пересидели   там   всех   сотрудников.
Последний, кстати, ушел только в начале одиннадцатого.
   - Хорошо, что это был не шкаф, - пробормотал Рыськин, выходя в коридор  и
хрустко потягиваясь. - Представляешь, как бы мы выглядели после шкафа?
   - Иди сюда, - позвала Вероника и распахнула дверь в уже знакомую комнату,
где в прошлый раз ютилось большинство сотрудников. Сейчас столы поредели,  и
вид у редакционного помещения был вполне респектабельный.
   - Помнишь, я сказала тебе, что Нелли Шульговской кто-то угрожал?
   - Ты ничего толком не объяснила.
   - А теперь хочу объяснить. Благо у нас полно времени. Представь себе, что
это - стол Нелли Шульговской.
   Вероника выбрала ближайшее рабочее  место  с  компьютером  и  симпатичным
вертящимся стульчиком. Подошла поближе и положила руку на спинку.
   - Ты, Ося, - Нелли Шульговская. Ты сидишь и занимаешься делами. Садись! -
предложила она.
   Рыськин послушно сел и навесил шалашиком руки над клавиатурой.
   - Занимаюсь делами, - повторил он.
   - А я - Кира Коровкина. Я только что приехала из Тулы.  У  меня  с  собой
чемодан на колесиках и сумочка, естественно.
   - Не пойму, к чему ты клонишь.
   - Как ты думаешь, Ося, где в настоящий момент находится твоя  собственная
сумочка?
   - Барсетка, что ли?
   - Ося, ну какая барсетка! Ты - Нелли Шульговская, Балда Иванович!
   - А-а! Ну, где-где? Лежит где-нибудь тут, возле компьютера. Вот тут, - он
хлопнул ладонью по столу. - Если, конечно, я не  оставляю  ее  где-нибудь  в
другом месте.
   - С деньгами и документами?
   - Ну, тогда она, возможно, в ящике стола.
   - Возможно, - согласилась Вероника. - Но уж никак не на стуле, потому что
ты на нем сидишь.
   - Согласна, - сказал Ося.
   - Что?
   - Я ведь Нелли Шульговская!
   - А, ну да! Итак, в комнате  появляется  Кира  Коровкина  с  чемоданом  и
сумочкой через плечо. Здесь полно людей, все галдят,  разговаривают  друг  с
другом, болтают по телефону,  входят,  выходят,  перекрикиваются.  В  общем,
обычный рабочий дурдом. Нелли Шульговская здоровается с Кирой и ведет  ее  к
своему столу. Говорит: располагайтесь,  дорогая,  ля-ля-ля.  Кира  задвигает
чемодан под стол или куда-нибудь в угол и опускает сумочку в кресло.
   - Она могла оставить ее висеть на плече.
   - Могла. Но я думаю, она все  же  поставила  ее.  Кира  устала  и,  когда
достигла цели своего путешествия,  так  сказать,  разгрузилась.  Помню,  как
Нелли Шульговская рассказывала мне за обедом,  что  Кира  все  самое  ценное
держит в чемодане. А в сумочке у нее только  рубль  мелочью.  Возможно,  они
стояли и разговаривали с Нелли, и та знакомила Киру со своими  сотрудниками.
Как бы то ни было, сумочка некоторое  время  лежала  без  присмотра.  Думаю,
когда Кира и Нелли отправились выпить по чашечке кофе, Кира даже не взяла ее
с собой. Чемодан был заперт, а сумочка ее не волновала. Платить за кофе  она
не собиралась - Нелли пригласила ее.
   - Никак не соображу, что ты хочешь сказать.
   - Сейчас сообразишь. Только для этого тебе надо встать. Давай-давай, Ося,
поднимайся!
   Ося поспешно встал, и Вероника положила свою сумочку в кресло.
   - Ну, дорогой мой, - сказала она, - подойди к двери. Подошел? Отлично.  А
теперь представь, будто ты только что появился в этой комнате. Ты  прекрасно
знаешь, где находится стол Нелли Шульговской. Что ты  подумаешь  о  сумочке,
которая стоит в кресле?
