онил Марусе и попросил ее поехать в аэропорт вместо меня. Она все
сделала бы в лучшем виде!
   - Понятненько.
   - Это все?
   - Не все, Сергей Евгеньевич. Кто дал вам ключ от номера в доме отдыха?
   - Наташа. То есть администратор. А что?
   - Днем, когда приехали, вы заходили туда?
   - Заходил. Нам надо было распределить роли на завтра.
   - Кому это - нам?
   - Ну, всем нам. Пришли Нелли, Голубцов, спонсоры...
   - Шульговский тоже там был? - спросила Вероника.
   - Да, был, а что? - заволновался Казарюк. Вместо ответа  Вероника  задала
новый вопрос:
   - Как же получилось, что днем ваш ключ открыл номер, а  ночью,  когда  вы
задумали лечь спать, - нет?
   - Понимаете, я ведь поначалу честно собирался ехать встречать Ларсона.  И
отдал ключ Наташе, чтобы не таскать с собой. Я вечно  все  теряю!  А  потом,
когда мне удалось свалить почетное поручение на Марусю, я снова  взял  ключ.
Вот тогда, вероятно, и перепутал.
   - Благодарю вас, Сергей Евгеньевич! -  сказала  Вероника,  копируя  Зоины
интонации. - Если вы мне понадобитесь, я еще позвоню.
   Она положила трубку и азартно потерла руки:
   - - Кажется, кое-что становится понятным! Но для  того,  чтобы  прояснить
дело окончательно, мне нужно поговорить с Акимовой, уж не знаю, как  там  ее
зовут.
   Задачка не из простых! Встретиться с Акимовой можно было только  в  офисе
"Супервтора". Акимова не станет говорить по телефону с незнакомой  женщиной.
И уж тем более не станет отвечать ей на вопросы личного характера.
   Однако в офисе запросто можно было наткнуться на Стаса Марягина.
   Вероника долго колебалась, потом решила, что у  нее  просто  нет  выбора.
Теперь уже преступники покушаются на нее не  по  очереди,  а  вдвоем.  Седой
подстерегает на дороге с пистолетом, а женщина в зеленом  на  всякий  случай
сидит неподалеку в "Москвиче" без номеров.  Не  век  же  они  будут  терпеть
неудачи! И даже Рыськина с ней рядом нет!
   Вероника вызвала по телефону  такси  и,  помолясь,  отправилась  в  путь.
"Завтра уговорю Матвея обратиться в милицию. Должен же он  понять,  что  мне
угрожает нешуточная опасность! И, судя по всему, не только мне, но и Татьяне
Семеновой". Хотя насчет Татьяны Семеновой у нее были большие сомнения.
   Вероника появилась в офисе незадолго до конца рабочего дня.
   - Скажите, где кабинет исполнительного директора? - поинтересовалась  она
у девушки в коридоре.
   - Регины Николаевны? - переспросила та. - В конце коридора, там  табличка
есть.
   Когда Вероника открыла дверь, Регина Акимова разговаривала  по  телефону.
Увидев посетительницу, кивнула и поманила ее рукой, улыбнувшись и указав  на
стул. Она выглядела прелестно. Простое каре с  короткой  челкой,  ямочки  на
круглых щеках, симпатичный острый носик с посаженными на него  очками  никак
не вязались с занимаемой должностью. Да уж, времена меняются.
   - Здравствуйте! - сказала Регина, положив наконец трубку. - Чем могу  вам
помочь?
   - Я по личному делу, - Вероника сцепила руки на коленях.  -  Понимаете...
Появилась версия, что Нелли Шульговскую убили...
   - Вы из милиции? - посерьезнела Регина.
   - Да нет! Нет. Я знакомая  Тараса.  И  просто  помогаю  ему.  Меня  зовут
Вероника Смирнова.
   - Ах так! Ну, что ж, приятно познакомиться.
   - Он хочет, чтобы с его алиби  все  было  в  порядке,  -  быстро  сказала
Вероника. - Вы ведь звонили ему той ночью, верно?
