.
 
*** 
 
   - Ты победила на конкурсе красоты? - восхитилась Зоя и приложила  руки  к
груди.
   Она была маленькой субтильной женщиной, которая со школы носила одну и ту
же непрезентабельную стрижку  и  не  пользовалась  косметикой,  считая,  что
никакие штучки-дрючки не сделают из нее Брижит Бардо.  Ногти  у  Зои  всегда
были  коротко  острижены  и   покрыты   бесцветным   лаком.   Она   работала
делопроизводителем в большой государственной конторе и считала себя образцом
деловитости.
   - Еще бы я не  победила,  -  обронила  Вероника,  протопав  на  кухню.  -
Владелец фирмы, которая организовала всю эту байду, только  что  сделал  мне
предложение руки и сердца.
   - Я за тебя так рада! - умилилась Зоя и даже обняла Веронику. Глаза у нее
увлажнились. - И  я  уверена,  что  победила  ты  вполне  заслуженно!  Таких
красивых девушек еще поискать! Значит,  ты  тоже  выходишь  замуж?  Боря!  -
неожиданно закричала она. - Иди сюда! Вероника выходит замуж!
   Через минуту на кухне появился Изюмский,  который  пощипал  свою  ужасную
бороду и сказал:
   - Здрасьте! Поздравляю вас. Кто же ваш жених?
   - Его зовут Матвей Каретников, - ответила Вероника слегка растерянно. Она
еще не была готова воспринимать Изюмского как члена семьи.
   - Он владеет фирмой, которая строит загородные резиденции,  -  тотчас  же
пояснила для него Зоя. - Моей племяннице несказанно повезло.  Представляешь,
Матвей собирается снять для нее студию. Она  будет  писать  картины,  как  и
мечтала, не думая о хлебе насущном!
   Изюмский покосился на Вероникину работу, которая висела тут же, на кухне,
и неизменно портила ему аппетит, и с любопытством спросил:
   - А куда вы их деваете? Свои картины, я имею в виду?
   - Никуда, - удивилась Вероника. - Они все находятся у меня дома.  Ну,  за
исключением тех, что я подарила друзьям.
   - Это только начало! - с воодушевлением заявила Зоя. - Вот погоди, Борис,
о ней еще будут писать во всех журналах!
   Иллюстрированные  журналы  всегда  были  для   тетки   высшим   критерием
популярности. Судя по физиономии Изюмского, Зоиной уверенности  он  явно  не
разделял. Однако, немного подумав, изрек:
   - Да, мальчикам было бы приятно иметь знаменитую тетю.
   Зоя посмотрела на Изюмского с обожанием, и Вероника про себя усмехнулась.
Показательная забота о детях  была  нехитрым  приемом,  с  помощью  которого
размягчались и более загрубевшие сердца, чем у ее тетки. Изюмский интуитивно
выбрал правильный путь и теперь уверенно шел по нему к своей цели.
   Судя по всему, он вообще  был  очень  обстоятельным  мужчиной.  Серьезные
карие глаза смотрели на мир со стариковской  мудростью.  Данью  времени  был
только "конский хвост", обнажавший острые рысьи уши, да крошечное серебряное
колечко, пронзившее левую мочку.
   - Я купила мальчишкам малины, - сказала Вероника, потянувшись к сумке.
   - А это правда, что все прабабушкино наследство теперь  ваше?  -  спросил
Изюмский.
   Вероника разинула рот, а он продолжил:
   - Нет, вы не подумайте, будто меня  интересуют  какие-то  там  богатства.
Просто Зое обидно. Все-таки она Маргарите Прохоровне родная внучка - дочь ее
дочери, не какая-то там седьмая вода на киселе, правда?
   - Борис! - ласково одернула его Зоя. - Она не хочет об этом говорить.
   - Прабабушка ведь жива! - сердито поглядела на него Вероника. -  Мало  ли
что она там говорит. Может быть, просто хочет наладить отношения и не знает,
каким образом это сделать. Она очень своеобразная женщина...
   - Да уж, это точно, - покачал головой Изюмский.
   -  Лично  я  считаю,  что  наследство   должно   делиться   между   всеми
наследниками,  -  тихо  сказала  Вероника.  -  И   если   прабабушка   вдруг
действительно... - Она стушевалась и  махнула  рукой.  -  Впрочем,  не  дело
сейчас говорить об этом. Лучше расскажите, как дела у Миши и Коли.
   - Мы отправили их в спортивный лагерь, - с гордостью сообщила Зоя. - Вот,
собираемся поехать их навестить. Я  уже  печенья  испекла,  яблок  накупила.
