нина.
   - Ужинаю  я,  ужинаю!  -  простонал  неслышный  ни  для  кого,  кроме
Валентина, голос Донована.
   - Тогда - приятного аппетита,  -  безжалостно  произнес  Валентин.  -
Майлз,  вы  корреляционный  анализ  делали?   На   момент   исчезновения
талисманов?
   - Ну, делал, - пробурчал Донован, - а что?
   - И какие там есть корреляции?
   - Так вам все и скажи, - вздохнул  Донован.  -  Знаете  такие  слова:
закрытая информация?
   - Чего?! - опешил Валентин. - Как закрытая?! Почему?!
   - Занг нарисовал схему, -  нудным  голосом  начал  Донован,  -  мы  с
принцем ее долго рассматривали...
   - А, - догадался Валентин. - Так она от меня закрытая?
   - Ну да, - подтвердил Донован.
   - А от Ланды?
   - От Ланды - нет, - спокойно ответил англичанин.
   - Ну так скажите ему, это для проекта важно! - взмолился Валентин.
   - А он  уже  в  курсе,  -  пробормотал  Донован,  начав  пережевывать
очередной кусок. - Не так уж там и много корреляций,  могли  бы  и  сами
догадаться. Еще вопросы?
   - Как там He-Билл? - мстительно поинтересовался Валентин.
   - Как и раньше, - пробурчал Донован. - Будто сами не знаете.
   Услышав  этот  лаконичный  ответ,  Валентин  потерял  всякое  желание
продолжать разговор. Несколькими фразами Донован ясно  дал  понять,  что
ограничения Занга на распространение информации действительно приняты  к
исполнению. Давно бы так, подумал  Валентин,  прерывая  связь.  А  то  -
безопасность, безопасность, а где шпионские страсти? Где страшные  тайны
спецслужб?
   Вот теперь у нас все, как у людей. Скоро и прогноз погоды засекретим.
   - Ну? - сказал Валентин, многозначительно посмотрев на Ланду.
   Ланда виновато улыбнулся:
   - Я просто хотел, чтобы вы узнали об этом от Майлза. А  что  касается
вашего вопроса, Павел, то ответ на него очень прост. Незадолго до побега
талисманов в  окрестностях  Института  Т-технологий  были  зафиксированы
необычные колебания естественного магического фона. И ничего больше.
   Интересно,  подумал  Валентин.  Что  же  тут  секретного?!  Сам  факт
обнаружения колебаний? Так об этом наверняка уже  весь  Институт  знает?
Значит, вся секретность - в характере этих необычных колебании?
   - Как вы думаете, Валентин,  -  задал  Пирогов  очередной  вопрос,  -
почему талисманы пробудились именно сегодня?
   И сразу же после смерти дракона, подумал Валентин.  Очень  похоже  на
очередной спектакль  He-Билла.  Но  когда  это  он  научился  пробуждать
талисманы?!
   - Не знаю, - честно ответил Валентин. - Лигийский Перстень пробудился
еще  месяц  назад;  я  могу   только   предположить,   что   интенсивные
ТМ-взаимодействия появились сначала на Побережье, а теперь докатились  и
до нас. Собственно, с  целью  проверки  этой  гипотезы  я  уже  соорудил
небольшой прибор.  -  Валентин  указал  на  свой  наполненный  сиреневым
туманом кубик. - Он излучает тепло тем сильнее, чем  интенсивнее  вокруг
него ТМ-взаимодействия.
   - Почему тепло? - хмыкнул  Барт.  -  Что,  трудно  было  закодировать
цифру?
   - Цифру? - переспросил Валентин.
   Барт нетерпеливо махнул рукой, прикрыл глаза и что-то забормотал себе
под нос. Кубик сдвинулся с  места  и  медленно  пересек  стол.  Валентин
приподнял правую ладонь, на лету  читая  формируемые  молодым  пангийцем
заклинания. Как ни странно, Барт действительно сооружал аналого-цифровой
преобразователь; когда он закончил, сиреневый туман собрался  в  большую
цифру "7", повисшую в центре кубика.
