.
   - Ты окажешь мне огромную услугу, если согласишься. - Он вздохнул. - И не
волнуйся о том, как вести дела в магазине. С этим проблем не будет -  я  обо
всем позабочусь. Все останется только на бумаге. - Он перевел дыхание, потом
продолжал:
   - Эти двое, что преследуют меня, они меня пугают. Боюсь,  они  пойдут  на
все, чтобы добиться своего. Я заметил, что  у  одного  из  них  револьвер  в
кобуре.
   Это уже было немного больше похоже на то, чем я привык заниматься. Крутые
ребята - да, это по мне. Понемногу я начинал понимать, к чему он клонит.
   Джей кивнул, видя, что мне полегчало.
   - Ты не поверишь, Марк, это так много значит для меня. Ведь я уже боялся,
может, со мной и вправду что-то не так. И тут как раз всплыли эти  парни  со
своим предложением. - Он сжал губы так, что  они  побелели.  -  На  вид  они
крутые ребята. Я это понял прошлой ночью, когда они прижали меня  к  стенке.
Хотели поторопить, во всяком случае,  они  так  сказали.  Думаю,  и  сегодня
вечером они будут поджидать меня.
   Я попытался кое-как переварить услышанное.
   - Ты что, хочешь сказать, что эти сучьи дети избили тебя? Только не  смей
мне врать, Джей!
   - Угу! Знаешь, силенок у них хватает! И ростом оба почти с тебя. Сказали,
мол, лучше поторопись, пока мы не занялись тобой всерьез.
   Я медленно закипал от ярости. Громилы пристали  к  пожилому,  маленькому,
пузатому человеку, удивительно мягкому и покладистому.
   - Хочешь, я вытащу тебя из этого? - коротко спросил я.
   Он кивнул:
   - Взгляни на документы - они  в  порядке.  Как  только  все  уладится,  я
выкуплю магазин обратно. Если же моя затея не сработает,  позаботься,  чтобы
Энн не осталась внакладе.  Послушай  меня,  Марк,  ведь  по  моему  виду  не
скажешь, что я смогу в одиночку управиться с этим. Дьявольщина, за эти дни я
превратился в сущую развалину, у которой никто и пары  штанов  не  купит!  В
любом случае запомни, с утренней почтой тебе придет чек. Так что, как бы все
ни сложилось, свое ты получишь.
   - Забудь об этом, Джей. На кой дьявол мне твои деньги?! А кстати, что  ты
имел в виду, когда сказал, что дело может не выгореть?
   - Сам понимаешь. Все может случиться.
   - Брось, все будет о'кей. По-моему, я догадался,  что  ты  задумал.  Если
появятся твои крутые приятели, то для них я - хозяин магазина.  Понадобится,
и я смогу это доказать вот этими документами. Думаю, придется потолковать по
душам с мальчиками. Ну а  когда  все  затихнет  и  они  уберутся,  ты  снова
заберешь свой магазин. Правильно?
   - Если у тебя получится. - Он закивал.
   - Конечно, у меня получится. Ты здорово все придумал, старина.
   - Спасибо. Кстати, ты не поверишь, но я и  в  самом  деле  хотел  продать
магазин. Устал я немного. Мечтаю хоть чуть-чуть пожить без забот.
   Я все еще не верил в реальность всего происходящего, но надо было  играть
до конца.
   - И как мне поступить?
   - Слушай, эти ребята вернутся сегодня, часов эдак в пять  вечера.  Хорошо
бы тебе уже потолковать с ними.., в качестве нового владельца.
   - Идет. Буду ждать их здесь. А что с  этими  документами?  Их  ведь  надо
подписать, иначе вся эта дурацкая сделка не будет считаться законной?
   - Достаточно, чтобы она просто казалась законной. - Он покачал головой. -
Дело в том, что вчера у меня был интересный разговор с адвокатами. Так  вот,
тот, кто хочет  что-то  продать  или  купить,  должен  поместить  в  газетах
кратенькое объявление - и не позднее чем за семь дней до заключения  сделки.
Но неделю назад я думал о продаже магазина так же, как об удавке на шее! Все
решилось только вчера вечером. Я не  должен  никому  ни  единого  цента,  ты
веришь, Марк? На самой купчей, обрати внимание, не проставлена дата. Поэтому
просто поставь подпись - и будь что будет. И лучше это сделать прямо сейчас,
пока ты не ушел из офиса. - Он криво улыбнулся. - Не забудь,  Марк,  с  тебя
доллар. Ну и счастливчик ты, парень, приобрел за один бакс дельце стоимостью
не меньше четверти миллиона зеленых!
