ин изумленно уставился на великого мага. Позвольте, но  это  же
земной анекдот! Откуда он его знает?!
   - Помилуйте, Фалер, - всплеснул руками Акоста,  -  не  делайте  такие
большие  глаза!  Неужели  вы  полагали,  что  старик  Акоста  не  сумеет
распознать в вас пришельца? Или же вас удивляет  моя  осведомленность  в
земном фольклоре?
   - Меня удивляет ваше чувство юмора, - честно ответил Валентин. - Мало
кто способен шутить такими вещами.
   - Вы же способны? - улыбнулся Акоста  и  пододвинул  к  себе  зеленый
листок.  -  Да  и  что  еще  прикажете  с  этим  делать?  Емай  оказался
превосходным пророком - только встретившись с  вами,  Фалер,  я  наконец
осознал весь ужас своего положения.  Желтым  вы  обозначили  территорию,
подвергшуюся талисманному разрушению  после  амперского  чуда.  Нетрудно
было сообразить, что второй желтый круг означает схожие  последствия,  к
которым приведет битва  за  Лигийский  перстень.  -  Валентин  удивленно
вскинул брови, но предусмотрительно промолчал. -  Однако  бояться  новой
Амперской  катастрофы  в  Эльсане  -  значит   недооценивать   настоящую
опасность! Вы, конечно же, знаете, чем занимается в последнее время  мой
коллега, Эриох Затворник?
   Валентин молча кивнул. Акоста наконец заговорил всерьез, и перебивать
его не хотелось.
   - Так вот. - Акоста провел рукой над листком, на мгновение  воскрешая
на нем старое изображение -  Эльсан  внутри  синего  круга.  -  По  моим
скромным подсчетам, к моменту решающей  схватки  Эриох  соберет  столько
Силы, что уже не сможет ее удержать. Как только ему понадобится  сложить
достаточно мощное заклинание - "ветер смерти",  к  примеру,  или  "дрожь
земли", - его Сила вырвется на свободу. В  результате,  -  Акоста  обвел
пальцем  синий  круг,  -  заклинание  распространит  свое  действие   на
территорию, значительно превышающую как намерения самого Эриоха,  так  и
самые мрачные ваши предположения. Вот почему я счел возможным стереть  с
нашей схемы второй желтый круг.
   А ведь он прав, ошеломленно подумал Валентин. Заклинания,  выпивающие
из мага всю его Силу, совсем не редкость на Побережье. Ладно  бы  только
из мага, сегодня утром я чуть было не вычерпал Силу  из  целой  пустыни!
Обычно такие заклинания опасны только для самого мага,  ну  а  если  его
Сила по-настоящему велика?!
   Валентин подавил в себе желание немедленно заняться подсчетами, какие
именно разрушения сможет произвести  Эриох.  Достаточно  было  вспомнить
несколько эпизодов, показанных Слейтером.  Круг,  нарисованный  Акостой,
показался не столь уж большим.
   - Потом я  вспомнил,  -  продолжил  Акоста,  -  чем  был  занят  весь
сегодняшний день. Следуя рекомендациям Емая, я пытался уподобиться  Сыну
Тьмы. Как  раз  незадолго  перед  вашим  эффектным  появлением  мне  это
удалось.
   - Вам подчинился талисман?  -  с  нескрываемым  любопытством  спросил
Валентин. - Какой именно?
   - Как хорошо быть пришельцем, - улыбнулся Акоста. -  Чтобы  разгадать
значение слов "изведай в муках долю Сына Тьмы", мне пришлось думать  два
дня без перерыва. Вы поняли все с полуслова. Посмотрим, удастся ли вам с
той же легкостью справиться вот с этим!
   Акоста постучал пальцем по зеленому листку бумаги.
   - Расскажете, что это за  зелень,  -  спокойно  ответил  Валентин,  -
справимся и с ней.
