:
   - Втогой взвод спгава!
   - Где? - Алексей повернулся.
   - Вон! - подтвердил Беленовский. - Они уже впереди!
   По склону  ближнего  холма  бежал  Борис  в  сопровождении  связиста  и
разведчика. Утопая  по  пояс  в  траве,  цепляясь  руками  за  кусты,  они
взбирались все выше, тонкая нить провода пролегала за  ними  по  скату,  и
Борис, часто оборачиваясь, что-то кричал  связисту,  указывая  на  вершину
холма впереди.
   - Тогопятся откгыть  огонь  впегед  нас,  -  протирая  очки,  выговорил
Степанов.
   - Ясно, - ответил Беленевский.
   - Вперед! - скомандовал Алексей.
   Когда они подбегали уже к  самым  холмам,  впереди  зеркально  блеснула
полоса воды - та самая полоса воды, в которую  падали  ракеты  ночью:  это
было не то озеро, не то болото, заросшее камышом и осокой;  два  кулика  с
растревоженным писком поднялись с берега, стали кружиться над водой.
   - Собачья пропасть! - выругался Беленевский. - Что же это такое?
   - В обход! - крикнул Алексей. - Слева в обход!
   Они повернули влево по берегу, явно теряя время. Беленевский теперь  не
бежал позади Алексея, а,  закинув  буссоль  за  спину,  помогал  Степанову
прокладывать связь. Двигались по щиколотку в чавкающей тине  болота.  Тина
всасывала и хлопала, как бутылочные пробки.
   Болото это не имело конца - оно разлилось после дождей. Но вот  полоска
воды сузилась, перешла в вязкую грязь, и все трое наконец  перебрались  на
ту сторону, к скату холма, совершенно изнеможенные.
   Отдыхать было некогда. Они потеряли на обход более получаса  времени  и
несколько сот метров связи. Бориса на склоне холма не было  видно:  должно
быть, он приближался к вершине.
   - Вперед!
   Тяжело дыша, они стали взбираться на холм. До его самой  высокой  точки
было метров триста пятьдесят, и Степанов несколько раз падал,  Беленевский
уже поддерживал его, поднял оброненные им очки.
   Алексей слышал стук вращающейся катушки, срывающееся дыхание  Степанова
и Беленовского и с тревогой думал, что оба  они  могут  сейчас  упасть  от
усталости и не встать, а он был выносливее их.
   - Еще немного, друзья,  еще  немного!  -  подбадривал  Алексей.  -  Еще
немного...
   - Товагищ стагший сегжант! Связь... - прохрипел  Степанов.  -  Связь...
Связь кончилась! - повторил Степанов, валясь боком в траву. - Вся катушка!
   Алексей подбежал к нему.
   - Не может быть! Как кончилась?
   - Болото... болото... - удушливо повторял Степанов, и впервые за  время
пребывания в училище Алексей услышал, как он выругался.
   Беленевский, белый как полотно, - зашлось от  быстрого  бега  сердце  -
разевал рот, точно хотел сказать что-то, но не мог, не хватало  воздуха  в
груди.
   - Я... побегу... за связью, - продохнул он. - Разрешите?..
   - Че-пу-ха! - со злостью крикнул  Алексей.  -  Куда  побежите,  за  три
километра? Опять через болото?
   - Что же делать? - выговорил Беленевский. - Надо открывать огонь...
   Первая мысль, которая пришла Алексею в эту  минуту,  была  присоединить
аппарат к линии и вызвать связиста с катушкой, но это ничего не  изменяло.
Ждать связиста хотя бы полчаса было так же невозможно, как и бессмысленно.
   И вдруг злая досада, глухое отчаяние захлестнули Алексея; обессиленный,
весь мокрый от пота, он сел на валун, понимая, что так хорошо начатый  бой
он проиграл, проиграл теперь из-за каких-то  двухсот  метров  кабеля!..  А
все, что было  вчера  и  сегодня:  переправа  через  брод,  неестественное
напряжение всей прошлой ночи, стрельба по танкам, страшная усталость - все
напрасно!.. По-видимому, об этом думали Степанов и Беленевский, сидя возле
него в изнеможении.
