еня  впереди  еще
тридцать суток отпуска, не считая времени на  дорогу.  Наговоримся,  выясним
отношения. И если ты сочтешь, что наши дороги должны разминуться, - изволь.
     - Что? - Вера повернулась к нему, в ее широко раскрытых  черных  глазах
застыло удивление. - Ты меня не любишь, Юра? - спросила шепотом.
     - Выдумка.
     - Когда любят, я думаю, такими словами не бросаются.
     - Тебе кажется, если любишь, надо об этом орать на  всех  перекрестках,
прыгать без парашюта с пятого этажа и  по  первому  зову  любимой  бросаться
очертя голову? Верочка, мы с  тобою  десять  лет  вместе.  Тебя  природа  не
обделила наблюдательностью - успела меня изучить, знаешь характер, натуру. -
У него сошлись брови над переносицей.
     Вера знала: не к добру, однако не торопилась  оборвать  неприятный  ему
разговор.
     - Ты считаешься только со своими желаниями, - сказала упрямо.
     - С необходимостью.
     - Не поправляй меня, знаю, что говорю.
     - Я - военный человек и живу не там, где хочет жена,  а  где  прикажут.
Если ты этого не можешь понять, то я никогда не сумею тебя убедить  в  своей
правоте.
     Замолчал,  потому  что  Мишка  подошел  к  ним,  изменившийся  в  лице,
серьезный, с тою же, как у отца, едва  заметной  складочкой  между  бровями.
Сурову он напомнил полузабытого Мишку-солдатика, жившего делами заставы.
     - Ругаются,  ругаются...  -  сказал  он,  сморщив  нос,  будто  готовый
заплакать.
     Суров привлек его к себе:
     - Ты что, Мишук, не в духе?
     - Ты сам не в духе, - парировал Мишка. Обернулся к матери  и  сказал  с
укоризной: - Дедушка что говорил? А ну скажи, мама.
     Вера вспыхнула до самых ушей, они у нее стали малиновыми:
     - Учи уроки.
     - Выучил... Дедушка миллион раз говорил, что...
     - Миша!  Сколько  тебя  учить,  чтобы  ты  не  вмешивался  в   разговор
старших!.. Молчи, паршивец. - Вера шлепнула его по руке.
     У Мишки от обиды исказилось лицо.
     - Все равно скажу: деда велел ехать всем на границу. Деда, знаешь,  как
ругает маму... каждый день.
     Суров приподнял Мишку со своих колен, поставил на ноги.
     - Фискалить стыдно! - сказал строго. - Чтоб я от тебя такого не  слышал
больше. Никогда.
     Солнце стало здорово  припекать.  Мишка,  успокоившись,  вскоре  уснул.
Суров подумал, что сын уснул не ко времени - пора им собираться  в  обратный
путь, а там - в школу. Сказал об этом Вере.
     - Пускай поспит полчасика. Успеем.


     Почти каждый день они втроем уезжали  на  пляж.  Суров  успел  загореть
дочерна, выглядел отдохнувшим и  часто  ловил  на  себе  любопытные  взгляды
купальщиц, влюбленный взор Веры. Ни он, ни Вера к  разговору  об  увольнении
больше не возвращались, между ними установился дух понимания. Вера  окружала
его неназойливой заботой, он старался платить ей внимательной лаской и делал
это с удовольствием. Жена радовалась его маленьким подаркам,  вроде  флакона
духов или заварного пирожного со стаканом фруктовой воды.  Ровно  в  полдень
Суров провожал семью до остановки  трамвая,  вечером  возвращался  с  пляжа,
занимался с Мишкой или играл с Константином Петровичем в шахматы,  неизменно
ему проигрывая. Часто все вместе ходили в кино, возвращаясь домой, пили  чай
с вареньем.
     Рано утром Суров уезжал к морю. Миша еще спал, и его не будили. Вера  с
ним приезжала потом, после завтрака.