   - Что это ее сумочка! - воскликнул Рыськин и хлопнул себя по лбу.
   - Теперь ты понимаешь, кому предназначалась та записка: "Если  поедешь  в
"Уютный уголок" - будешь убита"?
   - Господи Но зачем убийце понадобилось предупреждать ее?!
   - Думаю, эта записка  была  одной  из  главных  составляющих  преступного
плана. Но она не сработала! Произошла ошибка,  и  план  дал  осечку.  И  вот
тогда-то...
   - Тогда-то... - повторил заинтересованный Ося.
   - Тогда-то и появился в моем подъезде душитель в черной маске!
   - Какую связь ты видишь. - начал было  Рыськин,  но  Вероника  немедленно
зажала ему рот ладошкой.
   - Ш-ш! Сюда кто-то идет!
   В коридоре и в самом деле раздались  шаги.  Они  принадлежали  женщине  -
гулко цокали "подкованные" каблучки. Вероника и ее телохранитель  заметались
по комнате и в конце концов спрятались за  шторами.  Однако  женщина  до  их
пристанища не добралась. Цоканье неожиданно прекратилось, и все стихло.
   - Она зашла в один из кабинетов дальше по коридору! - прошептала Вероника
и поглядела на часы:
   - Половина первого ночи. Что ей понадобилось в редакции? "Женский  досуг"
- все же не ежедневная газета, тут авралов нет.
   - Может быть, это с ней встречается здесь Тарас Шульговский по  ночам?  -
тоже шепотом предположил Рыськин.
   - Ты сам сказал, что он приходит не раньше половины второго ночи.
   - Это не я сказал, это охранники сплетничали в буфете.
   - Вдруг это ночная уборщица? - испугалась Вероника.  -  Она  облазит  все
углы и, безусловно, наткнется на нас.
   - Давай чем-нибудь припрем дверь. Она подумает, что комнату заперли.
   - Комнаты внутри коридора не запираются - ты же видишь, здесь нет замков.
Если дверь не откроется, уборщица позовет охранников.
   Однако неизвестная дама вообще не подавала признаков жизни.
   - Что, если она и в самом деле ждет  здесь  Тараса?  -  Вероника  потерла
кончик носа. - Перетирает бокалы, зажигает свечи.
   - Тарас Шульговский, безусловно,  такой  бедный,  что  ему  больше  негде
встречаться с бабой, кроме как в редакции журнала, принадлежавшего его жене,
которая только что умерла.
   - Убедил, - кивнула Вероника. - Может, пойдем посмотрим, где она?
   - Не вздумай. Нас может выдать каждый шорох.
   - Тогда я чуть-чуть приоткрою дверь, чтобы лучше слышать, что  происходит
снаружи.
   Вероника выполнила свое намерение и на цыпочках вернулась обратно. Они  с
Осей простояли за  занавесками  не  меньше  четверти  часа,  когда  услышали
далекое гудение лифта.
   - 0-па! - сказал Рыськин. - Сюда поднимается кто-то еще.
   - Почему ты думаешь, что сюда?
   - Вот увидишь.
   Ося оказался прав, потому что почти сразу после того, как лифт,  лязгнув,
остановился, в коридоре прозвучал капризный женский голос:
   - Ты опоздал!
   - Спешил к тебе и  был  остановлен  за  превышение  скорости,  -  ответил
мужчина. Тон у него был недовольный.
   - Принес деньги?
   Пауза, затем все тот же тон:
   - Вот.
   - Прекрасно, прекрасно. Просто чудесно. Сумма меня устраивает. Только  не
пойму, зачем понадобилось встречаться именно здесь. Можно было пересечься  в
метро или в баре.
   - А ты будто не понимаешь? - вкрадчиво спросил мужчина.
   - Что я должна понимать?
