ого-единственного человека, который сейчас стоит перед нами.  Вы  уже
догадались,  кто  это  такой.  Да!  Наш  собеседник  -   герой   Темного
Пророчества, Убийца Избранных - факир Фалер!
   Вот это у них называется беседовать, подумал Валентин. Интересно, она
даст мне вставить хотя бы слово?
   - Слушайте  все!  -  громко  воскликнула  Мария  Симон.  -  Увеличьте
громкость ваших колец! В эфире - прямая трансляция  второго  интервью  с
великим Фалером!
   Они действительно прибыли взять у меня интервью, понял Валентин.  Вот
так, запросто - заказали портал и перенеслись. А это значит, что связь с
Побережьем   полностью   восстановлена,   безопасность   наших   граждан
обеспечена, и я могу считать свою работу выполненной.
   Это Донован, догадался Валентин. Он специально отправил ко мне  такую
толпу, чтобы продемонстрировать, как хорошо я поработал. Мол, теперь  мы
можем обеспечить безопасность даже журналистам.
   Валентин перевел дух и приветливо улыбнулся Марии Симон.
   - Доброе утро, Валентин, - воскликнула та, взмахнув микрофоном. - Как
вы себя чувствуете?
   -  Нормально,  -  пожал  плечами  Валентин.  Как   ни   странно,   он
действительно чувствовал  себя  совершенно  нормально.  Работа  сделана,
результат одобрен, осталось  отчитаться  перед  народом  и  отправляться
домой.
   - Вы позволите задать вам несколько  вопросов?  -  на  всякий  случай
уточнила Мария Симон.
   Валентин отметил, что  ее  манеры  по  сравнению  с  первым  интервью
значительно изменились. Может быть, под влиянием окружающего пейзажа, до
самого горизонта усыпанного мертвыми телами.
   Второе интервью  с  Фалером,  подумал  Валентин.  Почему  бы  и  нет?
Прекрасный случай объявить про мой "талисманный комитет".
   - С  удовольствием,  -  ответил  Валентин.  -  У  меня  даже  имеется
заявление для прессы.
   - Замечательно! -  воскликнула  Мария.  -  Итак,  факир,  наш  первый
вопрос. В течение вчерашнего дня  вы  дважды  исполнили  свои  фирменные
фокусы. Вы прошли сквозь стену, построенную самим Акостой! Вы  распилили
сук в королевском парке Эльсана, выпустив на свободу магические  деревья
эхидже! Наши слушатели горят желанием узнать, состоится ли  в  ближайшее
время третье представление факира Фалера? Суждено  ли  нам  увидеть  ваш
знаменитый фокус "угадай ящик, в котором женщина"?
   Валентин  захлопал  глазами.  Вот,  значит,  что  в  первую   очередь
интересует граждан Эбо. А я-то думал...
   - Ну, - ответил Валентин,  разводя  руками.  -  Давайте  по  порядку,
Мария. Я ведь проходил сквозь стену  и  распиливал  сук  не  от  хорошей
жизни.  Пророчество  говорило  о  факире  Фалере,  вот  мне  и  пришлось
доказывать, что я тот самый факир. Но на  сегодняшний  день  Пророчество
исполнено, доказывать больше никому ничего не нужно, так что я  даже  не
знаю... Разве что  на  коронации  Линно  Тардена,  -  добавил  Валентин,
которому идея с третьим фокусом неожиданно пришлась по душе.
   - А когда состоится эта коронация? - тут же спросила Мария Симон.
   - Этот вопрос лучше адресовать самому  Линно  Тардену.  Обычно  такие
мероприятия готовятся не меньше месяца, да и Линно всего лишь претендент
на престол. Поэтому ответ на ваш первый вопрос звучит  так:  следите  за
рекламой!
   - На канале "Новости Оттуда", - подхватила Мария.  -  Благодарю  вас,
факир, мы обязательно проинформируем наших слушателей о месте и  времени
вашего  выступления!  А  сейчас  я  перехожу  к  следующей,  куда  более
волнующей нас теме. Второй вопрос, великий Фалер, звучит так.  Исполнено
ли Пророчество? Ведь в катрене, посвященном вашим свершениям,  упомянуты
две войны, а между тем мы видели только одну?
   - Знаете, - сказал Валентин, качая головой,  -  мне  и  одной  вполне
хватило. Возможно,  Емай  планировал  и  вторую  войну  -  я  даже  могу
предположить, зачем именно,  -  но  обстоятельства  сложились  так,  что
теперь она вряд ли ему понадобится.