   - Чего - семь? - поинтересовался Пирогов.
   -  Процентов,  -  коротко  ответил  Барт.  -  Семь  процентов   магии
преобразуется в Т-поле.
   - Еще вопросы? - быстро  спросил  Валентин,  почувствовав,  что  Барт
вот-вот сорвется с места  и  отправится  измерять  ТМ-взаимодействия  по
всему Побережью.
   Грегори Ланда приподнял левую руку.
   - Пожалуйста, - кивнул Валентин.
   - Что нового вы узнали о талисманах  в  последний  месяц?  -  спросил
Ланда.
   Валентин молча посмотрел на Павла Пирогова. Тот  вытащил  из  кармана
толстый блокнот, положил перед собой  на  стол  и  раскрыл  примерно  на
середине.
   - По совместительству я архивариус, -  пояснил  он,  -  так  что  мне
отвечать. Мы измерили мощность Лигийского Перстня в двух состояниях -  с
оператором и без.  Мощность  без  оператора  оказалась  на  два  порядка
меньше. Таким образом, талисманы становятся опасны, только подчинив себе
оператора. Далее. Валентин восстановил заклинания Эриоха и  настроил  на
Перстень коллегу Барта. - Ланда удивленно  раскрыл  глаза;  он  явно  не
ожидал от Валентина такой прыти. - Как  и  ожидалось,  Перстень  проявил
самостоятельную активность. Коллега Шеллер исследовал  сознание  тандема
Барт-Перстень  и  обнаружил  сходство  с  сознанием  Алефа,  предыдущего
хозяина Перстня. Мы сформулировали гипотезу: талисманы сохраняют в  себе
личность своих хозяев. Далее, - Пирогов перевернул  листок,  -  Валентин
настроил коллегу Барта на визомон, находящийся в Горном замке. В  данном
эксперименте талисман  не  проявил  никакой  активности.  Барту  удалось
справиться с управлением. Напомню, что визомон Горного замка относится к
талисманам второго класса, с избирательностью от трех до десяти человек.
Мы сформулировали вторую гипотезу: в условиях сильных  ТМ-взаимодействий
избирательность талисманов резко понижается. -  Пирогов  перевернул  еще
один  листок.  -  Производились  также  эксперименты  по   экранированию
Перстня, для чего использовалась составная сфера из тайгла  диаметром  в
два с половиной метра. Внутри такой сферы заклинания Эриоха  не  оказали
на Перстень никакого воздействия. К сожалению, этот факт пока не получил
должного объяснения.
   Пирогов замолчал и закрыл свой блокнот.
   - Вы неплохо поработали, - заметил Ланда, обращаясь к Валентину.
   Тот пожал плечами:
   - Причины не выяснили, логику талисманов не поняли, пробуждение их  в
Эбо прошляпили. Интересно, что же тогда - плохо?
   -  Например,  попасть  под  влияние  Перстня  и  устроить   очередную
катастрофу на Побережье, -  ответил  Ланда.  -  Ну  что  ж,  спасибо  за
инструктаж. Я могу приступать к своим прямым обязанностям?
   - А вы уже готовы? - удивился Валентин.
   - Информации более чем достаточно,  -  сказал  Ланда,  вытаскивая  из
нагрудного кармана большой универсальный  карандаш.  -  У  вас  найдется
бумага?
   - Только обычная, -  сказал  Валентин,  послушно  материализуя  перед
Ландой большой лист целлюлозной бумаги. - А что вы собираетесь писать?