   - Сначала о талисмане, - сказал Акоста. - В южных землях его называют
"слезой дракона"...
   Валентин раскрыл рот,  собираясь  немедленно  высказать  Акосте  свои
соображения   относительно   идиотов,   экспериментирующих   со    столь
специфическим талисманами. Но Акоста виновато улыбнулся,  и  весь  запал
Валентина тут же иссяк.
   - Я взял первый попавшийся,  -  развел  руками  Акоста,  -  я  же  не
собирался им пользоваться! К сожалению, его воздействие распространилось
и на меня самого. В результате у вас чуть было не  сложилось  превратное
представление о роде моих занятий на этой поляне.
   А вот это интересно, подумал Валентин. Не нанося никакого физического
вреда, "слеза дракона" приводит  своих  жертв  в  абсолютно  беспомощное
состояние. Под его воздействием человек начинает  сомневаться  в  каждом
своем действии, погружается в бесконечные  размышления  о  том,  как  он
несчастен и как у него ни за что ничего не получится. В таком  состоянии
не то что заклинание сложить - рукой пошевелить  не  всегда  получается.
Ничего удивительного, что Акоста  закричал:  в  момент,  когда  талисман
заработал,  великий  маг  стал  уязвимым,  как  самый  простой  человек.
Удивительно другое - почему талисман причинил вред своему повелителю?
   - А далеко у вас эта "слеза дракона"? - поинтересовался  Валентин.  -
Может быть, с ней что-то неладно?
   - Как и полагается при испытании на склонность, - ответил  Акоста,  -
ровно в девяти шагах от Сына Тьмы.
   С этими словами он протянул руку, указывая  на  массивную  деревянную
шкатулку, аккуратно поставленную на небольшой бугорок метрах в шести  от
костра. Валентин прикрыл глаза, потянулся к талисману - и тут же услышал
жалобный голос Акосты.
   - Не надо, - простонал великий маг. - Прошу вас...
   Сработала,  констатировал   Валентин,   прерывая   контакт.   Точнее,
сработала на Акосту - и не сработала на меня. Значит, талисман в  полном
порядке - а вот способ, которым Акоста сумел до него дотянуться,  сильно
отличается от общепринятого.
   - Простите, - извинился Валентин, - я должен был проверить.
   - Я вижу, - сказал мигом повеселевший  Акоста,  -  вы  управились  со
"слезой" без всякого  ущерба?  Что  ж,  этого  следовало  ожидать.  Даже
великому магу непросто стать Сыном Тьмы за какие-то двое суток...
   - Вы использовали заклинания, чтобы добраться до талисмана? - спросил
Валентин.
   - Не без того, - улыбнулся Акоста. - Но, как видите, они  еще  весьма
несовершенны.
   - И как скоро вы планируете их усовершенствовать?
   - Вообще не  планирую,  -  беззаботно  ответил  Акоста.  -  Моя  цель
достигнута. Я подтвердил свою догадку,  что  отныне  талисманы  и  магия
связаны друг  с  другом,  и  теперь  могу  вплотную  заняться  следующей
проблемой. Почему они оказались связаны? Что изменилось в окружающем нас
мире? Кто он, мой главный враг?
   - Пока что, - сказал Валентин, - я знаю только его имя. Это  -  Время
Темных Сил.
   Он произнес эти слова самым обыденным тоном и потому  был  несказанно
удивлен произведенным эффектом.  Ювелин  Акоста,  еще  недавно  спокойно
сидевший по пояс в костре и с  веселой  усмешкой  рисовавший  на  клочке
бумаги полную гибель всего Побережья, вдруг соскочил со стула и выставил
перед собой обе руки.
   - Нет! - вскричал он, искря всеми десятью пальцами. - Нет, только  не
это! Фалер, ты сам не знаешь, о чем говоришь!
