у  себе.  А  что  касается
Розенблюма...
   - Ты умеешь вызывать духов? - строго спросил Валентин.
   Розенблюм принял позу оскорбленного достоинства:
   - Конечно, мастер! Кого ты хочешь видеть?
   В гробу я их видел, подумал Валентин.
   - Ты, - сказал он, указывая пальцем на Розенблюма. -  Это  ты  хочешь
видеть Емая! Вызывай его дух и узнавай оставшиеся катрены. Я разрешаю!
   - Но... - Розенблюм опустил голову. - Дух Емая невозможно вызвать! Он
не откликается, мастер!
   - Теперь - откликнется, - сказал Валентин,  демонстративно  отряхивая
руки.
   Розенблюм вытаращил глаза, попятился, забормотал слова  благодарности
- и тут же, не сходя с места, принялся втыкать в землю деревянные иголки
и шептать заклинания. Все-таки Хеор ошибся с учеником, подумал Валентин.
Розенблюм - вот кто ему нужен, в лепешку расшибется, а урок выполнит. Не
то что я, шалопай. Ну ладно, с  катренами  я  разобрался,  пора  и  само
Пророчество выполнить. Где тут у нас Эриох?
   Валентин  окинул  взглядом  прекрасно  освещенную  долину,  проследил
направление  цепочки  холмов  у  горизонта  и  шагнул   вправо,   обходя
загораживающий видимость склон кургана. Потом покрутил пальцем у  виска,
оттолкнулся ногами  и  полетел,  стараясь  не  слишком  забирать  вверх.
Обыкновенное скольжение над землей пришлось как нельзя  кстати  -  через
несколько  секунд  Валентин  уже  стоял  на  вершине   кургана,   мрачно
рассматривая открывшийся ему пейзаж.
   Лагерь Эриоха, уже покинутый армией, лежал перед ним как  на  ладони.
Колонны  пехоты  двигались  по  широкому  лугу,  направляясь  влево   от
Валентина, наперерез армии Негона, отряды кавалерии прятались  в  редком
кустарнике возле холмов. Валентин прикрыл глаза, переключаясь на другое,
куда более полезное зрение.
   Ясновидение прежде всего подсказало Валентину, что в  ста  метрах  за
его спиной по склону  карабкаются  три  человека.  Небось  опять  старые
знакомые, подумал Валентин, переводя внимание вперед. К  его  удивлению,
среди многочисленных огоньков Силы, там и сям мерцающих на ровном  сером
поле, не нашлось ни одного, хоть  отдаленно  похожего  на  Эриоха.  Либо
великий маг замаскировал свою бьющую через край Силу, либо  потратил  ее
всю без остатка в напрасных попытках завладеть Лигийским Перстнем. Будем
считать, что замаскировал, решил Валентин. Что ж, поищем сам Перстень.
   Валентин   сосредоточился,   корректируя   уже   знакомые    формулы,
связывающие  магию  с  Т-полем.  Затем  сложил  руки  в  "коробочку"   и
сформировал  у  самых  глаз   своеобразный   ТМ-бинокль,   преобразующий
колебания энергетических полей в обычный свет. Бинокль заработал, пейзаж
внизу преобразился, и Валентин наконец увидел предмет своих поисков.
   Эриох выстроил над своим,  казалось  бы,  покинутым  лагерем  высокую
башню, укрыл ее маскирующими заклинаниями и сейчас стоял вместе с Виолой
на самой ее вершине,  наблюдая  за  выдвижением  своих  войск.  Валентин
оценил расстояние, прицелился и начал формировать антибублик.  Внезапная
вспышка света, которой  бинокль  отметил  активизацию  Перстня,  застала
Валентина врасплох. От неожиданности он сбился с  формулы,  чертыхнулся,
погасил бинокль  и  посмотрел  в  направлении  невидимой  башни  обычным
зрением - что там еще такое?