   Я тоже  постарался  выдавить  улыбку.  Джей  заметил,  как  я  тужусь,  и
оглушительно  расхохотался.  Потом  мы,  как  двое  ненормальных,  сидели  и
хохотали, глядя друг на друга; вдруг он опомнился, бросил  косой  взгляд  на
левое плечо, где примостился невидимый попугай,  и  все  веселье  слетело  с
него, как по волшебству.
   - Сукин ты сын, - пробормотал он вполголоса. Не прошло и пяти минут,  как
сделка была заключена, бумаги подписаны и мы  расслабились  каждый  в  своем
кресле. Джей вяло поинтересовался, не случалось ли  мне  в  последнее  время
подстрелить кого-нибудь, я удовлетворил его любопытство и  заметил,  как  он
судорожно глотнул.
 
*** 
 
   До  этого  я  всего  несколько  раз  заходил  к  Джею  домой.  Обычно  мы
договаривались  встретиться  в  известном  нам  обоим  баре,  чтобы   вместе
пропустить по рюмочке-другой. Я поинтересовался, как его семья. Джей овдовел
уже давно. Жена его умерла при родах, оставив  ему  дочь.  Энн  сейчас  было
немногим больше двадцати. Последнее время, бывая у Джея дома, я ни  разу  не
видел ее, поэтому в моей памяти она так и осталась нескладным подростком лет
десяти - одиннадцати, долговязой девчушкой, которая просто сияла от счастья,
если ей удавалось во время нашей шуточной борьбы  вызвать  у  меня  на  лице
гримасу боли, а однажды она предательски двинула меня по голени изо всех сил
- такая шутка.
   Года два назад Джей женился снова. Его вторую жену  я  видел  всего  один
раз, да и то мельком. С тех пор прошло не меньше года. Вдруг  у  меня  перед
глазами встала эта мимолетная встреча - и у  меня  враз  пересохло  во  рту.
Теперь я вспомнил, пусть немного, но вполне достаточно.
   Я заставил себя задать этот  вопрос,  хотя  мне  так  не  хотелось  этого
делать.
   - А как.., как твоя жена?
   - Глэдис? Да как обычно. Вы ведь как-то раз встречались с ней,  Марк,  не
так ли? - Он продолжал говорить, но голос его  звучал  похоронным  звоном  в
моих ушах.
   Я чувствовал, как медленно погружаюсь в какую-то липкую зеленую  муть,  и
больше не слышал ни единого слова.
   Глэдис. Еще до того, как спросить, я уже обо  всем  догадался.  Теперь  я
понял, почему с самого начала она показалась  мне  смутно  знакомой.  И  как
будто это было вчера, я отчетливо вспомнил ее  лицо,  когда  она  год  назад
распахнула перед нами дверь. У меня еще тогда  промелькнула  шальная  мысль,
что она из тех большеглазых брюнеток, которые созревают уже к восемнадцати и
с тех пор с каждым годом кажутся все  спелее  и  спелее,  а  у  мужей  вроде
старины Джея с ними хлопот полон рот.
   - Что с тобой, Марк?
   - Что? Ах, прости, пожалуйста, Джей. Я.., просто немного задумался. - Мне
с трудом удалось выдавить из себя улыбку. - Повтори, что ты сказал?
   - Я думаю, это не затянется. - Он  бросил  украдкой  взгляд  на  часы.  -
Смотри-ка, уже почти час.
   Он не мог оторвать глаз от часов, словно видел их впервые, а я  с  глупым
видом таращился на него, ничего не понимая. Отношения с Глэдис  и  раньше-то
были мне не очень по душе, а теперь на сердце  кошки  скребли.  Из  довольно
привлекательной бабенки, которая замужем  за  совершенно  мне  не  известным
мужчиной, она превратилась,  Господи,  прости  меня,  грешного,  в  законную
супругу Джея. Мне казалось, я размышлял над этим целую вечность.
   Джей наконец оторвал глаза от своих часов и облегченно перевел дух.
   - Улетел, - воскликнул он, - улетел, сукин сын! -  На  лице  его  засияла
блаженная улыбка. - Теперь я свободен на двадцать три часа. Ну что, Марк,  и
как ты себя чувствуешь в качестве хозяина "Уэзера"?
   - Да в общем как-то не особенно...
   - А у меня на сердце так легко,  как  не  было,  почитай,  целую  неделю.
Просто камень с души свалился. Так ты вернешься к пяти?
   - Само собой. Приду, наверное, немного пораньше. А до этого  времени  что
мне делать? Может, тебе что-то нужно?