   -  Нельзя  ли  поподробнее,  -  встрепенулась  Мария,   -   о   ваших
предположениях? Зачем Емай планировал вторую войну? И вообще, почему  вы
употребили слово "планировал" - ведь Емай всего  лишь  записал  то,  что
продиктовал ему бог судьбы Нираад?
   Валентин поморщился. Эта сочиненная Емаем легенда  уже  порядком  ему
надоела.
   - На самом деле все было чуть-чуть по-другому, - сказал он, покачивая
головой. - Начнем с того, что бога нет. То, что принято называть  "богом
судьбы",  на  самом  деле  представляет   собой   специфический   способ
формировать заклинания. Я использую движения пальцев,  Емай  использовал
имена различных богов, вот и вся  разница.  Таким  образом,  Пророчество
было сочинено Емаем,  а  вовсе  не  записано  под  диктовку  богов.  Это
во-первых. Во-вторых, на  самом  деле  Емай  создавал  свое  пророчество
долгие годы.  Помимо  семи  общеизвестных  катренов,  он  оставил  своим
последователям еще целую кучу тайных. Все вместе они составляли  уже  не
Пророчество, а некий план действий, продиктованный самым  могущественным
людям Побережья. Конечной целью этого  плана,  судя  по  результатам,  -
Валентин обвел рукой горизонт, ткнул пальцем  в  Эриоха  и  ударил  себя
кулаком  в  грудь,  -  было  устранение  всех  возможных  конкурентов  и
возвеличивание  факира  Фалера  до  положения  живого  бога.   Возможно,
эльсанское побоище, -  Валентин  повторил  свой  жест,  -  действительно
привиделось Емаю, но в своих тайных катренах он пошел куда дальше  -  он
его тщательно подготовил и в конечном счете осуществил!
   - Вы хотите сказать, что это Емай заставил Эриоха с  Негоном  напасть
друг на друга? - уточнила Мария.
   - Совершенно верно, - кивнул Валентин. - Он оставил  каждому  из  них
тайные катрены, в которых так и написал: Перстень в Эльсиме и достанется
именно тебе, если подсуетишься. Остальное Эриох и Негон сделали сами.
   - А как же вторая война? - напомнила Мария. - Кто с  кем  должен  был
воевать, по плану Емая?
   - Я думаю, что вторую войну Емай зарезервировал для себя,  -  ответил
Валентин.
   - Для себя? - переспросила Мария. - Но ведь  Емай  умер  семьсот  лет
назад!
   - В том-то и дело, что не умер, - сказал Валентин. - Он нашел  способ
сохранить часть своей магической силы и после смерти. Все  эти  годы  он
провел в нематериальном состоянии, поджидая, когда на Побережье появится
факир Фалер. Часть катренов,  оставленных  Емаем  своим  последователям,
содержала подробные инструкции, что им с этим  Фалером  делать.  Емай  с
самого начала  планировал  вселиться  в  тело  Фалера  и  самостоятельно
совершить все его - то есть мои - подвиги. Ну а  потом,  понятное  дело,
повести народы на последнюю битву Добра со Злом. Вот вам  и  объяснение,
почему в катрене предсказаны две войны.
   - Фантастика! - воскликнула Мария, помахивая микрофоном. - Откуда  вы
все это знаете, Валентин? Может быть, я разговариваю вовсе  не  с  вами?
Может быть, вы - Емай?
   Валентин развел руками.
   - Может быть, - ответил он, ничуть не покривив душой. Слухи о  смерти
великих магов часто бывают преувеличены. - Но я все-таки думаю, что нет.
Во-первых, все это мне рассказал сам Емай, а во-вторых, в тот момент его
магические способности оставляли желать лучшего.
   - Иными словами, - подхватила Мария, - вы победили Емая в  магическом
поединке?
   - Можно сказать и так, - согласился Валентин и только  тут  вспомнил,
кому он обязан этой победой. -  Пользуясь  случаем,  хочу  поблагодарить
Датрика Бренна за его замечательный подарок, который помог  мне  убедить
Емая отказаться от своих коварных замыслов.
   - Вы имеете в виду огненный меч?  -  спросила  Мария,  недвусмысленно
подмигнув Валентину.
   - Да, именно его, - кивнул тот, войдя в роль великого Фалера. - Когда
все средства  убеждения  исчерпаны,  огненный  меч  становится  поистине
незаменимым аргументом!
