что связано с  ним:  в  далеком будущем диплом
капитана дальнего плавания, а в самом ближайшем - мореходный техникум. Какой
именно -  во Владивостоке или в  Ленинграде,  сразу по возвращении "Дежнева"
или через год,  по экзамену или простым откомандированием с судна (Алеша уже
привык заменять этим словом военное - корабль) - надо было обсудить с Петром
Ильичем теперь же,  но  тогда  приходилось признаваться ему  в  своем  новом
решении.
 А как об этом заговорить? Нельзя же в самом деле взять и бухнуть: "Петр
Ильич,  а  я,  мол,  оказывается,  вовсе не  на  военные корабли хочу,  а  в
Совторгфлот..." Вдруг Ершов расхохочется и начнет издеваться: "Что же у тебя
- семь пятниц на неделе? Шумел-шумел, разорялся, отца расстроил - и вдруг на
обратный курс?.."
 И Алеша все откладывал разговор,  поджидая удобного случая.  Наконец он
решил, что лучше всего будет поговорить с Ершовым в машине, когда тот поедет
на  железнодорожную станцию:  за шесть-семь часов пути удобный случай всегда
найдется.  Поэтому он  напросился проводить гостя.  Ершов  будто  угадал его
желание поговорить напоследок,  потому что, распрощавшись со всеми и подойдя
к  "газику",  поставил свой чемодан к шоферу,  а сам сел на заднее сиденье с
Алешей, растрогав его таким вниманием.
 Время было уже к закату,  и жара спадала, когда из перелесков предгорья
они выехали на шоссе,  уходящее в степь широкой пыльной полосой,  отмеченной
частоколом телеграфных столбов. Древний тракт, помнящий почтовую гоньбу, был
сильно побит  грузовиками.  Отчаянно прыгая и  дребезжа,  "газик" завилял от
обочины к  обочине в поисках дороги поровнее,  и разговаривать по душам было
невозможно. Алеша решительно наклонился к шоферу:
 - Федя, давай через Ак-Таш, тут все кишки вытрясешь...
 - А чий? - возразил шофер.
 - Ну и что ж, что чий, его там немного... Сворачивай, вон съезд!
 Машина скатилась с  шоссе на  колею проселка,  едва  заметную в  низкой
траве,  и сразу пошла мягче и быстрее,  но разговор все-таки не налаживался.
Первые  полчаса он  перескакивал с  одного  на  другое,  и  Алеше  никак  не
удавалось навести его на свое,  а  потом и вовсе прекратился:  проселок весь
оказался в  глубоких ухабах,  "газик" резко сбавил ход  и  запылил так,  что
Ершов закрыл платком рот. Колеса, проваливаясь в ямы, вздымали густые облака
мелкой душной пыли,  и она неотступно двигалась вместе с машиной, закрывая и
степь  и  небо  плотним серо-желтым  туманом.  Сквозь него  виднелись только
густые заросли высокой и жесткой, похожей на осоку травы, близко обступившей
узкую дорогу.
 Это и был чий - враг степной дороги.
 В  степи,  как известно,  дорог не строят:  их просто наезживают раз за
разом,  пока травяной покров не превратится в плотную серую ленту накатанной
дороги.  Всякая трава гибнет под колесами покорно,  но  чий,  который растет
пучками,  почти кустами,  глубоко запуская в  почву крепкие и длинные корни,
мстит за свою гибель крупными высокими кочками, - и чем больше по ним ездят,
тем глубже становятся между ними ухабы.
 Все  это Алеша,  чихая и  кашляя от  пыли,  извиняющимся тоном объяснил
Ершову. Тот глухо ответил из-под платка:
 - А чего же тебя сюда понесло? Уж на что шоссе - дрянь, а такой пакости
не было.
 - Да тут кусочек, километров шесть...
 - Спасибо, - буркнул Ершов. - Тоже мне штурман...
