ла  в  постели.  Что,  если  ей  не  выходить  замуж  за  Матвея
Каретникова? Подумаешь - двадцать восемь лет! Может, у нее еще все  впереди?
А Бороздин и Каретников - всего лишь ступени на пути к настоящему роману? Их
просто надо перешагнуть.
   Вероника принялась метаться по номеру  и  крутить  кольцо  на  безымянном
пальце.  Его  подарил  Матвей.  "Надо  выйти  на   воздух,   прогуляться   и
успокоиться", - в  конце  концов  решила  Вероника.  Скинула  халат,  надела
тренировочный костюм и выскользнула в коридор. Он был тускло  освещен  двумя
лампочками. Еще две такие же разливали жидкий грязно-желтый  свет  в  холле,
который находился справа от ее номера. Очутившись в коридоре, Вероника сразу
услышала шаги и  увидела  тень,  которая  мазнула  по  ковру.  Потом  кто-то
завозился возле входной двери.
   Она сделала шаг вперед и, прижавшись  к  косяку,  выглянула  в  холл.  Из
корпуса выходил человек, которого Вероника ни разу прежде не встречала.  Вид
у него был совершенно  жуткий.  Сразу  же  поражал  абсолютно  голый  череп,
похожий на черепашью голову, и цвет  лица  -  мучнисто-серый  с  зеленоватым
отливом. Поперек горла, выглядывающего из  свободного  ворота  рубашки,  шел
фиолетовый шрам. Внутри  костюма  гулял  воздух,  словно  он  был  надет  на
бесплотное привидение.
   Вероника потрясла головой, и в тот же миг дверь тихо закрылась, плотоядно
щелкнув замком. Тогда она стремглав бросилась следом за ужасным человеком  и
через несколько секунд очутилась под  козырьком,  нависавшим  над  входом  в
корпус. Здесь тоже торчала слабая лампочка, которая освещала  только  коврик
возле двери. Дальше лежала плотная  темнота,  которая,  по  всей  видимости,
поглотила незнакомца безвозвратно. "Ну и черт с ним! - подумала Вероника.  -
У меня своих переживаний выше крыши, буду я беспокоиться о  каком-то  жутком
типе".
   Вероника тоже врезалась в темень, раздираемая  жалостью  к  себе.  Бедная
она, бедная! Ну ничего-то у нее в жизни не выходит так, как хочется! Мечтала
стать художницей - фиг тебе.
   Мечтала о необыкновенной любви - связалась с женатым Бороздиным А  теперь
вот собирается замуж по расчету. Конечно, по расчету, зачем обманывать  себя
саму? Матвей Каретников со всех точек зрения завидный муж,  но  она  его  не
любит.
   Вероника  брела  по  территории  дома  отдыха,   подчиняясь   собственной
интуиции. По бокам темнели остовы двух больших  каменных  корпусов,  значит,
дорожка должна идти прямо посредине, - И не приедет рыцарь  на  белом  коне,
чтобы спасти меня! - пробормотала Вероника и заплакала в голос:
   - Ы-ы-ы!
   И в этот самый момент из черноты впереди нее донеслось шуршание, и что-то
большое, темное, металлическое налетело на Веронику, ударило и  отбросило  в
сторону.  Она  вскрикнула  и  со  всего  маху  упала  на  асфальт.  И  сразу
почувствовала, что прикусила язык, потому что рот быстро наполнился  соленой
кровью.
   - О, черт! - выругался где-то над ней мужской голос. - Вы где? Вы целы?
   Чья-то жесткая рука легла Веронике на макушку.
   - Что это было? - дрожащим голосом спросила она.
   - Это был мой  велосипед,  -  раздраженно  ответил  человек-невидимка  и,
неловко обхватив Веронику, потащил ее вверх.
