я его жду. Он сам говорил, что вернется минут через десять-пятнадцать. Он знает, что я за него волнуюсь. И если он это знает, то почему он поехал в другой магазин? По крайней мере он мог бы мне позвонить и предупредить, чтобы я не волновалась.
     Позвонить-то он мог...
     Но Дуэйн вообще-то не самый заботливый парень на свете.
     Совсем недавно он опоздал почти на час, когда она ждала его в гости. Объяснение? Он попал в пробку по пути с работы домой.
     Но штука в том, что у него есть телефон в машине. Он бы мог ей позвонить и сказать, что опаздывает. Но он просто об этом не подумал.
     В тот раз Шерри не стала устраивать разборки.
     Я ему друг, а не мамочка.
     И что, сегодня мы снова имеем пример безответственного поведения из серии "я не подумал"?!
     Может быть, дело не только в этом, размышляла она. Может быть, он опаздывает специально, чтобы помучить меня, проучить. Вот что бывает, когда ты меня гонишь на улицу посреди ночи, потому что тебе вдруг приспичило презервативы.
     Но до такого он бы не опустился, верно?
     Как знать.
     Дуэйн совсем не такой.
     А если такой, подумала она, то лучше об этом узнать пораньше. Прямо сейчас.
     Наверно, он все же решил поехать в другой магазин. Это еще минут пять... Или десять? А может, другой магазин оказался гораздо дальше, чем думал Дуэйн...
     Где-то на улице - за два или, может быть, даже за пять кварталов - раздался резкий хлопок.
     Это могла хлопнуть дверь.
     Это мог быть выхлоп газа из неисправного автомобиля.
     Это могла быть большая хлопушка.
     Но Шерри подумала, что больше всего это было похоже на выстрел.

Глава 3

     Хотя по меркам Лос-Анджелеса их квартал на Вест-сайде считался вполне безопасным, даже здесь чуть ли не каждый день раздавались какие-то загадочные хлопки. Когда Шерри казалось, что хлопало где-то рядом, она иногда выглядывала в окно. Но когда хлопало очень близко, она отходила подальше от окон и садилась на пол, прислонившись спиной к стене. Но обычно она вообще не обращала на них внимания.
     Эти хлопки были как общий звуковой фон. Как сирены или автомобильные сигнализации, полицейские вертолеты или истошные вопли, которые не имели большого значения, если, конечно, не раздавались прямо у тебя перед носом.
     Или если твой друг не пошел в магазин на ночь глядя.
     И почему-то не возвращается.
     Откуда раздался этот хлопок? Не со стороны ли "СПИД-ди-Марта"?
     Шерри не знала. Все звуки, идущие с улицы, сливались в единый шум за распахнутыми настежь окнами.
     Скорее всего это даже не выстрел, твердила она себе. А если и выстрел, то он мог прозвучать где угодно. Вероятность, что жертвой стал именно Дуэйн, равнялась почти нулю.
     Но где же он? Почему не приходит?
     Шерри обернулась и посмотрела на часы на полке.
     10:47.
     Время просто летит, когда ты кого-то ждешь.
     Особенно если боишься, что его могут убить и тому подобное.
     - С ним все в порядке, - пробормотала она.
     Он скоро вернется, веселый и бодрый, с объяснением наготове.
     Вполне приемлемым объяснением с его точки зрения.
     Да уж. Пусть это будет хорошее объяснение.
     Она развернулась, доползла да края кровати, потянулась вперед и задула свечу на столике. В комнате стало темно, лишь мягкий свет уличных фонарей лился в окна. Шерри слезла с кровати.
     Она вошла в ванную и встала над раковиной. Включила холодную воду, нагнулась и сполоснула лицо. Это было очень приятно. Она наклонилась пониже и вылила себе на голову пригоршню воды.
     Может быть, принять душ.
     Приятный, холодный душ - это было бы великолепно. Она могла бы провести под душем минут пятнадцать - двадцать. А к тому времени, когда она закончит, Дуэйн точно вернется из магазина.
     Или оттуда, куда он поперся.
     Но сегодня она уже принимала душ - вместе с Дуэйном, после того, как они посмотрели по видику "Солдат Джейн". Снова лезть в душ...