   Неожиданно шагах в ста пятидесяти от них послышались голоса;  все  трое
разом обернулись. В высокой траве мелькнули фигуры  Бориса,  Полукарова  и
связиста Березкина. Они бежали вверх по склону, Полукаров двигался крайним
слева  и,  должно  быть,  первый  заметил  группу  Алексея.  На  мгновенье
остановившись, он крикнул что-то Борису и указал в их сторону рукой. Борис
тоже задержался, посмотрел, но тотчас снова  побежал  вверх  по  откосу  в
своей расстегнутой, развевающейся шинели; остальные бросились за ним. Было
ясно, что им некогда было задерживаться, а утренний ветер  вольно  обдувал
склон, шелестели, шептались и шумели травы, и этот шум раздражающе  лез  в
уши, колыхал отдаленные их голоса, как на волнах.
   - Стойте! - крикнул Алексей и вскочил с надеждой. - Подождите!
   Борис остановился на скате холма.
   - Связь кончилась...
   - Что-о?
   - Связь... связь!..
   - Что?
   - Связь кончилась! - закричал Алексей изо всей силы.
   Но ветер уносил слова Алексея, развеивал их, и Борис  показал  на  уши,
покачал головой, снова двинулся по бугру.
   Полукаров догнал его, что-то  сказал  ему,  показывая  вниз,  но  Борис
махнул рукой и зашагал быстрее, видимо, так ничего и не поняв, а метрах  в
двадцати от него над высокой травой, как по воде,  плыла  голова  связиста
Березкина.
   - Стойте! Связь кончилась! - опять закричал  Алексей  и,  не  выдержав,
кинулся наискосок к кустам, к которым приближался связист Березкин.
   Группа Бориса  продолжала  двигаться  через  сплошную  заросль  кустов,
канула в чащу и пропала в ней. Только отставший Березкин, в замешательстве
глядя на подбегавшего Алексея, нервно спрашивал:
   - Что, что?
   - Оглохли, что ли? -  еле  передохнув,  зло  выговорил  Алексей.  -  Не
слышите?
   - Вперед надо ведь...
   - Алексей, ты?
   В это время из чащи кустов показался встревоженный Борис,  в  несколько
прыжков подбежал к ним; весь  он  был  разгорячен,  по  смуглому  лбу  его
скатывались капли пота.
   - Березкин! Прокладывайте связь через кусты! Быстро! Что  остановились?
- скомандовал он  связисту  и  спросил  возбужденно  Алексея:  -  Ну,  что
случилось?
   - Слушай... у меня кончилась связь...  надо  двести,  двести  пятьдесят
метров до вершины... - Алексей задыхался. - Есть у тебя?
   - Связь? - воскликнул Борис и сейчас  же  с  резкостью  добавил:  -  Не
вовремя кончилась у тебя связь... Как же так?
   - Слушай, мне сейчас не до вопросов! Обходили  болото,  не  рассчитали!
Нужно двести пятьдесят метров! - едва сумел  выговорить  Алексей,  вытирая
пот со щек.
   Несколько секунд Борис  стоял,  отведя  глаза,  брови  его  раздраженно
хмурились.
   - В этом-то и дело, - сказал  он  наконец,  с  досадой  оглядываясь  на
Березкина. - Дело в том, что нет у меня лишней  катушки.  Вон,  смотри!  У
Березкина кончается последняя... А вообще  советую:  посылай  связиста  на
батарею! Не теряй времени. Единственный  выход.  Единственный!  Ну,  шагом
марш! Вперед! - И он, повернувшись, со стремительной  неумолимостью  пошел
вверх по бугру. - Советую! - крикнул он издали. - Посылай немедля!