   - Постоянно звонила, - призналась Регина. - Я  жутко  нервничала.  Потому
что это вполне в духе Тараса - унести  бумаги  с  собой,  а  потом  обвинить
кого-то другого в том, что важная встреча сорвана.
   - Он что, самодур?
   - Какой он самодур? Обыкновенный мужчина.
   - А вы звонили ему по городскому телефону или на мобильный?
   - По городскому,  -  тотчас  же  ответила  Регина.  -  Он  свою  квартиру
перелопачивал.
   - А где вы сами были в тот момент?
   - У себя дома, а что, это имеет какое-то  значение?  -  Регина  сверкнула
очками.
   - Возможно, позже вас спросят, были ли вы одна.
   - Нет, я была не одна, - улыбнулась та. - Так что у меня с алиби тоже все
в порядке. А что, есть подозрения, будто бы я ездила  ночью  в  дом  отдыха,
чтобы утопить в ванне жену босса?
   Таких  подозрений  у  Вероники  не  было.  Она  уже  открыла  рот,  чтобы
поблагодарить за помощь и откланяться, когда дверь в кабинет  отворилась,  и
Вероника услышала за своей спиной мрачный голос Стаса Марягина:
   - Регина, прозвони в ивановскую фирму... - Он оборвал себя на полуслове и
замолчал.
   Вероника, не оборачиваясь, втянула голову в плечи.
   - Да, Стаc? Говори, говори! - подбодрила его Регина.
   - Я вижу, у тебя гости?
   Он вложил в вопрос все оскорбленное чувство собственного достоинства.
   - Это... Вероника Смирнова, - растерялась Регина.
   - Как приятно!
   Стаc обошел стул и появился наконец перед ней во всей  своей  красе.  Его
узкие темные глаза источали яд. Он протянул Веронике руку "для знакомства" и
сказал:
   - Стаc Марягин.
   Вероника оторвала зад от стула и, глупо улыбаясь, сунула ему свою ладонь.
Тот сжал ее стальными пальцами и дернул на себя.
   - Ой! - пискнула Вероника.
   - Вы ведь уже уходите, не так ли? -  процедил  Стаc  и  сказал  изумленно
взиравшей на происходящее Регине:
   - Она у тебя тут засиделась, верно?
   Свободной рукой он открыл дверь и потянул свою жертву за собой.  Протащил
несколько метров по коридору,  мимо  собственной  секретарши  в  приемной  и
наконец затолкал в кабинет.
   - Что-то ты плохо выглядишь, - сказал он,  отпустив  наконец  ее  руку  -
Спасибо, ты очень мил.
   - Где ночевала? - продолжал любопытствовать Стаc, остановившись перед ней
и сложив руки на груди.
   - Дома. Мне вернули мою сумочку - О! Какая удача.
   - Не понимаю, - взвилась Вероника, -  почему  я  должна  стоять  здесь  и
выслушивать от тебя выговоры!
   - Ты не позвонила.
   - Да, я не позвонила. Не захотела и не позвонила. На лице Стаса мгновенно
нарисовалось невероятное изумление. Он растерянно моргнул.
   - Я решил... - начал он, потом захлопнул рот и поиграл  желваками.  Через
секунду его тон сделался совсем другим - мрачным и отстраненным.  -  Извини,
что я на тебя набросился. Просто подумал, что тебе было хорошо так же, как и
мне. А когда ты не объявилась вечером, забеспокоился. Все-таки тебя едва  не
сбила машина прямо на моих глазах.
   "Мне было хорошо", - хотелось признаться Веронике,  но  слова  не  шли  с
языка. Вместо этого она сообщила:
   - Мой жених завтра возвращается из Праги.
   - Да? Это замечательно.
   - Я... Я так рада! - воскликнула Вероника и заплакала.
   - Ты что? - удивился Стаc. - Что такое?
   Так Вероника не плакала, наверное, со школьных  времен.  Взахлеб,  бурно,
самозабвенно.