   - Я собираюсь рисовать, - ответил Ланда и  вывел  на  бумаге  большой
эллипс. - Вот наша  проблемная  ситуация.  Слева  -  прошлое,  справа  -
будущее; мы находимся в центре, фиксируя  только  настоящее.  Я  позволю
себе посмотреть на ситуацию со стороны. Во-первых, подумаем о будущем. -
Толстый прозрачный карандаш Ланды уперся в правую часть эллипса.  -  Что
могут  натворить  талисманы  на  Побережье?  Будут  ли  они  действовать
совместно или же схлестнутся друг с другом? Какова вероятность очередной
Т-бури? Где именно она может произойти? Чтобы ответить на эти вопросы, -
Ланда поднял карандаш вверх, - нам нужен непосредственный  контакт  хотя
бы с одним талисманом. Единственный человек, который способен установить
такой  контакт  и  остаться  при  этом  в  живых...  -  Ланда  умолк   и
многозначительно посмотрел на Валентина.
   - Сделаем, - кивнул Валентин.
   "Конечно, - подумал он про себя,  -  даже  у  меня  могут  возникнуть
проблемы - если, к примеру, талисманы  зацапают  себе  по  оператору,  а
потом навалятся все  втроем.  Но  операторов  этих  еще  найти  надо,  а
талисманы - вот они, на Т-карте, как на ладони. Так  что  все  шансы  на
моей стороне".
   - Вы понимаете, - спросил Ланда, - что сделать это  нужно  как  можно
быстрее?
   - Разумеется, - пожал плечами Валентин. -  Сразу  после  совещания  и
отправлюсь.
   - Хорошо, - сказал Ланда и ткнул карандашом в центр своего рисунка. -
Теперь о настоящем. Прежде всего нам нужно составить карту интенсивности
ТМ-взаимодействий. Барт, вы в состоянии организовать такие измерения?
   Алтон Барт подбросил  вверх  лежавший  перед  ним  прозрачный  кубик.
Сверкнула вспышка, раздался сухой треск.
   - Запросто, - сказал Барт, подхватывая из воздуха уже два  кубика.  -
Какой масштаб нужен?
   - Переменный, - ответил Ланда. - Основная сетка - сто километров, а в
местах с пиковой интенсивностью - вплоть до конкретных объектов.
   - Завтра к вечеру карта будет лежать на этом столе, - заявил  Барт  и
скрестил руки на груди.
   - Хорошо, - кивнул Лайда. - Следующее задание, Валентин, я  хотел  бы
поручить одному из ваших пангийских коллег.
   - Смотря какое задание, - пожал плечами Валентин.
   - Нужно найти великого мага Акосту, - пояснил Ланда. - Насколько  мне
известно, он  основательно  занимается  Временем  Темных  Сил.  Было  бы
нелишне обменяться с ним уже полученной информацией и согласовать  планы
на будущее.
   - Ну, найти его - пара пустяков, - пожал плечами Валентин.  -  Поручу
Максиму с Мануэлем - один в визомон поглядит, другой на драконе слетает.
А вот насчет обменяться информацией...
   - Просто пригласите его на встречу, - посоветовал Ланда. - Вряд ли он
упустит возможность встретиться с Великим Фалером.
   "И то правда, - подумал Валентин. - Все время забываю, кто я такой".
   - Чтобы со всеми талисманами разобраться, - подумал он вслух,  -  мне
несколько часов понадобится, да еще выспаться не мешало  бы...  Так  что
уже после Розенблюма, примерно  через  час  после  рассвета.  Посмотрим,
насколько ему интересен Фалер!
   - Можете не сомневаться, интересен, - заверил его Ланда. - Теперь вы,
Павел.
   - Весь внимание, - ответил Пирогов.
   - Вам я хочу поручить самое ответственное задание, - сказал Ланда.  -
Вы станете нашим представителем при Ордене Мастеров.

Глава 8
ПОГОНЯ ЗА МИРАЖАМИ

   Пирогов привстал на своем  табурете  и  настороженно  по  смотрел  на
Ланду.
   - Если это шутка, Грегори, - сказал он, хмуря брови, -  то  не  самая
лучшая.