   - Разве ты не знаешь, что делают с маленькими грязными  шантажистками?  -
Тихий взвизг. - Не знаешь? С ними обходятся очень, очень жестоко!
   Рыськин и Вероника одновременно высунулись  из-за  штор  и  вопросительно
посмотрели друг на друга.
   - Внизу охранники! - пискнула тем временем незадачливая шантажистка.
   - У юридической консультации есть отдельный вход. А у меня есть  ключ.  Я
прошел незамеченным. Охранники думают, что ты здесь одна.
   - Но я буду кричать!
   - Я тебе не позволю Послышалась какая-то возня, сопение, а потом  -  все.
Стало тихо, словно ничего и не было.
   - Там что, кого-то убили? - дрожащим голосом спросила Вероника.
   - Ага. А мы будем соучастниками.
   - Ося, у тебя ведь есть пистолет!
   - А вдруг  у  этого  типа  тоже  есть  пистолет?  Обычно  на  свидание  к
шантажистам ходят вооруженными.
   - Ося, мы не можем сидеть здесь и делать вид, что ничего не происходит!
   - Взываешь к моим человеческим чувствам?
   - Вроде того.
   - Я не человек, а телохранитель.
   - В любом случае ты - друг человека, - Вероника подошла и  ткнула  его  в
спину. - Так что давай не дрейфь.
   - А ты?
   - Я тоже пойду.
   Толкаясь, они пересекли комнату и поглядели через щелку  в  коридор.  Там
было пусто и тихо.
   - Он затащил ее в один из кабинетов! - прошептала Вероника.  -  Только  в
какой?
   - Будем проверять, -  обронил  Рыськин  и,  достав  оружие,  прокрался  к
ближайшей двери.
   Поднял руку и тихо-тихо постучал по  ней  костяшками  пальцев.  Подождал.
Когда ничего не произошло, перешел к следующей. Снова постучал. Ничего.  Так
он прошел половину коридора, когда за очередной дверью в ответ на  его  стук
раздались какое-то шуршание, шипение, потом быстрые легкие шаги, и..,  дверь
распахнулась.
   Вероника, стоявшая прямо позади Рыськина, взвизгнула. И было от чего!  На
пороге кабинета стоял тот самый жуткий тип, которого она в третьем часу ночи
видела выходящим из корпуса дома отдыха "Уютный уголок",  -  бледно-зеленый,
лысый, со шрамом на шее. На нем был расхристанный костюм,  белая  рубашка  в
пятнах крови. Кровь капала и с его правой руки. Посреди кабинета, на  ковре,
корчилась девица, поджимая ноги к самому животу и слабо попискивая.
   - Руки вверх! - в полный голос крикнул Рыськин и наставил дуло  пистолета
лысому в лоб.
   - Ося, это он! - воскликнула Вероника. - Убийца Нелли Шульговской!
   Лысый, который держал дверь одной рукой, внезапно что есть  силы  толкнул
ее, и она захлопнулась прямо у спасателей перед носом. Ося тотчас  же  выбил
ее правым плечом. Лысый трусил  к  окну,  вероятно,  рассчитывая  пройти  по
карнизу или выброситься на асфальт.
   Рыськин в два прыжка догнал его и хотел ударить пистолетом по голове,  но
лысый увернулся и, в свою  очередь,  нанес  Осе  удар  кулаком  в  нос.  Тот
ругнулся, сделал выпад, лысый ответил, и тут между ними завязалась отчаянная
потасовка.
   - Стреляй! - закричала Вероника. - Я свидетель! Это самооборона!
   - Не могу прицелиться! - прохрипел Ося, которого худой, но жилистый лысый
теснил к шкафчику с документами. - Вызывай милицию!
   Вероника кинулась было к телефону на столе, но тут же налетела на  жертву
убийства, которая на четвереньках двигалась к выходу из кабинета, с  бешеной
скоростью перебирая коленками.
