батарей, охрипшие от постоянных команд, снижали строевые басы  до  нежного
шелеста. И здесь, среди безмятежного шороха страниц, по-новому  открывался
Алексею еще полностью неизведанный книжный мир,  отдаленный  тремя  годами
фронта.
   В детстве он читал Майн Рида, Жюля Верна, Джека Лондона, потом все, что
было в библиотеке отца о гражданской войне, о двадцатых годах.
   Но он сам прошел через другую долгую войну, он был  теперь  не  тот,  и
многое, что так возбуждало воображение, манило его в детстве,  сейчас  уже
не волновало так сильно. Он жадно набросился на книги Толстого и Стендаля,
ежедневно открывая глубины второй жизни, которые потрясли его.  Что  ж,  у
опыта нет общей школы, своих учеников время учит порознь; но каждая  книга
на полке казалась ему другом, протягивающим руку,  которую  он  раньше  не
замечал.
   Раз Степанов,  выходя  вместе  с  Алексеем  из  библиотеки,  застенчиво
сказал:
   - Жаль, Дмитгиев, что человеческая жизнь так коготка. Не успеешь узнать
все, что здесь. Обидно, пгавда?  У  каждого  есть  пгобелы  -  чего-то  не
знаешь. Джеме Кук называл эти пгобелы - унексплогед, "белые  пятна".  -  И
без всякой последовательности заговорил о другом:  -  А  ты  знаешь,  твой
Богис какой-то не свой ходит. Вы не общаетесь?  Неужели  между  вами  все?
Очень жаль...
   Да, после приезда в город из лагеря они ни разу не разговаривали, будто
незнакомы были, избегали друг друга - все прежнее было кончено, между ними
будто пролегла полоса черного  цвета,  разделила  их.  Борис  был  мрачен,
замкнут, иногда же он принимал равнодушный вид, точно ничего не случилось,
иногда демонстративно, казалось, с брезгливым презрением отворачивался при
вынужденных встречах с Алексеем в училищных коридорах или на  занятиях,  и
Алексей чувствовал, что не может  преодолеть  в  себе  что-то  неприятное,
отвратительное, мешающее ему оставаться таким, каким он был всегда.
   Внешне все  в  батарее  было  тихо,  но  обстановка  в  дивизионе  была
накалена, еще более подогреваемая распространявшимися слухами о  том,  что
дело  Брянцева  и   Дмитриева   перешло   уже   все   пределы   нормальных
взаимоотношений, что это  недопустимо  в  армии  и  что  их  обоих  должны
исключить из училища по рапорту майора Градусова. Однако, кроме нескольких
человек, никто в дивизионе толком не знал, что произошло на стрельбах.  Не
знал, видимо, все подробности и Степанов.
   Вчера днем в учебном корпусе, как только начался перерыв после  первого
часа занятий и везде захлопали стеклянные двери, а длинные коридоры  стали
наполняться  папиросным  дымом,  Алексей  увидел,  как  Степанов,  сев  на
подоконник возле дверей курилки, рассеянно потирая  круглую  свою  голову,
говорил Полукарову, который  слушал  его  с  ироническим  видом  человека,
уставшего продолжать спор:
   - Послушай, Женя, ты очень субъективен... Опгеделение агмии Флетчегом -
это опгеделение бугжуазного теогетика... Что это? "Оживляемое бесчисленным
множеством газличных стгастей тело, котогое искусный  человек  пгиводит  в
движение для защиты отечества". Это же явная егунда, извини...
   - Наизусть шпаришь, Степа? - перебил его Полукаров,  жадно  затягиваясь
папиросой. - Так что  ж?  Ты  считаешь  -  у  наших  людей  нет  страстей?
Считаешь, что все люди в армии должны быть святыми, херувимчиками с белыми
крыльями?