 - Да  нет,  все правильно,  -  убежденно сказал Алеша.  -  Лучше уж тут
потерпеть,  чем по шоссейке трястись...  Она вся битая, быстро не поедешь, а
тут - увидите, как дунем! Сами ахнете!
 И точно, вскоре машина выбралась из чия и помчалась на запад по гладкой
природной дороге,  пересекающей степь напрямки,  почти без поворотов.  Ершов
снял  фуражку  и  облегченно  подставил  лицо  ветерку,  рожденному  быстрым
движением.
 - Ф-фу,  твоя  правда,  -  сказал  он,  отдуваясь,  и  с  удовольствием
осмотрелся по сторонам.  - Вон она, оказывается, какая - степь... Просторно,
что в море!
 Теперь,  когда пыль  отставала,  крутясь за  "газиком" длинным хвостом,
однообразная огромность степи  открылась перед  глазами во  всю  свою  ширь.
Желто-зеленая  гладь  раскинулась во  все  стороны и,  не  заслоняя неба  ни
гребнем леса,  ни зазубринами гор,  сходилась с  ним такой безупречно ровной
линией,  что она и впрямь напоминала о морском горизонте.  Солнце висело над
степью  совсем  низко  длинные  тени  тянулись от  каждого бугорка,  отчего
становилось понятно,  что степь,  кажущаяся днем гладкой как стол,  на самом
деле составлена из пологих холмов,  плавно вздымающихся друг за другом,  как
застывшие волны.  "Газик" взбирался на них и  скатывался так незаметно,  что
уловить это можно было только по тому,  как он то погружался в тень, прячась
от солнца, то вновь попадал в его мягкие по-вечернему лучи.
 Петр Ильич усмехнулся.
 - И зыбь совсем океанская... Увидишь сам, до чего занятно: штиль, вода,
будто зеркало,  а встретишь судно -  оно где-то внизу,  вроде как под горой.
Глазам не поверишь - вон куда тебя, оказывается, вознесло...
 Знакомая просторная мечта поднялась в Алеше с неодолимой силой,  как та
волна,  о которой говорил капитан,  - могуче и вздымающе, и все в нем сладко
заныло при  мысли,  что  мечта  эта  близка к  осуществлению.  Все  видения,
связанные с  океаном,  обступили его тесной толпой,  и можно было говорить о
них  как  о  чем-то  доступном и  возможном.  От  этой мысли Алеша счастливо
улыбнулся.
 - Петр Ильич,  мы вот с Васькой спорили, - сказал он оживленно, - ведь,
правда,  зеленый луч  только в  океане бывает?  Вот  вы,  например,  где его
видели?
 - Да нигде.
 - Как нигде? - поразился Алеша. - Столько плавали и ни разу не видели?
 Ершов усмехнулся:
 - Этот твой зеленый луч вроде морского змея: все о нем по-разному врут,
а какой он на самом деле, никому не известно. Вот я и не знаю, видел его или
нет.
 - А что же вы видели?
 - Зеленую точку.  И не так уже редко.  Потому и считаю, что зеленый луч
наблюдать не сподобился. Вот есть такой мореходный деятель, капитан дальнего
плавания Васенька Краснюков -  ему шестьдесят лет,  а он все Васенька, - так
тот на каждом рейсе зеленый луч видит,  да еще какой! Говорит, вырывается из
воды прямо вверх,  узкий,  как луч прожектора, но держится мгновение если в
этот момент глазом случайно моргнешь,  так и не заметишь его... Видно, все у
него на палубе как раз в  это мгновение и моргают,  потому что каждый раз он
один  видит.  Но  в  судовой  журнал  для  науки  обязательно  записывает  с
широтой-долготой и  давлением барометра...  Впрочем,  был  и  у  меня случай
увидеть,  только не на закате,  а  на восходе,  да я  проспал.  Матросы наши
видели и  вряд ли  врали.  В  науке это не отмечено,  потому что дело было в
девятьсот десятом году  на  шхуне одесского грека Постополу,  и  записывать,
понятно, никому и в голову не взбрело...