   - А если нет? - спросил Ланда, с улыбкой глядя Пирогову в глаза.
   Алтон Барт издал протяжный свист.
   Надо же, подумал Валентин. Буквально все  знают,  что  это  за  орден
такой. Кроме Великого Фалера.
   Пирогов уселся обратно на табурет, скрестил руки на груди и заявил:
   - А если нет, Грегори, вам придется объясниться.  Как  это  так  -  в
восемьдесят втором Орден полвека как разгромлен, а в восемьдесят пятом -
жив-здоров?
   - Вот именно!  -  фыркнул  Барт.  -  Если  Орден  существует,  отчего
талисманы дешевеют?!
   "Ага, - подумал Валентин. - Кажется, я начинаю понимать, что  это  за
орден".
   - Игра на понижение, - сказал Ланда, с улыбкой разведя  руками.  -  А
вам, Павел, я отвечу еще короче. Конспирация!
   - То есть, - воспользовался моментом Валентин, - Орден вовсе  не  был
разгромлен?
   - Совершенно верно, - подтвердил Ланда. - Более того, можно  сказать,
что он сам себя разгромил.
   - Но вы-то как об этом  узнали?  -  задал  Валентин  вопрос,  который
наверняка вертелся на языке у всех остальных. Ланда сложил ладони вместе
и смиренно склонил голову.
   - Это длинная история, - начал он, словно  собираясь  рассказать  всю
историю Побережья, - которая тем  не  менее  может  быть  пересказана  в
нескольких фразах. В  то  время  я  работал  в  отделе  тайных  обществ,
поддерживая с наиболее интересными  из  них  постоянный  контакт.  Орден
Мастеров нравился  мне  куда  больше  Гильдии  Тайных  Убийц  или  Круга
Некромантов, и постепенно я занял довольно высокое место в его иерархии.
Когда над Орденом нависла угроза ликвидации, я позволил  себе  высказать
его  руководству  определенные  рекомендации,  и  они  были  приняты   к
исполнению. - Ланда покосился на Валентина и неожиданно подмигнул.  -  В
ту пору я  .распоряжался  несколькими  весьма  любопытными  талисманами;
короче говоря, ликвидация Ордена прошла организованно и практически  без
потерь. В настоящее время о существовании Ордена известно  только  самим
Мастерам. Как вы сами понимаете, Павел, до недавнего времени я не считал
себя вправе открывать тайны Ордена лицам, к нему не принадлежащим.
   - А теперь - открываете?  -  спросил  Пирогов.  -  Что  это  с  вами,
Грегори?
   "А потому  и  открывает,  -  неожиданно  для  самого  себя  сообразил
Валентин. - Мы ведь, можно сказать, уже принадлежим  к  Ордену.  Чем  он
занимается? Талисманами? Так ведь и  мы  ими  занимаемся!  Я  вон  целый
золотой курган сделал, чтобы их оптом скупать,  разве  что  до  игры  на
понижение пока не додумался. Ай да пангийцы - какой проект ни  придумай,
а у них уже соответствующее тайное общество организовано. Причем сто лет
назад!"
   - Да сами подумайте, - развел руками Ланда.  -  Чем  мы  тут  с  вами
занимаемся?
   - Ага, - сказал Пирогов. - Вот оно как.
   - Талисманы - для всех! - продекламировал Барт,  словно  выступая  на
митинге. - В знаниях - сила! Свободу землянам, талисманы пангийцам!
   Да уж, подумал  Валентин.  Если  это  действительно  лозунги  Ордена,
странно, как это его  не  разгромили  еще  до  создания.  Надо  ж  такое
придумать - свободу землянам!
   - Ну все, - сказал он, поднимая руки. - Сдаюсь. Выкладывайте,  Ланда,
что это за Орден такой, а то я уже совсем ничего не понимаю.
   Ланда удивленно посмотрел на Валентина. Тот несколько  раз  кивнул  в
ответ - да, да, вот такой я необразованный. Зато Великий.