   Он замолчал и тут же выжидающе  огляделся,  как  будто  искал  кого-то;
курсанты из других батарей входили и выходили из курилки,  не  обращая  на
них внимания, потом рядом остановились Зимин и Карапетянц, затем вышел  из
курилки Борис в сопровождении долговязого  сержанта  Карпушина  из  второй
батареи; сержант этот, быстро, небрежно причесываясь и дуя на расческу,  с
беспечным, игривым выражением рассказывал что-то Борису, и Борис  с  таким
же видом игривого интереса переспрашивал его:
   - Так и ушел? А она что?..
   Полукаров покосился в их сторону, сказал внушительно:
   - Нет, Степа, и в армии есть страсти, и они движут  людьми!  А  страсть
управлять людьми? А честолюбие? А ревность к чужому успеху,  доходящая  до
ненависти! Нет, Степа, карась-идеалист ты, беспочвенный мечтатель, весь ты
из умных книг! А как, по-твоему, Брянцев - реалист или идеалист? Или я?
   Нестеснительный   Полукаров    говорил    это    отчетливо-тяжеловесно,
артистический  баритон  его  зарокотал  в  коридоре,  привлекая   вниманий
стоявших вблизи курсантов, и после его слов Борис,  чуть  переменившись  в
лице, все же насильственно-спокойно похлопал Полукарова по плечу.
   - Долг прежде всего, а потом удовольствия, как говорят французы. Этого,
Женя, не надо забывать. Я от рождения реалист, пусть будет тебе известно.
   - Да? Разве? - с колючей вежливостью спросил Полукаров. - Укажи мне  на
человека,  лишенного  страстей  и  пороков.  Наверно,  это  будешь  ты.  О
библейская овечка с нежной серебряной шерсткой!
   - Философствуешь, Женя, - тонко улыбнулся Борис. - Много громких  слов,
сотрясаешь воздух, милый. Что с тобой - нездоровится?
   - А отстань ты... знаешь? - вдруг чересчур обозленно  выговорил  всегда
невозмутимый краснобай Полукаров и, прекратив спор со Степановым,  зашагал
по коридору прочь, покачивая неуклюжей своей медвежьей спиной.
   - Видел представителей нашей батареи? - смеясь, сказал Борис  Карпушину
и отошел вместе с ним в сторону.
   - Ты понял, Степанов? А? - спросил  Зимин,  провожая  спину  Полукарова
моргающими глазами. - Это что такое - ссора?
   - Зачем он тут произнес речь? - с жаром  отчеканил  Ким  Карапетянц.  -
Говорун, понимаешь! Все и так ясно. Два сапога - пара!
   - Что ясно? Что ясно? Какая пара? - воскликнул Зимин и,  поперхнувшись,
подавился дымом, бросил недокуренную папиросу в урну, украдкой оглянулся -
не улыбаются ли вокруг? - и еще раз со слезами заглянул в  урну,  мысленно
проклиная себя за то, что начал недавно  курить  для  солидности.  -  Жуть
какая кислая попалась! Прямо невозможно!..
   - Легкомысленно поступаешь.  Одна  капля  никотина  убивает  лошадь,  -
строго сказал Карапетянц, пощипывая черные пробивающиеся усики, и поглядел
в окно, за которым осенний ветер свистел в тополях,  тосковал  об  ушедшем
лете.
   -  Дурацкое  значение  имеет  эта  капля!  -  возмутился  Зимин.  -  Ты
понимаешь, что у нас происходит во взводе?
   Зимин и Карапетянц были моложе всех в  батарее,  одногодки,  всегдашние
соседи по столу в учебных классах, но по  определенным  причинам  все-таки
"не сходились характерами": Карапетянц жестоко осуждал любовь несерьезного
Зимина к посылочкам, высмеивал эти посылочки, получаемые  им  из  дому,  и
вообще поступал и делал все  обдуманно.  Он  считал,  что  будущий  офицер
должен во всем отдавать себе отчет и знать, что за жизнь ожидает его, если
война не исключена.