   Она покачнулась и непроизвольно схватилась двумя руками за его  одежду  -
может быть, это был пиджак, может, куртка. Но тут же резкая боль пронзила ее
большой палец. Вероника ахнула и отдернула руки.
   И в тот же миг мужчина исчез. Где-то в отдалении громыхнул его велосипед,
зашелестели шины - и все. Тишина и темнота. Продолжая рыдать - теперь уже от
боли, - Вероника побрела  обратно,  ориентируясь  на  далекую  лампочку  над
дверью своего корпуса. Дверь была закрыта  на  кодовый  замок,  но  Вероника
отлично помнила комбинацию цифр, поэтому быстро проскользнула внутрь.
   На большом пальце обнаружилась маленькая ранка, как будто  она  укололась
булавкой. Ранка была глубокой и  саднила.  Вероника  удержалась  от  желания
засунуть палец в рот и побежала в номер, чтобы прижечь ее йодом.
   - Ничего себе - погуляла! - пробормотала она, оглядывая разбитые ладони и
грязный спортивный костюм. - И это называется: охраняемая территория!  А  по
ней ночью ездят на велосипедах какие-то козлы.
   Территория и в самом деле  была  обнесена  забором.  На  воротах  дежурил
охранник, а калитка  открывалась  с  помощью  плоского  ключа.  Такие  ключи
раздавали всем  отдыхающим.  Наскоро  приняв  душ,  Вероника  прижгла  раны,
немножко поплакала и неожиданно быстро заснула.
   Разбудил ее странный шум. Она открыла глаза и прислушалась. Прямо под  ее
дверью гудели голоса, и создавалось впечатление, будто  весь  коридор  забит
народом. Вероника накинула халат, повернула ключ в замке и рывком распахнула
дверь.
   В  коридоре  топталась  группка  мужчин  в  казенных   костюмах   -   они
переговаривались между собой и  курили,  стряхивая  пепел  прямо  на  ковер.
Увидев Веронику, ближайший к ней человек с тусклыми глазами сказал:
   - Войдите, пожалуйста, в свой номер и оставайтесь там. Я поговорю с  вами
чуть позже.
   Вероника  закрыла  дверь  и  некоторое  время  стояла  неподвижно,   тупо
уставившись на нее. Потом пошла к окну и  выглянула  на  улицу.  Вдалеке,  у
ворот, стоял автобус, в который спешно грузились пассажиры. Вероника  узнала
Инну Головатову: она затаскивала на подножку большую спортивную сумку. Также
там были спонсоры конкурса "Мисс Марпл",  которых  Вероника  мельком  видела
вчера возле четы Шульговских.
   - Куда это они подались? - пробормотала Вероника. -  А  как  же  финал  и
телевизор за сметливость? И что за фигня в коридоре?
   Тут прямо мимо ее окна прошла Кира  Коровкина,  волоча  за  собой  пухлый
чемодан на колесиках. Вероника рванула на себя  форточку  и,  поднявшись  на
цыпочки, крикнула:
   - Кира! Вы куда?
   - Уж конечно, не в Тулу! - мрачно ответила та, притормозив и  обернувшись
к Веронике. - Мне на целую неделю сняли номер в гостинице в Москве. И  я  не
стала отказываться, хотя некоторые считают, что так поступать неприлично.
   Кира повернулась и поплелась к автобусу. Чемодан покатил за ней. Вероника
машинально завернула волосы в пучок, и в этот миг в дверь постучали.
   - К вам можно? - спросил тот самый тип с тусклыми глазами, который обещал
нанести ей визит.
   - Ночью что-то произошло? - проявила чудеса догадливости Вероника.
   - Вы знакомы с Нелли Шульговской? - вопросом на вопрос  ответил  тип,  не
посчитав нужным представиться, а лишь мельком показав ей удостоверение.
   - Познакомились вчера в столовой. Просто оказались за одним  столиком,  а
что?
   - Произошел несчастный случай. Она смешала снотворное с вином и заснула в
ванне.