 - А я вот раз тоже интересно заметил, - вмешался Федя. - Еду из Зайсана
аккурат на закат, а небо все в облаках, только в одном месте...
 - Да погоди ты! - Нетерпеливо оборвал его Алеша. - Ну и что они видели,
Петр Ильич?
 - Шли мы Суэцким заливом - грек наш семерых казанских купцов подрядился
в Мекку на паломничество свозить,  - я только что со штурвала сошел спать, а
матросы вставали,  седьмой час был.  Как начало солнце всходить -  а оно там
из-за Синайских гор вылазит, - так все ахнули: и небо зеленым стало, и вода,
и все на палубе,  как мертвецы, зеленые. Говорят, секунду-две так держалось,
потом пропало, и солнце показалось. А я проспал. Но если о легенде говорить,
будто зеленый луч только счастливому удается видеть,  то  вышло наоборот:  я
вот еще плаваю,  а  грек со всеми матросами той же осенью утонул.  И где:  в
Новороссийской бухте,  у  самого  берега -  бора  с  якорей шхуну  сорвала и
разбила о камни. А я только неделю как расчет взял. Вот тебе и легенда...
 - Приметы -  это пережиток,  -  авторитетно сказал Федя. - Взять кошку.
Иной машину остановит и  давай вкруг нее  крутиться,  чтобы след перейти,  а
я...
 - Федя!..  -  угрожающе повернулся к  нему Алеша.  -  Дай  ты  человеку
говорить, что у тебя за характер! А точка, Петр Ильич, как вы ее видели?
 - Ну,  это часто.  Ты ее где хочешь увидишь, не только в океане. Я и на
Балтике видел и  на Черном море.  Если горизонт чист и  солнце в  самую воду
идет -  следи.  Как только верхний край станет исчезать - тут, бывает, она и
появляется.  Яркая-яркая и  цвет очень чистый.  Будто кто  на  сильном свету
изумруд просвечивает.  Подержится секунду, а то и меньше, и погаснет. Иногда
ярче видна, иногда послабее...
 - Буду плавать - ни одного заката не пропущу, - убежденно сказал Алеша.
- Когда-нибудь настоящий зеленый луч поймаю, вот увидите!
 - У каждого человека своя мечта есть,  -  опять вмешался Федя. - У меня
вот -  птицу на лету машиной сшибить.  Мечтаю,  а не выходит. А вот Петров в
погранотряде прошлой осенью беркута...
 "Газик" вдруг зачихал, зафыркал, выстрелил несколько раз и остановился.
 - Наелись все-таки пыли,  чертов чий, - сказал недовольно Федя и открыл
дверцу. - Теперь карбюратор сымать.
 Ершов тоже открыл дверцу и грузно шагнул в траву.
 - Ладно мы промнемся... Пойдем вперед, Алеша.
 Все складывалось как нельзя лучше:  конечно, вести серьезный разговор в
присутствии словоохотливого Феди было трудно.  Но,  отойдя от машины,  когда
ничто  уже  не  мешало,  Алеша  продолжал  молчать.  Молчал  и  Петр  Ильич,
неторопливо набивая на ходу трубку,  и  все вокруг было так тихо,  что шорох
травы под ногами или треск колючки,  попавшей под каблук, казались неуместно
громкими. Алеша даже поймал себя на том, что ему хочется идти на цыпочках.
 Удивительный покой стоял над вечерней степью Пустое, без облаков, небо,
до какой-то легкости,  почти звонкости высушенное долгим дневным зноем,  еще
сохраняло в вершине своего купола яркую синеву,  но ближе к закатной стороне
все  более  бледнело,  желтело  и  наконец  становилось странно  бесцветным.