   -  Все  посылочки  в  голове!  Зачем  задаешь  несерьезный  вопрос?   -
Карапетянц отмахнулся от Зимина, как от надоевшей мухи. - Не видишь разве?
Зачем спрашиваешь, как наблюдатель? Несерьезно!
   - Я не наблюдатель... - обиделся Зимин.


   Как обычно, в личное время курилка битком  набилась  курсантами,  здесь
было особенно оживленно, хаотично звучали,  перемешивались  голоса;  возле
двери дневальный, охрипнув, кричал со страстной убедительностью:
   -  Товарищи,  окурки  на  пол  не  бросать!   Братцы,   уважайте   труд
дневального! Сами будете на моем месте!
   Но его никто не слушал. В начале личного часа Алексей вошел в  курилку,
столкнувшись случайно на пороге с Полукаровым: мельком посмотрели друг  на
друга, не сказав ни слова, и, соединенные теснотой  и  этой  случайностью,
отошли к окну, в относительно свободный уголок, там  закурили.  И  Алексею
показалось, что Полукаров ожидал  какого-то  вопроса  от  него  или  хотел
сказать что-то - стоял рядом, стряхивая пепел с  кончика  своей  папиросы,
наклонив большую лохматую голову. Опять на миг они встретились  взглядами,
и Полукаров мрачно проговорил:
   - Вот что-то папироса не тянется.
   - Сырой табак? Попробуй мои.
   - Спасибо. Пострадаю со своими.
   А вокруг становилось  все  теснее,  все  шумнее,  дым  синими  пластами
покачивался под потолком, и слышно было, как сержант  Карпушин  из  второй
батареи, высокий, с коротким вздернутым носом, подстриженный "под ежик", с
двумя медалями "За  отвагу",  втиснувшись  от  двери  в  толпу  курсантов,
по-разбойничьи вдруг свистнул в два пальца, выкрикнул луженым горлом:
   - Эй, братцы, первая, прославленная батарея, хоть топор  вешай!  О  чем
речь? А-а, ясно - среди смертных герой  дня!  -  захохотал  он  с  дерзкой
веселостью, заметив  Алексея  у  окна.  -  А  может,  Дмитриев  и  орденок
схлопочет? Ась?
   - То есть? - спросил Алексей.
   - Как "то есть", старшина? А ты невинницу из себя не  строй!  Чувствуем
твои методы. Высоко вознесся! Психику словами не исправишь. Слова - не то.
Ими не убедишь. Иногда надо дубинкой по голове, чтоб  все  на  свои  места
стало!
   Алексей швырнул папиросу в урну, подошел к Карпушину.
   - Ты говоришь, словами человека не убедишь. А сам сейчас убеждаешь меня
словами. Где же логика?
   Сержант Карпушин скрестил на груди руки, крутые ноздри  короткого  носа
зло дрогнули.
   - Логика? При чем здесь  логика?  Исключить  тебя  из  комсомола  и  из
училища - вот и вся логика! Запомни еще - за клевету и к суду  привлекают,
ясно?
   - Черт тебя знает, что ты за артиллерист! - усмехнулся  Алексей.  -  Ни
разу таких не видел.
   - Ты брось эти штучки, старшина! Туману не  напускай!..  Я-то  как  раз
артиллерист, а не быстренький, как некоторые тут!..
   - Не видно, - сказал Алексей. - В артиллерии не  стреляют  с  закрытыми
глазами. Прешь напролом, как бык.
   - Ты мне словами памороки не забивай! Я-то  уши  развешивать  не  буду!
Ничего у тебя не выйдет! - угрожающе заговорил Карпушин. - Учти: вся  твоя
карьера шита белыми нитками, хоть ты и до старшин  долез...  Лесенка  твоя
как на ладони... ясно?
