ди, часто бывающие в движении, Суров был сухопар, тонок,  шел
кажущимся со стороны медленным пограничным шагом - четыре километра в час, -
изредка отмахивался от комаров зеленой фуражкой, которую держал в руке.
     Давно  перевалило  за  полдень,  Суров  торопился  на  заставу.   После
окончания поиска он  ни  минуты  не  отдыхал  -  прямо  с  места  задержания
нарушителя Быков  направил  его  в  лесничество  для  проверки  поступившего
сигнала. Сигнал не подтвердился - задержанного в лесничестве не знали  и  ни
одного его родственника там не нашлось.
     В лесу пахло сыростью, грибницей. Так пахнет всегда  перед  дождем.  На
Гнилой тропе, по которой сейчас шагал Суров, листья пружинили под  ногами  и
чавкали со всхлипом, как на вязком болоте. В  лесу  висела  тяжелая  духота.
Набегавшись за ночь, Суров не спешил, устал. Ноги гудели, и не мудрено - без
отдыха, не присаживаясь, считай, почти сутки.
     С запада наползали тучи. В наступившей тишине звенели  комары,  роилась
мошкара. За ельником  долбил  сосну  невидимый  дятел,  бил  часто-часто,  с
небольшими перерывами. В безветрии застыл запах смолы. И как-то вдруг  дятел
смолк, загустела тишина, все вокруг замерло в ожидании.
     Суров шел прежним неторопким шагом. Вспомнилась  Вера,  не  выходил  из
головы  Мишка.  Суров  мучительно  тосковал  по  сыну,   тосковал   скрытно,
по-мужски, спасаясь работой.
     Сказать, что Вера стала ему совсем безразличной, было бы  неправдой.  В
самом деле, не мог же он вычеркнуть из памяти десять совместно прожитых  лет
со всем хорошим и плохим, что у них было. Плохого, если вдуматься,  все-таки
было не так уж много, твердил он себе, стараясь быть справедливым.
     Часто он теперь думал, что могло не дойти  до  разрыва,  если  бы  Вера
заботилась не о себе одной, если б, допустим, предложила попросить  перевода
на юг, на морскую границу, а не настаивала на демобилизации. Вне армии Суров
не представлял себе жизни.
     Над самыми верхушками деревьев  с  шумом  пронеслась  стайка  чирков  и
словно провалилась за лесом у Черной  балки  -  там  было  глубокое  озерко,
окаймленное камышом.
     В тишине послышались чьи-то шаги.
     Суров сошел с тропы под еловый шатер,  остановился.  Шаги  слышались  у
вывороченной сосны, перегородившей Гнилую тропу. Чуть ли не бегом на  дорогу
вышла девушка в сапогах и короткой, канареечного цвета, курточке-безрукавке,
с сумкой через плечо.
     Суров  узнал  Шиманскую,  аспирантку  биофака  Минского   университета,
приехавшую в начале лета в лесничество на практику. Вышел из укрытия.
     Шиманская в испуге подалась назад, а увидав пограничника, заулыбалась:
     - Ой, товарищ капитан, вы?
     Суров надел фуражку:
     - Здравствуйте.
     - Я так рада. -  Она  подала  ему  затвердевшую,  шершавую  ладонь.  На
запястье кровавилась неприсохшая царапина.
     - Где это вас?
     - Пустяки. В Дубовой  роще.  Заработалась,  а  тут  гроза  надвигается.
Испугалась... Где-то царапнуло. Бог с ним, заживет. Никогда не думала, что в
лесу бывает так страшно.
     Девушка тараторила без умолку, перескакивая  с  одного  на  другое,  но
больше всего о жуках-короедах. Суров, разумеется, знал о вредителях леса, но
Шиманская рассказывала с такой увлеченностью и такие  рисовала  страхи,  что
обыкновенные жучки стали казаться ему огромными страшилищами.
     Он вдруг вспомнил, что девушку зовут Людой, что ей двадцать восемь лет,
вспомнил и другие записи  в  паспорте,  который  она  предъявила,  придя  на
заставу за разрешением работать в Дубовой роще, близ границы.
     Люда говорила, и у нее пламенели щеки, светились коричневые глаза.
     Несколько раз Суров порывался уйти. Люда не умолкала, ему было неудобно
ее прерывать.
     - Знаете,  я  собрала  столько   материала   для   своей   кандидатской
диссертации, что даже на докторскую хватило бы. - Она  рассмеялась,  обнажив
два ряда мелких и острых, как у  белки,  зубов.  -  Зимой  буду  защищаться.
Приезжайте.
     - Это еще для какой надобности я там?