   В следующее мгновение  Валентин  втянул  голову  в  плечи  и  присел,
выставив перед собой обе руки. Над  все  еще  невидимой  башней  в  небе
возник огромный  светящийся  меч.  Он  издавал  мерное,  гипнотизирующее
гудение, заставляя следить  за  каждым  своим  движением.  Меч  медленно
опустился,   приняв   горизонтальное   положение,   повернулся   лезвием
параллельно земле и с протяжным гулом нанес  удар.  У  Валентина  волосы
встали дыбом. Меч в одно мгновение  описал  полуокружность,  срезав  под
основание несколько холмов, прошелся  по  широкому  полю,  осенив  своим
призрачным светом большую часть эльсанской армии, и ударил под основание
кургана, едва не сбив Валентина с ног. Вслед за тем меч  снова  поднялся
вертикально вверх, готовясь к следующему удару.
   - Тяжелы удары меча,  который  не  меч,  -  услышал  Валентин  чей-то
знакомый голос. Те трое, что минуту назад карабкались по склону,  успели
подняться на самую вершину  и  сейчас  находились  буквально  за  спиной
Валентина. - Ты был прав, заставив нас подняться на вершину!
   Время светских бесед прошло, подумал Валентин, окутываясь заклинанием
невидимости. Посмотрим лучше, что натворил этот меч, который не меч.
   Он поднялся на ноги и посмотрел налево, туда, где  еще  минуту  назад
бодро маршировали эльсанские отряды. Сейчас  все  они  мирно  лежали  на
земле, словно улегшись на привал посреди широкого  поля.  Валентин  сжал
губы, снова повернулся лицом к Перстню и прикрыл глаза. На этот раз меня
ничто не остановит, решил он. Я запущу антибублик, даже  если  следующий
удар меча придется мне прямо в лоб.
   - Они мертвы, - услышал Валентин еще один знакомый голос. - Они  были
мертвы еще до того, как вышли на это поле.
   - Проклятое Пророчество! - воскликнул третий голос, которого Валентин
прежде  не  слышал.  Кому  проклятое,  подумал  Валентин,   а   кому   и
благословенное. Например, Линно  Тардену  оно  обещает  трон.  А  мне  -
немеренную славу. Кажется, готово. Что ж, будем выпускать.
   Валентин поднял руки на уровень глаз,  сложил  кисти  в  "коробочку",
прицелился - и невидимая до сих пор башня вспыхнула ослепительно  белым.
Валентин опустил руки, не веря своим  глазам,  -  антибублик  совсем  не
предназначался для подобных эффектов! - а потом сообразил, что так и  не
успел выпустить заклинание. Башня, продолжая  сверкать,  развалилась  на
части, беззвучно упавшие на покинутый лагерь, пятнышко нестерпимо яркого
света выскочило из-под ее обломков и обрушилось на  арьергардные  отряды
армии Эриоха. В несколько мгновений оно расчертило поле на узкие полосы,
внутри которых вспыхнул  испепеляющий  белый  свет,  и  перекинулось  на
дальние холмы, уничтожая спрятавшуюся там кавалерию.
   Валентин схватился за ТМ-бинокль и  крутанулся  на  месте,  выискивая
источник этого  непонятного  колдовства.  Он  заметил  блеск  Лигийского
Перстня, успевшего переместить своего хозяина на склон  самого  дальнего
из холмов, заметил отблеск скрытой Силы, оставшейся  невредимой  посреди
мертвых  отрядов  Негона,  и  только  потом  разглядел  слабое   красное
свечение, исходящее от самострела в руках человека,  стоявшего  рядом  с
Валентином на вершине кургана.
   Только узнав этого человека, Валентин вспомнил, что уже видел однажды
точно такую же ослепительно белую вспышку.
   - Вот и все, - сказал  Рейлис,  опуская  свое  оружие.  -  Смерть  за
смерть. Помни, что ты обещал, Линно Тарден!