   Переводя дыхание, Алексей смотрел, как удалялась группа второго взвода,
видел сгорбленную спину Березкина, прямую,  решительную  фигуру  Бориса  и
думал, что за глупую оплошность на фронте его с чистой совестью  могли  бы
отдать под суд и расстрелять:  пехота  пошла  вперед,  требует  огня,  там
гибнут люди, а он бессилен открыть огонь...
   Медленными шагами он подошел к своим  связистам,  ожидавшим  его  возле
аппарата.  Беленевский  жадно  курил.  Степанов,  поправив  очки,  спросил
тревожно:
   - Нет?
   - Нет! - ответил Алексей.
   - Значит, мы подставили под огонь  левый  фланг  пехоты,  -  мрачновато
проговорил Степанов. - Безобгазие и г-глупость!
   - Глупейшее положение! - с отчаянием сказал Беленевский. - Глупейшее!..
   Потом некоторое время они сидели безмолвно. В  этом  гнетущем  молчании
Алексей опустился на валун, ледяной и  колючий,  слыша,  как  по  косогору
соединенно, сухо шелестели на ветру  травы.  "Глупая  случайность,  глупая
случайность. Не рассчитал!.. Что же делать?"
   После долгого молчания Алексей приказал:
   - Степа, свяжись с батареей!
   - Да, да, надо г-гешать. Сейчас же.
   Вопросительно глянув на Алексея, Степанов подключил  аппарат  к  линии,
тотчас начал вызывать:
   - "Днепг", я  -  "Тюльпан"...  я  -  "Тюльпан"...  Что  ты  там,  сгазу
отвечай!..
   Не слушая эти обычные позывные, Алексей хмуро оглядывал вершину  холма,
над которым по-прежнему сияло глубокое августовское небо.  До  этого  неба
было двести пятьдесят метров, но оно было недосягаемо.
   - Я - "Тюльпан". Я  -  "Тюльпан".  Как  слышишь?  Даю  четвегтого...  -
речитативом звучал голос Степанова. - Товагищ стагший сегжант! - торопливо
прошептал Степанов. - Вас  к  телефону!  Ггадусов  спгашивает,  почему  не
откгываем огонь?
   В это время за спиной ударило  орудие.  Все  разом  оглянулись.  Снаряд
жестко прошуршал над головами и разорвался далеко впереди, по  ту  сторону
холма. Борис открыл огонь, начал пристрелку.



17

   "Виллис" майора Градусова остановился у подножия возвышенности.
   Майор вылез из машины,  спешно  зашагал  вверх  по  скату;  позади  шли
капитан Мельниченко и лейтенант Чернецов.
   Над степью прошелестел снаряд, разорвался по ту сторону холма.  Офицеры
прислушались.
   - Открыл огонь Дмитриев, - сказал Мельниченко. - Поздно!
   - Мне совершенно неясно, Василий Николаевич, - проговорил  Чернецов,  -
что с ним?
   - Неясно? -  вдруг  спросил  Градусов,  срывая  на  ходу  прутик  и  не
обращаясь ни к кому в отдельности. - Неясно? А мне  кажется  -  все  ясно!
Переоценил свои силы, решил, что все легко, как семечки щелкать!
   От быстрого подъема по косогору он  вспотел,  говорил  с  одышкой;  его
мучило  сердцебиение,  большое  лицо  выражало  брезгливость.  Он  щелкнул
прутиком по начищенному голенищу - и с придыханием:
   - Ошиблись, товарищи офицеры!
   - В чем? - спросил Мельниченко.
   Его спокойный  голос,  его,  казалось,  невозмутимо-насмешливый  взгляд
раздражали  Градусова.  Майор   тяжело   повернулся,   шея   врезалась   в
габардиновый воротник плаща, на свежевыбритых  мясистых  щеках  проступили
лиловые пятна.
