а, восхитился простотой формы и  хитростью  содержания  -  и
только потом позволил заклинанию обрести жизнь.
   Бублик щекоткой прокатился по плечам и опустился вниз,  растворившись
в окружающем Валентина воздухе. Валентин удовлетворенно цокнул языком  -
бублик охватывал его плотным кольцом, защищая от любой магической атаки,
и был при этом совершенно невидим - да что там невидим, неощутим!  -  ни
для мага, ни даже для тальмена. Все, что мог почувствовать маг, находясь
в двух шагах от такого бублика, - это смутное беспокойство от того,  что
где-то поблизости есть Сила, а где - непонятно.
   А впрочем, резонно  подумал  Валентин,  может,  это  только  мне  так
кажется. Заклинание новое, толком еще не проверенное...
   -  Розенблюм!  -  сказал  Валентин,  оторвав  своего  подмастерья  от
оживленного диалога с мертвецами. - Прощупай мою  защиту  -  ты  сможешь
пробить ее?
   - Защиту? - переспросил Розенблюм,  поворачиваясь  к  Валентину.  Он,
несомненно, почувствовал только  что  совершенное  колдовство  и  потому
наклонил голову набок, пытаясь определить, что  же  такое  сотворил  его
хозяин. - Ты уверен, что у тебя есть защита?
   - Проверь, - предложил Валентин. - Выпусти в меня молнию или что-то в
этом роде.
   Розенблюм не заставил себя долго упрашивать. Он поднял левую  руку  и
выпустил в Валентина короткую синюю молнию. Запахло озоном.
   - Не понимаю, - сказал Розенблюм, с удивлением глядя на свою руку.  -
Куда ушла Сила?
   Куда нужно, подумал Валентин. В момент  выстрела  он  прикрыл  глаза,
наблюдая за молнией магическим зрением. Разряд  чистой  Силы,  способный
парализовать  человека  на  несколько  часов,  был  перехвачен  бубликом
вчистую. Бублик приобрел дополнительную энергию  и  стал  от  этого  еще
незаметнее, а Валентин поздравил себя с  удачным  пополнением  коллекции
заклинаний.
   -  Ты  в  самом  деле  не  видишь?  -  спросил  Валентин,   изображая
недовольство.
   - Прости, мастер. - Розенблюм виновато развел руками. -  Я  чувствую,
что рядом с тобой есть магия, но никак не могу уловить  ее  форму.  Твои
заклинания ставят меня в тупик!
   Остается надеяться, что он не врет, подумал Валентин.  Сейчас  бублик
вряд ли способен  защитить  от  серьезных  неприятностей,  но  с  каждой
перехваченной атакой он будет становиться сильнее. Так что  в  интересах
собственной безопасности мне следует ввязываться в драку как можно чаще.
   Валентин усмехнулся, махнул Розенблюму  рукой,  чтобы  тот  продолжил
допрос, и принялся вышагивать по гроту. Теперь,  когда  проблема  личной
безопасности была отчасти решена, Валентин  больше  не  мог  откладывать
решение второй, куда более сложной задачи.
   Что делать дальше?
   Проще всего было бы вызвать Донована и получить очередную инструкцию.
Но Валентин имел все основания полагать, что Пророчество в очередной раз
повернет все к своей  выгоде.  Как  только  я  отклоняюсь  от  сценария,
подумал Валентин, меня тут же возвращают обратно. Причем  во  все  более
грубой и нелицеприятной форме. Да и Розенблюму каждый раз  достается  по
первое число.
   Так что отклоняться от сценария мы больше не будем. Ха,  сказал  себе
Валентин. Не будем! А ты его знаешь, этот сценарий?!
   Знаю, подумал он мгновение спустя. В глубине души -  знаю.  И  каждый
раз, когда у меня возникнут сомнения, я получу подсказку. Как получил ее
прямо сейчас.
   Валентин повторил вслух только что вспомнившийся катрен:
   - Когда ты станешь Сыну Тьмы подобен, дождись Фалера в Золотом  Лесу,
чтоб ужаснуться предстоящим бедам!
   - Что? - вскричал Розенблюм,  разжигая  магический  свет  до  яркости
прожектора. - Я не ослышался? Это была часть Пророчества?
   - Что ж еще, - сказал Валентин, морщась от яркого света.  -  Один  из
катренов Акосты.
   - Так ты знаешь Пророчество?! - воскликнул Розенблюм, опуская руки. -
Тогда зачем же...
   Валентин раздраженно махнул рукой:
   - Да ничего я не знаю! Оно так командует, понимаешь? Когда я  начинаю
задумываться, что делать дальше, я  вспоминаю  очередной  катрен.  Но  -
только один, только тот, который я должен исполнить!