   - Мы воскресим его вместе! - воскликнул Линно Второй, хватая  Рейлиса
за рукав.
   - Нет, - покачал тот головой.  -  Эта  штука  хорошо  убивает,  -  он
взвесил на руке самострел, -  но  не  способна  никого  защитить.  Через
минуту Эриох опомнится, и его Избранный отомстит мне  за  своих  солдат.
Уходи, Линно Тарден, уходи прямо сейчас, иначе будет поздно!
   Замечательно, подумал Валентин. Рейлис воспользовался  моим  советом,
разыскал Линно, сговорился с ним о воскрешении  Кроче  и  даже  пообещал
кое-что взамен. Сыграть роль великого воина, уничтожившего целую  армию.
Сущие пустяки, если в руках у  тебя  боевой  излучатель  конца  двадцать
первого века. Ходят тут кто ни попадя, армии уничтожают, а виноват,  как
всегда, Фалер. Мало того, что он мне репутацию испортил, так еще  и  под
ответный удар подставляет! Поубивал бы!
   Валентин знал, что в его  распоряжении  остались  считанные  секунды.
Минута, о которой говорил Рейлис, казалась роскошью: ни Виола, ни  Эриох
нисколько не пострадали от первого выстрела и вполне  могли  ответить  в
любое мгновение. Антибублик может не успеть, решил Валентин.  Сначала  -
защита.
   - У меня есть другое предложение,  фар  Рейлис,  -  сказал  Валентин,
выходя из режима невидимости.
   Рейлис мгновенно повернулся на  звук.  Раструб  излучателя  нацелился
Валентину в живот. Интересно, подумал Валентин, а эту энергию мой бублик
сможет переварить?
   - Фалер? - произнес  Рейлис,  опуская  излучатель.  -  Что  ты  здесь
делаешь?
   - Как что? - удивился Валентин. - Выполняю свою часть  договора.  Или
мне больше не нужно убивать Эриоха?
   Валентин, разумеется, ерничал, произнося эти слова. Но прозвучали они
вполне серьезно, как нельзя лучше дополнив усыпанный трупами пейзаж.
   - А ты сможешь? - с сомнением спросил Рейлис. - У меня не получилось.
- Он перебросил излучатель за спину. -  Я  даже  не  смогу  отдать  тебе
Джадда. Магистр мертв, и все его рабы обрели свободу.
   Ах вон оно что, сообразил Валентин. Значит, Негон  действовал  вполне
логично, истребляя Кроче. Признаться, я был о нем худшего мнения.
   - Надо будет - смогу, - отрезал Валентин. - А сейчас, господа, у меня
будет к вам небольшая просьба. - Валентин сделал свой бублик  видимым  и
расширил его до четырех метров в  диаметре.  -  Внутри  этого  круга  вы
будете в большей  безопасности,  чем  снаружи.  Признаться,  я  не  горю
желанием разглядывать еще и ваши трупы!
   Рейлис, стоявший к  Валентину  ближе  всех,  послушно  шагнул  внутрь
очерченного бубликом пространства. Линно Тарден,  поколебавшись,  шагнул
следом. Его спутник, чернобородый коренастый воин с длинным шрамом через
лицо, покачал головой:
   - Ты уверен, что это не ловушка?
   - Теперь поздно, Робб, - усмехнулся Линно. - Я уже внутри!
   -  Ну  ладно,  -  смилостивился  Робб,  становясь  рядом   со   своим
командиром.
   Валентин  приподнял  было  руки,  чтобы  в  очередной   раз   сложить
"коробочку",  но  вовремя  вспомнил,  чем  закончились  его   предыдущие
попытки, и даже  не  стал  начинать.  Когда  секунду  спустя  на  бублик
обрушился огненный смерч, он отдал должное  своей  предусмотрительности.
Прицельно стрелять в таких условиях было совершенно невозможно.
   Робб с интересом провел пальцем по внутренней поверхности бублика, за
которой бушевало пламя.