     Она вдруг поймала себя на том, что вспоминает свои тогдашние ощущения. Вспоминает о том, каким был Дуэйн, когда они стояли вдвоем под потоком горячей воды. Вспоминает желание в его глазах, вкус его приоткрытых губ, скользкие ласки его настойчивых рук. Вспоминает, каким твердым был его член, когда он прижимался к ней, терся об нее и тыкался ей в бедро, как будто надеялся заставить ее полюбить его и пустить к себе в уютный домик.
     Надо было нам все это провернуть прямо там, в душе.
     Но мне приспичило в спальне.
     С презервативом.
     А теперь его нет.
     Шерри закрыла кран. Отошла от раковины, нашла свое полотенце и стащила его с вешалки. Оно все еще было влажным. Она вытерла мокрую голову и руки и стерла пот со всего тела. Повесила полотенце на место.
     Вернулась в гостиную и взглянула в сторону телевизора.
     В полутьме красные огоньки на видеомагнитофоне горели как-то уж слишком ярко.
     10:53. Его нет уже сорок минут.
     Ориентируясь по слабому свету из окон, Шерри прошла на кухню. Ковер кончился. На кухне был кафельный пол - немного скользкий для босых ног. Осторожно, чтобы не упасть и не наткнуться на что-нибудь в темноте, Шерри подошла к телефону, который висел на стене.
     Может быть, позвонить в справочную. Узнать номер "СПИД-ди-Марта". Может быть, там мне расскажут, что происходит.
     Она сняла трубку и поднесла ее к уху.
     Тишина.
     Не работает?
     Просто класс.
     А что, если кто-нибудь перерезал провод?
     Но Шерри считала, что такое случается только в кино. В жизни, может быть, тоже. Но крайне редко.
     Скорее всего это ветер. На улице просто кошмар творится. Настоящий ураган. Наверно, где-то упало дерево и сорвало телефонный провод.
     Наверное, Дуэйн пытался мне дозвониться.
     Но где же он?
     Она повесила трубку.
     Есть телефон, нет телефона, это всего в двух кварталах отсюда.
     Она вернулась в гостиную.
     10:56.
     Включила ближайшую лампу. Глазам стало больно от яркого света, и Шерри зажмурилась. Не дожидаясь, пока глаза привыкнут к свету, она присела на корточки между диваном и столиком, подняла с пола свои трусы и надела их.
     Потом она натянула короткую плиссированную юбку, которую Дуэйн ей подарил на прошлой неделе. "На всякий случай. Если тебе вдруг захочется одеться, как женщина", - сказал он, вручая подарок. На что Шерри ответила: "Похоже, тебе не хватает массовика-затейника. Или такой, знаешь, веселой девицы из команды бейсбольных болельщиц. Чтобы скакала в короткой юбке и махала метелками".
     На что он ответил: "А что? Неплохая мысль".
     Сегодня она в первый раз надела эту юбку. Для него.
     И теперь мне уже от нее не отвязаться, подумала Шерри, застегивая молнию.
     Свою блузку она нашла на полу за диваном. Именно там, куда ее и зашвырнула. Обычно - если не на работе - она носила только футболки и джинсы. Но как наденешь футболку с ярко-желтой пышной юбкой?! Будет смотреться ужасно. Поэтому для сегодняшнего вечера Шерри специально купила блузку - яркую легкую блузку с картинами из жизни джунглей, лагун и тропических птиц.
     Шерри застегнула блузку, выудила из-под дивана носки и кроссовки и быстренько обулась.
     Ее джинсовая сумочка лежала на кресле рядом.
     Она схватила ее за лямку и бросилась к двери.
     Остановилась в дверях.
     Все ли я взяла?
     Одежда, сумочка, что еще?
     Похоже, это все.
     Она посмотрела на часы.
     10:59.
     Она постояла и подождала до 11:00.
     Я задула свечу?
     Да.
     11:00.
     Шерри открыла дверь и вышла на лестничную площадка. В коридоре было пусто. Потянула дверь. Когда щелкнул замок, она повернула ручку.
     Убедившись, что дверь закрыта, она пошла в сторону лестницы. Все двери были надежно заперты. Из-за них не доносилось ни голосов, ни музыки, ни бубнения телевизоров, хотя Шерри слышала, когда снаружи беснуется ветер.
     А вдруг здесь вообще никого нет?
     Вдруг все исчезли?
     - Это был бы вообще абзац, - пробормотала она.
     Бред какой-то.
     И чего только в голову не придет?!