   - Эй! - крикнула Вероника. - Ты куда это? Жертва  ничего  не  ответила  и
через пару секунд исчезла в коридоре. Вероника метнулась к телефону и только
тут заметила, что на столе стоят два бокала,  а  рядом,  в  ароматной  луже,
бутылка вина.
   - Что здесь происходит, черт побери?! -  совершенно  неожиданно  раздался
позади нее властный голос.
   Вспыхнул  свет,  и  Вероника,  обернувшись,  увидела  на  пороге   Тараса
Шульговского. Рыськин с лысым  перестали  сражаться  и  тоже  повернулись  к
вошедшему, растерянно хлопая глазами.
   - Они... Они ворвались! - отвратительным визгливым голоском сказал кто-то
из-за спины Тараса.
   Вероника сделала  шаг  в  сторону  и  увидела,  что  это  говорит  жертва
нападения - молодая встрепанная девица в помятой блузке и короткой юбке.
   - Сергей Евгеньевич, что вы  здесь  делаете  в  такой  час?  -  продолжал
допытываться Шульговский, глядя теперь почему-то конкретно на лысого.
   - Я...  Забыл  тут  кое-какие  документики!  -  забормотал  тот,  пытаясь
огладить себя руками со всех сторон.
   - Сергей Евгеньевич? - изумленно повторила Вероника. - Какой такой Сергей
Евгеньевич? Это он - Сергей Евгеньевич? Вы его знаете?
   - Сергей Евгеньевич Казарюк, - представился лысый, застегивая рубашку  на
верхнюю пуговку, вероятно, чтобы  скрыть  шрам.  -  Исполняющий  обязанности
главного редактора журнала "Женский досуг".
   - А по тебе не скажешь! - презрительно заметил Рыськин,  одним  движением
руки спрятав пистолет.
   - Я видела, как примерно в половине третьего ночи  вы  выходили  из  того
корпуса, где погибла Нелли Шульговская! - тотчас же обличила Вероника нового
и.о.
   - Ну, я выходил, - выпятил хилую грудь  Казарюк.  Пятна  на  его  рубашке
поблекли, и стало ясно, что он всего-навсего облился красным вином.
   - Постойте-ка! - встрял Тарас. - А вы, вообще, кто такие?
   - Я Вероника Смирнова, - поспешно ответила Вероника. - Мы с вами знакомы.
Помните, сидели за одним столиком в столовой "Уютного уголка"?
   - А-а! Да-да-да-да, припоминаю. Конечно, это были вы!
   -  Понимаете,  меня  как  победительницу  конкурса   красоты   собирались
сфотографировать для обложки. Я пришла в редакцию, меня посадили в  какой-то
пустой кабинет и  велели  ждать.  Поскольку  по  личным  обстоятельствам,  о
которых позвольте не распространяться, я всю ночь не спала, то  почти  сразу
задремала. А когда проснулась, оказалось, что все  сотрудники  уже  ушли,  а
дверь в коридоре заперта.
   - Вы могли позвонить на пост охране, - укоризненно заметил Тарас.
   - Но как? Я же не знаю телефона.
   - Ах, да! Но кто, извольте узнать, вот это?
   Тарас неаристократично, пальцем указал  на  Осю,  который  сунул  руки  в
карманы штанов и посвистывал, облокотившись на стену.
   - Это... Это мой брат, - сказала Вероника. - Когда я не вернулась домой к
ужину, он подъехал к редакции и решил меня поискать.
   - Охранники не могли его пропустить!
   - Тю! - сказал Рыськин. - Видал  я  ваших  охранников  в  гробу  и  белых
тапках!
   - Так, - мрачно заявил Тарас. - С охраной надо разбираться. Но это позже.
Скажите на милость, зачем вы напали на Сергея Евгеньевича?
   - Мы думали, что его руки обагрены кровью!
   - А при чем здесь половина третьего ночи и "Уютный уголок"?
   - Как? Вы разве не знаете?! - удивилась Вероника и тут же пробормотала:
   - Впрочем, откуда же вам знать?