   - Хорошая магия, - сказал  он,  повернувшись  к  Линно.  -  Кто  этот
колдун?
   - Факир, - ответил ему Линно Второй. - Факир Фалер.
   - Мы задолжали ему пару жизней, - сказал Робб.
   Выходит, подумал Валентин, Рейлиса я спасал совершенно бесплатно.  Ну
что ж, бублик функционирует исправно, все целы - но как же мне  все-таки
прицелиться?
   - Как долго продержится твой кокон? - спросил Рейлис.
   - Столько не живут, - ответил Валентин, думая о своем.
   Может быть, привязать антибублик к  колебаниям  Т-поля,  доставляющим
сюда это пламя?  Валентин  прикрыл  глаза,  прикидывая  схему  подобного
заклинания.
   - Какая краля! - восхищенно произнес Робб.
   Валентин аж подпрыгнул на месте. Краля?!
   Если это Виола, я сделаю Роббу пятидесятипроцентную скидку!
   - Кто из вас? - услышал Валентин суровый голос Эриоха.
   Повернувшись на сто восемьдесят градусов,  Валентин  увидел  картину,
сошедшую с  обложки  фантастического  романа.  Эриох  в  белом  плаще  с
откинутым капюшоном, с лысиной, в  которой  отражалась  горящая  в  небе
колдовская звезда, указывал на Валентина пальцем,  истекающим  молниями,
рядом с ним, в черном  узком  платье,  не  столько  скрывавшем,  сколько
подчеркивавшем пышные формы, стояла Виола, поправляя  левой  рукой  свои
растрепавшиеся черные волосы. На правой руке ее искрился тысячами граней
огромный бриллиант - не иначе как Перстень, принявший новое обличье.
   Ну вот ты и попался, подумал Валентин, обращаясь  к  Перстню.  Словно
услышав его мысли. Виола спрятала руки за спину.
   - Я, - сказал Рейлис, снимая с плеча излучатель.
   Эриох  даже  не  посмотрел  на  него.  Его  глаза,  двумя  маленькими
угольками сверкавшие из-под нависших бровей, впились в лицо Валентина.
   - Фалер? - потерянным голосом произнес Эриох.
   Валентин не  смог  отказать  себе  в  удовольствии  и  демонстративно
поклонился.
   - Бежим, - коротко сказал Эриох, хватая Виолу за левую руку. - Назад,
в холмы!
   Валентин всплеснул руками, отчаянно пытаясь  сложить  "коробочку",  и
понял, что снова не успевает. Виола посмотрела на него широко раскрытыми
глазами, растерянно улыбнулась и вытащила из-за спины  правую  руку.  Ни
роскошный бриллиант, ни даже волосатый черный жук больше не украшали  ее
холеных пальцев.
   Валентин опустил уже сложенные в "коробочку" руки. Эриох уставился на
правую руку Виолы так, как если бы та превратилась в змею. Рейлис  пожал
плечами и повесил излучатель на плечо.
   - Сперли бриллиант-то, - сказал Робб, толкнув  Линно  в  бок.  -  Ну,
народ!
   Вокруг Эриоха засветился прозрачный цилиндр  высотой  в  человеческий
рост. Несчастный маг изменился в лице, ткнул в цилиндр пальцем и зашипел
от боли. Валентин наконец понял, что Перстень решил сменить владельца, и
поэтому, когда рядом с Эриохом из пустоты возник Слейтер,  нисколько  не
удивился.
   - Я выследил вас, Герхард Рейлис, - сказал  Джадд,  протягивая  перед
собой руку с Перстнем, вернувшим себе первоначальный облик. - Именно  я,
притворившись простым солдатом, подсказал вам дорогу к палатке  Лентара.