Теперь еще от тебя малина. Сегодня съездим, потому что завтра Боря  уезжает.
На заработки, я ведь тебе говорила?
   - Детям к осени нужно будет кое-какую одежду купить, - кивнул Изюмский. -
Да и у Зои зимнее пальто совсем износилось.
   Тетка кивала, глядя на Изюмского с такой  гордостью,  словно  он  был  ее
третьим,  самым  славным  ребенком.  Вероника  отчетливо  представила   себе
картину: вечер, Изюмский подклеивает рассохшиеся ящики комода, Зоя  починяет
ему прохудившиеся джинсы, а Миша и Коля прилежно делают уроки  -  каждый  за
своим маленьким письменным столом. Тишь да гладь да божья благодать. Почему,
интересно,   ей,   Веронике,   простое   женское   счастье   кажется   таким
непривлекательным? Все удачливые замужние приятельницы рассказывали о  своей
жизни почти одно и то же.  Веронику  от  их  рассказов  охватывала  страшная
тоска. "И  куда  девается  эта  чертова  любовь,  когда  мужчина  и  женщина
поселяются  на  одной  жилплощади?"  -  раздраженно   думала   она.   В   ее
представлении  любовь   ассоциировалась   с   непрекращающимися   страстями,
выяснением отношений, цветами, поцелуями, а домашний, "умилительный" вариант
любви казался слишком пошлым.
   - А твой жених повезет  тебя  куда-нибудь  отдыхать?  -  спросила  Зоя  и
мечтательно добавила:
   - На Мальдивы или на Борнео? Может быть, в Париж?
   -  Это  потом,  после  свадьбы,  -  смутилась  Вероника.  -  Зато  я  как
победительница конкурса красоты на все выходные  отправляюсь  в  дом  отдыха
"Уютный уголок", в роскошный номер с джакузи и кондиционером.
   - Ото! - восхитилась Зоя. - А Матвей тоже поедет?
   - Нет, у него дела. Кстати, именно  фирма  Матвея  строила  этот  "Уютный
уголок".  Он  говорит,  там  просто  потрясающий  сервис  и   масса   всяких
знаменитостей.
   Зоя мгновенно загорелась и потребовала:
   - Если увидишь Киркорова - возьми для меня автограф!
 
*** 
 
   Киркорова в "Уютном уголке" не оказалось, зато Вероника попала на  весьма
любопытное мероприятие - финал конкурса  "Мисс  Марпл",  который  проводился
редакцией журнала "Женский досур". В конце каждого номера журнала в  течение
нескольких месяцев публиковались логические задачки  с  детективным  сюжетом
под интригующими названиями "Смерть хромого логопеда" или  "Людоеды  никогда
не кашляют". Читательницам предлагалось самостоятельно  вычислить  убийцу  и
прислать в редакцию правильный ответ. После трех туров  были  объявлены  три
победительницы - учительница математики из Химок, экономист НИИ из Москвы  и
работница химчистки из Тулы. Им и предстояло участвовать в финале  конкурса,
который решено было провести в доме отдыха "Уютный уголок".
   Веронику поселили в одном корпусе с финалистками, работниками редакции  и
спонсорами мероприятия. Соседство оказалось шумным, но безумно любопытным.
   - Конечно, такие финалы были бы нам не по карману, - призналась  Веронике
главный редактор журнала Нелли Шульговская, с которой  они  познакомились  в
столовой, очутившись за одним столиком.
   Нелли была примерно того же возраста, что и тетка Зоя, но  в  отличие  от
нее успешная и ухоженная. На реставрацию и отделку собственного  фасада  она
наверняка тратила львиную долю заработанных средств. Вероника успела  втайне
ей позавидовать. Нелли носила короткие волосы, выкрашенные в ярко-каштановый
цвет, и простые изящные платья,  на  внутренней  стороне  которых  наверняка
имелись умопомрачительные бирочки.
   - Так  вот,  я  и  говорю:  какие  у  редакции  деньги?  -  Нелли  лукаво
улыбнулась.  -  Но  дело  в  том,  что  этот  корпус  -  самый  шикарный,  с
кондиционерами и джакузи - еще в начале строительства выкупила  фирма  моего
мужа.
   Муж, Тарас Шульговский, который  сидел  тут  же,  ковыряя  вилкой  летний
салатик, вскинул веселые глаза:
   - Это оказалось чертовски выгодным  вложением  капитала!  Мы  возим  сюда
своих клиентов, гостей, партнеров, сотрудников и  их  родственников.  Иногда
сдаем домик в аренду сторонним людям, иногда им распоряжается дом отдыха.  В
общем, я очень доволен.