     Это жизнь, а не какое-нибудь кино, сказала она себе. В реальной жизни люди не исчезают, как по волшебству.
     Во всяком случае, не так часто, чтобы из-за этого переживать.
     Кроме того, я же слышала сирены. И выстрел. То есть возможно, что выстрел. Значит, где-то есть люди. Так что я не единственный человек, оставшийся на Земле. И даже в Лос-Анджелесе - не единственный.
     Может быть, только в доме.
     Улыбнувшись и тряхнув головой, она поспешила к лестнице. Спустившись в холл первого этажа, она открыла боковую дверь и спустилась в подземный гараж.
     Почти все места были заняты.
     Но место Дуэйна пустовало. Его фургончик исчез.
     Вот так вот, подумала Шерри. Он не вернулся, но из дома он выехал.
     Вероятно.
     С того места, где стояла Шерри, было видно, что ворота на улицу закрыты. Открыть их она все равно не смогла бы, так что ей пришлось вернуться в холл.
     Когда Шерри открыла входную дверь, ветер вцепился в нее и попытался вырвать из рук. Она ухватилась крепче, вышла на улицу и прислонилась к двери спиной, чтобы она захлопнулась.
     Как-то здесь мрачновато, подумала она.
     Но это явно не конец света. Здесь ураганы случаются чуть ли не каждый год. Так что к сильным ветрам тут привыкли.
     Оторвавшись от двери, она опустила голову, пригнулась и пошла вперед. Сбежала по ступенькам и направилась в сторону тротуара. Она шла, а ветер толкал ее, дергал за юбку и блузку, бросался в лицо песком.
     Шерри вышла на тротуар, остановилась и посмотрела сначала налево, потом направо. На улице не было ни единой машины, кроме нескольких припаркованных у тротуара.
     Жалко, моей здесь нет.
     Обычно она приезжала к Дуэйну на машине. Но ее джип в энный раз находился в ремонте - на этот раз у нее полетела коробка передач. (Оказалось, что в джипе якобы стопроцентного американского производства стоит японская коробка, так что ремонт обойдется ей очень недешево, но это так, к слову.) В общем, сегодня Дуэйн заехал за ней на своем фургончике.
     Ее дом находился в трех милях отсюда.
     Пешком, наверное, около часа.
     Прогулка получится потрясающая.
     Если меня не изобьют, не ограбят, не изнасилуют и не пристрелят, то скорее всего мне на голову упадет дерево, мрачно подумала Шерри.
     Но она вовсе не собиралась идти домой.
     Пока не узнает, куда подевался Дуэйн.
     Она повернула направо и пошла в сторону "СПИД-ди-Марта".
     Не самый разумный поступок, наверное.
     Но это всего в двух кварталах отсюда, блин. И что еще делать?! Сидеть и ждать его дома?
     Шерри решительно шла вперед, а ветер толкал ее и тянул за одежду, норовя задрать юбку повыше. Пару раз он поднял ей блузку до самой груди. Она остановилась и заправила блузку за пояс юбки. Потом она перекинула лямку сумочки через плечо так, чтобы лямка проходила по груди. Половина проблем разрешилась; но юбка по-прежнему развевалась на ветру.
     И каждый раз, когда юбка взлетала, ветер бросался мусором в голые ноги Шерри.
     Она уже добралась до переулка в самом конце квартала. Она часто ходила здесь с Дуэйном и хорошо знала этот переулок. Он был неплохо освещен и проходил позади нескольких небольших магазинчиков, парочки частных школ, прачечной самообслуживания и мини-маркета "СПИД-ди-Март". С другой стороны переулка тянулись задние дворы, гаражи и мусорные баки нескольких одноквартирных и многоэтажных домов.
     Шерри остановилась и заглянула в переулок. По тротуару катались листья и бумажные обертки. Газетные листы демонстрировали фигуры высшего пилотажа на низких высотах. Из сумрака выскочила совершенно черная кошка, пересекла переулок и шмыгнула под припаркованную машину. Людей там не было.
     Но зато было много темных уголков, где кто-нибудь мог затаиться.
     Глухое местечко, пустынное. Если с ней что-то случится...
     - Лучше не рисковать, - пробормотала она и пошла дальше по Робертсон-бульвар. Этот бульвар был ключевой трассой района, он пересекал весь Вест-сайд с севера на юг и обычно был просто забит машинами. Но сегодня машин было мало.