     - Просто так. Разве нельзя? Жена не приревнует.
     Его покоробило.
     Она не заметила его недовольства:
     - В самом деле, приезжайте, я напишу вам. Девчонки от зависти иссохнут.
     Люда заговорила о своей научной  работе.  В  ее  словах  не  было  того
уважения, какое питал к  науке  Суров,  говорила  просто,  буднично,  как  о
заурядном житейском деле. И еще - что жизнь здесь  куда  интереснее  суетной
бестолковщины столичного града Минска, где люди постоянно торопятся, сами не
зная зачем и куда. Она употребляла  старомодные,  вышедшие  из  употребления
слова, и Суров думал, что, по всей вероятности, Люда  подражает  кому-нибудь
из пожилых представителей науки, возможно, своему руководителю.
     Несмотря  на  многословие  и  кажущуюся  развязность   девушки,   Суров
угадывал, что, болтая о всякой  всячине,  она  пытается  скрыть  мучительную
стесненность и страх перед возможностью остаться одной в мрачном  лесу.  Над
головой вились тучи комаров. Они летели несметными полчищами из ельника,  из
моховин и еще бог знает откуда, из каких потайных мест,  назойливо  лезли  в
лицо, жгли руки,  шею  и  нудно  звенели.  Люда  принялась  отмахиваться  от
насекомых, стояла вполоборота к Сурову, поглядывала в сторону лесничества  -
до него было отсюда семь километров.
     Непредвиденная встреча была своего рода разрядкой, и  Суров  не  спешил
уходить, тем более что приближалась гроза. Издалека с глухим шумом накатывал
ливень. Ветер пробежался по верху деревьев. Стало свежо, запахло дождем.
     - Кошмар, до чего грозы боюсь! - сказала Люда с испугом. В  лесу  вдруг
потемнело, словно сразу наступил вечер. - Вы ведь меня не оставите, правда?
     - А если брошу?
     - На вас не похоже.
     По листьям орешника ударили первые капли дождя. Молния  полоснула  небо
наискось, загромыхало раскатисто, и вновь  синяя  молния  пополам  расколола
небо.
     Хлынул ливень.
     Суров увлек Люду под низкорослую ель, вдвоем они  еле  уместились  там,
присев в неудобной позе на корточки. Подул ветер,  стало  холодно  и  темно.
Сквозь мокрую гимнастерку, прилипшую к  телу,  Суров  ощущал  тепло  -  Люда
сидела, плотно прижавшись к нему, прислушивалась к грозе и всякий раз, когда
над ними раскалывалось небо и молния  озаряла  темень,  испуганно  втягивала
голову, словно это могло спасти ее от беды.
     Суров, чтобы ее успокоить, положил свою руку ей  на  плечо,  полуобнял.
Она, не меняя позы и не противясь, сидела молчаливая, доверчиво прижавшись к
нему.
     - Во кошмар! - Она пробовала шутить, но шутки не получилось. - Мамочки,
как я боюсь!.. Ужас!..
     - Живы будете.
     Совсем близко с грохотом упала сосна. Ее выворотило  порывом  ветра,  и
она, падая, корежила кустарник и молодые деревца.
     Люда не вскрикнула, не спросила, что там случилось поблизости. Суров не
знал, о чем она подумала в те секунды,  но  девушка  задрожала  всем  телом,
дернулась, как от удара.
     - Вывороток, - сказал он. -  В  бурю  еще  не  такое  бывает.  Лесоводу
полезно знать.
     - Разве? Мне показалось, молния...
     Он начал сердиться: тоже еще лесовод! Элементарных вещей не знает  -  и
туда же: кандидат наук. Поймал себя на мысли, что видит в Люде не женщину, а
нуждающееся в его защите безобидное, беспомощное существо,  боящееся  грозы,
безлюдного леса и одиночества.
     По дороге,  где  они  стояли  минуту  назад,  теперь  к  Черной  Ганьче
стремительно несся поток мутной воды, она кипела, пенилась и была похожа  на
разлившуюся в половодье бурливую речку.  Раз  за  разом  вспыхивали  молнии,
вырывая из тьмы кусок леса,  прошитого  струями  косого  дождя,  скачущие  в
потоке сучья, палый лист, лесной хлам.
     Дождь не переставал. В  верхушках  сосен  ярился  ветер.  Сквозь  ветви
цедила вода - то в одном, то в другом месте. Суров, уклоняясь от нее,  мотал
головой. Люда сидела в прежней позе, не шевелясь, молчала, зажмурив глаза.
     Ей было холодно.