Казалось,  будто там  солнце по-прежнему продолжало выжигать вокруг себя все
краски,  хотя лучи его,  нежаркие,  вовсе утерявшие силу,  даже не ощущались
кожей  лица.  Теплый  воздух  был  совершенно  недвижен,  и  подымающийся от
разогретой земли слабый запах высохших по-июньски трав  явственно ощущался в
нем, горьковатый и печальный.
 От  этого запаха,  от уходящего солнца,  от медленного молчаливого шага
Алешу охватило грустное и  томительное чувство,  предвестие близкой разлуки.
Ему уже не  думалось ни об океане,  ни о  "Дежневе",  ни о  сказочном походе
вокруг света,  ни даже о  том,  что сейчас в разговоре с Ершовым надо решить
свою судьбу. Он шел, опустив глаза, следя, как распрямляется желтая, упругая
в  своей  сухости трава,  отклоняемая ногами Ершова,  и  ему  казалось,  что
вот-вот  ноги  эти  исчезнут где-то  впереди и  след  их  закроется вставшей
травой,  а  он  останется один,  совсем один во  всей громадной,  пустынной,
нескончаемой  степи,   в  которой  совершенно  неизвестно,  куда  идти,  как
неизвестно ему было,  куда идти в  жизни,  такой же  громадной,  нескончаемо
раскинувшейся во все стороны.
 С  такой  силой  Алеша,  пожалуй,  впервые почувствовал горькую тяжесть
разлуки.  Сколько раз прощался он  осенью с  отцом и  матерью,  но  мысль об
одиночестве никогда еще не  приходила ему в  голову.  Он мог скучать по ним,
даже тосковать,  но  вот это чувство -  один в  жизни -  до сих пор было ему
совершенно неизвестно.  Вдруг столкнувшись с ним, он даже как-то растерялся.
Оно  оказалось  таким  неожиданно страшным,  наполнило его  такой  тоскливой
тревогой,  что  он  попытался  успокоить  себя.  Ведь  ничего  особенного не
происходит:  ну, уедет Петр Ильич - останутся мать и отец, которых он любит,
с которыми дружит,  останется Васька Глухов,  приятели в школе...  Но тут же
его поразила очень ясная мысль,  что никому из этих людей он никогда не смог
бы признаться в том, в чем готов был сейчас открыться Ершову, и что никто из
них  не  сможет ответить ему  так,  как,  несомненно,  ответит Петр Ильич...
Вместе с ним из жизни Алеши исчезало что-то спасительное,  облегчающее,  без
чего  будет  невыносимо трудно.  Уедет  Петр  Ильич,  и  он  останется один.
Совершенно один. И это как раз тогда, когда надо всерьез начинать жить...
 А  как  жить...  Кем?..  Может  быть,  эта  новая  мысль о  техникуме -
ерундовая, ошибочная мысль, и вызвана она только жадным, бешеным желанием не
пропустить возможности пошататься по  океанам?  Ведь почему-нибудь ноет же у
него сердце,  когда он  думает о  севастопольских кораблях,  о  серо-голубой
броне и стройных стволах орудий,  да как еще ноет!  Может быть,  сама судьба
послала ему это испытание,  чтобы проверить,  способен ли  он  быть стойким,
убежденным в  своих  решениях командиром,  человеком сильной  воли,  умеющим
вести свою линию,  а он... Где у него там воля! Ему скоро шестнадцать лет, а
он  ничего еще не  решил.  Все ждет,  что кто-то  или что-то  ему подскажет,
поможет,  возьмет за  ручку  и  поведет...  Небось Пушкин в  шестнадцать лет
отлично знал,  что делать...  И Нахимов знал, и Макаров... И Чкалов в том же
возрасте уже твердо решил стать летчиком, хотя это казалось недостижимым. Да
что  там  Чкалов!  Васька Глухов и  тот  выбрал себе путь и  стойко держится
своего...  Один он  какая-то  тряпка,  ни  два ни  полтора:  то  Фрунзе,  то
техникум...