   - Что знать?
   - Есть все основания полагать, что вашу жену убили.
   - Вы спятили.
   - Может быть. Но за что тогда угробили  одну  финалистку  конкурса  "Мисс
Марпл" Инну Головатову и покушались на меня и на вторую финалистку,  Татьяну
Семенову?
   - Угробили?
   - Убили.
   -Почему?
   - Потому что  мы  -  свидетели  убийства.  Мы  трое  занимали  номера  по
соседству с Нелли и не спали той ночью.
   - Какой-то бред, - помотал головой Тарас. - Вы отдаете себе отчет?..
   - Я-то отдаю. Кстати, а у вас есть алиби? - неожиданно выпалила Вероника.
- На ту ночь?
   - Я не обязан вам отвечать, - заявил Тарас, - но да, алиби есть. Вас  это
успокаивает?
   - Зря вы на меня обижаетесь, - пожала плечами Вероника.
   - На дур не обижаются. -  неожиданно  сказала  из-за  спины  Шульговского
девица, которая еще недавно валялась на ковре. Вероника смутно  представляла
себе, как можно прийти в такой экстаз от Казарюка.
   - Кстати, - оживилась она. - Что это были за разговоры  про  шантаж,  про
деньги? "Маленькая грязная шантажистка", кажется,  так  вы  сказали,  Сергей
Евгеньевич?
   - Это мы... - икнул Казарюк, - мы  так  играем.  У  нас  такой  способ..,
разнообразить отношения, понимаете? Можно, мы пойдем?
   - И все-таки, Сергей Евгеньевич, - весьма  учтиво  спросила  Вероника.  -
Почему вы той ночью в доме отдыха не вернулись в свой номер?
   Она блефовала. Потому что понятия не имела, вернулся Казарюк в номер  или
нет. Однако тот мгновенно попался на удочку.
   - Я вообще той ночью не был в своем номере!
   - Как это? - опешила Вероника.
   - Понимаете, я готовил финал конкурса. Все было на мне -  и  реквизит,  и
непосредственно сами задания, и...
   -  Короче,  Сергей  Евгеньевич,  -  одернул  его  Шульговский.   Вероника
недовольно поглядела на него.
   - Я приехал днем, раздал  девочкам  конверты  и  пошел  к  администратору
договариваться о месте проведения конкурса, - затараторил Казарюк. -  Ну,  и
так получилось, что мы заболтались, засиделись за полночь... - Он зыркнул на
Шульговского, будто бы ожидал  от  него  какой-то  реплики.  Но  Шульговский
промолчал.
   - Администратор - женщина? -  грозно  спросила  девица  в  мятой  блузке,
выходя из тени Тараса.
   - Разве в этом дело, Маруся? - У Казарюка был жалкий вид. -  В  общем,  я
зашел в корпус уже после двух.  Мечтал  завалиться  спать.  Но,  представьте
себе, мой номер оказался заперт! Я вертел в замке  ключ  минут  пять  -  без
толку. Может быть, перепутал да взял не тот, кто его знает? Короче, в  номер
я не попал. Тогда я поднялся на второй  этаж  и  попробовал  достучаться  до
знакомых мне членов конкурсного жюри. Но они, вероятно,  уже  сладко  спали.
Что мне было делать? Я выбрался наружу и вернулся к администратору проситься
на ночлег.
   - Так администратор все-таки женщина? - снова  вопросила  Маруся  уже  не
грозным, а ехидным тоном.
   - Да! - вздернув подбородок, сказал  тощий  Казарюк.  -  Администратор  -
женщина.
   - Так я и знала!
   Маруся в сердцах швырнула на пол салфетку,  которую  комкала  в  руке,  и
размашистым солдатским шагом вышла из кабинета.
   - Догоните ее! - жалобно попросил Казарюк и посмотрел на  Рыськина.  -  В
конце концов, вы должны компенсировать  мне  душевное  потрясение.  Для  нее
нужно поймать такси.