     В доме установилась видимость покоя и счастья. Суров понимал,  что  она
иллюзорна и непрочна, держится лишь потому, что и он и Вера обходят стороной
острые углы, оставляя самое тяжелое на "потом". И оба понимали, что  эта  их
недомолвленность когда-нибудь, в ближайшие несколько дней, заявит о себе  во
весь голос, и ни ему, ни ей не уйти от решения трудной для обоих задачи.
     А пока шло как шло.
     Безмятежно жилось одному Мишке. Окруженный  вниманием,  лаской,  каждый
день бывая у моря, он за последние две недели преобразился - редко хмурился,
окреп. И все тянулся к отцу.
     Однажды  Суров  надел  военную  форму,  и  Мишка  попросил  его   пойти
прогуляться.
     - Похвастать перед мальчишками? - спросил Суров.
     - Очень нужно, - пожал  Мишка  плечами.  -  У  Витьки  -  папа  капитан
дальнего  плавания,  у  Вовика  -  летчик,  а   Олюшкин   папа   -   ударник
коммунистического труда, его портрет висит на бульваре.
     Суров не ожидал, что сын так ответит - как взрослый.
     - Мало гулял сегодня?
     - Нужно, - серьезно ответил Мишка.
     - Деловой разговор?
     - Угу.
     Вышли на Старо-Портофранковскую. Горели уличные  фонари.  Мишка  шагал,
заложив руки за спину, копируя отца и стараясь идти с ним  в  ногу.  Молчал.
Суров ждал, не торопил, искоса поглядывал на сына, с тревогой чувствуя,  что
Мишка неспроста затеял прогулку. Улица  была  пустынна,  редкие  прохожие  с
любопытством поглядывали на молча шествующих офицера в пограничной  форме  и
мальчика.
     - Почему ты с нами не хочешь жить? - тихо, не  поднимая  глаз,  спросил
Мишка, остановясь у чугунной ограды какого-то дома.
     Суров опешил. Мишка произнес очень страшные слова -  в  его  устах  они
прозвучали именно страшно и обличительно. Сам вопрос был задан в таком тоне,
что ни уйти от него, ни отделаться шуткой было нельзя. Но и ответить  с  тою
же прямотой, с какой Мишка спросил, не мог, потому что нужно было взять вину
на себя или свалить ее на Веру, Мишкину мать.
     - Как тебе объяснить, Мишук? - начал он не совсем уверенно.  -  Ты  уже
школьник, а у нас, на границе, поблизости  нет  школы.  Это  -  всем  нам  в
тягость  будет:  каждый  день  отвозить  тебя  и  привозить.  И  мама  здесь
устроилась на работу... Сложно, Мишук, ты большой мальчик и должен понимать.
А приехать сюда насовсем не могу, служба. Сам понимаешь, парень.
     - Другие могут. - Мишка повторил чужие слова.
     - Они   не   пограничники,   другие.   Или   ты   хочешь,   чтоб   папа
демобилизовался?
     - Что ты!
     Разговора не получилось. Повернули обратно и снова до самого  дома  шли
молча. У ворот Мишка спросил:
     - Скоро бросишь нас?
     - Бросают ненужную вещь, тряпку, окурок, камень. А ты мой сын. Как же я
могу тебя бросить?
     - Ты не любишь нас.
     - Глупости.
     Суров взглянул в  освещенные  окна  Вериной  квартиры  и  подумал,  что
мальчишка, как губка, впитывает  в  себя  разговоры  взрослых,  что  сегодня
скажет об этом Вере, скажет  недвусмысленно  и  резко.  Да  и  пора  наконец
выяснить отношения - до возвращения на границу остается меньше двух недель.
     Вера задержалась, ее еще не было дома. Суров отвел Мишку в  квартиру  и
сразу же вышел на улицу встречать жену. Обычно она  возвращалась  с  работы,
идя от  трамвайной  остановки  через  скверик,  пересекала  Академическую  и
выходила прямо к своему дому.