   Стаc поколебался, потом все-таки притянул ее к себе и обнял.
   - Мне страшно, Ста-аас! - провыла Вероника. - Меня хотят убить,  и  я  не
люблю своего жениха-аа! И мне было хоро-шо-оо! Но я не могу больше  с  тобой
встреча-ааться!
   - Информация очень ценная, - пробормотал Стаc, поцеловав ее в  макушку  и
коротко улыбнувшись. - А почему ты не можешь со мной  встречаться?  Если  не
любишь своего жениха?
   - Из-за твоих ботинок! - провыла Вероника ему в пиджак.
   Стаc отстранился и изумленно поглядел на свои ботинки.
   - Они тебе до  такой  степени  не  нравятся?  -  спросил  он  потрясенным
голосом.
   Вероника полезла в сумочку и, добыв бумажный платок, утерла лицо.
   - Не из-за этих ботинок. А из-за тех, которые спрятаны в твоем шкафу!
   Стаc снова моргнул, потом мальчишеским жестом взъерошил макушку.
   - Интригующее заявление Не могла бы  ты  объяснить  все  поподробнее?  Ты
увидела в моем шкафу пару башмаков, и они тебе так не  понравились,  что  ты
решила больше со мной не встречаться, я верно понял?
   - Да, - сказала Вероника и твердо встретила его взгляд. - Потому что  эти
башмаки связаны с убийством Нелли Шульговской.
   Стаc отшатнулся.
   - Убийством? - переспросил он. - Но ведь это был несчастный случай!
   - Ты сам видел, что  меня  хотели  переехать  машиной.  Еще  меня  дважды
пытались застрелить. И один раз - задушить шнуром.
   - Но почему?!
   - Потому что я - свидетель.
   - Ты видела, как убили Нелли?! - Стаc был потрясен.
   - Я не знаю, что я видела! - Вероника сжала руками  виски.  -  Но  убийца
думает, будто я представляю для него опасность. Я и еще женщины, которые  не
спали той ночью.
   - Не может быть.
   - Инну Головатову сбил "Москвич". Она умерла.
   - Кто это?
   - Одна из  финалисток  конкурса,  который  Нелли  собиралась  провести  в
"Уютном уголке".
   - А что говорит милиция?
   - Я не обращалась в милицию.
   - Но почему, черт побери?!
   - Потому что Матвей.., мой жених.., попросил меня этого не делать. Он  не
хочет, чтобы его имя было связано с преступлением.  Пострадает  его  деловая
репутация.
   - Какая чушь! - в сердцах сказал Стаc. - Так при чем здесь мои ботинки?
   Вероника принялась объяснять ему про ботинки, перепутала все события,  но
в конце концов все же завершила рассказ и достала из сумочки белый конверт.
   - Вот та самая записка, которую Татьяна Семенова утащила из номера Нелли.
   Стаc взял конверт, повертел в руках и достал записку. Развернул и тут  же
мрачно взглянул на Веронику:
   - Это моя записка.
   - Что?!
   - Я писал эту записку.
   Вероника без сил опустилась в кресло, а Стаc добавил:
   - Три года назад.
   - Ты несешь какую-то чушь!
   - Это не чушь. Посмотри внимательно на бумагу, на  ее  сгиб.  Неужели  не
видишь, как давно ее сложили?
   - Боже мой! Теперь вижу.
   - Три года назад у нас с Нелли был роман. Я ей нравился, и она  приложила
массу усилий, чтобы, в свою  очередь,  понравиться  мне.  Это  была  ошибка,
ужасная ошибка  с  моей  стороны!  Я  это  очень  быстро  понял  и  разорвал
отношения. Однажды, уже после разрыва,  мы  с  Тарасом  были  приглашены  на
вечер. Он, конечно, приехал с  женой.  Я  сразу  заметил,  что  Нелли  очень
расстроена. Она пригласила меня на танец и трагическим голосом сообщила, что
кто-то насплетничал Тарасу про нас. Она сказала, что нам нужно встретиться с
глазу на глаз и все обсудить.