   - Стыдно, капитан! Всему дивизиону стыдно! Показали боевую выучку!  Вот
вам разумно осознанное, дисциплинированное выполнение приказа.  Я  отлично
помню, дорогой капитан, ваши слова прошлой зимой. Говорили громкие  фразы,
а  сами  дешевого  авторитета  среди  курсантов  искали,   мягонько   этак
требовали, с опасочкой, как бы курсанты о вас плохого не подумали!  Какая,
простите, к лешему,  это  дисциплина?  Пансион  благородных  девиц,  а  не
офицерское училище! Позвольте вам прямо сказать, как офицер офицеру, этого
без последствий я не оставлю! - Градусов так сильно  щелкнул  прутиком  по
голенищу, что осталась влажная полоса на нем. -  О  ваших  так  называемых
методах я рапортом буду докладывать начальнику училища! Нам вдвоем  трудно
работать, невозможно работать!..
   - Да, вы правы,  товарищ  майор,  нам  вдвоем  невозможно  работать,  -
стараясь говорить по-прежнему спокойно,  ответил  капитан  Мельниченко,  и
Чернецов заметил в его прозрачно-синих глазах зимний холодок. - Но пока мы
работаем вместе, разрешите вас  спросить,  товарищ  майор,  что  же  такое
дисциплина, в конце концов?
   Градусов - с неприязненной усмешкой в уголках губ:
   - Позвольте мне не отвечать  на  этот  азбучный  вопрос!  Хотя  бы  как
офицеру, старшему по званию, позвольте уж...
   - Конечно, отвечать труднее, чем спрашивать, - тем же  тоном  продолжал
Мельниченко. - Но я хочу вам сказать одно: училище - это не  средневековый
монастырь.  В  этих  монастырях,  знаете,  висела  плетка  на  стене.   Ею
наказывали провинившихся монахов. Вот эту плетку  называли  "дисциплиной".
Но сейчас двадцатый век. Мы воспитываем не монахов, а советских  офицеров,
и мы с вами не настоятели монастыря. Кстати, почему вы  сняли  со  старшин
Брянцева?
   - Капитан  Мельниченко!  -  оборвал  Градусов  гневно.  -  Попрошу  вас
прекратить этот разговор! Мы его продолжим в другом  месте.  Что  касается
Брянцева, то позвольте уж не  отдавать  вам  отчет  за  свои  поступки.  Я
отвечаю за них, как командир дивизиона, не забывайтесь!
   - Я не забываю, что, как командир батареи,  я  тоже  отвечаю  за  своих
людей.
   Все время, когда ехали от огневой к холмам,  Градусов  сидел  замкнуто,
угрюмо, по-стариковски кутался в плащ - с утра чувствовал себя  не  совсем
здоровым. Во время "танковой атаки"  стоял  на  НП,  следя  в  бинокль  за
стрельбой; ни выражения радости, ни оживления не было на его лице, хотя он
испытывал и то, и другое; сдавливало, покалывало сердце, он каждую  минуту
ощущал его. Но после  того  как  ему  доложили,  что  первый  взвод  не  в
состоянии открыть огонь и, таким образом, срывает начатые  боевые  учения,
приступ острого раздражения охватил его, и первым решением было немедленно
вызвать на НП Дмитриева, но это ничего уже не могло изменить.
   В машине офицеры негромко переговаривались  и,  словно  из  вежливости,
несколько раз обращались к нему, Градусов будто не слышал.
   "Рады они, что ли? - думал он,  тоскливо,  осторожно  поглаживая  грудь
там, где все  время  не  проходила  боль.  -  Разговаривают,  улыбаются...
Плакать надо! А этот мальчишка Чернецов каждое слово капитана ловит..."
   Он знал, что офицеры, с которыми прослужил не один  год,  недолюбливали
его. И быть может, потому, что он  определял  взаимоотношения  количеством
звездочек на погонах, иди потому, что офицеры не знали, о чем  говорить  с
ним в свободное  от  дела  время,  он  постоянно  держал  подчиненных  ему
командиров на расстоянии, давая этим себе право  не  разрешать  в  общении
ничего лишнего, чего не касалась служба. Даже с заместителем по политчасти
Шишмаревым он избегал бесед на общие темы, говоря со смешком:  "Я  солдат,
батенька, солдат старой закалки".