   - Это похоже на Емая, - проворчал Розенблюм,  качая  головой.  -  Так
значит, сейчас ты отправишься в Золотой Лес?
   - Похоже на то, - согласился Валентин.
   Ему было немного не по себе от предстоящей встречи с Акостой. Великий
маг, да еще  ужаснувшийся  предстоящим  бедам,  -  не  самая  безопасная
компания. Но Пророчеству виднее...
   - Мне нужно допросить еще семерых, - сказал Розенблюм, складывая руки
на груди. - Ты обещал подумать над моей просьбой; ты готов дать ответ?
   - Еще нет, - ответил Валентин. - Закончи сперва с мертвецами.
   Розенблюм кивнул в знак согласия и вернулся к своему унылому занятию.
Валентин ткнул пальцем в магический шарик, убавляя свет, и повернулся  к
Розенблюму спиной. Вот и пришла пора выбирать  по-настоящему.  Исполнять
Пророчество или нет? Ехать в  Золотой  Лес  -  или  совершить  еще  одну
попытку к бегству?
   При последней мысли Валентина бросило в холодный  пот.  Он  вздрогнул
всем телом, как от внезапного крика над ухом, и напрягся, втянув  голову
в плечи. Попытка к бегству? Как бы не так, понял  Валентин;  скорее  это
будет попытка самоубийства. А то и чего похуже. Если Акоста не  дождется
меня в Золотом Лесу, если не узнает о грядущих бедах - как сможет он  их
предотвратить?
   Вот оно как, сообразил Валентин. Емай свое дело знает. Молчит-молчит,
а в решающий момент тут как тут. Небось все в своих видениях разглядел -
и что с Фалером будет, и что без Фалера. Так уж мне на роду  написано  -
Армагеддоны предотвращать. Но Доновану я все равно позвоню.
   С этой мыслью Валентин дотронулся до переговорного кольца.
   - Ну разумеется, - услышал он недовольное бурчание Донована, - он все
еще на Побережье! Солнце светит, птички поют, и невдомек ему,  Валентину
Шеллеру, что в родном Эбо уж полночь близится,  людям  спать  хочется...
Кстати, не подумайте, что мне наплевать, живы вы или  нет,  -  продолжил
англичанин уже деловым тоном, - в кольце  имеется  контур  дистанционной
диагностики. Сказать по  правде,  -  Донован  перешел  на  драматический
шепот, - я уже двадцать минут с нетерпением жду вашего вызова!
   - А что ж сами не звонили? - спросил Валентин, для пущего  эффекта  -
тоже шепотом.
   - А смысл? - переспросил Донован и выдержал многозначительную  паузу.
- На вашем месте я вцепился бы в кольцо при  первой  же  возможности.  А
дергать вас за палец в разгар магических битв  -  увольте!  Вы  в  конце
концов все еще мой сотрудник.
   - Вот именно, - сказал Валентин, надеясь наконец перейти к делу. - Вы
знаете, что тут со мной происходит?
   - В общих чертах,  -  ответил  Донован.  -  Когда  вы  не  явились  к
условленному сроку, мое терпение лопнуло, и я попросил  принца  заняться
вами вплотную. Он обладает способностью ощущать  местонахождение  любого
известного ему человека, и как вы думаете, где вы оказались?
   Меня как раз везли в пещеру, подумал Валентин. А раз  Донован  задает
вопрос, то оказался я не совсем там, где можно было  ожидать.  Например,
верхом на Звере Прямого Пути.
   - Размазанным между Эльсаном и  предгорьями  Эльсима?  -  предположил
Валентин.
   - Браво! -  воскликнул  Донован.  -  Я  вижу,  вы  не  зря  потратили
последние двадцать минут. Совершенно верно - вас везли на пряпе,  причем
в бессознательном состоянии, но вполне живого. Я несколько успокоился  и
задался следующим вопросом:  а  кому  вы,  собственно,  понадобились?  К
счастью,  принц  к  этому  времени  настолько   заинтересовался   вашими
приключениями, что долго упрашивать его не пришлось.  Он  отмотал  время
чуть назад и обстоятельно познакомился с похитителями. Как вы, наверное,
уже знаете, это были...
   - Жрецы Емая, - вздохнул Валентин.
   Его надежды удивить Донована свежими  новостями  из  жизни  Побережья
пошли прахом.
