ота.
   "Еще медленнее, - взмолился Валентин. -  Всего  несколько  минут,  ну
пожалуйста!"
   Кончики пальцев возникли  из  ничего:  сначала  -  ближний,  потом  -
дальний. Ближний был короче и толще, дальний  -  холоднее  и  спокойнее.
Дерево повисло над рекой немым вопросом, в ответ замершая  на  мгновение
река забурлила и устремилась вниз. Потом за деревом появился  человек  -
черная фигура в шутовском колпаке. Появился и вместе с картинкой пропал;
зашуршала бумага. Ощущение двух пальцев и кончика носа; всего три точки.
Три талисмана, осознал Валентин слова.
   Обруч стиснул голову с такой силой, что Валентин  застонал  от  боли.
Все, хватит, решил он, стискивая зубы.
   Считанные миллисекунды, подумал Валентин, вытирая со лба  выступивший
пот. Господи, насколько же они быстрее нас!
   - Что скажете, Шеллер? - услышал Валентин напряженный голос Донована.
- Что вам удалось увидеть? Валентин открыл глаза и помассировал виски.
   - Похоже, он видел то же самое, - заметил Ланда. - Посмотрите, Майлз,
он даже виски массирует в точности как вы!
   - Этого  я  и  боялся,  -  печально  вздохнул  Донован.  -  Говорите,
Валентин.
   -  Они  назначили  мне  встречу,  -  сказал  Валентин.  Он  пошевелил
пальцами, вспоминая, куда подевался клочок бумаги, и поднял его с  пола.
- По-моему, главными у них были Браслеты; но  Жезл  и  Игла  тоже  знают
Фалера.
   - Что это за место? - спросил Донован. - Дерево над рекой?
   - Верхнее течение Симве, -  ответил  Валентин.  -  На  самой  границе
Эльсана, а заодно  -  и  моего  теперешнего  княжества.  А  вам  удалось
распознать время?
   Донован покачал головой:
   - Время для них не имеет смысла. Они живут в  вечном  настоящем;  как
только вы появитесь около дерева, они перенесутся туда все вместе, чтобы
вас прикончить.
   Валентин вздрогнул:
   - Чтобы прикончить?!
   - Ну разумеется, - усмехнулся Донован. - Мой Обруч  немного  сильнее,
чем ваш; я разглядел, что стало с фигурой в дурацком колпаке.
   - В моем варианте, - сказал Валентин,  -  она  исчезла,  и  сразу  же
исчезла вся картинка. Вы разглядели больше?
   - Спасибо Обручу. - Донован дотронулся до  виска.  -  Перед  тем  как
стереть картинку, талисманы пришли к общему видению. Фигурка  в  колпаке
распалась на куски, словно  разбитая  статуя.  В  восприятии  талисманов
человек - очень жесткий и очень хрупкий объект, - пояснил Донован.
   -  И  очень  медленный,  -  добавил  Валентин,  вспомнив,   с   какой
потрясающей скоростью талисманы обменивались  мыслями.  -  Я  так  и  не
разобрал, почему они именно на меня взъелись! Черт, что  же  нам  теперь
делать?!
   - Я рад, - меланхолично заметил Ланда, - что вы  тоже  задались  этим
вопросом.
   - Что делать, что делать, - пробурчал Донован, - А  вам  не  кажется,
Шеллер, что это мы должны задавать вам этот  вопрос?  Кто  здесь  у  нас
главный специалист по талисманам?!
   "Вот так-то, -  подумал  Валентин.  -  Получается,  что  я.  "Бублик"
придумал, Лигийский Перстень усмирил, да что там  Лигийский  Перстень  -
целый проект организовал, чтобы все талисманы к рукам прибрать! По  идее
я этому побегу радоваться должен, вон сколько работы подвалило".
   - Ну, я, - сказал Валентин, с интересом глядя па  Донована.  -  Более
того, я не только главный специалист, я еще и руководитель  проекта.  По
этим самым талисманам.
   - Ну так и что ж вы здесь стоите? -  язвительно  спросил  Донован.  -
Руководите!
   - То есть как? - растерялся Валентин.  -  Разве  это...  -  он  ткнул
пальцем в пустые ячейки, - разве это не ваша компетенция?
   Донован хитро прищурился:
   - В том-то и дело, что не моя. Талисманы покинули страну Эбо сразу же
после побега; в настоящее время  они  находятся  в  трех  разных  частях
Побережья и превосходно отслеживаются по возмущениям Т-поля.  Принц  уже
установил с ними пассивный  контакт  и  только  что  заверил  меня,  что
ситуация у него под контролем.  А  когда  Акино  говорит  "ситуация  под
контролем", это означает, что контроль  осуществляет  не  сам  принц,  а
Т-поле страны Эбо. Так что с точки зрения  моего  проекта  талисманы  не
представляют никакого интереса.