     Жену встретил в сквере в компании сослуживцев по универмагу  -  он  уже
был с ними знаком. Был  там  и  Валерий,  что-то  тараторил  своим  картавым
говорком.
     - А вот и твой благовегный, Вегочка, - крикнул, первым увидя Сурова.
     "И этот хлюст здесь", - с неприязнью подумал Суров.
     Все к нему обернулись.
     Лицо Веры мгновенно преобразилось, посветлело, она бросилась к нему:
     - Юрочка...
     От Веры пахло вином, но вся она лучилась  от  счастья,  и  злые  слова,
какие он приготовился ей сказать относительно  Мишки  и  вообще  всего,  что
происходило, разом потеряли значение. Вера принялась объяснять, что отмечали
сегодня день рождения одного из сослуживцев, ну, по  такому  случаю  распили
две бутылки вина.
     Подошли к компании, Суров поздоровался.
     Крашеная лет тридцати блондинка бесстыже уставилась на него.
     - Я не знала, что у Веры такой интересный муж. Верочка  вас  прячет  от
всех.
     Вера обожгла ее взглядом:
     - Интересный, да не про твою честь, Инна.
     Компания  натянуто  рассмеялась.  Вера,  подхватив  Сурова  под   руку,
распрощалась.
     - Ты в форме, - лишь сейчас обратила внимание Вера. - Тебе к лицу, и ты
в самом деле в ней выглядишь, я бы сказала, эффектно. У Инки неплохой вкус.
     - Кто она?
     - Понравилась? Могу познакомить. -  Вера  с  на  игранной  беспечностью
рассмеялась: - Инка любит военных, не зевай.
     Ему были неприятны и ее слова, и встреча с подвыпившей компанией.
     - Шлюхи мне были всегда противны, - отрезал сухо.
     Вера его затормошила:
     - Фу, какие гадкие слова! Не смей хмуриться! И  вообще  не  люблю  тебя
солдафонствующего. Сейчас придем домой, и ты снимешь форму. Да,  снимешь,  я
так хочу.
     - С какой стати? Ты стыдишься ее?
     - Отвыкла, - сказала Вера, помедлив. - Здесь спокойнее, Юрочка, а я так
жажду покоя, представить себе не можешь. И чтобы ты был рядом... штатский.
     - Старые песни на новый лад?
     - Все те же, мой друг. Вспомню о заставе... Нет, лучше не вспоминать.
     Не заметили и прошли мимо дома. От моря шел гул,  там  слабо  светилось
небо и ярко горела одинокая звезда - то зеленым, то синим  огнем.  В  тишине
шелестели сухие стручки акаций, и было слышно, как внутри  них  перемещаются
затвердевшие зерна.
     Суров потянулся за портсигаром.
     Вера положила руку на его ладонь:
     - Не надо, Юра. Успеешь.
     Наверное, понимала его состояние - неудержно потянуло туда, на заставу,
где все было  близко  и  дорого,  где  оставались  старшина  Холод  и  Ганна
Сергеевна, солдаты - такие разные и хорошие.  Молча  снял  ее  руку,  открыл
портсигар. Зажег спичку, прикуривая, и  поймал  на  себе  Верин  взгляд,  до
удивления незнакомый.


28

     Холод отдыхал перед выходом на поверку. Ганна Сергеевна  засиделась  на
кухне допоздна: с вечера  учила  жену  заместителя  шить  детское  приданое.
Затем, проводив соседку,  читала.  Поспал  Холод  не  больше  двух  часов  и
проснулся,  лежал  с  открытыми  глазами,  глядя  в  потолок.  Всякие  мысли
одолевали  старшину,  непонятное  беспокойство  томило  сердце.  Раньше  его
успокаивал  домашний  уют:  Ганна  содержала  квартиру  в  большой  чистоте,
следила, чтоб муж был досмотрен, накормлен. В доме пахло борщом, пирогами. И
еще чебрецом - Ганна с лета запасала его, клала  в  гардероб,  под  кровать.