   - Нет, все в порядке. Все хорошо, ты, главное, не волнуйся. И спасибо  за
все. Не забудь про чек, он придет завтра.
   Я уже открыл было рот, чтобы возразить, но он меня опередил, и я услышал,
что я верный друг, но законченный тюфяк.
   С грохотом захлопнув дверь за другом, так что  эхо  прокатилось  по  всем
коридорам, я вернулся к своему столу и принялся искать  в  телефонной  книге
адрес Джея Уэзера. Потом снял трубку и набрал номер. Ответил девичий  голос,
свежий и нежный, как весна.
   Я попросил позвать к телефону миссис Уэзер.
   - Одну минуту, - пропела девушка.
   Я услышал стук положенной трубки, и наступило молчание, а затем  зазвучал
голос, который был мне слишком хорошо знаком.
   - Привет, Глэдис, - сказал я, - это Марк.
   - Ах, Марк! Какой ты милый! Ты не можешь подождать минутку?
   - Безусловно, я могу подождать. Слушай, Глэдис, забудь о  том,  что  было
сегодня. И вообще обо всем, что было между нами.
   - Что?.. - Она помолчала немного, затем в трубке вновь раздался ее голос:
   - Как ты догадался, кто  я,  Марк?  Что  вообще  происходит?  Неужели  ты
опустился до того, что принялся следить за мной?
   - Нет. Это вышло случайно. Но, как бы то  ни  было,  я  выхожу  из  игры.
Забудь обо мне.
   - Послушай меня, Марк Логан...
   - Послушай, Глэдис, - перебил я ее, - я уже все сказал  -  это  конец.  И
хорошо бы, ты это поняла. Я знаю, кто ты, знаю твоего мужа. Мне он нравится.
И я еще раз  говорю:  между  нами  все  кончено.  Мне  очень  жаль,  но  это
неизбежно.
   - Ах ты, змея подколодная, проклятый ублюдок! - В голосе  ее  послышалось
едва сдерживаемое бешенство. - Ты, вонючий сукин сын, ханжа,  тупой  мерзкий
тип...
   Оскорбления полились грязным потоком, словно  опорожнили  выгребную  яму.
Поморщившись, я опустил трубку на рычаг. Потом долго  сидел,  откинувшись  в
кресле, курил сигарету за сигаретой, вспоминая Глэдис и Джея с его дружбой и
доверием. С трудом я выбросил все это из головы и постарался сосредоточиться
на предстоящем мне деле.
   Мне следовало думать о Джее лишь как  об  одном  из  клиентов.  Это  было
нелегко, а поэтому я просто махнул на все  рукой  и  принялся  размышлять  о
другом: действительно ли у парня с головой беда. Это  уж  точно,  не  каждый
день встретишь бизнесмена, который  бы  разгуливал  по  улицам  с  невидимым
зеленым попугаем на плече и продавал процветающий магазин за доллар! Я  вряд
ли ошибаюсь.
   Я подошел к окну, чтобы взглянуть  на  успокаивающую  меня  Спринг-стрит.
Справа от меня на козырьке крыши облезлый голубь с трудом разлепил заспанные
глаза и испуганно заморгал, увидев мою  физиономию.  Выглядел  он  отвратно.
Интересно, а как я выгляжу в глазах этой птицы? И  тут  я  снова  подумал  о
попугае Джея. Интересно, что попугай думает о нем?
   Когда я поймал себя на  том,  что  сижу  и  размышляю  в  таком  духе,  я
испугался. Вернувшись к столу, я уверенно набрал номер  и  попросил  позвать
Брюса Уилсона, полицейского психиатра.
 
Глава 3 
 
   Брюс почти сразу взял трубку, и я услышал его спокойный уверенный  голос,
что так под стать его не менее уравновешенному характеру.
   - Это Марк, - сказал я.
   - Привет, старина! Как подсознание?
   - Дьявол меня побери, откуда мне знать?!
   - Правильный ответ, сынок. Чем могу помочь?
   - Брюс, мне нужна помощь. Ответь мне на один вопрос: что может  заставить
нормального человека вдруг видеть то, чего нет на самом деле?
   - А что видеть?
   - Ну-у, не знаю... Попугая, например.  Почему  нормальный  человек  вдруг
видит у себя на плече попугая, которого на самом деле  там  нет  и  быть  не
может?
   - Понятия не имею.
   - Да ладно тебе, Брюс. Из-за чего такое происходит?
   Мне казалось, что я вижу, как он задумчиво уткнулся острым подбородком во
впадинку между большим и указательным пальцем.