   - Слушай, Карпушин, - вмешался Полукаров,  сделав  брезгливое  лицо.  -
Закрыл бы заседание юридической коллегии с перерывом на каникулы.  Надоело
слушать громовые речи!
   -  А  ты-то  что,  Полукаров?   Подкупили   тебя   вроде?   -   выкатил
пронзительно-светлые свои глаза Карпушин. - Или уж не понимаешь,  что  тут
за кулисами у вас делается? Может, всякие подробности рассказать, как люди
жить имеют? И о Валеньке тоже знаем...
   - Что именно? А ну-ка объясни. - Алексей  почувствовал,  как  холодеют,
будто ознобом стягиваются, его губы. - Какое это имеет отношение?
   - Имеет! - Карпушин хохотнул, повертел пальцем возле  виска,  показывая
этим, что дело тут не без цели.
   - Вот что, - еле сдерживая  себя,  глухо  проговорил  Алексей.  -  Если
будешь галдеть тут еще, я тебе морду набью, хоть и на гауптвахту сяду. Все
понял?
   - Подожди, Алеша.
   Сказав это, из  окружившей  их  обоих  толпы  курсантов  как-то  лениво
вышагнул, приняв бесстрастное  выражение,  все  время  молчавший  Дроздов,
положил  руку  на  крутое,  покатое  плечо  Карпушина  и  долго,  детально
рассматривал его всего - с головы до ног; и тотчас в курилке  задвигались,
зашумели, кто-то предложил накаленным басом:
   - Толя, тресни ему по шее за демагогию! У этого парня - мыслей гора!
   - А ну-ка тихо! - остановил  Дроздов  и  властно  подтолкнул  Карпушина
нажатием руки в плечо. - Проваливай по-вежливому! И  передай  взводу,  что
первая батарея выгнала тебя из курилки к чертовой бабушке!
   Тогда Карпушин, сузив веки,  высвободил  плечо  из-под  руки  Дроздова,
раздувая ноздри,  попятился  к  двери,  затем  повернулся,  со  сдержанным
бешенством начал протискиваться к выходу. Дроздов проводил  его  до  самой
двери, напоследок по-домашнему посоветовал:
   -  Если  не  успокоишься,  сходи  в  санчасть.  Там  есть   хорошенькая
сестренка. В шкафу направо у нее валерьянка с ландышем... Будь здоров!
   - А выпроводил ты его, Дроздов, напрасно, - заметил Грачевский,  косясь
на Алексея. - Потом объективно ничего не известно, видишь ли...
   - У тебя куриная слепота, Грачевский, - ледяным тоном ответил  Дроздов.
- Очки носить надо.
   - Слепота не слепота, а ты знаешь, где правда?
   Зимин с негодованием заявил Грачевскому:
   - Если не из нашей батареи, значит,  можно  говорить  все,  что  хочет!
Просто безобразие!
   Он повел сердитыми глазами - Алексей уже стоял в дальнем углу и  чиркал
спичкой по коробку, а спички выщелкивали  фиолетовые  искры;  от  движения
руки прядь волос упала ему на висок. "Он волнуется?" - подумал Зимин, и  в
ту минуту дневальный с  шашкой  и  противогазом  через  плечо  появился  в
курилке, прокричал:
   - Старшину первого дивизиона к телефону!
   В вестибюле, где был столик дежурного  с  телефоном,  Алексей,  немного
успокоившись, взял трубку, сказал, как обычно:
   - Старшина Дмитриев.
   - Алексей? - послышался голос точно из другого мира. - Алексей, это ты?
   - Валя?..
   - Алексей, я должна с тобой серьезно поговорить...
   - Валя, я не могу тебя увидеть ни сегодня, ни завтра.



22

   "Здравствуй, дневник, старый друг, я тебя совсем забыл!
   Сейчас ночь, все спят, а я сижу в ленкомнате и записываю, как  автомат.