Нынче и уют не веселил, не грел.
     Неприютный октябрь рвал с деревьев листву, лес раздвинулся,  посветлел,
редко звучали птичьи голоса, лишь по утрам в бору пинькали синицы,  ворчливо
трещали сороки да противно орали сойки.  На  день  птицы  улетали  кормиться
ближе к жилью, на жнивье, и тогда на холодную землю, на оголенные деревья  и
увядшие травы ложилась тишина. Небо закрыли тяжелые тучи, все реже с  высоты
раздавался прощальный крик птиц, улетающих на юг.
     С отъездом Сурова жизнь как бы  замедлилась  и  притихла,  будто  и  ее
коснулось  холодное  дыхание  осени.  Старослужащие   прикидывали,   сколько
осталось до "финиша". Счет шел  на  недели  и  дни,  на  количество  тарелок
гречневой и перловой каши, на километры дозорных троп. Сходились в  сушилке,
курили.
     - Земеля, сколько? - хитро подмигивая Бутенко, спрашивал Мурашко.
     - Все мои.
     - Сто двадцать гречневой - отдай, - шутя  требовал  Мурашко.  -  Двести
шрапнели себе оставь.
     Шрапнелью называли нелюбимую перловку, она уже в горло не лезла,  а  ее
готовили чуть ли не через день.
     Солдаты прошлогоднего призыва с полным к тому основанием  считали  себя
"стариками", стали уверенней и ждали прибытия молодых.
     - Скоро салаги привалят, - важно говорили между собой  и  оглядывались,
нет ли поблизости старшины: за "салагу" Холод не давал спуску.
     На  плечах  старшины  теперь  лежала  вся  тяжесть  работы  -   молодой
заместитель медленно вникал в дело, всякий раз перепоручал Холоду  то  одно,
то другое, оставив за  собой  проведение  политических  занятий  и  строевой
подготовки, часто выезжал в тыл. Холоду казалось, что ездит  он  туда  чаще,
чем на границу. Не завел ли лейтенант деваху на стороне?
     Однажды он своими сомнениями поделился с женой.
     - Чого цэ тоби збандурылося! - возмутилась Ганна Сергеевна. - Вин же  ж
з своею Галкой як два голубка жывуть...
     - А ты - бух ругаться, - пробубнил, смущенный.
     Галина Ипатьевна - совсем еще дитя  -  была  на  сносях.  Лейтенант  не
позволял ей шагу ступить без него, все делал сам: стряпал, стирал.
     Холод понимал,  что  его  подозрения  лишены  оснований,  и  тем  более
подмывало сказать заместителю, что куда  важнее  изучить  границу  в  первую
очередь, а тыл - потом. И таки сказал.
     - Занимайтесь своим делом, старшина, -  отрезал  лейтенант.  -  Вопросы
есть?
     - Нема...
     - Надо говорить "нет".
     - Поздно меня переучивать, товарищ лейтенант, - обиделся Холод.  Крепко
обиделся. - Насчет границы я к тому, что обстановка, сами знаете, сурьезная.
Нарушителя ждем, а солдат - он солдат и есть: молодежь. Ему  свои  мозги  не
вставишь.
     - Вопросов нет?
     - Нема.
     После того Холод к лейтенанту больше не лез с советами, тот по-прежнему
ездил в тыл  и,  что  особенно  вызывало  негодование  старшины,  -  слишком
запанибратски обращался с личным составом, держался с солдатами чуть  ли  не
на равной ноге. Холод несколько раз замечал,  что  лейтенант  заговорщически
переглядывался то с Колосковым, то с  Лиходеевым,  умолкал  или  менял  тему
разговора, если старшина появлялся рядом с ним.
