резко бьющий по голове стук.
     Она поняла: дедушка заколачивал свой дом!
     Происшествие, так поразившее Ленку, выбросило ее из кровати, и она, как
была, в ночной рубахе, выскочила на улицу.
     Ленка не почувствовала утреннего холода, пронзившего ее тело, и даже не
ощутила, что босая ступает по мокрой осенней траве.
     Она ничего этого не заметила, потому что глаза ее видели только Николая
Николаевича,  стоявшего к ней спиной на лестнице-стремянке и заколачивающего
окна дома.  Как завороженная следила Ленка за его неистовой рукой с топором,
которая размеренно ходила туда-сюда  и  била  наотмашь,  вколачивая гвозди в
старые бревна. Одна за другой доски неумолимо ложились поперек окон.
     Ленка подняла голову вверх -  все четыре ее любимых балкончика, которые
выходили на четыре стороны света,  были уже заколочены.  Это особенно сильно
ее опечалило.
     - Дедушка, - крикнула Ленка, - что ты делаешь?
     Николай  Николаевич  оглянулся,  увидел  испуганную стриженую  Ленку  в
длинной белой рубахе,  босую и какую-то легкую,  летящую, в его возбужденном
сознании мелькнуло: "Совсем как Машка!" - и крикнул ей:
     - Еще гвоздей!
     - Ты уезжаешь?  Со мной?  -  спросила Ленка,  не трогаясь с места. - Ты
бросаешь свой дом?!
     - Кому говорят - еще гвоздей! - Он так повелительно крикнул, что ее как
ветром сдуло. - И оденься! Сумасшедшая!
     Когда Ленка одевалась,  то  у  нее зуб на  зуб не попадал.  Нет,  не от
холода, а оттого, что дедушка решил все бросить и уехать с нею.
     Решил бросить свой город!
     Свой дом!!
     Свои картины!!!
     Ленка схватила ящик  с  гвоздями и  поволокла его  к  дедушке.  Николай
Николаевич взял из ящика гвозди и заколотил два последних окна.
     Дом Бессольцевых снова оглох и ослеп.
     Николай Николаевич, тяжело ступая, слез со стремянки.
     Ленка ткнулась ему в грудь и заревела.
     Теперь,  когда работа была закончена,  он как-то протяжно вздохнул - он
боялся, у него не будет сил взглянуть на свой заколоченный дом.
     - Ну хватит!  -  сказал Николай Николаевич.  -  Что мы с тобой, как два
дурачка, разревелись у всех на виду! Мы что, хороним кого-нибудь?.. Наоборот
- мы живы! Мы живем на полную катушку! Мы совершим еще что-то замечательное!
     Потом,  наскоро позавтракав,  отключили электричество и газ,  перекрыли
воду в садовой колонке и закрыли все двери на замки.  Погрузили два чемодана
и мешок яблок на садовую тележку. Сверху Николай Николаевич положил картину,
аккуратно  завернутую в  старое  полотенце,  вышитое  крестом  еще  бабушкой
Колкиной,  -  это была их  "Машка".  И  они пошли на  пристань,  подгоняемые
внутренней тоской, которую оба старались скрыть друг от друга.
     - Дедушка,  - сказала Ленка, помогая Николаю Николаевичу везти тележку,
- ты здорово придумал с  "Машкой".  -  Она схватила картину:  -  Лучше я  ее
понесу.  Повесим ее на самое видное место.  И нам не будет скучно. Посмотрим
на  Машку и  все  картины вспомним.  -  Заглянула ему  в  глаза:  -  Правда,
дедушка?..
     - Правда, Елена! - ответил Николай Николаевич и чему-то рассмеялся.
     - А чего ты смеешься? - не поняла Ленка. - Что радуешься?
     - У  меня  для  этого  масса  причин,  -  возбужденно  ответил  Николай
Николаевич. - Сейчас сядем на катер, и я тебе их подробно изложу.