   Вероника жадно слушала, не сводя со Стаса глаз. Он ходил по кабинету взад
и вперед, глядя себе под ноги.
   - В ту ночь Тарас уезжал в Питер. Я должен был посадить его  на  "Красную
стрелу" - мы до последнего обсуждали дела. А потом я собирался  подъехать  к
Нелли на дачу и поговорить. Я считал, что Тарасу нужно во всем признаться. Я
пытался предупредить Нелли, что приеду, чтобы  она  не  ложилась  спать,  но
никак не подворачивался случай - она постоянно  находилась  рядом  с  мужем.
Тогда я написал записку и, прощаясь, просто сунул ей в ладонь.
   - Звучит, как сцена из романа, - пробормотала Вероника.
   - Уверяю тебя, ничего романтичного в этой связи не было.
   - Так вы признались Тарасу?
   - Нет, - Стаc покачал головой. - Нелли считала, что это повредит бизнесу.
   - Думаю, она была права, - кивнула головой Вероника.
   - Может быть, но теперь это уже не имеет значения.
   - Боюсь, что ты ошибаешься.
   - У тебя есть какая-то версия? - вскинул голову Стаc.
   - Да, у меня есть версия, - кивнула Вероника. - Если ты утверждаешь,  что
в ночь убийства Нелли был в Москве, версия есть.
   - Я был в Москве, - сказал Тарас. - Не сомневайся во мне.  Он  подошел  и
погладил ее по щеке. Вероника закрыла глаза. Итак,  записку  в  номер  Нелли
Шульговской  подбросили.  И  теперь  ясно  зачем.  Чтобы  подставить  Стаса.
Вероника прокрутила в голове все, что ей  удалось  узнать,  и  кивнула:  да,
версия вполне жизнеспособна.
   - Послушай, что ты собираешься делать? - спросил Стаc, присел  перед  ней
на корточки и взял ее руки в свои. - Ты поедешь сегодня ко мне?
   - Если ты не против.. Только утром я должна поехать в аэропорт и  вернуть
Матвею кольцо. И вообще все его подарки.
   - Ты любишь драгоценности? - усмехнулся Стаc.
   - Ничего подобного. Кроме того, у меня богатая  прабабушка,  у  нее  тоже
полно драгоценностей, которые когда-нибудь перейдут ко мне!
   - Чего ты кипятишься?
   - Просто мне неприятно, что ты думаешь...
   - Я ничего такого не думаю, - перебил ее Стаc. - А в аэропорт  завтра  мы
поедем вдвоем.
   - Нет!
   - Да. Я не отпущу тебя одну. Разбираться со своим  Матвеем  ты,  конечно,
будешь сама, а я просто подстрахую. Буду  изнывать  от  ревности  где-нибудь
неподалеку.
 
*** 
 
   Утром Стаc вызвал служебную машину.
   - Решил на всякий случай  взять  с  собой  телохранителя,  -  пояснил  он
Веронике. - Он машину поведет. Мало ли, что придет в голову  твоему  бывшему
жениху!
   Когда Матвей Каретников вышел из здания аэропорта, он еще не знал, что он
- бывший жених. Поэтому, увидев Веронику, широко раскинул руки  и  улыбнулся
во весь рот. Дима Дьяков, стоявший позади, тихо спросил:
   - Кстати, как ты добралась, на такси?
   Вероника ничего не ответила и сделала два неуверенных шага в  направлении
Каретникова. И тут... Буквально как из-под земли возник  киллер,  стриженный
бобриком. Из-под висящего на  руке  пиджака  выглядывало  дуло  пистолета  с
глушителем, и направлено оно было на Веронику. На какую-то долю секунды  они
встретились глазами. В тот же миг седой отвел взгляд, слегка двинул рукой  и
пальнул в Каретникова.
