  открывался  -
пророческая сила вмешалась!
   - Если вы действительно понимаете это, мой друг, -  произнес  Куэртен
без тени улыбки, - то я поражаюсь вашему спокойствию.  Когда  шесть  лет
назад вы взяли себе имя Фалер, я еще не  знал,  что  Темное  Пророчество
Емая относится к числу Истинных. В противном случае я  приложил  бы  все
усилия, чтобы отговорить вас от такого опрометчивого шага.
   - Так вы думаете, что пророчество говорит именно обо мне? -  удивился
Валентин. - Не о каком-то  абстрактном  Фалере,  а  обо  мне,  Валентине
Шеллере?
   - Пророчеству нет дела до того, кто первым назовет  себя  Фалером,  -
мрачно ответил Куэртен. - Теперь, когда такой  человек  появился  и  был
узнан пророчеством, ему предстоит сыграть свою роль до конца.
   - Вот спасибо, - фыркнул Валентин. - Делать мне больше нечего,  кроме
как исполнять это дурацкое пророчество!
   - Пророчества не нужно исполнять, - ответил  Куэртен.  -  Пророчества
исполняются сами.
   - Интересно, как это оно исполнится,  если  ноги  моей  не  будет  на
Побережье? - поинтересовался Валентин.
   - Никак, - пожал плечами Куэртен. - А это  означает,  мой  друг,  что
очень скоро вы там появитесь.
   - Готов держать пари, - улыбнулся Валентин, - не появлюсь!
   Куэртен покачал головой.
   - Боюсь, мой друг, что вы до сих пор не понимаете, с чем имеете дело,
- сказал он, понизив голос. - Пророчество  сильно,  как  сам  Емай.  Оно
способно распоряжаться судьбами миллионов  людей.  Сопротивляться  такой
силе - безумие. Ключевые  события,  предсказанные  в  пророчестве  Емая,
неизбежно произойдут - захотите вы того или нет. От вас зависит  только,
как именно они произойдут. Например, вы можете  первым  начать  Фалеровы
войны - а можете подождать, когда враги разрушат ваш дом и убьют дорогих
вам людей. Пророчеству все равно, но все ли вам равно?
   - Ни фига себе, - пробормотал огорошенный Валентин.
   Он  попытался  представить  себе,  как  орды  варваров  врываются   в
счастливую страну Эбо, сжигая дома и насилуя женщин. Полный бред -  даже
если предположить, что талисман принца  перестанет  действовать,  а  все
мужское население напьется вдрызг. Но говорил же мне Донован -  со  всей
серьезностью подходить к каждому  непонятному  событию!  Почем  я  знаю,
может быть, эти самые шесть измененных, не считая Занга, как раз и  есть
работа пророчества? Кстати, очень  на  то  похоже  -  ведь  именно  Занг
отправил меня в горный замок, запустив всю эту амперскую заварушку! Если
одного измененного достаточно для катастрофы  на  Побережье,  почему  бы
шестерым не заварить какую-нибудь пакость в  Эбо?!  По  спине  Валентина
побежали мурашки. Пророчество, мать его, пророчество!
   - Теперь вы  предупреждены,  Валентин,  -  продолжил  Куэртен.  -  Не
пытайтесь избежать  своей  участи,  этого  вам  все  равно  не  удастся.
Используйте оставшиеся дни, чтобы как следует подготовиться  к  грядущим
битвам. Поверьте мне, для вас наступает очень беспокойное время.
   Ну, напророчил так напророчил, подумал Валентин. Прямо хоть  Доновану
звони - мол, еще одно неприятное известие. Кстати, а почему  бы  и  нет?
Откуда я знаю, о чем еще говорится в этом долбаном пророчестве?!
   - Карлос, - сказал Валентин, тоже понизив голос, - а вам не  кажется,
что Темное Пророчество касается не только меня? Вы знаете семь  катренов
- а сколько их было всего? Может быть, там и про страну Эбо  чего-нибудь
есть? Вы уже говорили с принцем?
   Куэртен едва заметно улыбнулся.
   - Я рад, что вы осознали серьезность ситуации, - сказал он. -  Честно
говоря, я не думал, что мне  удастся  убедить  вас  так  быстро.  Именно
поэтому я решил начать с вас, а к  принцу  отправиться  немного  погодя.
Надеюсь, я не испортил вам вечеринку?
   Валентин пожал плечами.
   - В конце концов я сам виноват, - ответил он. - Не нужно  было  брать
себе этот дурацкий псевдоним.
   Куэртен с сомнением покачал головой.
   - Иногда мне кажется, - сказал он тихо, - что  в  тот  майский  вечер
вовсе не вы, Валентин, выбирали себе псевдоним. Это Пророчество выбирало
себе Фалера.

Глава 6. Пророчество в действии

   Косая целилась очень долго,
   Но увернуться мы не успели...

   - Ну  скажете  тоже,  -  пробормотал  Валентин,  чувствуя  неприятную
пустоту в желудке. - Эдак у меня и вовсе руки опустятся!  Давайте  лучше
считать, что пророчество не шибко сильнее породившего его пророка.  Так,
на  уровне  пары-тройки  великих  магов.  Противник  серьезный,  но   не
всемогущий!
   - Пусть будет так, - согласился Куэртен. - В любом случае,  Валентин,
отнеситесь к этому противнику как можно серьезнее. А теперь, предупредив
вас, я собираюсь отправиться к принцу. Не желаете составить компанию?
   Валентин покачал головой:
   - Чуть позже. Вы все равно будете пересказывать принцу то,  что  я  и
так уже знаю. А мне с Дианой  нужно  поговорить,  и  прямо  сейчас.  Она
наверняка уже рвет и мечет - как же, собрался Фалеровы войны вести, а  с
ней не посоветовался! - Валентин раздраженно махнул рукой. - Но когда вы
перейдете к дискуссии,  -  быстро  добавил  он,  -  вот  тогда  звоните,
переговорное кольцо всегда при мне! Примчусь в тот же миг!
   - Непременно позвоню, - пообещал  Куэртен  и,  коротко  поклонившись,
отошел от столика.
   Валентин смотрел ему вслед до тех пор, пока его силуэт не  скрылся  в
клубах  разноцветного  тумана,  застилавшего  выход.  Куэртен  не   стал
пользоваться порталом прямо в гостиной,  прекрасн