Даже пить хочется, а я не могу оторваться, сходить к бачку. Ну, спокойней,
курсант Зимин, будьте хладнокровней и излагайте все  отчетливо!  Итак,  по
порядку.
   Вчера ночью я никак не мог заснуть после этого  безобразия  в  курилке,
когда чуть драки не случилось. А когда не можешь уснуть, то всегда подушка
какая-то горячая, колючая и ужасно  жарко  щекам.  Я  стал  переворачивать
подушку прохладной стороной вверх и  вдруг  слышу  -  вроде  шепот.  Было,
наверно, часа два ночи, все спали в батарее,  свет  горел  в  коридоре,  и
только там шаги дневального: тук-тук...
   Приподнимаюсь и вижу: Алекс. Дмитриев лежит на  своей  койке,  а  рядом
сидит Толя Др. Вот что я услышал:
   Алекс. Ты говоришь, что Борис заранее все рассчитал? Не  хотел  бы  так
думать, Толя. Зачем ему это?
   Дрозд. Ты сам понимаешь.
   Алекс. В таком случае я не хочу вспоминать, что было на  стрельбах.  Не
хочу об этом говорить. Хватит!
   Дрозд. Ну, знаешь, толстовщина какая-то!
   Алекс.  Уверен,  что  тут  виноват  его  характер,  вот  и  все.  Давай
продумаем, как быть. Не верю, что он все сделал с целью.
   Дрозд. Я разбужу Сашку, посоветуемся вместе.
   Я увидел, как Дроздов стал будить замычавшего Сашу Гребнина, и  тут  же
произошло совсем неожиданное. С крайней  койки  вдруг  поднялась  какая-то
белая фигура, вся  лохматая,  просто  как  привидение.  Фигура  подошла  к
Алексею Д., и я узнал Полукарова.
   - Товарищи, - сказал он. - Товарищи, можете со  мной  делать  все,  что
угодно, но я слышал ваш разговор, потому что имею  к  этому  отношение.  Я
видел, как Борис прятал катушку связи.  Поэтому  я  совершил  преступление
такое же, как и он. Я, очевидно, подлец больше, чем Борис. Я виноват перед
тобой, Дмитриев, и не прошу прощения, потому что все было слишком подло!
   - Пошли, - сказал Алексей и повернулся к Др.
   Он и Др. накинули шинели и пошли, наверное, в курилку. Когда они вышли,
мне показалось, что в глубине кубрика кто-то застонал... Мне показалось  -
это Борис проснулся.
   Я лежал, закрыв глаза, какие-то круги вертелись в голове. Я думал:  как
же это я ничего не понимал?
   А через несколько минут я услышал шаги возле своей койки и увидел,  как
Борис подошел к койке Полукарова, сдернул с него одеяло и прошипел с такой
злобой, что мне стало страшно:
   - Сволочь ты, предатель! Этого я тебе никогда не прощу!.."



23

   Это были тяжелые для Бориса дни, когда решалась его судьба. Если раньше
послевоенная жизнь представлялась ему начинающейся после  фронта  чудесной
сказкой, то теперь, особенно по ночам, ворочаясь на жесткой своей постели,
он до слез, до неистребимого отчаяния  жалел,  что  совершил  непоправимую
ошибку, закончив войну не на передовой, а здесь,  в  тылу;  и  он  убеждал
себя, что и без училища вернулся бы со званием офицера, но  мысли  эти  не
успокаивали его, лишь рождали жгучую злую боль.
   От фронтового командира взвода лейтенанта Сельского он давно не получал
писем; последнее было из Германии, короткое, как  телеграмма.  Происходила
демобилизация, увольнение  офицерского  состава  в  запас;  Сельского  же,
теперь старшего лейтенанта, повышали, он  ожидал  нового  назначения:  его
переводили, по-видимому, куда-то в тыл, и был он доволен этим.