   - О Времени  Темных  Сил  сказано  в  Пророчестве,  -  твердо  сказал
Валентин. - Я не шучу и не  строю  догадок,  Акоста.  И  если  три  этих
коротких слова способны вывести тебя из равновесия, вспомни, что написал
тебе Емай!
   Ну вот мы и перешли на "ты", подумал  Валентин,  осознав  собственные
слова.
   - Чтоб ужаснуться предстоящим бедам, -  пробормотал  Акоста,  опуская
руки. - Емай, Емай... Что тебе стоило ошибиться?!
   Емай  создавал  Пророчество  тридцать  лет,  вспомнил   Валентин.   И
создавал, между прочим, для собственного употребления.
   - Насколько я помню, - заметил Валентин как  бы  в  сторону,  -  Емай
благополучно пережил предыдущее Время Темных Сил.
   Акоста поднял голову и посмотрел Валентину в глаза.
   - Предыдущее Время Темных Сил, - сказал он, четко выговаривая  слова,
- обошло Побережье стороной. А вот в Поднебесной не осталось  ни  одного
человека. Ни людей, ни магов, ни даже Избранных.
   Он отвернулся и медленно подошел к своему стулу. Посмотрел на зеленый
листок, все еще лежавший на столе, горько  усмехнулся  и  сел,  подперев
голову руками.
   Похоже, с замиранием сердца подумал Валентин,  Акоста  хорошо  знает,
что это такое  -  Время  Темных  Сил.  Вот  и  Розенблюму  оно  тоже  не
понравилось, а кстати, где у нас Розенблюм?
   Валентин засветил экран ясновидения и обнаружил, что его  героический
подмастерье по-прежнему прячется за высоченным золотым деревом.  Ты  что
это там, мысленно спросил Валентин. Лечусь, коротко  ответил  Розенблюм,
скоро закончу.
   Валентин почувствовал угрызения совести.  Конечно,  я  никак  не  мог
предположить, что "серая отрава" повредит Розенблюму - а ведь повредила!
Что мне мешало хотя бы спросить?
   Валентин  тряхнул  головой  и  дал  себе   слово   присматривать   за
Розенблюмом. Как за напарником по Пророчеству.
   - Так все-таки, - вернулся он к прерванному разговору,  -  что  такое
зеленый цвет?
   - Зеленый цвет... - пробормотал  Акоста,  качая  головой.  -  Ах  да,
зеленый цвет. Такой же цвет смерти,  как  желтый  или  синий.  Поскольку
магия и талисманы  отныне  едины,  две  наши  предполагаемые  катастрофы
сольются в одну. Свободная энергия талисманов, выпущенная на волю, будет
перехвачена самоподдерживающимися заклинаниями Эриоха. В  свою  очередь,
заклинания изменятся непредсказуемым  образом.  Их  мощи  хватит,  чтобы
достигнуть самых отдаленных уголков Побережья; вот и все, что  заключает
в себе зеленый свет.
   - Вот  даже  как,  -  пробормотал  Валентин.  Дрожь  земли  по  всему
Побережью - да еще усиленная и искаженная талисманами?  Мало  того,  что
потом в командировки  некуда  будет  ездить,  эдак  можно  и  без  Замка
остаться! - Так это и будет Время Темных Сил?
   Акоста покачал головой.
   - Не путайте одну катастрофу с целой эпохой катастроф, - сказал он. -
Битва за Перстень и произведенные в ходе нее разрушения - лишь заурядный
эпизод в истории Времени Темных Сил. Эпизод,  в  котором  вам  предстоит
принять самое непосредственное участие, - но тем  не  менее  эпизод,  не
первый и далеко не последний.
   - Не последний? - с сомнением спросил  Валентин.  -  Как  же  это  не
последний, если всему Побережью конец?
   - Это еще не конец, - горько усмехнулся Акоста.  -  Даже  Пророчество
предвещает вам две войны. Первая  из  них  уже  идет  и  приближается  к
решающей  битве,  финалом  ее  станет  схватка  за  Лигийский  перстень.