   Вероника закричала, Каретников упал, Дима Дьяков бросился к нему. Стаc  и
его телохранитель со всех ног неслись к Веронике. Толпа пришла  в  движение,
и, как только кто-то сообразил, что случилось, поднялась паника.
   Диме Дьякову понадобились секунды, чтобы понять: его босс мертв.
   - Чертова девка! - выплюнул он в лицо оглушенной Веронике. - Почему он не
выстрелил в тебя?!
   - Что ты такое говоришь? - отшатнулась та.
   - Это ты должна была валяться тут, на асфальте! Ты!
   - Очень интересно, - сказал подоспевший Стаc, крепко взяв Диму за локоть.
- Думаю, нам стоит потолковать.
   Дима рванул руку, но освободиться ему не удалось. Стаc быстро  повел  его
прочь от толпы зевак, от появившейся на горизонте милиции,  засунул  в  свою
машину и сел сам.
   - Едем отсюда! - велел он, едва телохранитель усадил на переднее  сиденье
растерянную и испуганную Веронику. - Давай в офис, нам нужно допросить этого
типа.
   Дьяков сжал губы и всю дорогу пустым взглядом смотрел  в  окно.  Вероника
стучала зубами. Стаc сочувственно гладил ее затылок.
   Когда Диму конвоировали в кабинет Стаса, он  слегка  остыл  и,  казалось,
погрузился в пучину безразличия. Телохранитель  остался  в  приемной,  заняв
пост у двери.
   - Клясться не стану, - начал Стаc, когда Вероника устроилась в кресле,  а
Дьяков  опустился  на  стул,  -  просто  сообщаю   тебе,   что   здесь   нет
звукозаписывающей аппаратуры. И тебя никто ни в чем не обвинит.
   - А меня и не  в  чем  обвинять!  -  неожиданно  заявил  Дима  совершенно
нормальным голосом. - Обо всем ужасе, который задумал Матвей, я  узнал  лишь
вчера вечером, когда он позвонил мне по телефону из Праги. Вот тогда-то он и
признался, зачем сделал предложение Веронике!
   - Хороший ты придумал ход, чтобы увильнуть от ответственности, -  одобрил
его Стаc с кривой улыбкой. - Так зачем же ему нужна была Вероника?
   - Для того чтобы ее убили. Вместо мамы.
   - Какой мамы? - не понял Стаc.
   - Вместо мамы Каретникова, - охотно пояснил Дима. - Я могу закурить?
   Стаc медленно двинул пепельницу по столу. Они с Вероникой посмотрели друг
на друга, и та пожала плечами.
   - В общем, ничего сверхъестественного!  -  Дима  явно  почувствовал  себя
лучше и даже забросил ногу на ногу. - Раз уж ты, детка, осталась жива, -  он
отсалютовал Веронике сигаретой, - то, вероятно,  имеешь  право  все  узнать.
Примерно год назад у Матвея случились большие неприятности. Его  поймали  на
криминале, и, чтобы выпутаться, он подставил  своего  партнера  по  бизнесу,
некоего Шевченко. Шевченко взяли под  стражу,  а  он,  дурак,  возьми  да  и
повесься! Матвей очень переживал. - Дима выпустил в  потолок  длинную  струю
дыма. - Особенно когда выяснилось, что у Шевченко старший брат -  уголовник.
Сегодня вы могли его лицезреть воочию.
   - Это седой, что ли? - тоненьким голоском переспросила Вероника.
   - Так точно, седой. Через своих людей он пообещал Каретникову,  что,  как
только выйдет на свободу, тотчас же отомстит ему. Он сказал  -  "Тебе  будет
так же больно, как и мне, когда я узнал о смерти брата! Ты  почувствуешь  то
же, что чувствовал я".
   - Вам пришло в голову, что он убьет кого-нибудь из близких Каретникова, -
констатировал Стаc.
   - Вот-вот. А из родных у Матвея осталась в живых только мама.
   - Маму он нежно любил, - пролепетала Вероника.