     Вот тут-то они и услышали знакомые тревожные крики:
     - Держи! Держи-и-и-и!
     Следом раздался свист и улюлюканье погони.
     Ленка привычно втянула голову в плечи.
     Николай Николаевич заметил это и спросил:
     - Ты что, опять испугалась? Забыла, какая ты храбрая?..
     Ленка кивнула, прислушиваясь к приближающимся крикам.
     - А ты не забывай, - строго сказал Николай Николаевич.
     - Я стараюсь, - сказала Ленка.
     Она  приготовилась к  встрече  с  несокрушимой Железной  Кнопкой  и  ее
дружками.  А  что,  если  они  сейчас устроят ей  "почетные проводы",  будут
кричать на  нее  "Чучело" на  виду у  всех пассажиров катера?..  Что  тогда?
Легкий озноб прошел по  ее  телу,  но все же она собралась и  твердо решила:
если они это сделают,  то  она бросится драться.  Она не отступит.  Нет,  не
отступит!..
     - Подержи,  пожалуйста!  -  Ленка  отдала Николаю Николаевичу сверток с
картиной и медленно, как-то по-новому, откинув голову назад, пошла навстречу
приближающимся крикам.
     Но затем произошло нечто неожиданное -  она увидела бежавшего Димку!  А
следом за ним,  во главе с  Мироновой и Лохматым,  вылетел почти весь шестой
класс -  может быть, человек двадцать, - они гнали Димку! А она испугалась -
вот смешно.
     Димка бежал неловко,  трусцой, как курица с подбитым крылом, прижимаясь
к  забору,  чтобы его  меньше было  видно,  и  поминутно оглядывался назад с
побелевшим от  страха лицом.  Зато  у  преследователей глаза горели яростным
огнем,  щеки пылали нервным румянцем людей, которые имели право на подлинный
гнев.
     Кто-то схватил Димку за руку,  кто-то подставил ножку.  Он упал, тут же
вскочил,  вырвался из цепких рук преследователей и  побежал дальше,  сверкая
пятками.
     Все шквалом пронеслись мимо Николая Николаевича и Ленки, не замечая их.
     Они кричали:
     - Держи его!..
     - К школе! Гони к школе!..
     - Попался, гад!..
     Они исчезли так же быстро, как и появились.
     - Дедушка,  -  одними губами произнесла Ленка, - значит, Димка все-таки
сознался?
     - Выходит, сознался, - ответил Николай Николаевич.
     - А  что  теперь  будет?  -  спросила  Ленка,  уставившись  на  Николая
Николаевича испуганными глазами.
     - Что будет? Теперь они из тебя сделают героя.
     - Да?.. - Ленка откровенно засмеялась. - Что же мне делать?
     - Ну,  играй  победу!  -  Николай  Николаевич  почему-то  с  грустью  и
удивлением посмотрел на Ленку. - Ну, торжествуй!
     - Я сбегаю, - сказала Ленка, - посмотрю...
     - Не надо, Елена! - попросил Николай Николаевич. - Лежачего не бьют.
     - Но я  торжествую!  -  почему-то с вызовом крикнула Ленка.  -  Я играю
победу!
     - Елена, подожди! - попытался остановить ее Николай Николаевич.
     Но Ленка не послушала его и бросилась следом за ребятами к школе.
     Николай  же  Николаевич  неловко  потянул  тележку,   перевернул  ее  -
чемоданы, мешок с яблоками и картина упали. Он быстро поднял тележку, сложил
все обратно, откатил ее в сторону, взял картину и заспешил за Ленкой.
     Ленка вбежала в класс, когда Димка под натиском ребят, спасаясь от них,
взобрался на подоконник.
     - Бей его!  -  заорал Валька и  схватил Димку за ногу,  чтобы стащить с
подоконника.
     - Не примазывайся!  -  с презрением оборвала его Железная Кнопка.  - Не
суйся к нам со своими грязными руками!