   - Она что, утонула?! - в ужасе спросила Вероника. - Умерла?
   - Очень красивая женщина, - пробормотал тип. - Жаль. Вы видели,  как  она
пила вино?
   - Да, она выпила после обеда. Но...
   - В каком она была настроении?
   - В хорошем, - сглотнув, ответила Вероника. - И  она  ограничилась  одним
бокалом.
   - Это она только начала, - вздохнул тип. - А вечером продолжила.  Видимо,
хотела как следует  расслабиться.  У  Вероники  неожиданно  сильно  забилось
сердце.
   - А.., когда это случилось? - спросила она.
   - Пока трудно сказать, но скорее всего ночью, после полуночи.
   Перед мысленным взором Вероники тотчас же возник лысый мужик со шрамом на
шее, на которого она наткнулась в холле.
   - А вы не думаете, что Нелли Шульговскую убили? - выпалила она.
   - Пара таблеток, полбутылки вина и  теплая  ванна  -  вот  ее  убийцы,  -
покачал головой тип. - Хотел вам сообщить, что во всем корпусе  вы  остались
одна, все остальные уехали. Ведь это Шульговская организовала  конкурс,  без
нее мероприятие потеряло смысл. Кроме того, все в шоке и не  хотят  никакого
праздника. Что вы на меня так смотрите?
   - Я видела ночью  ужасного  человека!  -  выпалила  Вероника.  -  Он  был
такой.., серо-бело-зеленый. С маленькими глазками. И совершенно лысый!  И  у
него на шее был фиолетовый шрам - вот такой!
   Она провела по шее пальцем, показывая, какой был  шрам.  Тип  с  тусклыми
глазами посмотрел на нее с некоторым сомнением.
   - Вы любите читать детективы? -  наконец  спросил  он,  кинув  взгляд  на
книжку, которая валялась на коврике возле кровати.
   - Нет, не люблю, - злобно сказала Вероника. - Вы решили, что я выдумываю?
Но я ведь видела этого типа! В половине третьего ночи он выходил из корпуса.
   - Вы не спали? - заинтересовался тип. - Что-нибудь слышали? Шульговская к
вам не заходила?
   - Нет, не заходила. И я ничего не слышала. Но я видела лысого человека со
шрамом!
   - Ладно, ладно, - успокоил ее тип. - Я узнаю, кто это такой. Может  быть,
работник дома отдыха?
   - Его можно нанять только в качестве  местного  привидения,  -  поежилась
Вероника - А зачем вы выходили на улицу ночью?
   - Мне не спалось, - коротко ответила  она  и  после  некоторого  раздумья
добавила-- Книжка попалась слишком интересная и не способствовала засыпанию.
Тогда я решила прогуляться.
   - Долго гуляли?
   - Минут десять. Вышла в половине третьего, а  без  четверти  уже  была  в
номере Я бы гуляла и дольше, но  меня  велосипедист  сбил  -  В  полтретьего
ночи?
   - Представьте себе, в темноте здесь кто-то гоняет на велосипеде.
   - Понятненько, - пробормотал тип и неожиданно засобирался. -  Ну,  ладно.
Покажите мне ваш паспорт, будьте любезны.
   Он переписал паспортные  данные  Вероники  и  ушел,  цинично  пожелав  ей
приятно провести  выходные.  Представив,  что  следующую  ночь  ей  придется
провести одной в пустом корпусе, да еще напротив номера,  в  котором  умерла
Нелли Шульговская,  Вероника  содрогнулась..  Она  побежала  к  таксофону  и
позвонила  Каретникову.  Стараясь  подавить  истерические  нотки  в  голосе,
рассказала о происшествии и попросила забрать ее как можно скорее.