     Что-то переменилось и в  отношении  личного  состава  к  старшине.  Что
именно - Холод не мог уловить, и это его тревожило. Что до  личного,  тут  и
вовсе сплошной мрак. Два месяца минуло, как подал докладную на увольнение, а
все молчат - ни тпру ни ну. И опять же,  куда  пойдешь  с  жалобой?  Никуда.
Кондрат Холод за всю свою службу жалоб не писал,  устно  их  не  докладывал.
Разве что Ганне, когда через край перейдет, душу откроет.
     - Мовчать, мовчать, - как-то поделился с женой своею тревогой. -  Осень
же, бач, под носом. Может, еще одну докладную? Повторить? Твое какое мнение?
     - Жалованье платят?
     - Ну!
     - Дело свое справно сполняешь?
     - Ну!
     - Под крышей живешь?
     - Чого ты мене допытуешь, Ганно? Время  идет,  а  я  промежду  небом  и
землей. Это понимать надо. При чем тут крыша, жалованье? Про  завтра  думаю.
Место  в  лесничестве  пустовать  не  может  до  бесконечности.   Подержать,
подержать и скажуть...
     Ганна рукой махнула:
     - Была  б  шыя,  хомут  будэ.  -  И  рассмеялась  необидно:  -  А  шыя,
Кондраточко, в тэбэ товста, хоть в плуг запрягай.
     Разве на нее рассердишься, на Ганну! Посмеялись вместе, вроде  на  душе
полегчало.
     - Скорше б Юрий Васильевич вертался.
     - Приедеть. Неделя осталась... Як ты думаешь, Кондраточко, привезет  он
Веру с Мишкой?
     - Кому што, а курке - просо. Захочет, привезет, мы ему  не  судьи.  Ты,
Ганно, в это дело не встревай, чужая семья - потемки.
     - Ребенка жалко, - вздохнула Ганна. - И Веру Константиновну  шкода.  От
своего счастья сама бежит.
     - Не твоя печаль. А убежит, значит, того счастья на два гроша.
     - Иди ты, Кондратко, под три чорты.
     Возьми ее  за  рубль  двадцать,  Ганну.  Как  дитя  несмышленое.  Хотел
отругать, и рот не раскрылся: у самого нет-нет, а сжималось сердце за  семью
капитана. Мишка - такой пацанок, до чего чудный мальчишка!
     То ли потому, что отсутствовал Суров, или же  в  самом  деле  поступили
сведения, что нарушитель собрался в обратный  путь,  из  отряда  на  заставу
стали  часто  наезжать  офицеры,  дважды  наведывался  Голов  с  оперативным
сотрудником из области, оба раза ночью, и с ходу отправлялись к границе.
     - Постоянный контроль, - требовал  Голов,  уезжая  с  заставы.  -  Чтоб
каждую минуту, когда потребуется, могли  доложить  обстановку.  Старшина,  я
больше на вас надеюсь. Лейтенант - новый человек.
     Другой раз бы польстило  старшине  такое  доверие.  А  после  случая  с
Жоржем, после всех  злых  слов,  что  подполковник  наговорил  тогда,  Холод
потерял к нему интерес, слова - дрова: говори.
     - Будет сполнено, товарищ подполковник.
     Холод стал чаще выходить на ночные поверки. Глаза уставали от  темноты,
и он брал с собой кого-нибудь из старых солдат - с ними увереннее,  идешь  и
по шагам ориентируешься, немного по памяти.  Менялись  с  лейтенантом  через
ночь, и каждый раз, выходя на границу, Холод вспоминал капитана:  скорее  бы
возвращался - при нем спокойнее, больше уверенности.
     Стала одолевать дрема, притупились мысли. Холод  сквозь  пелену  сонной
одури  слышал,  как  Ганна  захлопнула  книгу,  звякнула  крышкой  кастрюли,
чиркнула спичкой: готовит завтрак. Сейчас  пойдет  поднимать.  Ганнина  рука
нашарит в темноте угол подушки, пальцы пробегут по глазам, носу, спустятся к
усам, пощекочут под подбородком - сколько живут, так будит его, и он  каждый
раз с радостным трепетом ждет прикосновения ее огрубевших пальцев.
