ного подумав, Василиса решила,  что
это та самая пленка, которую она никак не могла отыскать дома. Они тогда
праздновали  теплой  компанией  Международный  женский  день  и  здорово
шалили. Всем участникам вечеринки ужасно хотелось получить фотографии, а
Василиса  куда-то  задевала  кассету,  извлеченную  из  фотоаппарата.  В
подземном переходе она увидела киоск "Кодак" и,  не  откладывая  дела  в
долгий ящик, отдала пленку на проявку и заказала комплект фотографий.
   - Будет готово сегодня после четырех,  -  сказал  ей  хмурый  парень,
выписывая квитанцию.
   Василиса ввалилась в квартиру и сразу же побежала в ванную.  Царапины
на животе здорово болели, но она не дрогнула и встала под  горячий  душ.
Потом позвонила на  работу.  Мочалко  на  месте  не  было,  Кудесникова,
впрочем,  тоже.  "Что,  если  шеф  трезвонит  мне  по  телефону,   а   я
прогуливаю?"  -  испугалась  Василиса,  отличавшаяся  щепетильностью   и
повышенным чувством долга. Чтобы не запятнать  это  чувство,  надо  было
ехать на работу.
   Не может же она прогулять только потому, что у нее  поцарапана  кожа.
Но сначала требовалось изменить свою внешность на случай,  если  бандиты
все еще там. Василиса сменила юбку на брюки, прилизала волосы с  помощью
геля и надела солнечные очки. Потом пообедала и выпила чашку чаю.  Время
как раз близилось к четырем,  так  что  по  дороге  можно  было  забрать
готовые фотографии. , На самом-то деле это была вовсе не ее  фотопленка,
а Кудесникова. Вероломный Арсений не  собирался  вчера  вечером  идти  с
Василисой ни в какой театр. Внезапный визит объяснялся просто - ему надо
было сохранить фотопленку, за которой  охотились  его  враги,  и  он  не
придумал ничего лучшего, как спрятать ее у Василисы.  Пока  она  хлопала
ушами, Кудесников вилял вокруг стола и, улучив момент, опустил "горячий"
предмет в ее сумочку.
   Фотопленка явилась итогом опасного предприятия  -  слежки  за  главой
ведомства с загадочным названием "Министерство ПРИВА".
   Кудесников, который целую неделю ошивался вокруг министерства, так  и
не выяснил, что значил довесок "ПРИВА". Это  могло  быть  что  угодно  -
Министерство по реконструкции и восстановлению автомагистралей  или  еще
какая-нибудь белиберда.  Заказчицей  Кудесникова  была  жена  одного  из
руководителей министерства по фамилии Солянкина. Она была уверена, что у
мужа есть  любовница,  и  поручила  Арсению  добыть  доказательства  его
преступной внебрачной связи. Кудесников доказательства добыл,  причем  с
риском для жизни - у господина Солянкина наличествовала  мощная  охрана,
которая засекла его в самый  неподходящий  момент.  Побегав  по  городу,
Кудесников прилетел в офис и там моментально нашел отличный тайник.
   Когда Василиса протягивала в  окошко  киоска  квитанцию,  она  ничего
этого еще  не  знала.  Доставая  пакет,  парень  за  стойкой  пристально
посмотрел на нее, не удержался и сказал:
   - Вообще-то такие фотографии нужно заказывать в частных лабораториях.
   - А что вас так смутило? - ехидно осведомилась та.
   - Как вам сказать, чтобы не обидеть?
   - Так и скажите.
   - Это ж чистый разврат!
   Василиса задохнулась от возмущения:
   - Ну, да, да! Мы были немножко подшофе, поэтому вели себя фривольно.
   - Представляю, что вы выделываете,  когда  напьетесь,  -  пробормотал
тот.
   - Все фотографии получились? - поджав губы, спросила Василиса.
   - Абсолютно! Одна особенно удалась. Советую купить для  нее  рамочку.
Вот такую, с золотым ободком. Поставите на комод.
   - Ладно, давайте рамочку.
   - Вам вставить? - с преувеличенной любезностью осведомился парень.
   - Валяйте. А пакет с ручками есть в продаже?
   - Для вас, мадам, найдем все, что пожелаете.
   Василиса с подозрением глянула на него, но ничего не сказала.  Парень
с ленивой усмешкой сложил все ее добро в пакет и подал через окошко.
   - Когда вам будет нечем заняться, можете позвонить,  -  сказал  он  и
сунул ей в руку картонную карточку. - Это моя визитка.
   "Как же, жди", -  подумала  Василиса,  гордо  удаляясь  по  переходу.
Визитку она выбросила в ближайшую урну. Добравшись до нужной  станции  и
поднявшись на эскалаторе, Василиса торопливо двинулась  к  выходу.  Едва
она прошла турникеты, как к ней метнулась длинная фигура и  схватила  ее
за руку выше  локтя.  Василиса  вдохнула  полной  грудью  воздух,  чтобы
завопить.