     Но это все-таки лучше, чем пустой переулок, сказала себе Шерри.
     Она повернула направо. Придерживая юбку обеими руками, она пошла мимо магазина ковров, антикварной лавки, ломбарда и еврейской школы для девочек - все заведения давно уже позакрывались на ночь.
     Кусок газеты прилип к ее щеке. Она смахнула его, и он полетел себе дальше.
     Всякий раз, когда приближался свет фар, Шерри приостанавливалась и оглядывалась на Робертсон-бульвар, проверяя, не фургончик ли это Дуэйна. И вообще, может, это какие-нибудь бандиты.
     На углу Шерри сошла с тротуара. Вся улица была забросана пальмовыми ветвями, каждая размером чуть ли не в человеческий рост. Машины не ездили. Шерри перебежала на другую сторону, прошла мимо авторемонта, магазина спортивных тренажеров, цветочной лавки и частной подготовительной школы. Все уже было закрыто.
     Впереди уже показалась стоянка перед "СПИД-ди-Мартом".

Глава 4

     Стоянка располагалась на заасфальтированной площадке перед "СПИД-ди-Мартом" и круглосуточной прачечной самообслуживания в том же здании.
     Там было достаточно места для дюжины автомобилей. Но сейчас там стояло всего четыре.
     Белого фургончика Дуэйна на стоянке не было, но Шерри знала, что Дуэйн обычно паркуется за углом.
     Не сводя глаз с угла магазина, Шерри прошла чуть подальше вперед.
     И увидела правое заднее крыло фургона. Белого цвета.
     У Шерри екнуло сердце.
     Она ускорила шаг. Белый фургончик выплыл из-за угла.
     Дуэйн торговал коллекционными книгами и пользовался своим фургоном и для работы тоже, но не стал его как-то маркировать: рисовать на боках логотипы и все такое. Этот фургон тоже был чисто белым. В точности как у Дуэйна.
     Ладно, сейчас мы посмотрим наклейку на бампере.
     На фургоне Дуэйна была только одна наклейка: Я БЫ ЛУЧШЕ КНИЖКУ ПОЧИТАЛ.
     Пока что Шерри не видела, была ли такая наклейка на этом фургоне.
     Она сделала еще шаг вперед и увидела задний бампер машины.
     Я БЫ ЛУЧШЕ КНИЖКУ ПОЧИТАЛ.
     Его фургончик. Отлично.
     Сейчас мы выясним, что тут происходит.
     С надеждой, но все же немного волнуясь, Шерри подошла к кабине водителя и заглянула внутрь.
     В кабине не было никого.
     Наверно, он еще в магазине.
     Она обошла фургон и направилась ко входу в "СПИД-ди-Март". Когда она подходила к дверям, к ней приблизился какой-то человек. Шаркая ногами, он подошел со стороны площадки перед входом в прачечную. Несмотря на жару, на нем была теплая куртка, шапочка и ботинки. Все - совершенно обтрепанное и измызганное. Лицо и руки заляпаны грязью Сальные волосы и борода заскорузли настолько, что практически не шевелились под порывами ветра.
     - Не подкинешь монетку, любезная? Ни гроша нет на хавку уже два дня.
     Она отрицательно покачала головой, буркнула:
     - Извините.
     И рванула в магазин.
     Внутри было очень светло и как-то странно тихо.
     Она обернулась посмотреть, не пошел ли нищий следом за ней. Но он плелся в сторону прачечной.
     Да уж, помыть и постираться ему бы явно не помешало.
     Шерри вдруг стало стыдно за свои мысли. Но она терпеть не могла, когда к ней подходили такие вот типы. В Лос-Анджелесе шагу нельзя ступить, чтобы кто-нибудь из таких вот замшелых бомжей не выполз бы из темноты клянчить у тебя деньги. Она видела по телевизору репортажи об этих людях. Многие из этих якобы нищих жили очень даже прилично. Многие зарабатывали такие деньги, что Шерри и во сне не снилось.
     И многие были опасны.
     Кассир за прилавком как раз рассчитывал покупательницу. Это была крупная толстая тетка с бигуди в волосах.
     Шерри внимательно осмотрела магазин. Ряды полок с товарами доходили ей только до груди, и поэтому все было видно. Покупателей было немного. Всего четыре человека. Но Дуэйна среди них не было.