   - Именно! - похвалил ее проницательность Дима.
   - И вы решили по-быстрому найти Каретникову невесту, - продолжил за  него
Стаc.
   - Не мы решили, а он решил, - поправил его Дима. - Я  тут  совершенно  ни
при чем.
   - Ладно, - усмехнулся тот. - Твой босс решил найти себе невесту.
   - Нужно было  сделать  так,  чтобы  в  глазах  Шевченко-старшего  невеста
выглядела предпочтительнее мамы. Каретников отлично понимал, что умрет та из
них, которая будет ему дороже.
   - Так вот откуда неожиданная бурная страсть - воскликнула Вероника.  Стаc
насупился.
   - Матвей отлично сыграл свою роль! - гордо заявил Дима.
   - Разве? - насмешливо переспросил Стаc. - Вероника, кажется, жива. А  ваш
босс - тю-тю!
   - Не понимаю, что произошло! - всплеснул руками Дьяков. -  Шевченко  ведь
охотился за тобой, ты сама говорила!
   - Охотился, - кивнула Вероника.
   - Может быть, он промахнулся? - сам себя спросил Дима. - Все-таки он вор,
а не киллер. Стаc рассмеялся.
   - Промахнулся? Промазал метров на пять?
   - Но почему же он не выстрелил в тебя? -  Дима  рассерженно  поглядел  на
Веронику.
   - Думаю, из чистого суеверия, - усмехнулась та. - Чтобы снова не получить
по башке. Прецеденты уже были.
   - Наверное, Шевченко догадался, что его обувают, - предположил Стаc.
   - Не знаю, не знаю... Даже она, - Дима подбородком указал на Веронику,  -
не догадалась.
   - А конкурс красоты? - неожиданно вспомнила Вероника. - Он тоже входил  в
ваш план?
   - Не в наш, а в план босса, - терпеливо поправил Дима. - Конечно, входил.
Нужно было найти девицу достаточно красивую, чтобы Шевченко поверил в любовь
с первого взгляда. Ваш с боссом роман, детка, должен был стать  скоротечным.
Мысль спасти маму,  изобразив  бурную  влюбленность,  пришла  Каретникову  в
голову лишь за месяц до выхода Шевченко из тюрьмы.
   - Значит, у вас в запасе был  месяц,  -  пробормотал  Стаc.  -  Вы  нашли
красивую девушку...
   - Она должна была быть не только красивой, но и достаточно наивной.
   - Чтобы, не подавившись, скушать ваше свадебное блюдо, - добавил Стаc.
   - Именно! Девушки перед конкурсом красоты  заполняют  анкеты.  Каретников
придумал кучу вопросов, чтобы найти себе подходящую невесту.
   Вероника неожиданно закинула голову и от души рассмеялась.
   - Анкету вместо меня заполняла Тина! Дима дернул  уголком  рта  и  нервно
затянулся.
   - Ну да?
   -  Честное  пионерское.  Это  она  срочно  хотела  мужа  и  бриллиантовое
ожерелье! Стаc зло сказал:
   - Думаю, когда Шевченко увидел, с какой рожей твой босс идет к  Веронике,
он тут же смекнул, что никакой любовью здесь и не пахнет. И  прямо  на  ходу
изменил сценарий.
   - С какой такой рожей? - обиделся Дима.
   - С фальшивой, вот с какой, - отрезал Стаc. - От  него  за  версту  несло
художественной самодеятельностью.
   - Если бы она вела себя, как обычная девица,  и  не  изображала  из  себя
крутую, Шевченко ее шлепнул бы с первого захода, и дело с концом.
   Вероника икнула.
   - Это не я сказал. Так Каретников говорил, - тотчас же добавил Дима. -  Я
просто ужаснулся, когда узнал, что тот задумал. И после вчерашнего разговора
по телефону помчался в аэропорт. Хотел отговорить, образумить...
   - Конечно-конечно, - улыбнулся Стаc и обратился к Веронике:
   - У тебя еще есть