     Лохматый саданул Вальку, и тот отскочил в сторону.
     А  ребята стали медленно наступать на Димку,  как когда-то наступали на
Ленку.
     - Пустите меня!  -  крикнул он. - А то я... - он беспомощно оглянулся в
поисках спасения, - выпрыгну в окно!
     - Не выпрыгнешь! - сказала Миронова. - Ножку сломаешь, а это больно.
     Димка загнанными глазами посмотрел на  Железную Кнопку,  весь как-то  в
отчаянии вытянулся и распахнул окно...
     Все: "Ах!" - и отпрянули.
     Вот в это время в класс и вбежала Ленка.  Никто ее не видел, потому что
они все стояли к ней спиной. Все их внимание было приковано к Димке.
     - Слезь с окна! - тихо и спокойно произнесла Ленка.
     Димка резко оглянулся, увидел Ленку... и спрыгнул с подоконника.
     - Наша  красавица  пришла!   -   пропела  Шмакова,  хотя  в  ее  голосе
чувствовалась какая-то неуверенность.
     Ребята веселой гурьбой окружили Ленку:
     - Привет, Чучело!
     - Здорово!
     - Наше вам!..
     - Оказывается,  ты молодец,  Бессольцева!  -  Лохматый хлопнул Ленку по
плечу.
     - Разрешите пожать вашу лапку,  - паясничал, как всегда, Рыжий, пожимая
Ленкину руку.
     - Вот хорошо,  что ты еще не уехала,  - сама Железная Кнопка, улыбаясь,
приближалась к Ленке.  -  Что же ты нам сразу все не сказала?.. Впрочем, это
твое личное дело.
     А Димка тем временем сообразил,  что все про него забыли,  проскользнул
по  стенке за спинами ребят к  двери,  взялся за ее ручку,  осторожно нажал,
чтобы открыть без скрипа и сбежать...  Ах, как ему хотелось исчезнуть именно
сейчас,  пока Ленка не уехала,  а потом,  когда она уедет, когда он не будет
видеть ее осуждающих глаз, он что-нибудь придумает, обязательно придумает...
В последний момент он оглянулся, столкнулся взглядом с Ленкой - и замер.
     Он стоял один у стены, опустив глаза.
     - Посмотри на  него!  -  сказала Железная Кнопка  Ленке.  Голос  у  нее
задрожал от негодования. - Даже глаз не может поднять!
     - Да, незавидная картинка, - сказал Васильев. - Облез малость.
     Ленка медленно приближалась к Димке.
     Железная Кнопка шла рядом с Ленкой, говорила ей:
     - Я понимаю,  тебе трудно...  Ты ему верила...  зато теперь увидела его
истинное лицо!
     Ленка  подошла к  Димке  вплотную -  стоило ей  протянуть руку,  и  она
дотронулась бы до его плеча.
     - Садани его по роже! - крикнул Лохматый.
     Димка резко повернулся к Ленке спиной.
     - Я говорила,  говорила!  -  Железная Кнопка была в восторге.  Голос ее
звучал  победно.   -   Час  расплаты  никого  не  минует!..   Справедливость
восторжествовала!  Да здравствует справедливость! - Она вскочила на парту. -
Ре-бя-та! Сомову - самый жестокий бойкот!
     И все закричали:
     - Бойкот! Сомову - бойкот!
     Железная Кнопка подняла руку:
     - Кто за бойкот?
     И все ребята подняли за нею руки - целый лес рук витал над их головами.
А многие так жаждали справедливости, что подняли сразу по две руки.
     "Вот и все, - подумала Ленка, - вот Димка и дождался своего конца".
     А  ребята тянули руки,  тянули,  и  окружили Димку,  и  оторвали его от
стены,  и  вот-вот он должен был исчезнуть для Ленки в  кольце непроходимого
леса рук, собственного ужаса и ее торжества и победы.