   - А что же вы тогда здесь делаете? - осведомился Валентин.
   - По просьбе моего друга, - Донован наклонил голову в сторону  Ланды,
- я  проводил  поиск  похитителей  талисманов.  Затем  мне  понадобилось
несколько  минут  для  выяснения  всех  обстоятельств.  Ну  а  потом   я
сообразил, что талисманы вот-вот набросятся на вас, Шеллер,  и  посчитал
своим долгом предупредить вас о грозящей  опасности.  Судя  по  мощности
Т-излучения, каждый талисман в отдельности вряд  ли  способен  причинить
вам вред; но если они соберутся  втроем,  от  вас  и  мокрого  места  не
останется.
   - Ясно, - кивнул Валентин, которому и в самом деле все стало ясно.  -
Надо полагать, Ланда, вы тоже найдете  какую-нибудь  причину,  чтобы  не
заниматься этим делом?
   - Как раз напротив,  Шеллер,  как  раз  напротив,  -  ответил  Ланда,
засовывая руки в карманы своих светло-коричневых брюк.  -  У  меня  есть
целых две  причины  им  заняться.  Во-первых,  появление  талисманов  на
Побережье чревато  очередными  катастрофами  вроде  амперской,  что  мне
совсем не нравится. А во-вторых, взгляните на часы.
   Валентин  послушно  высветил  перед  собой  циферблат.   Девятнадцать
ноль-ноль.
   - Вообще-то мы договаривались  на  завтра,  -  пробормотал  Валентин,
несколько ошарашенный перспективой вот так, с места в  карьер,  начинать
инструктаж самого Ланды. - Но раз уж так получилось...
   - Вот именно, - кивнул Ланда. - Так получилось. И чтобы впредь ничего
подобного не получалось, начинайте  работать,  Шеллер.  Вы  и  так  дали
талисманам немалую фору!
   Валентин опустил глаза. "Ланда совершенно прав, -  подумал  он.  -  У
меня был целый месяц, чтобы выяснить, распространяется ли  Время  Темных
Сил на страну Эбо. А  я  потратил  этот  месяц  на  бестолковые  попытки
объяснить другим то, чего сам толком не понимаю. В результате  проект  и
ныне там, а талисманы уже на свободе".
   - Хорошо, - сказал Валентин, одергивая свой  факирский  комбинезон  и
поднося к губам переговорное кольцо. - Алтон, Павел, вы свободны?  Через
пять минут у меня  в  кабинете.  -  Валентин  опустил  руки  по  швам  и
посмотрел на Донована. - Майлз, как насчет вас?
   Англичанин покачал головой:
   - У вас свой проект,  у  меня  -  свой.  Пойду-ка  я  лучше  He-Билла
ловить...
   Валентин ожидал, что Донован встанет на ноги, но тот растаял в желтом
сиянии портала как был - вместе со стулом.
   - У  вас  остались  здесь  какие-нибудь  дела?  -  спросил  Валентин,
переведя взгляд на Грегори Ланду. Тот отрицательно  покачал  головой.  -
Тогда прошу ко мне,  -  сказал  Валентин,  делая  приглашающий  жест,  -
проведем инструктаж в соответствующей обстановке.
   Ланда молча сложил руки на груди. Валентин  отдал  порталу  мысленную
команду и мгновение спустя оказался в собственном кабинете, на привычном
месте справа от овального, обтянутого зеленым сукном  стола.  Ланда  уже
стоял напротив, ухитрившись попасть прямо в узкий проход между столом  и
книжными полками, занимавшими всю противоположную стену.
   - Присаживайтесь, - сказал Валентин, создавая для Ланды  классический
стул из красного  дерева.  Выучившись  материализации,  Валентин  первым
делом избавился от лишней мебели - и создавал ее всякий раз, когда в ней
возникала необходимость. Видимо, Ланда не часто сталкивался  с  подобным
подходом к меблировке - он с опаской покосился на  стул,  дотронулся  до
него пальцем и лишь потом решился присесть.
   Валентин выдвинул из угла высокое вращающееся полукресло и  уселся  у
длинной стороны стола. Сложив пальцы в "перчатку", он вытянул с  верхней
полки стеллажа большую папку с бумагами и перенес ее на стол.