     - Вставай, Кондраточко. Время - два часа.
     - Уже? А я разоспался. - Деланно зевая, сбросил с себя одеяло. -  Такой
сон приверзился, Ганно!..
     - Расскажи, послухаю.
     - Разное бленталось, потом в кучу перемешалось, зараз  и  не  припомню,
что до чего.
     Ганна, конечно же, слышала, как он без  конца  ворочался  на  скрипучей
кровати, вздыхал, и потому сидела на кухне, чтоб не тревожить - жалела.
     - Счастливый ты человек, Кондрат. Счастливые снов не запоминают.
     - А ты?
     - И я. Ничогисинько.
     На кухне она ему сливала, пока умывался, подала полотенце. Ему ее  было
жаль - третий час ночи, а еще не ложилась, все из-за него.
     - Иды соби, я ж не маленький. Борща не насыплю соби, чы що?
     - У духовке макароны, еще теплые, будешь?
     - Раскормила... як того Жоржа.
     Молча хлебал подогретый борщ. Его он готов был есть три раза в день,  и
никакой другой пищи ему больше не требовалось.
     Ганна вздохнула, сидя за столом напротив него:
     - За Лизку душа болит.
     В удивлении он раскрыл рот, не донеся ложку:
     - Вчера ж письмо было! Учится девка, не балуваная, як другие...
     - Что письмо! Бумага, на ей разное можно написать... Чи  ж  ты  сегодня
родился?
     Холод отставил тарелку, натопорщил усы:
     - Выкладывай, Ганно, што там еще такого?
     - Себя вспомни молодым, - тихо ответила Ганна, и слезы  навернулись  ей
на глаза. - Поговорил бы ты с Шерстневым. Лизка ж всерьез.
     - Мне кросхворды некогда расшихровывать, служба ждет.
     - Якие там кроссворды! Любит она его.  Страдает  дитя,  спрашивает  про
него в каждом письме. А чи я  знаю,  можно  ему  верить,  нельзя?  Ты  з  им
поговори по-мужчински.


     Осколок луны садился за лес. Холод шел, наступая на  сосновые  шишки  и
спотыкаясь - ветер их навалил на дозорку вместе с иглицей и сухими  ветвями.
Метрах  в  пяти-шести  впереди  маячил   Шерстнев.   "Ты   з   им   поговори
по-мужчински". Надо бы. Заради Лизки - надо, своя кровь,  родное.  А  как  с
ним, вертопрахом, о серьезном говорить, сей момент повернет на другое. Уже с
поверки идут, а слова застряли.
     - Большая Медведица хвост опустила, - ни к селу ни к  городу  пробубнил
Холод. - Скоро светать начнет.
     - А мы ей хвост  прищемим,  товарищ  старшина,  чтобы  не  опускала,  -
хохотнул Шерстнев.
     Вот и поговори с таким, гадский бог! Ты ему - про вербу, а  он  -  тебе
про вареники.
     - Глупости. Язык вам надо прищемить.  Паскудный  у  вас  язык,  рядовой
Шерстнев... - Помолчал, сопя себе в усы. -  Не  пойму,  чего  в  тебе  Лизка
нашла? Умная ж девка...
     - И я не дурак... Кондрат Степанович.
     - А  ну,  стойте  мне,  рядовой  Шерстнев!  Это  еще  што  за  "Кондрат
Степанович?" Вы где - на службе чи на танцах?
     - Служба кончилась, товарищ старшина.
     В мутных сумерках октябрьского рассвета темнели заставские строения.
     - А это еще с какого боку смотреть, кончилась ли.
     - Туманно, товарищ старшина. Как говорится, трудное это для  моего  ума
дела. А все потому, что я подтекста не уловил.
     - Подтекста он не уловил,  недогадливым  прик