Допустим, в результате мы все погибнем, кто же тогда будет сражаться  во
второй войне? Пророчество уже доказало нам свою силу; отсюда я заключаю,
что Эльсимская катастрофа не будет последней.
   -  Догадываюсь  почему,  -  сказал  Валентин,  чувствуя   нарастающее
раздражение. - Что ж это получается, я так и  буду  всю  жизнь  затыкать
дырки в плотине? А Время Темных Сил - готовить все новые?
   - Еще одна земная поговорка? - поднял глаза Акоста. - Затыкать  дырки
в плотине - это что-то вроде "носить воду в решете"?
   - Нет, это вроде как вычерпывать море наперстком, - ответил Валентин.
- Столь же приятная и полезная процедура.
   - Время Темных Сил не оставляет выбора, - сказал Акоста,  покосившись
на горящий позади него костер. - Вам досталась не  самая  трудная  доля,
Фалер. Затыкая дырки в плотине, вы все-таки побеждаете  стихию,  окажись
вашим противником само Время Темных Сил, вы были бы обречены  на  вечное
поражение.
   - Я предпочел бы окончательную победу, - ответил Валентин. - Мне  уже
порядком надоело раз за разом предотвращать всемирные катастрофы!
   - Надоело или нет, - угрюмо ответил Акоста, - вам все равно  придется
это делать.
   Придется, мысленно согласился Валентин. Теперь уж не отвертишься.  Но
как только я закончу  это  долбаное  Пророчество,  Временем  Темных  Сил
займется самый серьезный комитет за всю историю Эбо.  Комитет  под  моим
руководством!
   Ой, что это  я  такое  думаю,  опомнился  Валентин.  Туда  же,  шкуру
неубитого медведя делить. Сперва Пророчество выполни, герой-спасатель!
   - Понятно, - сказал Валентин,  поднимая  со  стола  листок  бумаги  и
складывая его вчетверо. - Значит, на две напасти - два  спасателя?  Ваша
забота  -  Время  Темных  Сил,  моя  -  всеобщее  позеленение?  Отлично.
Ужаснуться мы с вами ужаснулись, теперь можно и к практическим  вопросам
перейти. Как выдумаете,  устранение  Эриоха  поможет  мне  предотвратить
катастрофу?
   - Не знаю, - покачал головой Акоста. - Лично я не вижу смысла убивать
Эриоха. В Пророчестве упомянуты "два колдуна", которых Фалеру,  по  всей
видимости, предстоит уничтожить. Если один из них  -  Эриох,  убить  его
дозволено лишь Фалеру.  Любой  другой  убийца  столкнется  не  только  с
Эриохом, но и с самим Пророчеством. Честно говоря, я не настолько силен,
чтобы выполнять чужое предназначение.
   - Тут все понятно, - кивнул Валентин. - Но  все-таки,  может  ли  это
случиться, - он помахал листком, - если Эриох будет мертв?
   - Может, - кивнул Акоста. - Представьте себе, что  произойдет,  когда
вы  станете  убивать  Эриоха.  Он  будет  защищаться,  составит   мощное
заклинание, призовет на помощь Перстень...
   - Перстень? - удивился Валентин. - Перстень-то у него откуда?
   - В настоящее время, - сказал Акоста, - армия Эриоха разбивает лагерь
в десяти лигах от Храма Вечности.
   - Вы хотите сказать, - воскликнул Валентин, - что Перстень?..
   Он замолк на полуслове. Ответ выплыл из памяти раньше,  чем  Валентин
успел сформулировать вопрос. "Последний талисман  из  четырех,  сокрытый
Вечностью, вновь обретет свободу и сможет выбирать  себе  раба".  Катрен
Марвуда, верховного жреца этого самого Храма Вечности.
   - Перстень, - сказал Акоста, - будет у Эриоха уже к середине ночи.