   - Почему мне так не везет? - воскликнул тот, бросив трубку, и раздраженно
пояснил Диме Дьякову, который как раз зашел в кабинет за распоряжениями. - В
этом доме отдыха кто-то утонул, и все разбежались, как крысы. Моя невестушка
тоже решила смыться. Придется тебе ехать, везти ее в Москву. Сегодня у  меня
нет никакого желания с ней возиться. И  не  говори,  что  в  моих  интересах
проводить с ней как можно больше времени! Я  и  так  достаточно  засветился.
Кроме того, - признался он, помолчав, - я не хочу  оказаться  с  ней  рядом,
когда... Ну, ты понимаешь. А ведь это может случиться в любой момент, ты сам
говорил: время пошло.
   - Не волнуйтесь, босс. Я думаю, по дороге ничего не  случится,  -  сказал
Дима, забросив в рот орешек из пакета, который он держал в  руках  -  Так  я
поехал.
   - Будь осторожен,  -  пробормотал  Каретников.  За  своего  помощника  он
волновался искренне. - Кстати, если уж она возвращается до срока, может, мне
свозить ее к маме завтра? Так сказать, вне расписания?
   - Отличная мысль, - похвалил Дима. - Вам сейчас  вообще  нужно  поступать
непредсказуемо. Переносить заранее назначенные  совещания  и  уклоняться  от
запланированных встреч -  Господи,  пусть  мой  план  удастся!  -  взмолился
Каретников, прикрыв глаза  и  сцепив  руки  перед  собой  -  Пусть  Веронику
Смирнову убьют! И поскорее, господи, поскорее!
 
Глава 4 
 
   Ночь с субботы на воскресенье Вероника почти не спала. Она никак не могла
забыть  о  смерти  Нелли  Шульговской  и  постоянно  вспоминала  разговор  в
столовой. "А я еще ей позавидовала, дура!" - содрогнулась Вероника.
   Предстоящая поездка к матери Каретникова тоже не  добавляла  спокойствия.
Событие обещало стать неординарным. Матвей говорил о  своей  маме  с  нежным
трепетом. Значит, предстоит следить за собой  из  последних  сил,  чтобы  не
оскорбить ненароком сыновние чувства жениха.
   Ко всему прочему утром выяснилось,  что  позавтракать  решительно  нечем.
Уезжая, Вероника выгребла  из  холодильника  все  несъедобное,  а  о  свежих
продуктах решила позаботиться по возвращении. Ужином ее накормил верный Дима
Дьяков, извинившись за погрязшего в делах босса.
   Вероника не собиралась демонстрировать в гостях зверский аппетит, поэтому
решила, что стоит  сходить  в  магазин,  накупить  продуктов  и  поесть  как
следует. Она натянула на себя затрапезный сарафанчик,  схватила  пластиковый
пакет, бросила в него кошелек и вышла на лестничную площадку.
   Со своего третьего этажа Вероника  всегда  спускалась  пешком,  а  не  на
лифте. Вот и сейчас она уже взялась  рукой  за  перила,  чтобы  побежать  по
ступенькам, когда с верхней площадки совершенно  неожиданно  кто-то  понесся
вниз большими прыжками. Вероника резко  вскинула  голову  и  успела  увидеть
нечто такое страшное, что у нее мгновенно расширились  глаза  и  подогнулись
коленки.
   За ней бежал мужчина, одетый во все черное.  А  на  голове  у  него  была
шапочка с дырками для глаз! Вероника скатилась вниз всего на три  ступеньки,
когда черный человек настиг ее. Перед глазами мелькнуло что-то узкое,  и  не
успела она даже пискнуть, как холодный шнур обвился вокруг ее шеи.
   - Что вы делаете?! - захрипела Вероника, забившись, словно рыба в сачке.
   Убийца скрестил концы шнура и потянул их на себя.  Вероника,  выгнувшись,
увидела прямо над собой  страшную  черную  маску  и  сверкающие  глаза.  Она
хваталась руками за шнур, пытаясь оторвать его от горла, пусть даже вместе с
кожей, но у нее ничего не получалось.