   - Трудно так сразу сказать. Слушай, а ты это серьезно, Марк? Или это, так
сказать, гипотетический случай?
   - Серьезней не бывает. Это касается одного парня, которого я знаю.  Моего
друга.
   - Ты уверен, что это у него не белая горячка?
   - Брось. Конечно, трезвенником его не  назовешь,  но  лично  я  пью  куда
больше, хотя розовых слонов пока не вижу.
   - Очень трудно сказать сразу, особенно если не знаешь человека.  А  когда
это началось? И как?
   - Насколько я знаю, в понедельник в полдень. И с тех пор  нечто  подобное
происходит каждый день в одно и то же время. Словно приступ, причем, заметь,
ровно через час все проходит. Сегодня четвертый день, и он как раз  сидел  у
меня в офисе, так что все происходило, можно  сказать,  у  меня  на  глазах.
Вдруг ни с того ни с сего объявил, что проклятая птица уже у него на  плече,
что он ее отчетливо видит и, кроме того, еще и чувствует. Вот и все. Так что
скажешь? Он действительно спятил?
   На какое-то время в трубке повисла тишина, потом раздался его голос:
   -  Так,   как   ты   это   описываешь,   случай   сильно   смахивает   на
постгипнотическое внушение. - - Что?!
   - Постгипнотичеекое внушение. Ну, что ты в самом  деле  засопел?  Гипноз,
слышал такое слово?
   Я в отчаянии застонал. Поскольку о гипнозе я знал  немного,  опровергнуть
подобное предположение решительно не мог. Поэтому я робко поинтересовался:
   - А это реально, Брюс? Я хочу сказать, он и в самом деле все это видел?
   - При определенных условиях вне всякого сомнения. Видишь  ли,  эта  штука
срабатывает не с каждым. Но давно  уже  известно,  что  множество  абсолютно
нормальных людей под воздействием гипноза способны галлюцинировать.
   - Не уходи, - попросил я. -  Сейчас  приеду,  Бросив  трубку,  я  схватил
купчую, которая делала меня владельцем  магазина  мужской  одежды,  затолкал
документ обратно в конверт и запер его в среднем ящике стола. После этого  я
выскочил из дома.
 
*** 
 
   - Брюс Уилсон был высоким, костлявым человеком,  с  густой  копной  вечно
всклокоченных каштановых волос и карими глазами, в  которых  светился  живой
ум, над ними нависали мохнатые, словно гусеницы, брови. Сидя откинувшись  на
спинку кресла за столом, поверхность которого почти  скрывалась  под  грудой
каких-то бумаг, он перебросил одну ногу через  ручку  кресла  и  сказал,  по
своему обыкновению лениво растягивая слова:
   - Интересное кино, частная ищейка  -  и  занимается  какими-то  паршивыми
попугаями?!
   - Он просто-напросто свалился мне на голову, Брюс. Больше того: хочешь  -
верь, хочешь - не верь, а только эти  попугайные  проблемы  начинают  и  мне
действовать на нервы. В жизни ни  с  чем  подобным  не  встречался.  Слушай,
расскажи поподробнее, в чем там дело. Что за гипноз такой?
   Длинная фигура перегнулась  через  стол,  и  острый  подбородок  знакомым
образом уткнулся в руку.
   - Все очень просто. Представь себе: мы имеем дело с подходящим  объектом,
то есть, проще говоря, с легко внушаемым человеком, и мы  говорим  ему,  под
гипнозом разумеется, что, как только он очнется, тут  же  увидит  попугая  -
допустим, в какое-то определенное время суток. Он  и  в  самом  деле  увидит
проклятую птицу. Конечно, это не обязательно  должен  быть  именно  попугай.
Все, что угодно: мартышка, собака, женщина, хоть утконос! Условие одно - это
должно быть нечто такое, что он уже видел.  -  Брюс  перевел  дыхание.  -  А
кстати, ты когда-нибудь видел человека с "делириум тременс"?
   - ДТ? Угу, конечно.
   - И как это случилось?
   - Я набрел на этого парня около полуночи, у него как раз начался приступ.
Когда-то этот малый, видно, летал, вот  и  вообразил,  ты  только  представь
себе, что он самолет и заходит на посадку. Потом  в  голове  у  него  словно
что-то щелкнуло, и он заорал, что по рукам  у  него  ползают  пауки.  Совсем
взбесился, начал кидаться на стены, ну и... - Внезапно до меня дошло, о  чем
подумал Брюс.
   - Вот-вот, - пробурчал Брюс, - естественно, никаких пауков и в помине  не
было. Только он-то видел их так же ясно, как твой приятель - своего попугая.