   - Вот именно, - подтвердил Донован, - жрецы Емая.  Поскольку  они  не
просто помешали вам вернуться в Эбо, - что еще  можно  было  истолковать
как помощь в совершении Пророчества, - а лишили  вас  сознания  каким-то
экзотическим колдовством и спешно вывезли из Эльсана, я пришел к выводу,
что ничего хорошего  от  них  ждать  не  приходится.  В  лучшем  случае,
предположил я, они постараются взять вас под контроль  с  помощью  Жезла
Повиновения, а в  худшем  -  использовать  вас  в  каком-нибудь  древнем
ритуале.
   - Майлз, - пробормотал Валентин, - а про Жезл-то вы откуда узнали?..
   - Спектральный анализ, - пренебрежительно ответил Донован. -  Или  вы
полагаете, что мы с принцем уже совсем ни на что не  способны?  Итак,  в
результате своих размышлений я забил  тревогу  и  порекомендовал  принцу
экстренно вытащить вас с  Побережья,  благо  к  тому  времени  некоторые
порталы еще работали. И что вы думаете?
   - Едва пряп остановился, - вздохнул Валентин, - как порталы  работать
перестали. Так, что ли?
   - Совершенно верно, - подтвердил Донован.
   - Так я и знал, - меланхолично заметил Валентин, - что все это  из-за
меня...
   - Совершенно верно, - спокойно  сказал  Донован.  -  Все  сегодняшние
передряги на Побережье напрямую связаны именно  с  вашей  персоной.  Как
только мы с принцем поняли это, ситуация снова стала контролируемой.
   Валентин расслышал в голосе Донована  нотки  самодовольства.  Похоже,
Майлз был чрезвычайно обрадован тем обстоятельством, что именно Валентин
в очередной раз оказался причиной глобальной катастрофы. А он,  Донован,
успешно установил и вот-вот окончательно устранит эту причину.
   - И что же? Порталы после  этого  заработали?  -  язвительно  спросил
Валентин, желая подпортить Доновану настроение.
   - Как можно! - воскликнул англичанин, и  Валентин  почти  увидел  его
округлившиеся  глаза  и  воздетые  к  потолку  руки.  -  Как  они  могут
заработать, позвольте вас спросить? Да стоит им  заработать,  как  принц
тут же выдернет вас с Побережья. А что тогда случится с Пророчеством? Да
и со всем Побережьем, если на то пошло?
   -  Вы  хотите  сказать,  -  ошеломленно  спросил  Валентин,   -   что
пророчество какого-то там Емая определяет функционирование Т-поля?!
   - Не сказать, - поправил его Донован. - Я  хочу  официально  сообщить
вам, что математическая модель ТМ-взаимодействий, представленная группой
Шаврина-Феррейры,  только  что  успешно  прошла  вторую  серию  тестовых
испытаний в четырех районах Побережья.
   - ТМ-взаимодействий, - повторил Валентин. - Талисманов и магии?
   Чего я  переспрашиваю,  подумал  он.  Ведь  ясно  же  было  с  самого
начала... Но почему? Почему именно сейчас? Неужели из-за Пророчества?
   - Их самых, - усмехнулся Донован. - Так что, дорогой мой, я  довольно
хорошо представляю, что  с  вами  сейчас  происходит.  Все  темные  силы
Побережья пытаются заставить вас исполнить Пророчество.
   - Это уж точно, - усмехнулся в  ответ  Валентин.  -  Но  даже  вы  не
представляете себе, что они тут вытворяют!
   - Ну вот, -  добродушно  заметил  Донован,  -  у  нас  снова  хорошее
настроение. Можно мне перейти к делу?
   - Валяйте, - разрешил Валентин.
   Как ни странно, рассказ Донована прибавил  ему  уверенности  в  себе.
Страна  Эбо  в  очередной  раз  продемонстрировала  свое  могущество,  в
считанные часы раскусив свежую  загадку  мироздания.  А  кроме  того,  у
Валентина появилась смутная уверенность, что  порталы  опять  заработают
сразу после выполнения Пророчества.
   - Даже не знаю, с чего начать...  -  замялся  Донован.  Скорее  всего
притворно - Валентин представить себе  не  мог,  что  могло  бы  смутить
англичанина по-настоящему. - Словом, мы с принцем решили принести вас  в
жертву науке.
   - Это как это? - заинтересовался Валентин.
   - Ну, попросив вас все-таки выполнить это злополучное пророчество,  -
выдавил Донован. - Тут такое дело, ведутся измерения  ТМ-взаимодействий,
и  чем  больше  отдельных  предсказаний  сбывается,  тем   картина   все
отчетливее и интереснее. Я смотрел графики, там очень четкие  разрывы  в
ключевые моменты... Одним словом, если бы вы и  дальше  действовали  как
Фалер, то мы смогли бы уточнить модели  Феррейры  и  Патнема  в  области
высоких энергий. Пока  неясно,  какой  из  них  отдать  предпочтение,  а
коррекция Т-структур может оказаться необратимой... Хорошо  бы  все  как
следует проверить...