     Капель над головой участилась,  и  вдруг,  прорвав  кровлю,  в  укрытие
хлынула вода, окатила обоих с головы до ног, не оставив сухой нитки.
     Они  выскочили  из-под  елки  под  дождь  и  ветер.  Люда,  сгоряча  не
рассчитав, шагнула к дороге. Поток ударил ее по ногам с такой силой, что они
подломились в коленях. Еще секунда-другая, и ее бы понесло  вниз,  к  Черной
Ганьче. Она успела ухватиться руками за куст.
     Суров же, постояв, огляделся  по  сторонам,  натянул  до  самых  бровей
промокшую фуражку, расправил под поясом гимнастерку.
     - Пошли, - сказал, крепко взяв Люду за руку,  и  шагнул  на  дорогу,  в
поток. Вода достигала колен.
     Люда повисла на нем всей тяжестью:
     - Пожалуйста, не надо.
     Он сильно и зло рванул ее, подхватил на руки и  понес.  Люда  притихла.
Ему  же  сразу  стало  жарко  и  тяжело.  Он  пересек  поток  по  диагонали,
направляясь к развилке троп, откуда, как знал, по косогору  дорога  ведет  к
лесничеству и там,  на  возвышенности,  вода  не  задерживается.  Суров  шел
маленькими шажками, нащупывая почву.  Несколько  раз  споткнулся  о  скрытые
водой корневища.
     Когда, изнемогая, вышел к развилке и опустил  Люду  на  землю,  с  него
градом катил жаркий пот, мелко и противно дрожали руки и ноги.
     Люда стыдливо одернула задравшуюся вверх и обвившуюся вокруг ног мокрую
юбку, рывком головы откинула назад потемневшие от дождя волосы.  Вид  у  нее
был жалкий, и в глазах стоял страх, - видно, боялась, что Суров не пойдет  с
нею дальше. И тем не менее, пролепетав  слова  благодарности,  сказала,  что
теперь все страхи уже позади и к лесничеству  доберется  без  чужой  помощи,
одна.
     - Как знаете, - сказал Суров.
     У него не было ни времени, ни  желания  проявлять  галантность  -  надо
успеть написать и отослать в  отряд  донесение  о  действиях  по  задержанию
нарушителя. Да и устал предельно. Какие там еще могут быть проводы! Козырнул
и, не оглядываясь, зашагал в обратную сторону, назад.
     Люда же, недалеко отбежав, притаилась за  дубом  и  долго  глядела  ему
вслед, пока он не скрылся за очередным поворотом в гуще  олешника.  Тогда  и
она что было сил помчалась к поселку.


     Когда Суров  подошел  к  заставе,  она  смутно  угадывалась  в  плотных
сумерках, заполнивших двор и все окрест. Дождь давно перестал, вызвездило, и
в многочисленных лужах дробились звезды и узенький серп  луны.  После  дождя
стало прохладно, попряталась мошкара, забились в моховины  надоедавшие  днем
комары. Но Сурову было жарко. Он очень устал:  за  день  отмахал  не  меньше
тридцати километров. Подумал, что после такого похода  не  грех  взять  себе
выходной. Сейчас же хотелось немногого: поесть и лечь  спать.  Ноги  гудели.
Промокшие сапоги обтягивали их до боли тесно, как обручами, и сильно жали  в
пальцах; неприятно липло к телу белье, так и не высохшее на нем  с  минувшей
ночи.


10

     Во дворе заставы, несколько в стороне от вольера, стояла машина Голова.
Проходя через калитку, Суров увидел ее и  как-то  машинально  прибавил  шаг,
однако, достигнув крыльца, принялся неторопливо очищать сапоги от  прилипшей
к ним грязи, аккуратно, как привык делать любое дело - споро и обстоятельно.
     Появлению  на  заставе  начальника   погранотряда   Суров   не   больно
обрадовался, это сулило мало приятного. Но нет худа без добра,  подумал  он,
приведя сапоги в порядок и поднявшись на  первую  ступеньку  крыльца:  Голов
усилит заставу людьми, должно  быть,  и  еще  один  газик  подбросит.  Да  и
службист он опытный, поможет организовать службу соответственно  сложившейся
обстановке. С  такими  мыслями  взялся  за  дверную  скобу.  Через  неплотно
прикрытый ставень увидел усатое лицо старшины, погон  с  продетой  под  него
портупеей, очки на носу. Холод с кем-то переговаривался по телефону,  что-то
записывал в служебный журнал, прижав трубку к поднятому кверху плечу. Потом,
захлопнув журнал и положив трубку на рычаг аппарата, старшина  вскинул  очки
на  лоб,  потер  переносицу,  широко  зевнул  и  похлопал  себя   по   губам
короткопалой ладонью, гася зевок и прогоняя сонливость.