 - Петр Ильич,  -  сказал он неожиданно для самого себя. - Вот когда вам
шестнадцать лет было, вы кем собирались быть?
 Ершов, разжигая трубку, искоса взглянул на Алешу, подняв левую бровь. И
в том,  как он смотрел -  ласково и чуть насмешливо,  -  и в полуулыбке губ,
зажавших мундштук,  было что-то такое, от чего Алеша смутился: походило, что
Ершов отлично понимал, к чему этот вопрос.
 Трубка наконец разгорелась, и Петр Ильич вынул ее изо рта.
 - Дьяконом, - ответил он и дунул дымом на спичку, гася ее.
 Алеша обиделся:
 - Да нет, правда... Я серьезно спрашиваю...
 - А я серьезно и отвечаю. У меня батька псаломщиком был, только об этом
и мечтал.
 - Так это он мечтал, а вы сами?
 - Я? - Ершов усмехнулся. - Мне шестнадцать лет в девятьсот седьмом году
было.  Тогда,  милый мой,  не  то  что нынче:  ни  мечтать,  ни  выбирать не
приходилось. Куда жизнь погонит, туда и топай. Вымолил батька у благочинного
вакансию на казенный кошт, отвез меня в семинарию, а оттуда уж одна дорога.
 У Алеши понимающе заблестели глаза:
 - А вы, значит, убежали?
 - Куда это убежал?
 - Ну из семинарии... на море!
 - Вот чудак!  -  удивился Ершов. - Как же мне было бежать? Батька у нас
вовсе хворый был -  он  раз на  Иордани в  прорубь оступился,  так и  не мог
оправиться. Чахотку, что ли, нажил - каждой весной помирать собирался. А нас
шестеро.  И все,  кроме меня, девчонки. Только и надежды было, когда я начну
семью кормить. Тут, милый мой, не разбегаешься... Да ни о каком море я тогда
и не думал.
 - Так почему же вы моряком стали?
 - Я же тебе объясняю:  жизнь.  Приехал я на каникулы, - мы в сельце под
Херсоном жили,  приход вовсе нищий,  с хлеба на квас,  -  а отец опять слег.
Меня к  семнадцати годам вот  как вымахало -  плечи во!  -  я  и  нанялся на
мельницу мешки таскать,  все ж таки подспорье.  А отец полежал,  да и помер.
Меня прямо оторопь взяла:  еще три года семинарии осталось пока я ее кончу,
вся моя орава с голоду помрет.  Думал-думал, а на мельнице грузчики говорят:
"Чего тебе,  такому бугаю,  тут задешево спину мять? Подавайся в Одессу, там
вчетверо выколотишь,  а главная вещь -  там и зимой работа:  порт".  Ну, я и
поехал.  Сперва в одиночку помучился,  а потом меня за силу в хорошую артель
взяли. Осень подошла - я на семинарию рукой махнул: сам сыт и домой высылаю.
А к весне меня на шхуну "Царица" шкипер матросом сманил,  тоже за силу.  Сам
он без трех вершков сажень был,  ну и людей любил крупных:  парус,  говорил,
хлипких не уважает.  Вот так и  началась моя морская жизнь:  Одесса -  Яффа,
Яффа -  Одесса  оттуда -  апельсины,  а туда -  что бог даст. Походил с ним
полтора годика,  ну и привык к воде.  С судна на судно, с моря на море - вот
тебе и вся моя жизненная линия.
 Алеша вздохнул:
 - Значит,  у  вас  все как-то  само собой вышло...  А  вот когда самому
решать надо...
 - А что ж тебе решать? - спокойно возразил Петр Ильич. - Ты уже решил -
и на всю жизнь.  Да еще батьку переломил -  он мне порассказал,  какие у вас
споры были. Молодец, видать, в тебе твердость есть.
 - Какая во мне твердость!  -  горько усмехнулся Алеша. - Я, Петр Ильич,
если  хотите  знать...  Словом,  так  тут  получилось...  Ну,  вы  сами  все
понимаете...