   - А что у вас за фирма? - спросила дама,  занимавшая  четвертый  стул  за
столиком, - одна из тех самых финалисток, экономист какого-то невнятного НИИ
по имени Татьяна Семенова.
   -  Фирма  "Супервтор",  -  охотно  ответил  Тарас.  -  Мы  перерабатываем
вторичное сырье и делаем из него множество потрясающих вещей.
   "Еще один созидатель!" - с иронией  подумала  Вероника.  Повадками  Тарас
чем-то напоминал Каретникова, хотя был моложе и  держал  себя,  так  скажем,
демократичнее. Татьяне Семеновой он явно импонировал.  Разговаривая  с  ним,
она постоянно ерзала и поправляла пестрое платье с неровно обшитым  воротом.
"Наверняка совместное производство Италии с Белоруссией",  -  с  сочувствием
подумала Вероника, которая в последние годы просто выбивалась из сил,  чтобы
пристойно выглядеть.
   К цветастому платью Татьяны Семеновой прилагались  неодинаковые  глаза  -
один серый, другой зеленый. Она первая  разделалась  с  десертом  и,  уходя,
бросила на Веронику  странный  разноцветный  взгляд.  Может  быть,  ей  было
неприятно, что та пришла и Тарас Шульговский ею заинтересовался? Потому  что
до этого его вниманием всецело владела она, Татьяна.
   -  А  почему  вы  своих  финалисток  не  посадили  за  один   столик?   -
поинтересовалась Вероника, обозревая большой и гулкий обеденный зал.
   - Сначала мы так и сделали, - вздохнула  Нелли  Шульговская.  -  Мы  ведь
приехали утром, еще до завтрака. Но наши дорогие дамы тут же перессорились.
   - Это все Букашкина, - хмыкнул Тарас.
   - Коровкина, - поправила его жена.  -  Вон  она,  Кира  Коровкина,  через
столик от нас. Вон та, в панаме. Лучшая работница своей химчистки.
   - Сочувствую остальным работницам, - пробормотал Тарас.
   - Я уже обратила на нее внимание, -  усмехнулась  Вероника.  -  Горничная
попросила эту Киру выйти на  пять  минут,  но  та  заявила,  что  заработала
дорогой номер своим собственным умом  и  не  собирается  упускать  ни  одной
минуты пребывания внутри. Она  так  вопила,  что  я  даже  вышла  в  коридор
посмотреть, что случилось.
   - Так вот этой Кире, -  понизила  голос  Нелли,  попутно  промокнув  губы
салфеткой, - накануне поездки сюда кто-то угрожал. Она решила, что соперницы
хотят выдавить ее из соревнования, и ополчилась на них со всею  силою  своей
страстной натуры.
   Вероника  понимала,  что  Нелли  делится  информацией  не   потому,   что
неожиданно прониклась к ней симпатией. Для нее и Тараса подобное  "светское"
перемывание косточек было делом совершенно обыденным. Они  просто  обсуждали
вслух все, что им было интересно, а Вероника просто попалась под руку.
   - Как это - угрожали? - заинтересовалась она,  кинув  на  Киру  Коровкину
пытливый взгляд.
   - Ну,  прежде  чем  отправиться  в  дом  отдыха,  мы  собрали  всех  трех
победительниц в редакции. Делали с каждой  интервью,  фотографировали.  Кира
приехала первая, прямо с чемоданом. Я повела ее в буфет перекусить с дороги,
и свои вещи она оставила в большой комнате, где постоянно толчется народ.  Я
сейчас тоже там сижу, потому что у меня в кабинете ремонт. Так вот. Когда мы
возвратились обратно, две другие финалистки уже были там. А через  некоторое
время Кира обнаружила в своей  сумочке  записку:  "Если  поедешь  в  "Уютный
уголок" - будешь убита".
   - Вот это да! -  расширила  глаза  Вероника,  а  Нелли  с  воодушевлением
продолжала:
   - Слушайте, она так разоралась! И сразу же решила, что записку  подбросил
кто-то из соперниц, чтобы испугать ее и не дать ей выиграть телевизор.
   - А у вас главный приз - телевизор? - уточнила Вероника.
   - Вообще-то это секрет, - хмыкнул Тарас. - Но  Кира  думает,  что  именно
телевизор. Если она победит, я обязательно куплю ей какой-нибудь  подходящий
агрегат. Нельзя же разочаровывать читательниц журнала. Я  как-никак  главный
спонсор. Вернее, не я, а "Супервтор".