   Валентин слушал Донована с легким недоумением, постепенно  перешедшим
в беспокойство. Так сбивчиво и невнятно Донован еще никогда не говорил!
   - Постойте, Майлз, - сказал Валентин, и голос его тоже дрогнул.  -  У
нас что, серьезные неприятности?
   - Неприятности?  -  вскричал  Донован,  моментально  становясь  самим
собой. - Талисманы  вот-вот  перестанут  работать  -  вы  это  называете
неприятностями?
   Мог бы и сам догадаться, подумал Валентин. Раз уж магия  воздействует
на Т-поле - кстати сказать, я сам первый начал! - то талисманам и впрямь
приходится несладко. Порталы на Побережье - это еще цветочки, а  если  у
нас климатическая коррекция выключится?!
   - Что, - тихо спросил Валентин, - у нас в Эбо тоже началось?..
   - Пока еще нет, - ответил  на  это  Донован.  -  Пока  что  ТМ-помехи
наблюдаются исключительно в секторе Побережье - Север. Но  нам  с  вами,
как безопасникам, следует готовиться к худшему!
   - Так приказывайте, Майлз! - воскликнул Валентин,  ударяя  кулаком  в
стену. - Что я должен делать? Поубивать  всех  великих  магов?  Затопить
оставшееся Побережье? Придушить Емая голыми руками? Или...
   Он замолк, вспомнив недавно произнесенный  катрен.  "Чтоб  ужаснуться
предстоящим бедам". Великие предки, Емай опять оказался прав!  Вот  они,
беды, тут как тут!
   - Да уж скорее "или", -  сказал  Донован.  -  Я  думаю,  вам  следует
исполнять  Пророчество.  Только  когда  связанные   с   ним   возмущения
прекратятся, мы сможем установить, какая из двух моделей - Феррейры  или
Патнема - соответствует действительности. А до  тех  пор  я  буду  молча
скрипеть зубами, глядя, как наш всемогущий принц  становится  все  менее
всемогущим.
   - Исполнять Пророчество,  -  произнес  Валентин.  -  Хороший  приказ.
Полностью совпадающий с моими собственными намерениями.
   - Не только с вашими, - ответил Донован. - Если бы  я  мог  исполнить
Пророчество за вас, силами нашей армии, авиации  и  флота,  можете  быть
уверены - оно уже было бы исполнено.
   - А кстати, - спохватился Валентин, - об авиации  и  флоте.  Как  там
закончилась эвакуация? Вы успели?
   - Успели, - ответил Донован. - Вы теперь наш  единственный  агент  во
всем секторе.
   - Только будет много хуже, - произнес Валентин одну из любимых  своих
цитат, - если Джонстона ты встретишь ненароком одного. Но  все-таки  как
насчет воинов в доспехах?
   -  Да  запросто,  -  устало  сказал  Донован.  -  Я  уже  полдня  как
общественное кольцо отключил. Отбоя нет от желающих вам  помочь.  Только
учтите, точность доставки  сейчас  -  около  тридцати  километров.  И  в
ближайшее время она вряд ли увеличится.
   Валентин на  секунду  задумался:  а  не  затребовать  ли  у  Донована
великого воина, способного уничтожить целую армию? Но благоразумие взяло
верх. Во-первых, таких воинов в Эбо было  слишком  много,  а  во-вторых,
Пророчество наверняка уже подыскало на эту должность кого-то из местных.
   - Ну, тогда я пошел, -  сказал  Валентин.  -  Пророчество  выполнять.
Звоните, если что!
   - В ближайшие восемь часов - вряд ли, - ответил Донован.  -  Пока  вы
там спасаете мир, я собираюсь  немного  поспать.  Так  что  "если  что",
вызывайте уж сразу принца...
   Валентин ощутил легкий укол в палец, означавший завершение связи. Вот
так позвонишь, бывало, Доновану - и не заметишь, как заболтаешься. Итак,
вперед, и да помогут мне емайские боги!
   Валентин повернулся лицом к  центру  пещеры.  Розенблюм  беседовал  с
очередным  мертвецом,  выкрикивая   короткие   вопросы   и   внимательно
вслушиваясь в еще более короткие ответы. Валентин услышал несколько слов
- "дом с зеленой крышей" - и понял, что  Розенблюм  добрался  до  тайных
катренов. Надо бы  поручить  ему  составить  список,  подумал  Валентин,
возвращаясь к алтарю. Этих катренов становится слишком много.