     "Подполковник лег спать или отправился на границу, - заключил Суров.  -
Иначе старшина не напялил бы очки. Он и меня боится, чудак человек, будто не
знаю". Суров потянул на себя дверь,  но  раньше  его  кто-то  нажал  на  нее
изнутри.
     Вышел Холод.
     - Товарищ капитан, в ваше отсутствие происшествий не случилось.
     - Хорошо, старшина. - Суров прошел в открытую дверь. - Начальник отряда
спит?
     - У соседа. Не захотели тут ночевать. Обмундирование в порядок привели,
хвонарь взяли. Я поесть зготовил,  так  даже  не  посмотрели.  К  чему  это,
товарищ капитан? Что у нас - не воинское подразделение, чи мы  хуже  всех  в
отряде?
     Суров сам подумал что-то подобное. Махнул рукой:
     - Ладно, старшина, переживем как-нибудь. Большего горя не было б.
     Холод с непонятной поспешностью забежал вперед,  к  столу,  где  стояли
телефонные аппараты и лежала раскрытая бухгалтерская толстая книга,  неловко
повернулся и как бы невзначай прикрыл газетой очки.
     Суров, сделав вид, будто ничего не заметил, прошел к себе, в тесноватую
канцелярию.
     Первым делом снял поясной ремень,  стянул  влажную  гимнастерку,  хотел
снять сапоги, но, раздумав, взял со стола портсигар, закурил и, кладя его на
прежнее место, увидел письмо от Веры: знакомый почерк - крупный, с  наклоном
влево.
     После того, что произошло, после  ее  отъезда,  письма  жены  ему  были
неприятны. Не читая, сунул конверт в  боковой  карман  брюк,  несколько  раз
кряду затянулся и погасил сигарету.
     Вошел старшина. По обе стороны его короткого носа синели две вмятины  -
след от очков. Сейчас острее, чем когда-либо раньше, бросалось в  глаза  то,
что скрывала военная форма: старшина постарел. Новый поясной ремень, надетый
поверх кителя по случаю приезда начальства, еще рельефнее обозначил вспухший
живот, слишком туго затянутый галстук налил лицо нездоровой  багровостью.  И
тем не менее Кондрат Степанович силился показать, что ему  ничуть  не  стало
труднее служить, с наигранной бодростью  вскинул  руку  к  козырьку  впервые
надетой сегодня фуражки:
     - Ужинать будете?
     - Надо. - Суров снял с вешалки сухой китель.
     - А вы тут вечеряйте, в канцелярии. За сутки набегались.
     - Сколько за обслуживание на дому?
     - С начальства не берем, - улыбнулся Холод, обернулся назад: - Бутенко,
давайте.
     Небольшого росточка, немного смешной  в  высоком  поварском  колпаке  и
короткой белой куртке,  Бутенко  держал  перед  собой  поднос  с  тарелками,
чайником и эмалированной кружкой.
     - Знимить пробу, товарищ  капитан,  -  краснея  и  запинаясь,  попросил
солдат.
     Садясь к столу, Суров обратил внимание, что  чьей-то  заботливой  рукой
койка застелена чистым  бельем,  угол  одеяла  отвернут,  приоткрывая  белую
простынь. И еще увидел Суров букет цветов на приемнике, чисто вымытый пол  и
свежие занавески на окне.
     Вот уже полгода, как уехала Вера, полгода жил он в опустевшей квартире.
Все это время он проводил большей частью в канцелярии, днюя в ней и ночуя. И
как-то ни разу не приходило в голову задуматься над несложными вещами: когда
бы он ни пришел в канцелярию, в ней всегда было уютно и чисто, проветрено.
     Поев и приказав  разбудить  себя  в  три,  Суров  отправился  спать  на
квартиру. Он не был в ней больше недели и,  когда  вошел,  на  него  дохнуло
застоявшимся воздухом, табаком и, самую малость, "Красной Москвой", любимыми
духами Веры. Флакон в красной высокой коробке стоял непочатый  на  туалетном
столике и источал чуть слышный аромат.
     Не зажигая света, Суров  разделся,  сложив  одежду  на  стуле  рядом  с
диваном  -  кровать  не  стал  разбирать.  Открыл  окно,  и  комната   стала
наполняться свежим воздухом и прохладой.
     Должно быть, от чрезмерной усталости долго не приходил сон. Суров лежал
на спине, вытянув руки поверх одеяла. Из окна лился приятный холодок.