   - Как видите, - сказал он заметно удивившемуся Ланде, -  кое-что  мне
все-таки удалось наработать. Сейчас должны подойти еще двое наших коллег
- Павел Пирогов и Алтон Барт, - и я расскажу обо всем по порядку. А пока
мы их дожидаемся, поройтесь в этих бумагах.
   С этими словами Валентин прикрыл глаза и принялся создавать очередную
модификацию своего "бублика". Идея, пришедшая ему  в  голову  еще  днем,
была до  смешного  проста:  снабдить  "бублик"  маломощной  модификацией
"воронки", не наносящей ущерб естественному магическому фону, заложить в
него обратное преобразование магического поля  в  талисманное,  а  потом
запитать талисманным полем какую-нибудь безделицу, например обыкновенный
инфракрасный маячок. "Вот так, например, -  подумал  Валентин,  закончив
складывать заклинания. - Правда, у нас в Эбо эта штука скорее  всего  не
сработает, тут ТМ-взаимодействия на нуле, но попробовать стоит".
   Он сложил руки в "коробочку", и на  зеленом  сукне  посреди  стола  с
легким хлопком появился стеклянный кубик, наполненный изнутри клубящимся
сиреневым туманом. Валентин поднес к  кубику  ладонь  и  нахмурился:  от
кубика исходило вполне ощутимое тепло.
   - Что  это  у  вас  там?  -  спросил  Ланда,  отрываясь  от  изучения
талисманно-магической карты Побережья.
   - Прибор,  -  ответил  Валентин,  снова  прикрывая  глаза.  Все  было
правильно -  "воронка"  послушно  собирала  мизерные  количества  магии,
болтающиеся  вокруг  без  дела,  "антипираньи"  трансформировали  его  в
колебания Т-поля, а те, в свою очередь, создавали на поверхности  кубика
топкий слой модифицированного  вещества,  излучавшего  невидимый  глазом
свет.
   - Для чего - прибор? - уточнил Ланда.
   - Темные Силы мерить, - ответил Валентин. Он поднес ладонь вплотную к
поверхности кубика; на  таком  расстоянии  кубик  казался  горячим,  как
батарея водяного отопления. - Ну вот, уже намерил!
   - И сколько же у нас тут Темных Сил? - поинтересовался Ланда.
   - Сравнивать пока не с чем, - пожал плечами Валентин. - Но хватает.
   - Вот  как?  -  вскинул  брови  Ланда.  -  Ну-ка,  ну-ка,  расскажите
поподробнее!
   Валентин отодвинул кубик в дальний угол стола - на ощупь тот оказался
едва теплым, как и полагалось для  нормально  работающего  прибора  -  и
приготовился к короткой лекции на  тему  ТМ-взаимодействий.  Но  в  этот
момент в кабинете одновременно появились еще два человека.
   - Привет, Валентин! - воскликнул первый, высокий светловолосый  юноша
в темном облегающем костюме. - Привет, а вы кто будете?
   Второй, грузный бородатый мужчина в светлой рубахе и холщовых штанах,
ограничился молчаливым поклоном.  Ланда  коротко  кивнул  в  ответ,  что
нисколько не удивило Валентина - Павел Пирогов по роду своих занятий был
частым гостем в Управлении.
   - Наш новый коллега, Грегори Ланда, Верховный Координатор  Управления
внешней разведки, который отныне будет и нашим координатором, - произнес
Валентин ритуальное представление. - Знакомьтесь, Грегори.  Алтон  Барт,
охотник за  монстрами,  а  с  недавних  пор  -  и  за  талисманами,  наш
оперативник. Павел Пирогов, философ и Т-технолог, наш аналитик.
   - Салют, Верховный!  -  махнул  рукой  Алтон  Барт  и  самостоятельно
материализовал себе изящное полукресло  из  кожи  и  стали.  Что  значит
пангиец, подумал Валентин; никаких проблем с традиционной магией.
   - Рад вас видеть, Грегори,  -  сказал  Пирогов,  подходя  к  столу  и
протягивая  Ланде  свою  громадную   руку.   -   Значит,   интересуетесь
талисманами?
   - Приходится, - развел руками Ланда. - В наше  время  за  талисманами
нужен глаз да глаз!
   - К сожалению,  -  продолжил  Валентин,  -  у  меня  нет  возможности
пригласить на это совещание еще двух наших  коллег,  в  настоящее  время
находящихся на Побережье.  Я  говорю  о  Бранбо  Гамбаррском,  хранителе
раритетов из горного  замка  Хеора,  и  Карлосе  Мануэле,  долгое  время
занимавшемся розыском и агентурной разработкой тальменов. Как только  мы
определимся  с  планом  действий,  им  будут  переданы   соответствующие
инструкции.