   - Итак, Валентин, - подвела Мария итог очередному вопросу,  -  своими
действиями вы не просто исполнили Пророчество, вы фактически  переписали
его заново! Впервые за всю историю Побережья  пророк  сам  отказался  от
своего пророчества, столкнувшись  с  его  персонажем.  Ваши  невероятные
приключения волей-неволей заставляют задать вам  третий,  самый  главный
вопрос.
   - Я весь внимание, - сказал Валентин, гадая, что Мария Симон припасла
на закуску.
   - Мы стоим перед огромным прозрачным шаром, внутри которого находится
великий маг Эриох, еще недавно терроризировавший население целых  стран.
- Мария начала издалека, и Валентин приготовился слушать. -  Под  нашими
ногами лежит четырехсотметровый курган,  состоящий  из  чистого  золота.
Вчера  вечером  на  этом  самом  месте  был  убит  великий  маг  Ваннор.
Наблюдавшаяся всю прошедшую ночь  талисманная  активность,  связанная  с
Лигийским Перстнем, таинственным образом прекратилась четыре часа назад,
а  операторы  Перстня  бесследно  исчезли.  Возникшая  вслед   за   этим
магическая  буря,   по   энергоемкости   превосходившая   небезызвестную
Амперскую катастрофу в одиннадцать раз,  улеглась  сама  по  себе  через
пятнадцать минут после ее начала. В человеческих ли силах совершить  все
это, даже имея на своей стороне Пророчество? Не пора ли рассказать  нам,
как все было на самом деле?
   - Да примерно так все и случилось, - пожал плечами Валентин. - Может,
оно  и  не  в  человеческих  силах,  а  куда  было  деваться?  Амперской
катастрофой мы бы тут не отделались...
   - Вы не поняли или сделали вид, что не поняли, - заявила Мария Симон.
- Хорошо, я повторю вопрос.  Поскольку  совершить  все  это  в  одиночку
совершенно невозможно, мы хотим знать: кто помогал вам? Известно, что  в
настоящее  время  вы  работаете  в  личной  группе  Акино,  занимающейся
проблемами глобальной безопасности.  Нетрудно  догадаться,  что  события
последнего дня касались вас самым непосредственным, я бы  даже  сказала,
профессиональным образом. Итак, Валентин, вопрос:  что  за  операцию  вы
здесь проводили, каковы были ее цели и в полной ли мере они достигнуты?
   Валентин усмехнулся. Как и двадцать часов назад, Мария Симон пыталась
вывести на чистую воду тайную и могущественную организацию. С  той  лишь
разницей, что теперь такая организация действительно существовала.
   - Ну что ж, Мария, вот это уже настоящий вопрос, -  сказал  Валентин,
складывая руки на груди. - Я  постараюсь  ответить  на  него  как  можно
подробнее - чуть позже вы поймете почему. Начнем с так называемой личной
группы Акино. Да, я задействован в  проекте,  в  котором  помимо  других
людей участвует и сам Акино. Однако, - Валентин сделал паузу, - тематика
данного проекта - совершенствование социальной организации Эбо  -  очень
слабо пересекается с моей деятельностью  на  Побережье.  Таким  образом,
оказавшись вчера вечером в глухом лесу к северо-востоку от Эльсана, я не
выполнял никакого задания. Я просто хотел вернуться домой.
   - В таком случае, - спросила Мария, - зачем же вы там оказались?
   - Не зачем, а почему, - ответил Валентин. -  Портал,  который  должен
был доставить меня в резиденцию принца, по неизвестной пока что  причине
перенес меня  на  Побережье.  Вскоре  после  этого  нарушения  в  работе
Т-порталов приобрели массовый характер, о чем вы наверняка уже  подробно
рассказали в предыдущих выпусках "Новостей Оттуда".
   - Что же вам мешало  вернуться,  пока  порталы  еще  работали?  -  не
поверила Мария. - Ведь вы отправились к принцу  около  шести  вечера,  а
реальные проблемы с транспортом Эбо - Побережье появились после восьми!
   - Я думаю, мне помешало Пророчество, - сказал Валентин. -  Сначала  у
моих переговорных колец сели батарейки, потом  меня  атаковали  какие-то
бандиты, вслед за этим я получил приглашение от людей, с которыми мечтал
познакомиться еще со времен Амперской катастрофы...  Словом,  когда  три
часа спустя я наконец смог  связаться  со  своим  руководством,  полевые
порталы  уже  дышали  на  ладан.  Поэтому  мы   решили   воспользоваться
стационарным  порталом  эльсанской  резиденции  УВР,  куда  я  и  прибыл
двадцать минут спустя. К сожалению, именно этот эпизод Емай разглядел  в
свое время во всех подробностях,  и  потому  его  последователи  заранее
подготовились к моему прибытию. А когда полтора часа  спустя  мне  снова
удалось выйти на связь, ситуация уже кардинальным образом изменилась.