   - Ты слишком многое знаешь о прошлой ночи! -  зловещим  голосом  прошипел
человек в маске. - Поэтому умрешь. Все умрут!
   Именно в этот самый миг  где-то  далеко  на  верхних  этажах  послышались
возня, потом кашель,  и  кто-то,  громко  шаркая,  отправился  пешком  вниз,
презрев возможность прокатиться на лифте.
   Человек в маске вскинул голову, чертыхнулся сквозь зубы и, сдернув с  шеи
Вероники шнур,  сильно  толкнул  ее  в  спину.  Она  полетела  со  ступенек,
инстинктивно выставив вперед руки. Убийца мелькнул мимо нее черным призраком
Через несколько секунд хлопнула входная дверь, и все стихло.
   Вероника без сил опустилась на ступеньки. Дыхание у  нее  было  сбито,  а
сердце грохотало так, словно его  сунули  в  жестяной  ящик.  Между  тем  ее
нежданный спаситель,  видимо,  раздумал  идти  дальше  пешком.  Ухнул  лифт,
клацнул где-то наверху железными частями, некоторое время ровно гудел, потом
клацнул еще раз, на первом этаже. Громко хлопнула дверь, и Вероника осталась
в подъезде совсем одна.
   У нее не было сил встать и выглянуть  в  окно.  Или  позвать  на  помощь.
Держась за стену, она поднялась на ноги, но коленки тряслись так сильно, что
не смогли выдержать веса ее тела. Она снова опустилась на пол  и  попыталась
зарыдать. Однако ничего из этого не вышло. Из горла  вылетели  два  басистых
всхрипа - и это было все.
   Чтобы добраться до двери и попасть  в  квартиру.  Веронике  потребовалось
минут двадцать. Запершись изнутри, она доползла до  дивана  и  свалилась  на
него, чувствуя себя так, словно внутри ее тела все поломалось и перепуталось
и никогда уже не будет действовать как положено. Она вяло подумала, что надо
бы позвонить в милицию, но делать этого категорически  не  хотелось.  Звонок
предполагал какие-то телодвижения с ее стороны,  но  на  них  Вероника  была
стопроцентно не способна.
   Несколько раз звонил телефон, но она даже не посмотрела в его сторону, не
то чтобы протянуть руку. Как там сказал этот тип в маске? "Ты слишком  много
знаешь о прошлой ночи. Поэтому умрешь. Все умрут". Интересно, кто это - все?
Такие же, как она, гости элитного корпуса? А  что,  собственно,  она  о  ней
знает, о прошлой ночи?
   Ничего особенно умного в голову не приходило. Только  то,  что  лысый  со
шрамом убил Нелли Шульговскую, а она, Вероника, видела  его  в  холле  сразу
после преступления. Вероятно, он видел ее тоже. Она ведь выскочила следом за
ним на крыльцо. Он уже был в темноте, в безопасности.  Обернулся  на  шум  и
увидел, кто там наступает ему на пятки. Дождался, пока Вероника вернулась  с
прогулки, и подсмотрел, в какой  она  отправилась  номер  Потом  заглянул  в
журнал регистрации и узнал, как ее зовут. Вот и вся цепочка!
   Значит, только что в подъезде ее хотел убить лысый со шрамом.  Поэтому-то
он и надел шапочку на голову, чтобы она его не узнала сразу.  Впрочем,  если
он собирался ее  задушить,  то  зачем  маскировался?  Разве  что  на  случай
провала?
   Мысли сменяли одна другую так медленно, словно с трудом влезали в  голову
и кряхтя вылезали из нее. Веронике казалось, что гортань у нее горит  огнем,
хотя это, скорее всего, была иллюзия. Хотелось пить, но за водой нужно  идти
на кухню.