   - Можешь смело говорить - я,  моя  фирма,  -  насмешливо  изогнула  бровь
Нелли. - Стаса здесь нет, никто тебя не отбреет.
   - Стаc - это мой партнер, - пояснил Тарас. - И фирма у нас с ним общая.
   Шульговский уронил с края чашки каплю, чертыхнулся и, достав  из  кармана
большой красный в белую клетку носовой платок, промокнул им брюки.
   - Когда мой муж и его партнер только  разворачивались,  я  эту  их  фирму
называла "Стаc энд Тарас", -  засмеялась  Нелли.  -  Конечно,  если  бы  все
начинать сначала, то пусть был бы один Тарас.
   - Не верю, что это говоришь ты! - хмыкнул ее муж. - Ты же безумно  любишь
Стаса!
   - Люблю, конечно. Тарас, попроси, чтобы мне принесли  вина,  -  попросила
Нелли.
   - В такое время? - тот бросил взгляд на часы.
   - Но мне хочется!
   - А вы будете? - спросил Тарас, быстро оглядев Веронику.
   На самом донышке  его  глаз  притаился  мужской  интерес.  Вероника  была
как-никак победительницей конкурса красоты. Пусть и  малюсенького  конкурса,
но все-таки.
   - Вы недорассказали про угрозы, - напомнила та, отказавшись от вина.
   - Ну... Это все! - пожала плечами Нелли. - Никто эту записку  всерьез  не
воспринял. Однако бурная Кира не только настроила против себя остальных двух
финалисток, но и ухитрилась сделать так, что они переругались между собой.
   - Хорошенькое дело! - хмыкнул Тарас. - Я  тут  стелюсь  для  того,  чтобы
конкурсанткам было комфортно...
   - Ты стелешься для того, чтобы было комфортно мне,  -  похлопала  его  по
плечу Нелли. И добавила для Вероники:
   - Тарас с самого начала помогает моему журналу выживать.
   - Так вот почему вы их рассадили! - пробормотала Вероника. - А Кира после
того, как получила записку, не испугалась ехать сюда?
   - Конечно, нет. Да всем ясно, что это так -  глупый  розыгрыш!  Кому  она
нужна, Кира из химчистки, верно ведь?
   - Ты не права, дорогая, - возразил Тарас. -  С  таким  жутким  характером
можно нажить себе врагов даже в химчистке. Эта Кира - та еще штучка. Да одна
фишка с номером чего стоит!
   - С каким номером? - поддержала беседу Вероника.
   - Пока я в холле разговаривала с  обслуживающим  персоналом,  -  понизила
голос Нелли, - она заняла мою комнату. Нарисовала в журнале регистрации свою
фамилию синим фломастером и нахально выставила  рядом  -  номер  один.  Сама
выбрала себе номер, ни у кого не спросила - куда ее собираются поселить... А
я всегда останавливаюсь  в  первом  номере.  Мне  нравится  вид  из  окна  и
вообще... Я люблю традиции. Еле-еле вдвоем с  горничной  упросили  эту  Киру
переместиться в комнату под номером  три.  Она  сама  тащила  свой  чемодан.
Сообщила, что все самое ценное хранит именно в чемодане. Ей сказали, будто в
Москве сумочки вырывают прямо из рук. Специально для такого случая она носит
в кармашке сумочки китайский сувенир -  резиновую  фигу.  И  рубль  мелочью.
Теперь она у меня за стеной.
   - За стеной? - удивилась Вероника. - Ах, да!  Нечетные  по  правую  руку,
четные - по левую. Значит, я прямо напротив вас - во втором номере.
   - Все комнаты одинаково хороши! - заверил  Тарас,  со  странной  тревогой
наблюдая за тем, как его жена поглощает вино.
   - Дорогой, ты останешься на ночь? - спросила та.
   - Не могу, ты ведь знаешь, у меня сегодня деловая вечеринка.
   - Пусть туда Стаc пойдет.
   - Он ходил на прошлой неделе.
   Тарас улыбнулся Веронике, как бы показывая жене, что они  не  одни  и  не
стоит наезжать друг на друга в присутствии посторонних.
   - Ну, ладно, ладно, - тотчас же сдалась она. - Ты уезжаешь прямо сейчас?
   - Да, дорогая, проводи меня.
   Тарас поднялся и пожелал  Веронике  приятного  уик-энда.  Взбив  ложечкой
десерт, она смотрела, как он идет к выходу, придерживая  жену  за  талию.  У
него было привлекательное лицо с умными синими глазами,  но  фигура  не  бог
весть что. Вероятно, осанку и крепкие  мускулы  "съела"  кабинетная  работа.