   - Орден как Орден, - ответил за Ланду Алтон Барт. - Скупали землян  и
талисманы,  прятали  по  захолустным  замкам,  видно,  изучали  чего-то.
Лозунги у них были красивые,  да  еще  денег  много.  За  то,  видно,  и
прихлопнули.
   - Так значит, - сказал Пирогов, словно очнувшись, - Орден до сих  пор
существует?!
   - Совершенно верно, - кивнул Ланда. - Орден, который  больше  двухсот
лет занимался изучением талисманов. Орден, веками искавший связь магии и
талисманов. Орден, который не меньше нашего напуган Временем Темных Сил.
Он существует до сих пор, и мне кажется, что пришло время  познакомиться
с ним поближе.
   - Вы представляете,  -  тихо  спросил  Пирогов,  -  какой  это  объем
информации?!
   - Очень хорошо представляю, - ответил Ланда. -  Именно  поэтому  я  и
остановился на вашей кандидатуре. Если не получится у вас, Павел,  то  у
остальных и подавно не получится.
   - А у вас? - коротко спросил Пирогов.
   - Я - добывающий мастер, - ответил Ланда. - Я могу выкрасть  талисман
или вызволить из плена какого-нибудь землянина. Но  у  меня  никогда  не
было и скорее всего никогда не будет  достаточно  времени  на  серьезную
исследовательскую работу.
   - Понятно, - кивнул Пирогов. - Надеюсь, мы отправляемся немедленно?
   Ланда довольно улыбнулся.
   - Отлично, Павел! - воскликнул он, потирая руки. - Давно бы так!
   - Что ж вы раньше молчали? - пожал плечами Пирогов.  -  Мы  едем  или
дальше болтаем?
   - Едем, едем, - успокоил  его  Ланда  и  посмотрел  на  Валентина.  -
Вообще-то у меня все!
   Валентин постучал по своим переговорным кольцам.
   - Ну так вперед, - сказал он. - Как говорится, за  работу,  товарищи.
Будут какие-то результаты - звоните, а так - завтра, здесь же, в это  же
время.
   В  следующую  секунду  комнату  затопило  сияние  трех   одновременно
открывшихся порталов. "Ай да  Ланда,  -  подумал  Валентин,  -  под  его
руководством все забегали, как пионеры. Надо бы и мне поторопиться, а то
кто его знает, чем сейчас талисманы занимаются!"
   Валентин потер переговорное кольцо.
   - Чего пожелает Великий Фалер? -  раздался  оттуда  ернический  голос
Сашки  Гельмана.  Подобно  многим  коллегам  Валентина  по   Управлению,
картограф Гельман был в полном восторге от похождений Фалера  и  обзывал
Валентина этим именем при каждом удобном случае.
   - Мне бы талисманы разыскать, - пробормотал Валентин. - Хотя бы один,
для начала.
   - Ото! - Сашка Гельман сразу же понял, о каких талисманах идет  речь.
- А зачем тебе талисманы?
   - Поговорить надо, - жалобным голосом ответил Валентин.
   Переговорное кольцо донесло до него  икающий  звук.  Гельман  слишком
хорошо знал Валентина, чтобы счесть его слова шуткой, но идея разговоров
с могучими талисманами явно произвела на него впечатление.
   - Ну ты даешь, - сказал наконец Гельман. - Поговорить... Знаешь  что?
Я сейчас вызову Жана, он как раз сегодня по Побережью дежурит, и он тебе
перезвонит. Он - у карты, ты - на Побережье, глядишь, какой  талисман  и
разыщете, Скачут они, - пояснил он, понизив голос, - прыгают  туда-сюда;
ловить надо.
   - Не привыкать, - ответил Валентин. - Ну ладно, жду звонка!