   - Догоните сами!
   - Я.., не умею успокаивать женщин. Она вырвется от меня и  пойдет  пешком
по темной улице...
   Ося вздохнул и поглядел на Веронику. Она кивнула, и тогда только он вышел
из кабинета.
   - Сейчас я здесь все приберу,  -  сказал  Казарюк,  встряхиваясь,  словно
собака. - И тоже поеду.
   - Послушайте, Сергей Евгеньевич, -  обратилась  к  нему  Вероника.  -  Вы
должны оставить мне ваш номер телефона.
   - А что за нужда?
   - Я пытаюсь разобраться  в  том,  что  случилось  в  доме  отдыха.  Масса
странных деталей и фактов. Возможно, у меня будут к вам вопросы.
   - Вы расследуете смерть моей жены? - сопя, уточнил Тарас.
   - Можно сказать и так.
   - Почему я в этом не участвую?
   - Насколько я понимаю, вы считаете, что в  тот  вечер  она  просто  много
выпила.
   - Да, но... Черт побери! Я расстроен. - Тарас взъерошил волосы и шагнул к
Веронике. - Могу я чем-то помочь?
   - Можете. Скажите, где вы были той ночью? На деловой тусовке?
   - Нет, совсем нет. На деловой тусовке вместо меня был Стаc Марягин.
   - Вот как? Но я же сама слышала, как вы говорили,  что  теперь,  дескать,
ваша очередь, потому что Стаc ходил на прошлой неделе.
   - Точно. Но когда я приехал в Москву, мне позвонила  Акимова...  Это  наш
исполнительный  директор.  Сказала,  что  ей  утром  ехать  на  встречу,   а
документов, которые необходимо взять с собой, нет.
   - Пропали какие-то документы? - насторожилась Вероника.
   - Нет, не пропали. Это я виноват. Случайно засунул их  в  свои  бумаги  и
унес домой. Мне пришлось перерыть все. Перевернул квартиру вверх тормашками.
   - Акимова была с вами? Это она - ваше алиби?
   - Нет. Я не знаю, где она была, но она мне все время звонила. Все  время!
Из-за нее я чертовски нервничал и  уронил  стойку  с  видеокассетами.  Стоял
такой грохот!  У  меня  внизу  соседка,  мерзкая  тетка  Варвара  Никитична.
Любопытная и жутко склочная. Она мне ничего не спускает! Я думал: уж  в  два
часа ночи она не придет интересоваться, что у меня упало и не грозит  ли  ей
обрушение потолка. Представьте себе, пришла!
   - И она может подтвердить, что в два часа ночи вы были дома?
   - Конечно, подтвердит, куда она денется? Если к ней придут из милиции,  я
буду только рад. Такая маленькая соседская месть.
   - Я не из милиции.
   - Я знаю. Но ведь не собираетесь вы копаться во  всем  этом  в  одиночку?
Если у вас есть подозрения относительно смерти Нелли...
   - Милиция не разделяет моих подозрений.  Например,  когда  я  описала  им
Сергея Евгеньевича, они заявили, что он - плод моего воображения.
   - Я, пожалуй, пойду,  -  проблеял  из  угла  Казарюк.  -  У  меня  завтра
множество дел. Нужно хорошенько выспаться...
   Он прошмыгнул мимо Шульговского, глубоко втянув голову в плечи. Вероятно,
боялся, что тот остановит его и скажет, что он  больше  никакой  не  "и.о.".
Вероника была больше чем уверена, что именно Тарас раздает теперь  должности
в журнале.
   - Господи, где же Ося? - обеспокоенно пробормотала Вероника.
   - Кто такой Ося? - тут же вскинулся Тарас.
   - Да мой брат.
   - Ему больше подошло бы имя Геннадий или Георгий. В общем, что-нибудь  на
букву "г".
   - Это что, оскорбление? - опешила Вероника.
   - Шутка. У вашего Оси такое лицо, будто он болен гипотонией, гепатит