     Впрочем, она бы не стала пока утверждать, что его вообще не было в магазине - может быть, он сидел на корточках, изучая товары на нижней полке. Шерри шагнула в ближайший проход.
     На полке слева лежали предметы личной гигиены: расчески, зубные щетки, зубная паста, дезодоранты, бритвы, кремы для бритья, бинты, антисептики и презервативы.
     Презервативы.
     Полдюжины разных марок, в аккуратных маленьких упаковках, они висели на рейке над верхней полкой.
     Вот же они, на виду, подумала она. Дуэйн должен был их найти.
     Но где он сам?
     Она продолжила поиски. Прошла этот проход до конца и завернула в следующий. Это не отняло много времени. Теперь Шерри точно знала, что Дуэйна в магазине нет.
     Она вернулась в первый проход.
     Магазин был практически пуст. Напротив секции предметов личной гигиены стоял какой-то парень.
     Превосходно, подумала Шерри.
     Просто не обращай на него внимания.
     Она обошла его, обернулась, протянула руку и схватила с рейки упаковку презервативов.
     Незнакомец не обратил на нее никакого внимания.
     Она покраснела и поспешила к кассе.
     Там уже был какой-то клиент, дожидавшийся, пока кассир не уложит в пакет упаковку "Будвайзера".
     Шерри раскрыла сумочку и вытащила бумажник.
     Клиент взял пакет и направился к выходу.
     Шерри шагнула вперед и положила коробочку с презервативами на прилавок.
     Кассир взглянул на покупку. Потом он поднял глаза на Шерри и улыбнулся.
     - Это все, подруга? - спросил он.
     У него был приятный и мелодичный голос, какие обычно бывают у выходцев из Индии.
     - Это все.
     Он нажал несколько кнопок на кассовом аппарате и промямлил сумму. Шерри протянула ему десятидолларовую бумажку. Когда она забирала сдачу, кассир спросил:
     - Может быть, нужен пакет?
     - Нет, спасибо. Можно задать вам один вопрос?
     - Конечно, можно.
     - Я ищу парня, который скорее всего был здесь около часа назад. Наверно, он покупал то же самое. - Она показала кассиру коробку с презервативами.
     - Понимаю, - ответил кассир.
     - Вы были здесь час назад?
     - Разумеется.
     - Может быть, вы его помните? На нем была голубая рубашка и светло-коричневые шорты.
     - Да я его помню. Он был очень забавный. А ты, наверное и есть та самая счастливая девушка, о которой он говорил. Верно?
     Она покраснела:
     - Возможно. А когда он ушел? Давно?
     - Ну, пожалуй, давно.
     - Он не вернулся домой. А его фургон до сих пор стоит там у вас на стоянке.
     Кто-то остановился за спиной у Шерри. Она обернулась через плечо. Это был тот самый парень из секции предметов личной гигиены. Он вежливо улыбнулся Шерри. Шерри кивнула ему и повернулась обратно к кассиру.
     - Он был один? - спросила она.
     - Кто?
     - Ну, этот парень, о котором мы говорим. Может быть, с ним кто-то был?
     - Нет. По-моему, нет. Я не припомню, чтобы с ним кто-то был.
     - И ничего необычного не происходило?
     - Необычного? Нет, Боюсь, что нет. - Он бросил выразительный взгляд на парня, который ждал, чтобы расплатиться.
     - Спасибо, - сказала Шерри.
     Она отошла от прилавка и сунула в сумку бумажник и презервативы.
     Ладно, сказала она себе, что мы имеем? Дуэйн здесь был. Один. Купил презервативы и ушел. И кассир не заметил ничего необычного.
     Если что-то случилось, то это случилось уже после того, как Дуэйн вышел из магазина.
     Если кассир не врет.
     А зачем ему врать?!
     Да мало ли зачем. Но пока предположим, что он сказал правду.
     Шерри толкнула дверь и вышла на улицу.
     Попрошайки не видно.
     И на том спасибо.
     Она повернула налево и пошла в сторону прачечной. Через стекло было хорошо видно, что творится внутри. Несмотря на столь поздний час, там было достаточно посетителей. Человек восемь-десять. Кто-то возился с машинами, но большинство просто ждали, когда достирается их белье. Некоторые листали журналы. Один читал книжку, другой разговаривал по мобильному, несколько человек просто болтали друг с другом.
     Дуэйну незачем было идти в прачечную. Но он бы