     Все были за бойкот!
     Только одна Ленка не подняла руки.
     - А ты? - удивилась Железная Кнопка.
     - А я - нет, - просто сказала Ленка и виновато, как прежде, улыбнулась.
     - Ты его простила? - спросил потрясенный Васильев.
     - Вот дурочка, - сказала Шмакова. - Он же тебя предал!
     Ленка  стояла  у  доски,  прижавшись стриженым  затылком  к  ее  черной
холодной поверхности.  Ветер  прошлого хлестал ее  по  лицу:  "Чу-че-ло-о-о,
пре-да-тель!.. Сжечь на костре-е-е-е!"
     - Но почему,  почему ты против?! - Железной Кнопке хотелось понять, что
мешало этой Бессольцевой объявить Димке бойкот.  -  Именно ты - против. Тебя
никогда нельзя понять... Объясни!
     - Я была на костре,  -  ответила Ленка.  -  И по улице меня гоняли. А я
никогда никого не  буду гонять...  И  никогда никого не  буду травить.  Хоть
убейте!
     - Какая храбрая! - Шмакова зловеще хихикнула: - Одна против всех!
     - Раз так,  то и Чучелу бойкот!  -  заорал Валька.  -  Ату-у-у их! - Он
свистнул.
     Но свист его погас, потому что никто его не поддержал.
     В это время появилась веселая и нарядная Маргарита Ивановна.
     - Это что еще за собрание?  Вы что, звонка не слышали? - сказала она. -
Живо по местам!  У меня потрясающая новость... - Маргарита Ивановна заметила
Ленку:  -  Ты  еще не  уехала?  Это прекрасно!  -  Ее  взгляд остановился на
Ленкиной стриженой голове. - Ты что, заболела?..
     - Она спалила волосы у костра, - сказал Васильев, - и остриглась.
     - У костра? - переспросила Маргарита Ивановна. - У какого костра?
     Но   потрясающая  новость,   которую  Маргарита  Ивановна  хотела  всем
сообщить,  била в  ней ключом,  и она сразу забыла или,  точнее,  привыкла к
тому, что Ленка острижена, потому что опалила волосы у какого-то костра.
     - Ребята,  ребята!  Внимание!..  -  Она постучала костяшками пальцев по
столу,  чтобы всех утихомирить.  Вни-ма-ние!..  Слушайте!  - Голос Маргариты
Ивановны  звенел  необыкновенно радостно:  -  Сейчас  нам  Лена  Бессольцева
расскажет потрясающую новость.
     - Какую новость? - не поняла Ленка.
     - Так ты ничего не знаешь? - удивилась Маргарита Ивановна. - Разве тебе
дедушка ничего не сказал?  Быть не может!.. Ну хорошо! Тогда я вам все скажу
сама. - Она прошлась между рядами, вернулась к учительскому столу. - Ребята!
Я  только  что  узнала,  что  всем  нам  хорошо известный Николай Николаевич
Бессольцев,  дедушка  Лены,  подарил городу  свой  дом  и  коллекцию картин,
которую собирали многие  поколения Бессольцевых и  которая принадлежит кисти
их предка,  художника,  жившего в  девятнадцатом веке!..  Теперь у  нас тоже
будет городской музей!
     - Музей?! - Ленка была потрясена.
     - А сколько ему заплатили? - с любопытством спросил Валька.
     - Я  же  объяснила -  он  это  все  подарил!  -  вновь радостно сказала
Маргарита Ивановна.
     - Даром? Все-все даром?..
     - Конечно,  -  ответила  Маргарита Ивановна.  -  Понимаете,  какое  это
прекрасное начало для большого и благородного дела.