Даже под роскошным костюмом Тарас Шульговский казался каким-то дряблым.
   Однако это нисколько не отвращало от его персоны  женский  пол.  Вероника
смогла в этом убедиться, как только прикончила сладкое и отправилась в  свой
корпус. В холле на диванчике она обнаружила ту самую Киру Коровкину, которой
какой-то недоброжелатель сильно не советовал ехать в "Уютный уголок".  Рядом
с ней сидела  третья  финалистка  конкурса  "Мисс  Марпл"  Инна  Головатова,
учитель  математики  из  химкинской  школы.  Нелли  мимоходом  показала   ее
Веронике, но в столовой та не смогла Инну толком рассмотреть.
   Вероятно,  недавние  антагонистки  как-то  примирились  друг  с   другом.
Вероника остановилась возле  столика  со  свежими  газетами  и  журналами  и
услышала, как Кира Коровкина говорит:
   - Ты видела, какие у Шульговского ботинки? Такие ботинки мог купить  себе
только законченный эгоист и себялюбец!
   Кира выглядела не меньше чем на тридцать, и у нее был такой  воинственный
вид, словно она всю жизнь сражается с врагами и в любую минуту  готова  дать
отпор любому из них.
   Женщины  с  такими  лицами  спускаются  в   кратеры   вулканов,   изучают
африканские болезни и раскапывают пески в поисках древних горшков.  Впрочем,
иногда они  застревают  среди  обычных  людей,  делая  их  жизнь  совершенно
невыносимой. У  нее  были  глубоко  посаженные  серые  глазки  с  рыжеватыми
ресничками, нос картошкой, крупные медные веснушки, обсыпавшие переносицу, и
маленький, упрямо сжатый рот, открывающийся только для того, чтобы  настоять
на своем.
   - Человек, имеющий собственное дело, может позволить себе выпендриться, -
со знанием дела заявила Инна Головатова.
   Внешность  этой  дамы  строго  соответствовала   профессии.   Учительница
математики была невысокая, тощая, с короткими черными волосами,  завитыми  в
тугие колечки, с узким ядовито-красным ртом и в квадратных очках. На  плечах
у нее висел неопределенного покроя серый пиджак без опознавательных  знаков.
Лет ей было примерно сорок - сорок пять, если смотреть издали. При ближайшем
рассмотрении вполне можно было скостить десятку. А может быть, прибавить.
   Впрочем, Вероника  не  собиралась  ни  с  кем  здесь  сближаться.  Матвей
Каретников отправил ее в "Уютный уголок" для того,  чтобы  она  отдохнула  и
развлеклась, и она как раз собиралась этим заняться.
   В доме отдыха наличествовала библиотека, где Вероника рассчитывала  найти
какую-нибудь легкую книжку и забраться с  ней  в  теплую  булькающую  ванну.
Райское  блаженство!  Проходя  мимо  стоянки   машин,   она   увидела   чету
Шульговских, которые  что-то  обсуждали,  остановившись  возле  серебристого
автомобиля. Вероника непроизвольно взглянула на  ботинки  Тараса.  Ботиночки
действительно были отпадные: комбинированная кожа трех цветов - от песочного
до шоколадного, наборный каблук и  надменные  узкие  носы.  "Наши  бабы  все
замечают, - усмехнулась про себя она. -  У  каждой  прямо  глаз-алмаз.  Даже
обувку спонсора не пропустили!"
   Библиотекарша  всучила  ей  затрепанный  и  оплаканный  любовный   роман,
присовокупив к нему личный восторженный отзыв.
   - Бессонную ночь гарантирую! - с маниакальной улыбкой  пообещала  она.  -
Там такие зубодробительные чувства - закачаешься!
   Вероника усмехнулась. Она порой почитывала любовные романы, но никогда ни
один из них  не  доводил  ее  до  слез.  Однако  на  этот  раз  ей  попалась
действительно стоящая вещь - с характерными героями и  интригующим  сюжетом.
Библиотекарша не обманула. Шел уже третий час ночи, а Вероника  вертелась  в
постели, глотая абзац за абзацем. В одном особенно душераздирающем месте она
положила книжку на грудь и  закрыла  глаза.  Две  соленых  слезы  выкатились
из-под ресниц на щеки, немного задержались там и стекли  вниз,  оставляя  за
собой извилистые дорожки.
   "Неужто такая любовь и вправду бывает? -  подумала  Вероника  и  хлюпнула
носом. - Может  быть,  она  обязательно  должна  случиться  в  жизни  каждой
женщины, только не всем хватает выдержки ее дождаться?"  Вероника  отбросила
книжку и  се