   - Да, к этому  времени  порталы  перестали  работать,  -  подтвердила
Мария. - В интервью "Новостям Оттуда" Николай Шаврин  сообщил,  что  вся
территория Побережья охвачена талисманно-магической бурей, происхождение
которой устанавливается. Как вы можете прокомментировать его слова?
   - Как непосредственный участник этого  "устанавливается",  -  ответил
Валентин. - Когда я говорил, что ситуация изменилась, Мария,  я  имел  в
виду вовсе не талисманно-ма-гическую бурю. Я хотел сказать, что к  этому
времени я наконец получил задание.
   - Так  вы  действительно  проводили  здесь  специальную  операцию?  -
воскликнула Мария.
   - Совершенно верно, - кивнул Валентин. - Я хочу особо подчеркнуть это
обстоятельство. Три недели назад, в Ампере, я действовал в одиночку,  по
своему собственному разумению. Сегодня я выполнял заранее  обдуманное  и
просчитанное задание. Как говорится, почувствуйте разницу!
   - И в  чем  же  заключалось  ваше  задание?  -  задала  Мария  вполне
предсказуемый вопрос.
   Валентин  понял,  что  окончательно  перехватил  инициативу.   Теперь
оставалось только выдержать темп.
   - Напомню ситуацию, в которой мы  оказались.  -  Валентин  специально
начал издалека, чтобы еще больше заинтриговать слушателей. - Ни  с  того
ни  с  сего  на  Побережье  началась  самая   мощная   за   тысячу   лет
талисманно-магическая буря.  Т-порталы,  создаваемые  талисманом  Акино,
перестали попадать в заданную точку  Побережья.  Фактически  мы  впервые
столкнулись с ситуацией, в которой мощности великого талисмана оказалось
недостаточно для осуществления  тех  или  иных  действий  на  Побережье.
Распространение ТМ-бури на всю территорию Панги  могло  привести  к  еще
более печальным последствиям; представьте себе, что случилось бы у нас в
Эбо, начнись подобные нарушения в работе созданных талисманом  вторичных
устройств!
   Валентин  выдержал  паузу,  дождался  возгласов  "вау",   "е-мое"   и
протяжного свиста, а потом продолжил.
   -  Таким  образом,  изучение  причин   возникновения   и   механизмов
функционирования ТМ-взаимодействий стало для нас задачей  первостепенной
важности.  Группы  Феррейры  и  Патнема  в  кратчайшие   сроки   провели
необходимые исследования и представили принцу несколько моделей ситуации
на Побережье. Модели различались между собой той ролью, которую в каждой
из них играло магическое возмущение,  связанное  с  Темным  Пророчеством
Емая. Фактически вопрос стоял так: являются ли ТМ-взаимодействия  прямым
порождением заклинаний, составляющих Пророчество Емая, или же, наоборот,
Пророчество   Емая   могло   заработать   только   после   возникновения
ТМ-взаимодействий? Что первично, Пророчество или Время Темных  Сил,  как
на Побережье называют периоды усиления ТМ-взаимодействий?
   Валентин сделал еще одну  паузу,  проверяя,  в  достаточной  ли  мере
заострил основной вопрос современности. Судя по напряженному вниманию, с
которым его слушали журналисты - они даже перестали разглядывать Эриоха,
запертого в стеклянном шаре, -  проблема  ТМ-взаимодействий  взволновала
достаточно многих.
   - Мое задание, - сказал Валентин, - состояло в том,  чтобы  разрешить
этот вопрос. Иными словами - исполнить  Пророчество  и  посмотреть,  что
будет дальше.
   Мария Симон сунула микрофон под мышку, окинула своих  коллег  строгим
взглядом и захлопала в ладоши. Человек двадцать последовали ее  примеру,
и Валентин внезапно понял, что это такое - попасть под аплодисменты.
   - Браво, Валентин! - воскликнула Мария, снова вооружаясь  микрофоном.
- Вы блестяще завершили свою секретную операцию!
   - Прошу прощения, - возразил Валентин. - Во-первых, операция  еще  не
завершена, а во-вторых, я еще не закончил.