     Валька  растерялся.  Смысл  жизни  терял  для  него  основу.  Он  хотел
заработать много-много денег,  он считал это самым большим счастьем,  потому
что на деньги он купил бы себе автомашину, цветной телевизор, моторную лодку
и  зажил бы в  собственное удовольствие.  И вдруг "кто-то",  по доброй воле,
отказывался от  всех  своих  богатств.  От  дома,  который стоит тысячи.  От
картин, которые, говорят, стоят "мильен".
     И,  весь класс ахнул.  Ребята,  конечно, не понимали истинного значения
картин,  которые Николай Николаевич отдал городу, но знаменитый дом на холме
они знали с самого детства.  Он,  хотя и был для них сказочным дворцом,  про
который  они  знали  столько  замечательных  историй,  существовал  для  них
реально.  И то, что теперь дом Бессольцевых принадлежит городу, произвело на
них  ошеломляющее впечатление.  Они  с  восторгом  и  с  большим  удивлением
смотрели  на  Ленку,  как  на  человека,  имеющего  отношение к  чему-то  им
непонятному, но чудесному.
     В классе было так тихо,  так бесконечно тихо,  что нерешительный стук в
дверь прозвучал особенно отчетливо.
     - Да-да, войдите! - сказала Маргарита Ивановна.
     Дверь приоткрылась,  и в проеме появилась фигура Николая Николаевича. В
руке  он  держал что-то  завернутое в  полотенце.  И  весь класс,  повинуясь
какому-то  новому,   непонятному  чувству,  неслышно  встал  перед  Николаем
Николаевичем.
     - Извините,  -  сказал  он.  -  Я  вынужден  прервать вас...  Лена,  мы
опаздываем на катер.
     - Товарищ  Бессольцев...   Николай  Николаевич!  -  Маргарита  Ивановна
схватила его за руку и втащила в класс. - Это вы?! Входите, пожалуйста.
     - Мы уходим,  уходим...  - сказал Николай Николаевич. - Мы не будем вам
мешать.
     - Позвольте передать вам... - Маргарита Ивановна разволновалась, - наше
восхищение... Вы такой человек! Такой человек!.. Я впервые в жизни встретила
такого  замечательного  человека.  Спасибо  вам!  Честное  слово,  я  сейчас
разревусь...
     - Извините, - Николай Николаевич был крайне смущен.
     "Значит,  они уже все узнали,  -  подумал Николай Николаевич. - Значит,
кто-то на хвосте уже разнес эту новость по всему городу". Ему стало радостно
и грустно одновременно: ему так хотелось сообщить об этом Ленке самому.
     Дело  в  том,  что  когда Николай Николаевич отдавал свое  заявление по
поводу дома и  картин в райисполкоме,  то там оказалась его старая знакомая,
директор местной музыкальной школы.  И  она  краем уха  услышала,  о  чем он
говорил,  дождалась его в коридоре,  подлетела к нему и спросила подчеркнуто
вежливо и немного витиевато:
     - Николай  Николаевич,   быть  может,  вы  будете  столь  любезны,  что
разрешите не делать из вашего заявления тайны?..
     Он  кивнул,  что вроде бы разрешает,  потому что увидел,  что она очень
взволнована,  и  обрадовался этому.  Однако в следующий момент подумал,  что
лучше ей этого не разрешать,  но ее уже не было в коридоре, в одно мгновение
она куда-то исчезла.
     - Дедушка,  ты из-за меня?! - спросила Ленка. - Все картины?! Как же ты
будешь жить без них?..
     - Не только из-за тебя,  хотя и ты сыграла в этом не последнюю роль,  -
громко и  свободно ответил Николай Николаевич.  Он сделал непривычно широкий
жест рукой и стал вдруг раскованным,  легким,  праздничным,  красивым. - Это
давнишняя моя мечта. Вчера она снова посетила меня. И вот...
     Николай Николаевич замолчал и долго-долго молчал,  так долго, что успел
рассмотреть более пристально,  чем всегда,  лица ребят, которые сидели перед
ним и с которыми у него были такие сложные отношения.