   Неизвестно, сколько прошло времени, когда в  дверь  принялись  настойчиво
звонить. Сначала Вероника думала, что это вернулся  лысый,  чтобы  закончить
свое  черное  дело.  Но  потом   отчетливо   услышала   истеричные   выкрики
Каретникова:
   - Дима, вот увидишь, ее убили! В  квартире  наверняка  лежит  труп.  Надо
ломать дверь! Надо позвать кого-нибудь, чтобы сломали дверь. Надо  заглянуть
в окно с балкона. У нее есть балкон?
   - Может быть, она куда-нибудь ушла, - флегматично заметил  Дима  Его  она
слышала очень хорошо. Наверное, он прислонился головой  к  двери.  Наверное,
прислушивался - не раздастся ли внутри какой-нибудь шум.
   - Ушла?! Да ведь мы договорились ехать  к  моей  маме!  Разве  она  могла
проигнорировать знакомство с будущей свекровью?
   "Действительно, - вяло подумала Вероника. - Будущая свекровь - это вам не
фунт изюма. Вот только почему Матвей сразу же решил, что меня убили? Если  я
прихожу к кому-нибудь домой и не застаю хозяина, мне такая страсть в  голову
не приходит. Не мог же он знать, что на меня накинется убийца со шнуром!"
   Дверь надо было открывать. Вероника кое-как встала и поплелась в коридор,
подтаскивая ногу к ноге. Ступни казались ей пудовыми.
   - Я дома! - громко сказала она, принимаясь за замки. - Я уже открываю.
   - Господи, девочка моя, лапочка,  что  с  тобой?!  -  набросился  на  нее
Каретников. - Что случилось? Почему у тебя такой вид?
   За его спиной перетаптывался Дьяков с вытянутой физиономией.
   - Меня чуть не убили, - странным замороженным голосом ответила  Вероника.
- Меня хотели задушить.
   Она села на тумбочку под вешалкой и неожиданно разревелась, уткнув лицо в
колени. Каретников с Дьяковым недоуменно переглянулись.
   - Задушить? - переспросил ошарашенный жених. - Как это?
   - Шнуром. Он был такой холодны-ы-ый! - провыла Вероника.
   - А... Убийца, случайно,  не  сказал,  почему  он  хочет  тебя  убить?  -
осторожно спросил Каретников, забегая то с правого боку, то с левого.
   Лицо у него было почти подобострастным, хотя на самом деле  ему  хотелось
схватить Веронику за  волосы  и  хорошенько  дернуть,  чтобы  она  перестала
прятать лицо и объяснила все толком.
   - Сказал, - неожиданно заявила та и, перестав выть,  посмотрела  на  него
влажными глазами. - Он сказал, что я слишком многое знаю о прошлой ночи. Еще
он добавил, что все умрут.
   - Глубокое наблюдение, - хмыкнул  Дима  Дьяков.  -  Конечно,  все  умрут.
Когда-нибудь.
   - Он имел в виду всех, кто что-то знает о прошлой  ночи.  Визит  к  маме,
понятное дело, пришлось отменить. Каретников велел Веронике позвонить  тетке
Зое и оставил какого-то мрачного типа сторожить дверь в  квартиру.  Вероника
хотела, чтобы он оставил Диму Дьякова, но тот,  как  выяснилось,  до  зарезу
нужен ему самому.
   - Почему мне так не везет? - в который уже раз  вознегодовал  Каретников,
когда они с Димой сели в машину. - Теперь эта дурища вляпалась в  историю  с
бабой, утонувшей в ванне!
   - Чтобы не выйти из роли, вам придется дать ей телохранителя, -  подумав,
заявил Дима. - Не может любящий мужчина,  без  пяти  минут  счастливый  муж,
оставить девушку без присмотра после того, как на нее напал бандит.
   - С ума сошел?! - выпучил глаза Каретников. - Какого телохранителя?  Что,
если он будет хорошо охранять ее?
   - Надо дать таког