   - Как не завершена? - оживилась Мария, предвкушая новые  сенсационные
подробности. - Ведь порталы работают!
   - Работают, - согласился Валентин. - Но ведь мое задание  заключалось
вовсе не в том, чтобы чинить порталы!  Я  должен  был  установить  нечто
совсем иное - причину, по которой они  перестали  работать.  Сейчас  эта
причина устранена, спору нет - иначе вас бы здесь не было. Но  устранена
- не значит установлена!
   Валентин  отступил  на  шаг,  высмотрел  под  ногами  едва   заметную
мерцающую  сферу,  окружавшую  Лигийский  Перстень,  и  потер  приватное
кольцо.
   - Что вы задумали, Шеллер? - услышал он обеспокоенный голос Донована.
   - Довести эксперимент до конца, - ответил Валентин. - Вы как там, уже
установили причину Времени Темных Сил?
   - Патнем с Феррейрой заперлись в лаборатории, и  оттуда  периодически
доносятся непереводимые ругательства, - ответил Донован. - Так что ничем
не могу вам помочь!
   - Можете, - ответил Валентин. - Мне нужен стабильный портал, минут на
десять. Прямо сюда, и как можно быстрее.
   - Вы что, собираетесь перебросить к нам небольшую армию вторжения?  -
поинтересовался Донован.
   - Нет, Майлз, - серьезно ответил Валентин. - Я  хочу  проверить  одну
гипотезу. Мне нужно всего десять минут, и у меня все под  контролем.  Вы
обеспечите портал?
   - А у меня есть выбор? - усмехнулся Донован. - Принц  еще  мог  бы  с
вами поспорить, а я поднимаю руки. Просьба Великого Фалера  священна,  и
никто не смеет перечить  ему!  Будет  вам  портал,  Валентин,  будет,  -
добавил Донован уже серьезно. - Принц  предупредил  меня,  что  подобные
эксперименты могут вам пригодиться, так  что  все  подготовлено.  Секунд
через двадцать, договорились?
   Валентин удивленно раскрыл глаза. Принц -  предупредил?!  Значит,  он
тоже понял, что дело вовсе не в Пророчестве? Черт возьми, похоже,  Акино
и в самом деле великий человек!
   - Спасибо, - произнес Валентин, обрывая связь. А потом протянул  руку
к антибублику и сделал Лигийский Перстень видимым для всех.
   - Что это такое? - тут  же  воскликнула  Мария,  указав  на  Перстень
микрофоном.
   - Это часть моего заявления для прессы, - ответил Валентин. -  А  вон
там, - он указал на стеклянный шар  с  Эриохом,  -  вторая  часть  моего
заявления. Итак, коллеги, прошу внимания! Сейчас, не прерывая трансляции
интервью, мы вместе с  вами  проведем  один  маленький  эксперимент.  Вы
видите перед собой  два  предмета.  Первый  из  них  представляет  собой
десятиметровый шар из тайгла, материала, не пропускающего магию.  Внутри
этого шара находится великий маг Эриох, накопивший  за  последнее  время
совершенно невообразимое количество Силы. Второй предмет, вот  здесь,  у
меня  под  ногами,  -  небезызвестный  Лигийский  Перстень,   окруженный
защитным  коконом.  Как  видите,  оба  этих  источника  энергии  надежно
изолированы от окружающей среды. Таким образом, если один из них  и  был
причиной ТМ-взаимодействий,  нарушивших  работу  порталов,  в  настоящее
время он такой причиной больше не является. Эксперимент, который я  хочу
провести, прост как топор. - Валентин сделал  паузу,  дождавшись,  когда
справа от него откроется небольшой, но зато долговременный портал. -  Мы
имеем устойчиво работающий портал и одного  подозреваемого.  -  Валентин
указал на Перстень. - Почему я подозреваю именно его - отдельный вопрос,
на который я  с  удовольствием  отвечу  при  презентации  своего  нового
проекта. А сейчас я просто ослаблю защиту, которой окружен  Перстень,  и
вместе с вами посмотрю, как это отразится на портале. Алле-оп!
   Валентин пошевелил пальцами, устанавливая контакт с  антибубликом.  А
потом наполовину раскрыл его, повернулся в сторону  портала  и  выставил
перед собой обе руки. Заклинание, сложившееся  три  недели  назад  перед
лицом точно такого же портала, послушно выскочило на волю; на  мгновение
Валентин стал живой молнией, озарив окр