     Но  разве  все  это  имело значение,  когда он  вышел на  такой ясный и
простой путь?
     Николай Николаевич улыбнулся -  нет, не им, а себе, своим мыслям, своей
адской жизненной силе, которая билась у него в груди.
     Он смотрел на их лица,  стараясь заглянуть в  глаза,  и увидел,  что во
многих из них бьется пытливая мысль,  а  у  некоторых безразличие,  а у иных
даже злость и непонимание.  Но ведь есть такие,  у которых бьется,  бьется и
пробивается  пытливая  мысль,   и  это  будет  всегда!  И  вдруг,  мгновенно
осененный, вдруг понявший, что это необходимо сделать, он поднял над головой
картину, по-прежнему завернутую в полотенце, вышитое крестом, и сказал:
     - Эта   картина  мне  очень  дорога.   Тут  изображена  наша  старинная
согражданка.  - Николай Николаевич строго посмотрел на Маргариту Ивановну. -
Она была вашей предшественницей,  учительницей русской словесности здесь,  в
городке...  сто лет тому назад.  -  Он улыбнулся: - Не думайте, что это было
так уж давно...  Она всего лишь моя бабушка...  - И добавил просто и тихо: -
Эту картину я дарю вашей школе.
     - Дедушка!  -  сказала Ленка  в  страхе  и  в  немом  преклонении перед
поступком Николая Николаевича. - Де-душ-ка!
     Нет, даже она не могла понять в эту секунду величие своего деда Николая
Николаевича Бессольцева.
     - Идем!  -  Николай Николаевич крепко взял Ленку за руку.  -  Катер нас
ждать не будет, хотя, может быть, мы с тобой и стали знаменитыми людьми.
     - Я вас провожу, - вдруг объявила Маргарита Ивановна.
     - Что вы, - возразил Николай Николаевич, - это лишнее.
     Маргарита Ивановна смутилась и покраснела:
     - Заодно провожу и мужа... Он у меня этим же катером уезжает.
     И они все трое вышли из класса.
     В  последний раз  мелькнула Ленкина стриженая голова,  в  последний раз
Николай Николаевич сверкнул своими большими заплатками на рукавах пальто,  и
они исчезли, сопровождаемые полным безмолвием.
     - На каких людей мы руку подняли!  -  нарушил тишину Васильев и  тяжело
вздохнул: - Э-э-эх!
     - Все из-за Сомова! - Лохматый подлетел к Димке, крепко сжав кулаки.
     - У-у-у, - понеслось со всех сторон, - Со-мо-о-ов!
     Одни из них забыли,  что они сами тоже гоняли Ленку. Другие забыли, что
жили,  как  будто  вся  эта  история их  не  касается.  Третьи,  что  хотели
заступиться за Ленку,  да не успели...  Каждый, конечно, чувствовал какую-то
неловкость перед самим собой,  перед другими, но в этом трудно признаваться,
и все они дружно и единогласно обвиняли одного Сомова.
     - Бойкот - Сомову! - крикнула Железная Кнопка. - Голосуем!
     Но  голосования  снова  не  вышло,   потому  что  в  дверь  просунулось
жизнерадостное и возбужденное лицо Маргариты Ивановны:
     - Директор мне разрешил.  Я  только туда и  обратно.  А вы здесь сидите
тихо.  -  Она хотела уже исчезнуть,  но почему-то спросила: - Да, что это вы
кричали про бойкот? Опять?.. Кому? За что?
     - Вашему Сомову!  Вот кому! - Миронова впервые за все время этой борьбы
побледнела от волнения. - Он дважды предатель!
     - Сомов  -  предатель?..  -  Маргарита Ивановна  по-прежнему  стояла  в
дверях. - Ничего не понимаю.
     - Он рассказывал вам, что мы сбежали в кино? - спросила Миронова.
     - Ну,  рассказывал,  -  Маргарита Ивановна улыбнул