   - М-да-а, но, знаешь ли...
   Брюс зажал в правой руке желтый карандаш:
   - Видишь его?
   - Ну конечно.
   - Отлично, теперь смотри  внимательно.  Когда  свет  падает  на  сетчатку
глаза, получается эффект,  как  бы  тебе  объяснить,  ну,  вроде  спускового
крючка. Нерв посылает соответствующий импульс прямо  в  мозг,  и  у  тебя  в
голове возникает картинка - желтый карандаш. Иными словами, у тебя в  голове
есть своего рода шаблон, который ты и видишь. А сам карандаш - не более  чем
средство,  механизм,  который  приводит  в  действие  "спусковой  крючок"  и
формирует изображение в твоем мозгу. Если  карандаш  убрать,  но  продолжать
воздействовать на нерв - этот самый "спусковой  крючок",  -  то  картинка  в
мозгу сохранится, иными словами, ты по-прежнему будешь видеть карандаш.
   Проблема в том, что на самом-то деле мы ничего этого не видим, ведь глаза
наши - не больше чем обычные окна. Видит наш мозг, так что достаточно нажать
на нужный "спусковой крючок", и пожалуйста - вот вам пауки, попугаи или чего
там жаждет ваша душа! Наш пьянчужка стал обладателем этого  свойства  против
своей воли, бессознательно, под воздействием сложной  комбинации:  алкоголя,
отсутствия пищи, витаминов и нормального отдыха. Но вот пауки для него  были
вполне реальными. Такими же реальными, как и "голоса" для  Жанны  д'Арк  или
Святая Дева  для  маленькой  Бернадетты.  Или  зеленый  попугай  для  твоего
приятеля. Единственное, в чем я уверен, - это то, что  подобное  возможно  и
под влиянием гипноза. Я ошарашенно уставился на Брюса:
   - И так может быть с каждым? И со мной, к примеру?!
   - Нет. - Брюс покачал головой. - Только с тем, кто легко поддается такому
воздействию. К тому же  учти  -  сначала  необходимо  погрузить  человека  в
глубокий транс, да и тогда, может быть, только лишь двое  из  пяти  будут  в
состоянии настолько поддаться внушению. - По  губам  его  скользнула  легкая
улыбка. - Учти, кстати, нечто подобное происходит и  в  повседневной  жизни,
ведь все мы  день  за  днем  подвергаемся  своего  рода  внушению:  реклама,
политическая пропаганда и  так  далее.  Каким  только  предрассудкам  мы  не
подвержены, в том числе и расовым, а ведь это не более чем обычные рефлексы.
Хорошему  гипнотизеру  вполне  по  силам  заставить  кого-то  чистить   зубы
хозяйственным  мылом  или  поверить  в  то,  что  Утопия  -  не  более   чем
коммунистическая тюряга, а другого заставить пропадать от любви к  соседской
старушке.
   - Бог ты мой! А что такое глубокий транс? Это значит, Брюс,  что  человек
должен подчиниться гипнотизеру? Иными словами, они в сговоре?
   - Вот именно. Кроме тех случаев, когда  человеку  подмешивают  наркотики.
Чаще всего успех внушения зависит от того, насколько внушаем сам человек. Ну
и конечно, все это не должно происходить против его воли,  то  есть  человек
идет на контакт абсолютно  добровольно.  В  данном  случае  я  имею  в  виду
лечебный процесс,  когда  и  врач,  и  сам  больной  рассчитывают  на  некий
конкретный результат. Кроме этого, существуют,  скажем  так,  нетрадиционные
методы лечения. В этом случае иногда с  успехом  используются  наркотические
препараты, но в строго ограниченных количествах. - Брюс откинулся на  спинку
кресла и со вздохом удовлетворения закинул ноги на край  стола.  -  Ну  как,
именно это ты хотел узнать?
   Я криво усмехнулся. Когда человеку приходится зарабатывать себе на жизнь,
год за годом гоняясь за убийцами и грабителями и копаясь в  грязи,  как  это
случилось со мной, то он либо через пару лет превращается в  тупого  барана,
которого уже ничем не проймешь, либо  принимается  ломать  себе  голову  над
вечным вопросом: а как все эти насильники и мошенники дошли до жизни  такой?
И вот когда это впервые случилось со мной, жизнь и свела меня с Брюсом.
   С тех пор прошло три года. Время от времени я звонил  ему,  просто  чтобы
услышать его голос. Но бывало и так, что мне  попадалось  особенно  муторное
дело, и тогда я часами болтался у него, трепался о том о сем и  наслаждался,
слушая его неторопливые разглагольствовани