     В одиночестве пришли всякие мысли. "Соломенный  вдовец",  -  подумал  о
себе. Наедине иногда подтрунивал над собой,  хотя  было  совсем  не  смешно.
Знал, так дальше нельзя - решать  нужно  раз  и  навсегда,  в  ту  или  иную
сторону. И главное - не расслабиться.
     О разном думалось Сурову: застава должна не подкачать на  инспекторском
смотре, за лето хлопцы основательно подтянулись и в службе и в дисциплине. И
задержание сегодняшнее зачтется: люди показали  отличную  натренированность,
знание участка. Даже Шерстнев вроде бы изменился. Или притворяется?
     - Один пишем, два в уме, - как-то сказал о Шерстневе старшина.
     Наверное, он прав, Холод. Опытный человек, добрый служака,  а,  видать,
придется расстаться: взялся за него Голов еще тогда, на весенней...
     Незаметно Суров уснул.


11

     Когда старшина Холод, распечатав новую пачку "Памира", закурил двадцать
первую за эту ночь  сигарету,  аккурат  пришло  время  поднимать  Колоскова.
Холод, однако, не торопился, знал - старший сержант сам,  минута  в  минуту,
встанет, накормит собаку, поест и, явившись за получением приказа на  охрану
границы, в точно назначенный срок зашагает по  дозорке  неторопливым  шагом,
фиксируя наметанным глазом любую вмятину на контрольно-вспаханной полосе.
     Холод не ошибся: со двора послышалось звяканье рукомойника.
     О  Колоскове  Холоду  думалось  хорошо:  добрый  сержант  и  правильный
человек, несмотря на то что всего  лишь  двадцать  первый  разменял.  Парень
рассудительный и с понятием, не чета Шерстневу-ветрогону. Тот от  гауптвахты
до гауптвахты  на  заставе  гость,  у  этого  благодарности  в  карточке  не
умещаются. Вот бы кого Лизке в мужья, уж коль ей замуж  приспичило.  Тут  бы
Кондрат Холод не стесняясь сказал: что да, то  да!  Такого  зятя  с  дорогой
душой примет. Так нет же, гадский бог, Шерстнев глупой девке приглянулся.
     Сигарета оставила горечь во  рту,  а  мысли  о  Шерстневе  окончательно
испортили настроение. Пожелтевшими от табака пальцами раздавил в  пепельнице
сигарету, высыпал на газетный лоскут окурки,  горелые  спички,  все  вместе,
выйдя на крыльцо, бросил в урну.
     С озера веяло холодом. Сквозь дымку тумана далеко за  осинником  розово
проклевывалось  небо.  Налетел  ветерок,  и  озеро  покрылось  рябью,  будто
сморщилось. Холод повел плечами,  вдохнул,  набрав  полную  грудь  холодного
воздуха, с шумом выдохнул вместе с табачным перегаром и  сплюнул  с  досады:
сколько раз зарекался не курить! Сам начальник  санслужбы  советовал:  лучше
иной раз, когда на службу не надо, чарку пропусти,  а  сигарету  -  ни  боже
упаси.
     Так разве кинешь!  Кто  в  старшинской  шкуре  не  был,  тот  не  нюхал
пограничной службы! - ты и строевик, ты и хозяйственник, ты и  ветеринар,  и
каптер, и аптекарь, и еще черт знает кто ты есть. А разве  доброе  слово  от
кого услышишь? Как бы не так.
     Возвратясь в дежурку, старшина пробовал себя  утешить  -  год  остался.
Один год отдать, чтоб аккурат пятьдесят стукнуло, а там - строй свою  жизнь,
бывший старшина Кондрат Холод, с уклоном на старость, но чтоб  душа  молодой
оставалась, чтоб можно если не наверстать упущенное, так пожить с  Ганной  в
свое удовольствие. Ведь заслужили: четверть века на  границе.  Это  тебе  не
фунт дыма. Говорят, жизнь прожить - не поле перейти. Нехай бы попробовал кто
на своих двоих отмерить те километры, что выходил Холод по  дозорным  тропам
за двадцать пять годочков.
     А год пролетит... если начальник отряда дозволит. Подполковник запросто
может сказать: "Хватит.  Выслуга  есть,  пенсию  дадут,  собирай,  старшина,
чемоданы".
     Дежурство подходило к концу. Наряды  возвращались  с  границы.  Заставу
наполняли шум, веселые голоса, в столовой то и дело слышалось:
     - Бутенко, добавь.
     - Спасибо, Бутенко...
     - Бутенко, чаю...


x x x

     Сон не приходил. Холод за