   Розенблюм резко опустил  левую  руку,  и  жрец  ничком  повалился  на
холодный каменный пол.
   - Ты закончил? - поинтересовался Валентин, подходя к лежащему на полу
Жезлу Повиновения.
   - Да, мастер, - кивнул Розенблюм. - Ты не солгал. Я узнал пять  новых
катренов.
   - Теперь уже старых, - заметил Валентин, поднимая Жезл. Он  отозвался
легким подрагиванием и заметно потеплел,  когда  Валентин  сильнее  сжал
пальцы. - Я тоже закончил свои размышления.
   - И что же ты решил?
   - Выполнять  Пророчество,  что  же  еще,  -  усмехнулся  Валентин.  -
Присоединяйся, если хочешь!
   Не дожидаясь ответа, Валентин направил Жезл на первого же попавшегося
ему на глаза мертвеца и шепотом - в целях эксперимента - приказал тому:
   - Встань!
   Мертвец медленно поднялся на ноги и уставился  на  Валентина  пустыми
глазами.
   - Проводи нас к Зверю Прямого Пути! - приказал Валентин.
   Мертвец сделал правой рукой плавное движение, приглашая  Валентина  и
Розенблюма следовать за собой, и  двинулся  в  сторону,  противоположную
выходу. Валентин вопросительно  посмотрел  на  Розенблюма.  Тот  тряхнул
головой и с трудом оторвал взгляд от Жезла.
   - Я иду с тобой, мастер, -  сказал  он,  прикладывая  правую  руку  к
груди. - Но как же остальные катрены?
   Упрямый он парень, подумал Валентин. Не  удивлюсь,  если  в  конечном
счете Розенблюм и впрямь  соберет  Пророчество.  Вот  кто  действительно
годится Хеору в ученики. Не то что я.
   - Раздобудь бумагу и карандаш, - приказал Валентин, -  и  приготовься
записывать. Часть катренов я  расскажу  тебе  по  дороге,  остальные  мы
добудем в бою!
   С этими словами он поспешил за мертвецом, успевшим  подойти  к  самой
стене. Не успел Валентин сделать и шага, как послышался  низкий  гул,  и
часть стены отошла в сторону, открыв широкий  проход.  В  пещеру  хлынул
дневной свет, Валентин увидел сквозь дверной проем кусочек синего неба и
ускорил шаг. Только сейчас он осознал, как надоел ему гнетущий  полумрак
пещеры.
   Мертвец вышел на свет и  посторонился,  пропуская  Валентина  вперед.
Проход открывался на небольшую, поросшую  темно-зеленым  мхом  скалистую
поляну, со всех сторон окруженную отвесными каменными стенами.  Валентин
остановился в трех шагах от входа и  огляделся.  Он  уже  имел  дело  со
Зверями Прямого Пути - пряпами, как  их  называли  в  Эбо  -  и  поэтому
прекрасно понимал, что скорее всего ничего не  увидит.  Однако  вышедший
следом за ним из пещеры Розенблюм сразу же устремился  вправо,  указывая
пальцем на бесформенный выступ скалы:
   - Зверь-Прям! Смотри, это действительно Зверь-Прям!
   Валентин посмотрел на выступ, индифферентно торчащий на том же  самом
месте, и снова поднял Жезл.
   -  Пусть  Зверь  покажется  и  откроет  спину!  -  приказал  Валентин
мертвецу.
   Тот сделал несколько пассов руками, и  Валентин  в  страхе  попятился
назад.
   Он уже имел дело с пряпами, спору нет. Он ощущал, как они  проносятся
мимо, он знал их повадки  и  магические  свойства.  Он  знал  даже,  что
оседлать пряпа можно, только если тот  откроет  спину.  Но  никогда  еще
Валентин не сталкивался с пряпом лицом к лицу.
   Вот уж пряп так пряп, подумал Валентин, судорожно вцепляясь  в  Жезл.
Выступ скалы увеличился в размерах, и теперь перед Валентином сидела  на
четырех сложенных, как у кузнечика, задних лапах огромная  бурая  тварь,
состоявшая из сотен острых шипов, доброго десятка костлявых  конечностей
и мелко  дрожащего,  переливающегося  радужными  полосами  бесформенного
тела.  Впереди  этого  ходячего  ужаса  помещалась  довольно  маленькая,
вытянутая вперед голова с  пастью,  закрытой  толстыми,  плотно  сжатыми
губами. Вот с пастью ему не повезло, подумал  Валентин.  К  такому  телу
голову тираннозавра - и никаких Т