   - Итак, нас шестеро, - подвел итог Ланда. - Для начала  -  более  чем
достаточно.
   - Как я уже говорил, - Валентин отвесил Ланде почтительный поклон,  -
нам не хватало только координатора. Вы здесь - и мы начинаем!
   - Наконец-то, - фыркнул Алтон Барт, вытаскивая из-за пазухи кинжал  и
взвешивая его на ладони.
   - Прежде всего, - Валентин бросил на кинжал неодобрительный взгляд, и
тот мгновенно оказался обратно в ножнах, - я хочу  ввести  в  курс  дела
нашего нового коллегу. В настоящее время принято считать, что  талисманы
представляют   собой    технические    средства,    созданные    древней
сверхцивилизацией  предмагов.  По-видимому,  предмаги   эти   по   своим
психофизиологическим характеристикам были куда ближе к землянам,  чем  к
современному  населению  Панги;  в  результате  после  гибели  последних
предмагов талисманы превратились в экзотические безделушки,  не  имеющие
ни какого практического применения. Однако очень скоро  на  Панге  стали
появляться земляне. Почему и каким образом - этого не смог мне объяснить
даже глубокоуважаемый коллега Пирогов; но интуитивно ясно, что  огромная
потенциальная энергия Т-поля  не  могла  долго  оставаться  в  пассивном
состоянии. На Панге начали происходить изменения, в  результате  которых
возник постоянный канал сообщения Земля  -  Панга.  Начиная  с  третьего
тысячелетия  пришельцы  становятся  частыми  гостями  на  Побережье;   в
двадцать пятом веке маги - сначала Яппур, а  потом  и  многие  другие  -
осваивают ритуалы Призывания Тьмы, позволяющие управлять вызовом землян;
к концу  третьего  тысячелетия  на  Побережье  складывается  современное
разделение труда, при котором пришельцы используются в  качестве  рабов,
приводящих  в  действие  вверенные  им  талисманы.  За  две  тысячи  лет
талисманы  стали  привычной  составляющей  жизни  на  Панге,  столь   же
обыденной, как электробытовая техника - на Земле.
   Закончив  сообщать  общеизвестные  истины,  Валентин   перевел   дух,
убедился, что никто из его слушателей не спит, и перешел к  истинам  уже
менее известным:
   - Итак, две тысячи лет талисманы оставались послушными  инструментами
в руках землян и их пангийских хозяев. Давно уже было известно, что  чем
могущественнее талисман, тем меньшее число землян  может  им  управлять;
иные талисманы веками  хранились  в  семейных  сокровищницах,  дожидаясь
подходящего  пришельца.  Павел  куда  лучше  меня  может  рассказать   о
традициях  пангийских  работорговцев,  касавшихся  установления  цен  на
пришельцев; три из пяти великих торговых домов Побережья  начинают  свою
родословную  с  удачной  сделки  по   перепродаже   одного-единственного
землянина. Рыночная  стоимость  пришельцев  -  а  через  их  способность
производить  материальные  ценности  формируется  и  вся   система   цен
Побережья - опирается на  две  фундаментальные  особенности  талисманов.
Во-первых, их избирательность по отношению к пришельцам,  и,  во-вторых,
их полную послушность воле хозяев. Вот теперь мы и  подошли  к  сущности
нашего проекта, - сказал Валентин, резко хлопнув в ладоши. - Потому  что
не далее как девятого сентября я обнаружил, что ни одно из этих  условий
больше не выполняется.
   - Ну, Обруч-то тебя пока что слушается, -  усмехнулся  на  это  Алтон
Барт.
   - Вот именно - пока что, - усмехнулся в ответ Валентин. - Ты, видимо,
не догадываешься, отчего мы так срочно собрались на совещание?
   Барт пожал плечами:
   - Координатор появился, оттого и собрались.
   - Не угадал, - покачал головой Валентин. - Но обо  всем  по  порядку.
Первое, что меня поразило, - это заклинания Эриоха, с помощью которых он
настроил на Лигийский Перстень - на могучий талисман,  между  прочим!  -
сразу семнадцать человек. Виола, лучший  из  его  операторов,  оказалась
способна противостоять даже  истинному  хозяину  Перстня,  пришельцу  из
двадцать первого  века  Джадду  Слейтеру.  Далее,  другой  великий  маг,
Акоста,  примерно  в  то  же  самое  время   сформулировал   заклинания,
позволившие ему - пангийцу, да к тому же магу! -  установить  контакт  с
талисманом типа "слеза дракона".