   Середина ночи, подумал Валентин. Это еще очень не скоро.
   - Понятно, - сказал он. - А если я успею напасть на Эриоха раньше?
   - Тогда, - пожал плечами Акоста, - вместо  зеленой  катастрофы  может
случиться синяя. А может и не случиться. Я не  знаю,  какие  пророчества
получил Эриох.
   - Однако вы неплохо осведомлены о местонахождении Перстня, -  заметил
Валентин.
   Акоста пожал плечами:
   - Я видел его в Храме Вечности. Марвуд просил меня забрать Перстень с
собой, но я отказался. Ему уготована иная судьба.
   - Но как Перстень оказался в Храме Вечности?! - задал Валентин  давно
висевший на языке вопрос. Вместе с большинством экспертов Управления  он
полагал, что после смерти Алефа Перстень  достался  Детмару.  Но  Детмар
никогда не имел ничего общего с Храмом!
   - Марвуд сказал, что Перстень сам перенесся в храм, - ответил Акоста.
- Долгое время Марвуд хранил это в тайне. Потом он прочитал свои катрены
и лишился покоя.
   - Еще бы, - усмехнулся Валентин. - Талисман, выбирающий себе раба, не
самое приятное приобретение.  Кстати,  а  что  еще  сказано  в  катренах
Марвуда? - полюбопытствовал Валентин.
   - Об этом вам расскажет сам Марвуд, - ответил Акоста.  -  Второй  его
просьбой  было  разыскать  Фалера  и  пригласить  его  в  Храм.  Точнее,
проводить в Храм.
   Валентин пожал плечами. Это мы уже проходили. Вообще,  это  их  Время
Темных Сил куда больше напоминает дикую охоту на Фалера.
   - Означает ли это, - спросил Валентин, - что  мы  отправимся  в  Храм
вместе?
   Акоста покачал головой:
   - У каждого из нас свой враг, Фалер. У нас нет времени  на  ссоры.  Я
передал вам просьбу Марвуда, думаю, этого достаточно.
   - Похоже на то, - усмехнулся Валентин. - Объясните  только,  зачем  я
Марвуду понадобился. Уж не собирается  ли  он  принести  меня  в  жертву
Вечности?
   - Он собирается понять, кто вы такой, - ответил Акоста. - У  вас  нет
выбора,  Фалер.  Ваше  появление  в  Храме   предсказано   Пророчеством.
Единственное, что беспокоит Марвуда, - упоминание о вашей черной душе.
   Валентин фыркнул.
   - Я же пришелец! Откуда у меня душа?
   - Спросите об этом Марвуда, - пожал плечами Акоста.
   Понятно, какой Марвуду достался катрен, подумал Валентин.  Вот  будет
потеха, когда он попробует отловить  Емая  у  меня  в  черепушке.  Битва
ментальных ящеров...
   - Ну хорошо, - сказал Валентин. - Значит, силком вы меня  в  Храм  не
потащите?
   Акоста отрицательно покачал головой. Надо же, какими разумными  могут
быть великие маги, подумал Валентин. Особенно во Времена Темных Сил.
   - Тогда придется мне самому, - сказал  Валентин,  разводя  руками.  -
Только еще один вопрос, напоследок. Я все-таки никак не соображу, как же
мне предотвратить эту чертову катастрофу?
   - Это вопрос? - уточнил Акоста.
   - Еще какой вопрос! - воскликнул Валентин.
   - Так  же,  как  и  предыдущую,  -  ответил  Акоста,  неожиданно  для
Валентина  подаваясь  вперед.  -  Пробуйте  все  подряд,  что-нибудь  да
получится. Это же уникальное событие, какие тут могут  быть  стандартные
решения!
   Валентин широко раскрыл глаза. Конечно, в глубине души он  знал,  что
все великие маги в чем-то похожи. Но сейчас он смотрел  на  Акосту  -  а
видел Хеора. Хеора, произносящего свое любимое "Думай!".