   После разговора с  Мельниченко  Градусов,  преодолевая  крутой  подъем,
сумрачно насупясь, грузно ступал; был он весь в жаркой  испарине.  Офицеры
легко шли за ним, и, чувствуя это, он испытал вдруг впервые за  много  лет
горькую, глухую зависть к молодости и здоровью, этого так недоставало ему,
ревность к тому, что он во многом не понимает  этой  их  близости  друг  к
другу.
   Задыхаясь, он прижал руку к неровно бьющемуся  сердцу  и  подумал,  что
ведь осталось не так долго жить. И на какую-то минуту страстно  захотелось
ему общего понимания и согласия, тихой умиротворенности, любви  к  себе  в
его дивизионе. Это было, видимо, желание  старости,  и  жесткое  выражение
даже немного сошло с его потного  лица.  Оно  смягчилось,  как  смягчалось
всегда, когда он каждый  вечер  переступал  порог  своего  тихого  дома  в
обжитой уют и видел свою жену Дарью  Георгиевну  и  взрослую  дочь  Лидию,
ожидавших его за столом к ужину.
   "Старею,  сентиментальничаю",  -   подумал   Градусов,   и   лицо   его
искривилось. Да, молодость ушла, а это  была  старость:  кровь  стучала  в
ушах, и горячая пустота возле сердца сбивала дыхание.
   А над головой шелестели снаряды, с  тугим  звоном  рвались  за  холмом,
потом  впереди,  из-за  кустов,  явственно  долетели  команды  -  и  снова
сверлящий шелест возник над головой, толкнул воздух грохот разрывов.
   "Что это, НП? - подумал Градусов. - Почему здесь НП?"
   Солнце палило, Градусов шумно дышал, шагая через кусты,  сквозь  жидкую
тень, здесь не стало прохладнее;  жилы  вздулись  на  его  висках,  из-под
фуражки сбегали струйки пота.
   Кусты кончились.  Впереди  на  открывшемся  косогоре,  в  траве,  возле
телефона, сидел на корточках Степанов,  выкрикивая,  передавая  угломер  и
прицел в трубку. Метрах в восьмидесяти  от  него,  неподалеку  от  вершины
холма, стоял в рост Беленевский и, изо всей силы напрягая голос, передавал
оттуда команды:
   - Угломер двадцать два - сорок! Прицел восемьдесят! Два снаряда! Огонь!
   - Выстгел! Выстгел! - докладывал Степанов.
   Распоров железным свистом воздух, снаряды разорвались за холмом, упруго
дважды  тряхнуло  землю.  Затрудненно  отпыхиваясь,  Градусов  подошел   к
Степанову, не успел сказать ни слова - Степанов вскочил, глаза  уставились
сквозь очки, проговорил взволнованно:
   - Товагищ майог, я пегедаю...
   - Где ваш НП? - перебил Градусов. - Где курсант Дмитриев?
   - Товагищ майог... у нас не хватило связи. Команды пегедаются с  НП  на
гасстоянии. Дмитгиев на высоте.
   - На расстоянии? Товарищи офицеры! Попрошу ко мне!
   Офицеры  задержались  в  кустах  и  теперь  шли  по  скату  наискось  к
Градусову; капитан Мельниченко нес в руках  катушку  связи,  с  удивлением
рассматривая ее. Подойдя, бросил катушку на  землю,  под  ноги  Степанову,
спросил:
   - Это ваша связь? Вы ее оставили в кустах?
   - Связь? Нет... - тихо ответил Степанов. - Если бы у нас...  была  одна
катушка...