Я знал, что вас привела в лагерь  очередная  интрига.  Я  подслушал  ваш
разговор с Линно Вторым и узнал, что вы  замышляете.  Я  догадался,  что
именно вам суждено привести меня обратно к  Перстню.  Эриох  должен  был
лично  отомстить  вам  за  гибель  своей  армии,  мне  оставалось   лишь
спрятаться и подождать.
   Валентин в  изумлении  приоткрыл  рот.  Слейтер,  разгадавший  чью-то
интригу? Слейтер, отважившийся  сбежать  от  Негона,  чтобы  в  одиночку
подняться на колдовской курган в надежде отбить себе  талисман?  Неужели
это тот самый Слейтер, который еще вчера трясся от  страха  и  взывал  о
помощи?
   - Одним словом, благодарю вас за службу! -  заключил  Слейтер,  делая
шаг  вперед.  Он  протянул  Рейлису  свою  руку  -  Перстнем  вперед,  -
Присягните мне, Герхард, и вы станете моим первым министром!
   Неужели он предлагает Рейлису поцеловать Перстень? У Валентина голова
пошла кругом.  Он  даже  забыл  в  очередной  раз  сложить  "коробочку",
впрочем, после стольких неудачных попыток можно было не сомневаться, что
и на этот раз результат окажется нулевым.
   Рейлис покачал головой и отступил на  шаг.  Мудрое  решение,  отметил
Валентин, надеюсь, что  бублик  выдержит!  Он  с  ужасом  наблюдал,  как
Слейтер подносит Перстень  все  ближе  к  границе,  на  которой  в  него
неизбежно впились бы "пираньи".  Внезапно  Валентин  понял,  что  бублик
способен устроить катастрофу ничуть не меньшую, чем Эриох  или  Слейтер.
Нужно было немедленно что-то предпринимать!
   - Привет, Джадд, - сказал Валентин, помахав Слейтеру рукой. - Я вижу,
ты добыл себе талисман?
   - А, это ты, Фалер, - странно спокойным голосом произнес  Слейтер.  -
Как видишь, я внял твоему совету. Теперь я  могу  говорить  с  тобой  на
равных. Расскажи мне о стране свободных землян!
   - Сейчас! - произнес Валентин, вкладывая в  это  короткое  слово  все
накопившееся  раздражение.  Проклятый  Слейтер  попал  под   воздействие
Перстня, даже не подумав о сопротивлении. Ну что ж, пришла пора  сделать
то, что нужно было сделать с  самого  начала.  -  Только  уж  не  взыщи,
приятель, - сначала одним свободным землянином станет больше.
   С этими словами  Валентин  сложил  наконец  "коробочку"  и  выстрелил
антибубликом буквально в упор. Лигийский  Перстень  с  печальным  звоном
растопырил шесть своих лапок, волоски на его черной  поверхности  встали
дыбом, Слейтер с воплем отдернул руку - и талисман медленно опустился на
серую землю, накрытый зеленоватым мерцающим куполом.  Валентин  выставил
перед собой левую ладонь, ощутил напряженность Т-поля и остался  доволен
результатом. Без оператора Перстень оказался не так уж силен.
   - Презренный вор! - завизжала Виола, и  в  руке  ее  блеснул  длинный
кинжал.
   Валентин не поверил своим глазам -  а  когда  поверил,  было  поздно.
Кинжал уже торчал у Слейтера из груди, и по характерному зудящему звуку,
издаваемому его рукояткой, можно было догадаться, что это за кинжал.
   - Почему?.. - пробормотал Слейтер, оседая на землю.
   - Довольно смертей, - произнес Рейлис, опуская руку на излучатель.
   Ослепительно белый луч в одно мгновение испарил голову Виолы, а затем
опустился вниз, превращая ее прекрасное тело в сверкающий дым.
   Валентин посмотрел на  мертвого  Слейтера,  перевел  взгляд  на  свои
скрюченные в неслучившихся заклинаниях пальцы и шмыгнул носом. На  глаза
навернулись слезы, в горле застрял  предательский  комок.  Как  же  так,
подумал Валентин. Как же так?!