   - А третий великий маг, - поддакнул Барт, - вообще создал талисман  с
помощью заклинаний. Валентин, к чему лишние слова? Мы и так  знаем,  что
отныне талисманами может управлять каждый!
   - Ничего подобного! -  возразил  Валентин.  -  Во-первых,  о  третьем
великом маге: я создал собственный талисман, а вовсе  не  подключался  к
чужому! Сейчас я говорю о талисманах, созданных предмагами, и  скоро  ты
поймешь почему. Далее, разве я говорил, что Эриох или  Акоста  научились
управлять талисманами?! Они сумели установить с ними контакт, это верно;
но как использовали они этот контакт?  Акоста,  когда  я  его  встретил,
находился в глубокой  прострации,  попав  под  воздействие  собственного
талисмана; Эриох вместе со своим подставным оператором  несколько  часов
долбили мой наспех слепленный "бублик", но так  и  не  добились  успеха.
Между прочим, даже сам Эриох поддался общему заблуждению, посчитав,  что
это Фалер настолько крут, что его никакой талисман не берет; а между тем
дело было совсем  в  другом.  Самому  Лигийскому  Перстню  было  выгодно
оставить Фалера в живых; только в этом случае он сумел бы воссоединиться
со своим истинным  оператором,  Джаддом  Слейтером,  и  взять  того  под
контроль! Грегори Ланда ударил по столу ладонью:
   - Так вы знали об этом раньше? До сегодняшнего побега?
   - О чем именно? - уточнил Валентин.
   - Какого побега? - встрепенулся Барт.
   - О том, что у талисманов появилось сознание, - пояснил Ланда.
   - Ну разумеется, - пожал плечами Валентин. - Я только не предполагал,
что оно появилось у них на всей Панге!
   Ланда посмотрел на стоявший в дальнем конце стола стеклянный кубик  и
сокрушенно покачал головой. Валентин понял его мысль и опустил глаза.
   - Кто сбежал?  -  воскликнул  Алтон  Барт,  привставая  в  кресле.  -
Валентин, что случилось?!
   - Да ничего особенного, - махнул  рукой  Валентин.  -  Игла,  Жезл  и
Браслеты. Полчаса назад. Как говорится, выбрали свободу.
   Алтон Барт побледнел и медленно опустился  обратно  в  кресло.  Павел
Пирогов хмыкнул и огладил свою роскошную бороду.
   - Таким образом, - спокойно продолжил Валентин, - в  настоящее  время
господствовавший почти две тысячи  лет  взгляд  на  сущность  талисманов
нуждается в серьезном пересмотре. Сегодня талисманы не просто влияют  на
магию и сами подвержены ее влиянию; они  делают  это  сознательно.  Наша
задача  -  разобраться  с  причинами  такого  положения  дел,  научиться
взаимодействовать с талисманами в изменившихся условиях и по возможности
исключить негативные последствия самопроизвольной активности талисманов.
   - В обратном порядке, - произнес Ланда. - Все верно, Валентин, только
- в обратном порядке.
   - Ах да, - сообразил Валентин. -  Прошу  прощения,  я  вам  вчерашний
вариант изложил. Сегодня ситуация слегка изменилась:  талисманы  того  и
гляди разнесут Побережье на куски. Такие вот дела, коллеги; вопросы?
   Павел Пирогов медленно поднял руку.
   - Прошу, - кивнул Валентин.
   - Как по-вашему, сознание у талисманов - это  талисмагия?  -  спросил
Пирогов. Валентин пожал плечами:
   - Понятия  не  имею.  До  наступления  Времени  Темных  Сил  никакого
сознания у  них  не  было,  это  верно.  Однако,  возможно,  пробуждение
талисманов и талисмагия - два следствия одной причины; единственное, что
я могу твердо сказать, - сознание у них чисто талисманное, никакой магии
там нет, слишком уж скорости большие!
   - Тогда второй вопрос, - сказал Пирогов. -  Полчаса  назад  талисманы
сбежали, так? А что еще случилось полчаса назад?
   Действительно,  подумал  Валентин,  поглядев  на   Ланду.   Что   еще
случилось? Кто-нибудь корреляции проверял?
   Ланда молча продемонстрировал Валентину переговорное кольцо.
   Ну конечно, сообразил Валентин. Это у нас, в Эбо, значит, Донован.
   - Сейчас узнаем, - сказал Валентин, поднося к губам приватное  кольцо
англича