   - Тогда бы вы не установили связь  на  голос?  -  сейчас  же  догадался
Чернецов, измеряя быстрым взглядом расстояние до  вершины  холма.  -  Так,
Степанов?
   - Да. Так точно.
   - Катушка? Позвать Дмитриева! Немедленно! -  распорядился  Градусов  и,
сделав еще несколько шагов к вершине холма, опустился на валун, справляясь
с одышкой.
   В течение нескольких минут, пока Степанов бегал за  Дмитриевым  на  НП,
командир дивизиона, обмякнув всем своим крупным  телом,  изгибал  в  руках
прутик, будто не знал, что ему  делать,  и,  показалось  всем,  вздрогнул,
когда раздался голос над его головой:
   - Товарищ майор, по вашему приказанию старший сержант Дмитриев прибыл.
   Майор кратко и осипло спросил, ткнув прутиком в катушку связи:
   - Это чья?
   Алексей пожал плечами.
   - Не понимаю, товарищ майор.
   - Я спрашиваю; чья катушка? Вы потеряли эту катушку?
   - Я не терял никакой катушки.
   - Зачем же вы тогда устроили эту связь на голос? Так чья это катушка, я
вас спрашиваю? Отвечайте, курсант Дмитриев!
   - У меня не хватило связи... Связь на голос - был единственный выход, -
ответил Алексей; щеки его начади гореть, и, почти теряя над собой  власть,
он добавил вызывающе: - Не знаю, товарищ майор! Вы спрашиваете  меня  так,
словно я лгу!
   Майор Градусов положил прутик на валун, вынул носовой платок, промокнул
им лоб, подбородок, влажную шею.
   Мельниченко  внимательно  посмотрел  на  Алексея,  сказал  с   какой-то
неопределенной интонацией в голосе:
   - Что же, значит, вышли из  положения,  курсант  Дмитриев.  Продолжайте
стрельбу. - И после того как Алексей побежал к вершине холма, к своему НП,
Мельниченко обратился к Градусову: - Думаю, товарищ майор,  что  положение
исправилось больше чем наполовину. И думается, вы  многое  преувеличивали,
товарищ майор.
   - Что-то... мне сегодня... Вы мне... Вы до могилы меня...
   Градусов не договорил, лицо его стало мертвенно-серым, напряженным;  он
еще сидел, весь выпрямившись, заглатывая, как в удушье, воздух,  а  правая
рука его судорожно задвигалась,  потянулась  к  вороту,  слабеющие  пальцы
скользили, искали пуговицу и не могли найти ее никак.
   Мельниченко не сразу сообразил,  что  Градусову  плохо,  и  лишь  когда
увидел это его бескровное лицо, эти  его  беспомощные  старческие  пальцы,
шарящие по груди, тогда понял все. В ту  же  минуту  он  успел  поддержать
майора за спину, иначе бы тот повалился  навзничь,  качнувшись  назад,  и,
одновременно сдерживая руку его, рвущую китель на груди, потной,  широкой,
заходившей от нехватки воздуха,  помог  лечь  на  траву,  тотчас  приказал
Чернецову:
   - Носилки! Мигом!
   Майор лежал на спине, с жадностью хватая ртом  воздух,  прижимая  вялую
руку к  вздымающейся  груди;  глаза  его  были  раскрыты,  в  них  замерли
страдание и боль.
   - Сейчас же мокрую тряпку на грудь! - сказал  Мельниченко,  расстегивая
ему китель. - Чернецов, немедленно пошлите кого-нибудь за водой!
   - Я сам! Сейчас...  -  ответил  Чернецов  и,  срывая  с  ремня  фляжку,
бросился вниз по склону, где светилось зеркало озера.
   Мельниченко наклонился к Градусову, позвал вполголоса:
   - Иван Гаврилович...
   - Вы,  голубчик...  не  того...  -  слабо  зашевелил  губами  Градусов,
закрывая глаза. - Не того... Отлежусь... и на НП... Отлежусь и на НП...
   Через полчаса санитарная