   - Счастливо! - сказал Гельман и прервал связь. Валентин  поднялся  на
ноги и щелчком пальцев изничтожил недавно сотворенную мебель. И  что  им
на месте не сидится, подумал он.  Операторов  ищут,  что  ли?  Наверняка
ищут.
   Валентин забарабанил пальцами по столу. Жан не спешил  перезванивать,
и это вызывало у Валентина нехорошие подозрения. Пойди поймай талисманы,
если они телепортируются едва ли не быстрее, чем  ты  сам!  Единственный
шанс -  дождаться,  когда  кто-то  из  них  оператора  себе  подберет  и
остановится, чтобы его облапошить. Кстати, надо у Жана  спросить  -  они
все трое скачут или кто-то уже остепенился?
   - Привет! - услышал Валентин голос Дианы и  поднял  глаза.  -  Ну-ка,
признавайся, ты все это специально придумал?
   - Что - это? - переспросил Валентин.
   - Подложить меня под Тардена, - без запинки уточнила Диана.
   Валентин  поднял  глаза  к  потолку  и  молча  развел  руками.   "Ну,
разумеется, специально, - подумал он. - Все сходится - сначала  одел  ее
посексуальнее,  потом  наказал  всем  собравшимся  не  думать  о   белой
обезьяне, а потом засунул в ящик, откуда невозможно выбраться, и впихнул
туда же свежеиспеченного короля Эльсана. Будь я  придворным  интриганом,
заслужил бы пятерку  с  плюсом.  А  так  -  пятерку  с  плюсом  заслужил
He-Билл".
   - Что, и в самом деле - специально? - удивилась Диана.
   - На самом деле нет, - ответил Валентин, - но теперь я и сам в это не
верю. Сколько вы там вместе пролежали, в ящике-то? Секунд десять?
   - Около того, - кивнула Диана. Валентин схватился за, голову.
   - Как нарочно! - простонал он. - Черт, да Тарден теперь только о тебе
и думает! Сначала смотрел, потом обнимал...  кстати,  а  как  ты  сверху
оказалась? Может, он не только обнимал?
   Диана игриво повела плечами:
   - Естественно! Десять секунд - это довольно  много,  если  не  терять
времени даром!
   - Вы даже позу успели поменять? - заинтересованно спросил Валентин.
   "Если это правда, - подумал он, - пойду к Тардену в  ученики!  Это  ж
надо, за десять секунд столько успеть!"
   - Ну хватит, Валька,  -  ответила  Диана,  и  Валентин  разочарованно
вздохнул. Увы, чудес не бывает. - Конечно, я  наверх  выбралась  -  этот
твой Тарден тяжелый, как медведь. Конечно, ничего он  не  успел,  только
обнять попытался, да и то как-то механически. Ты мне объясни,  зачем  ты
его в ящик засунул? Ты же землянин, а не пангиец!
   "Ну разумеется, - подумал Валентин. - Будь я пангийцем, все  было  бы
ясно, а так - простор для фантазий. Интересно, поверит ли Диана в чистую
правду?"
   - Вообще-то, - сказал Валентин, - я ему жизнь спасал. Помнишь,  когда
я первый раз ящик открыл, у тебя маршрутка работала? - Диана кивнула.  -
Так вот, моя маршрутка к  этому  времени  уже  отказала.  То  есть  ящик
обеспечивал какую-то защиту. Вот я и спрятал туда Тардена, а о тебе даже
не подумал. Извини, - Валентин развел руками, - дурак был, как обычно.
   - Дурак, - согласилась Диана. - Значит, Тарден у меня  в  поклонниках
тебе совсем ни к чему?
   - Абсолютно, - ответил Валентин.
   - Тогда поздравляю, - сказала Диана неожиданно серьезным  голосом.  -
Ты в очередной раз получил побочный результат.
   - Погоди-ка, - раскрыл  глаза  Валентин.  -  Что  значит  -  побочный
результат? Он что, тебе в любви объяснился? Прямо там, в ящике?
   -  Нет,  -  от