   Из Ленинграда каждую неделю приходили письма от матери, в  которых  она
постоянно спрашивала о его здоровье, расшатанном, верно, войной, и просила
писать чаще, "хотя бы две строчки". Эти  письма  Сельского  и  эти  письма
матери чем-то раздражали его, но в то же время радовали, когда он  получал
их, - это было как отдушина.
   Он, как и остальные, ходил ежедневно в учебный корпус, ел, спал  вместе
со всеми, чистил орудия, сидел на  теоретических  занятиях  в  классе,  на
вопросы отвечал "да" или  "нет";  однако,  когда  помкомвзвода  Грачевский
напомнил ему,  что  через  десять  дней  он  должен  начать  готовиться  к
боксерским гарнизонным соревнованиям, он отказался, сказав, что  чувствует
себя нездоровым.
   Он  сказал  о  своем  нездоровье  и  испытал  вдруг  какое-то   горькое
наслаждение оттого, что Грачевский первый заговорил с ним, и  оттого,  что
просил его, и от этих собственных слов "я нездоров". Этим он  подчеркивал,
что не нуждается сейчас ни в чьей помощи и не пойдет  на  унижение.  И  он
мучительно пытался внушить себе, что у него достаточно сил, чтобы пережить
все это. Но по ночам, не в силах заснуть, он понимал и чувствовал, что все
пошатнулось под его ногами, рушится и трещит, что еще  один  шаг  -  и  он
полетит в пропасть, в черный туман, и разобьется там, внизу, насмерть. Где
был выход? Где?..
   Так прошла тягостная неделя.
   За несколько дней до годовщины артиллерии он опять  получил  письмо  от
Сельского. Тот писал, что наконец прояснилось его перемещение, что едет он
на  восток,  в  родную  свою  Москву,  которую  не  видел  тысячу  лет,  в
распоряжение отдела кадров. Тон письма был живой, легкий,  полный  надежд,
ожиданий, и Борис, дважды прочитав его, целый день ходил с комком в горле,
не находил себе места: старшему лейтенанту Сельскому,  который  только  на
два года был  старше  его,  сопутствовала  удача,  судьба  улыбалась  ему,
счастливо протягивала руку!
   А через трое суток, в канун  Дня  артиллерии,  Бориса  вызвали  в  штаб
училища, и дежурный с обычной торжественностью в таких случаях вручил  ему
телеграмму. Телеграмма удивила его - она была пространной, уже с  обратным
московским адресом. Старший лейтенант Сельский  получил  в  отделе  кадров
назначение, едет на  Урал,  думает  остановиться  в  Березанске  на  денек
праздника, хочет до чертиков увидеться, вспомнить за рюмкой чаю многое...
   Снова Борис пробежал глазами текст и даже скрипнул зубами. Жизнь просто
играла с ним шутку,  смеялась  над  ним:  нет,  им  не  надо  было  сейчас
встречаться, им  сейчас  не  о  чем  было  говорить  -  ему,  теперешнему,
потерявшему уверенность в себе Борису, бывшему командиру орудия,  любимцу,
другу Сельского, и этому удачливому старшему лейтенанту. Что теперь общего
между ними? Что их связывает?
   И Борис скомкал телеграмму, сунул ее в карман. Злая, нестерпимая досада
охватила его: да, он не хотел встречаться с Сельским в таком положении, не
хотел идти ни к капитану Мельниченко, ни к лейтенанту Чернецову, не мог  у
них просить увольнительную. Он уже  полмесяца  не  ходил  в  город  и  все
выходные дни оставался в училище, полмесяца не встречался с Майей, и  ясно
было: он не встретится с Сельским. "Поздно вы приезжаете, товарищ  старший
лейтенант, поздно, надо было раньше, хотя бы на месяц раньше!"
   Но, не желая этой встречи и не желая унижения,  он  с  неправдоподобной
отчетливостью представлял последний Вислинский плацдарм перед отправкой  в
училище, немецкую танковую атаку на рассвете,  свое  разбитое  в  сере