   Почему я не запустил антибублик сразу же, как  только  вылез  наружу?
Зачем болтал с Розенблюмом, зачем разглядывал талисманный меч? Ведь если
разобраться, именно я виноват в их смерти!
   Валентин сжал кулаки и пробормотал сквозь зубы:
   - Снова станет убийцей Фалер... Ведь я же знал, знал!..
   Волна  нестерпимого  жара,   охватившая   Валентина,   оборвала   его
причитания на полуслове. Закрывая руками лицо, выискивая в  памяти  хоть
какую-то  защиту,  Валентин  понял,  что  Эриох  отбросил  прочь  всякую
маскировку. Его Сила, огромность которой  только  сейчас  стала  ясна  в
полной мере,  бросила  на  колени  спутников  Валентина,  а  его  самого
заставила скорчиться от боли.
   Бублик, настроенный на  осмысленные  заклинания,  спокойно  пропускал
чистую Силу, не питая к ней ровным счетом никакого интереса.
   Валентин  понял,  что  умирает.  Такой   Силе   можно   было   только
повиноваться; любая попытка сопротивления  означала  неминуемую  гибель.
Даже не формируя заклинаний, одним своим появлением Эриох  способен  был
подчинить целую армию. Сейчас, глядя на  упавшего  лицом  в  пыль  Линно
Тардена,  Валентин  понял,  откуда   берет   свое   начало   бесконечное
высокомерие Эриоха.
   Надо опуститься  на  колени,  приказал  себе  Валентин.  Надо!  Надо,
согласился  он  и  вспомнил  удивленное   лицо   Слейтера,   бормочущего
"Почему?". Опуститься на колени, и пусть все жертвы  окажутся  напрасны?
Валентин застонал от боли и покачал головой. Ну уж нет.  Лучше  умереть;
по крайней мере тогда я забуду о мертвых.
   А еще лучше - как-то спастись, пришла следующая мысль.
   Выстояв первую секунду, Валентин понял, что в состоянии  продержаться
еще чуть-чуть. Совсем немного - в глазах уже потемнело,  и  горячий  пот
стекал за  воротник,  -  но  все-таки  достаточно,  чтобы  сложить  одно
заклинание.
   Нужно отвести от себя его Силу, подумал Валентин. Куда  угодно,  лишь
бы подальше от себя. Правая рука сама сложилась в "воронку", левая  -  в
"грушу". Валентин закоротил заклинания и, уже теряя  сознание,  выпустил
их на волю.
   Земля  под  ногами  содрогнулась,  удар  грома  оборвался   внезапной
тишиной.
   Валентин обнаружил, что  лежит  на  спине  и  смотрит  на  колдовскую
звезду,  сияющую  ровным  черным  светом.  Повернув  голову,  он  увидел
лежащего рядом Рейлиса - темную  фигуру,  обрамленную  светлой  полоской
тени. Мир стал огромным негативом, и в нем больше не было боли.
   Что я еще натворил, - спросил себя Валентин.
   Он осторожно поднялся, удивляясь,  что  цел.  Эриох  стоял  рядом,  в
черном как смоль плаще, с белыми провалами глазниц. Но  глаза  его  были
пусты  -  губы  Эриоха  шевелились,  произнося   одному   ему   понятные
заклинания, сложенные на солнечном сплетении  руки  слегка  подрагивали,
манипулируя Силой. Валентин посмотрел вниз, на усеянное трупами  поле  -
там все оставалось прежним, за исключением  перемены  цветов.  Тьма  без
мрака, вспомнил Валентин. Да, не каждый день над Эльсаном светит  черное
солнце. Что же все-таки случилось?
   Валентин буквально заставил себя включить  ясновидение.  Черно-белый,
поразительно тихий мир казался сном, каждое  действие  в  нем  требовало
предельной концентрации и сознательного усилия. Прикрыв глаза,  Валентин
погрузился в куда б