   - Ну, тогда я начну с талисмана, - заявил Валентин.
   - Правильно, - одобрил Акоста. - Если Перстень вам не подчинится, это
будет очень хорошим знаком.
   - А потом, - набравшись  храбрости,  продолжил  Валентин,  -  я  убью
Эриоха!
   - Тоже правильно, - кивнул Акоста. - По крайней мере один  раз  стоит
попробовать.
   - У меня не получится? - нахмурившись, спросил Валентин.
   Акоста с интересом посмотрел ему в глаза.
   - Очень любопытный вопрос, - сказал он. - Вы что  же,  считаете,  что
великого мага можно убить с первого раза?

Глава 16. Бесхозная Вечность

   Маячит рядом этакая флешь-рояль
   И приглашает на данс-макабр.

   Оп-па, подумал Валентин. Кажется, я  что-то  не  то  сказал!  С  того
самого мгновения, когда рука Валентина помимо его воли бросила  в  Хеора
роковую монету, Валентин словно забыл все, чему его учили  шесть  долгих
лет. Умом  он  помнил,  сколь  невероятно  сложной  системой  заклинаний
защищен  каждый  из  великих  магов,  в  скольких  разных  местах  могут
находиться частички их Силы, сохраняющие своему хозяину жизнь даже после
полного разрушения  тела.  Но  простой  кусочек  тумнарка,  талисманного
металла, изредка встречающегося в горах Крайнего  Севера,  за  несколько
секунд превратил великого мага Хеора в неподвижный, лишенный магии труп.
И с тех самых пор Валентин больше не верил в неуязвимость великих магов.
   Не верил бы себе и не верил, подумал Валентин, зачем же  об  этом  на
всех  перекрестках  кричать?  На   Побережье   убивать   великого   мага
приходилось в два, а то и в три приема - сначала  уничтожать  его  тело,
потом  дожидаться  исчерпания  его  Силы  в  попытках  воссоздать   себе
материальное пристанище, а в некоторых случаях - отправляться  еще  и  в
Страну Мертвых, чтобы истребить  жаждущую  отмщения  душу.  В  случае  с
Хеором Валентин совместил два этапа в  одном,  но  душа  Хеора  осталась
целехонькой. Так можно ли вообще считать, подумал Валентин,  что  я  его
убил?
   Акоста с любопытством смотрел на вытянувшуюся физиономию Валентина  и
терпеливо дожидался ответа. Валентин набрал в грудь побольше  воздуха  и
выпалил:
   - Так талисманом же!
   Акоста вытянул губы в трубочку и издал разочарованное "у-у-у".
   - Что-то не так? - спохватился Валентин. - А что тут  может  быть  не
так? Талисман - он и в Африке талисман!
   Акоста повернулся к Валентину вполоборота и  задумчиво  посмотрел  на
костер.
   - Как  давно,  -  спросил  он,  -  Хеор  Бессмертный  является  вашим
учителем?
   - Третью неделю,  -  машинально  ответил  Валентин,  выдавая  себя  с
головой.
   Хеор, пронеслось у него  в  голове.  "Думай",  так  что  же  означает
"у-у-у" Акосты?  То,  что  талисманы  бессильны  против  великих  магов?
Валентин тоже посмотрел на костер, и тут его осенило.
   У нас же Время Темных Сил!
   - В таком случае, молодой человек, - философски заметил Акоста, - для
вас еще не все потеряно. Вы  уже  догадались,  в  чем  заключается  ваша
ошибка?
   Только не бери меня в ученики, мысленно взмолился Валентин. Хватит  с
меня Хеора, видит Бог, хватит!
   - Время Темных Сил? - предположил Валентин. - Эриох теперь защищен  и
от талисманов тоже?
   - Вот видите, - улыбнулся Акоста