 - Ничего я не понимаю, - прежним спокойным тоном ответил Ершов.
 - Чего вы не понимаете? - с отчаянием воскликнул Алеша. - Вы же видите,
что  я...  что мне...  В  общем,  изменник я,  вот что!  Настоящий изменник:
товарищам изменил,  школе,  военным кораблям,  сам  себе  изменил,  своей же
клятве...
 В  голосе его зазвучали слезы,  и Ершов,  взглянув на побледневшее лицо
Алеши,  хотел  сказать что-то  успокаивающее,  но  тот  продолжал говорить -
взволнованно,  путано,  сбивчиво,  обрывая самого себя,  совсем не так,  как
собирался вести этот серьезный мужской разговор. Он повторил Ершову все, чем
пытался успокаивать и  самого себя:  конечно,  в горкоме комсомола понимают,
что  не  всем  морякам обязательно быть военными,  в  школе же  будут просто
завидовать и  говорить,  что ему повезло в  мировом масштабе...  Даже Васька
Глухов, мысль о котором больше всего беспокоила его, и тот, сперва освирепев
и  наговорив кучу  самых обидных вещей,  подумав,  скажет,  что  отец  очень
здорово все  подстроил -  этот козырь перекрыть нечем,  и  надо быть круглым
дураком,  чтобы  упустить такой  походик...  Значит,  все  как  будто хорошо
получалось,  но почему же у  него такое чувство,  будто он собирался сделать
что-то не то?..
 Впрочем,  Алеша довольно ясно  чувствовал,  в  чем  именно упрекала его
совесть. Объяснить это можно было одним словом, но оно никак не годилось для
душевного  разговора.   В   нем   была  официальность  и   излишняя  книжная
торжественность,  совсем не подходившая к случаю, и сказать его по отношению
к  самому себе было даже как-то не очень удобно,  однако другого он найти не
мог.
 Это слово было "долг".
 Когда  оно  вошло  в  разговор,  Ершов  посмотрел на  Алешу с  каким-то
серьезным любопытством,  будто  в  устах  юноши,  почти еще  подростка,  это
суровое,  требовательное слово приобретало неожиданно новое значение. И даже
после,  слушая Алешу,  он то и дело взглядывал на него,  как бы проверяя, не
ослышался ли.
 Между тем ничего особенного тот не говорил.  Он рассказывал о том,  как
два  года  назад  они  с  Васькой  поклялись друг  другу  стать  командирами
военно-морского флота ("Будто Герцен с Огаревым",  -  усмехнувшись,  добавил
Алеша).  Может быть,  тогда получилось это  по-мальчишески,  но  с  течением
времени  он   стал  все  яснее  понимать  и   острее  чувствовать  неизбежно
надвигающуюся, неотвратимую опасность войны. Тут и начались его колебания: в
глубине  души  он  мечтал  о   торговом  флоте,   прельщавшим  его  дальними
плаваниями,  а  мысль о неизбежности войны и сознание своего долга вынуждали
готовиться к службе на военных кораблях. Наконец у него словно камень с души
свалился:  это было тогда, когда первое знакомство с крейсером в Севастополе
победило в  нем  неясную,  но  манящую мечту об  океанах.  Почти год он  был
спокоен - все шло правильно, - но "Дежнев" опять спутал все.
 Понятно, дело сейчас заключалось вовсе не в том, что из-за "Дежнева" он
нарушает свою детскую клятву.  Все было серьезнее и важнее: ведь отказываясь
стать  флотским  командиром,   он  уклоняется  от  выполнения  своего  долга
комсомольца,  советского человека -  быть  в  самых  первых рядах защитников
Родины и  революции.  Вот,  скажем,  если бы  он не чувствовал неотвратимого
приближения войны с фашизмом (как почему-то не чувствуют этого многие, взять
хотя бы  отца),  если бы  не начал