   - Тихо, это я! - прошипел Арсений, который замаскировался  почти  так
же, как она, - прилизал волосы с помощью геля и надел темные очки.  -  Я
уж думал, ты сегодня не появишься! Дай твою сумочку!
   Василиса сняла сумочку через голову и молча подала ему.
   - Боже, куда ты дела фотопленку? - завопил Кудесников,  не  обнаружив
своей собственности.
   - Так это была твоя фотопленка? Я ее проявила.  Не  дергайся,  вот  -
здесь и пленка, и даже фотографии.
   - Василиса! Я твой должник!
   - Еще бы. Ты мне должен за проявку, печать и за  моральные  издержки.
Из-за тебя я сегодня каталась по водосточной  трубе.  Посмотри  сюда,  -
задрала она кофточку, дабы продемонстрировать Кудесникову свои царапины.
:
   - Не надо стриптиза! - испугался Арсений. - Я сейчас и так  возбужден
сверх меры.
   Поедем лучше со мной к госпоже Солянкиной и  отдадим  ей  фотографии.
Только таким образом можно  снять  с  хвоста  церберов  ее  мужа.  -  Он
принялся с увлечением описывать все подробности дела.
   - Но мне надо на работу! - возразила Василиса.
   - Как?! Ты еще ничего не знаешь?
   - А что я должна знать? - насторожилась та.
   - В твоем офисе засада. Там сидят люди в шапках с дырками для глаз  и
ждут Мочалко.
   - Мочалко? Он что-то натворил?!
   - Твой шеф оказался крупным аферистом.
   Снимал  на  подставную  фирму  склад,   затем   принимал   товар   на
ответственное хранение. С вечера набирал на  миллионы  рублей,  а  утром
смывался вместе со всем добром. Его искали почти  полгода  и,  представь
себе, нашли!
   - Чему ты радуешься? - Василиса остановилась и топнула ногой.  -  Это
означает только одно - я опять осталась без заработка! На  что;  я  буду
жить?
   - У меня есть  для  тебя  временная  работа,  -  сообщил  Кудесников,
подталкивая ее к своему автомобилю.
   - Какая? - заинтересовалась она.
   - Будешь приманкой для маньяка.
   - Ты что, с ума сошел?
   - Плачу двести баксов.
   - Возьми свои двести баксов, сверни их трубочкой и засунь в то место,
которое ты ценишь больше всего.
   - Пятьсот.
   - Возьми свои пятьсот баксов...
   - Тысячу.
   - А что за маньяк? - спросила Василиса, забираясь на место пассажира.
   - Душитель секретарш.
   Василиса непроизвольно схватилась руками за горло.
   - Это что же, выходит, я буду ходить по темному парку в игривой юбке,
а ты спрячешься в кустах и станешь ждать, когда он на меня нападет?
   - Ничего подобного. Все  задумано  гораздо  более  цивилизованно.  Ты
устроишься на работу в хорошую фирму, а через неделю-полторы уволишься.
   - И что?
   - И будем ждать, когда тебя задушат. Ну, то есть я  хотел  сказать  -
попытаются задушить.
   -  Кудесников,  сейчас  говорило  твое  подсознание!  -   воскликнула
Василиса. - В душе ты уверен, что меня прикончат!
   - Только заранее не сгущай краски, ладно?
   - Я не буду действовать втемную, даже если ты меня озолотишь!
   - Хорошо, я расскажу тебе все, что знаю,  но  только  сначала  сдадим
госпоже Солянкиной работу.

Глава 2

   Госпожа Солянкина оказалась тощей женщиной лет  пятидесяти  с  хищным
лицом. Она привлекала к себе внимание  не  только  ярко-зеленым  брючным
костюмом, но  и  вульгарным  макияжем.  Мадам  стояла  возле  новенького
автомобиля и постукивала длинными ногтями по капоту. Увидев Кудесникова,
Солянкина обрадовалась. Надо сказать, это была мрачная радость.
   - Вот! - заявил детектив, протягивая ей пакет. - Здесь  все,  что  вы
хотели.
   Обманутая жена схватила добычу и  извлекла  на  свет  пачку  снимков,
которые Василиса заказала в большом формате.
   - Боже мой! - воскликнула потрясенная мадам. - Этот подлец не спал со
мной два месяца! Когда я задала ему вопрос в лоб, он начал  бубнить  про
возраст. Сказал, что приближается его импотенция. Теперь  я  по  крайней
мере буду знать, как она выглядит!
   Чем больше снимков  видела  Солянкина,  тем  яростнее  становился  ее
румянец. Кудесников радовался успеху, как дитя, и Василисе даже пришлось
пнуть его локтем в бок, чтобы не зарывался.
   - О! Понимаю, почему вы вставили это в рамку! - воскликнула клиентка,
обнаружив в пакете особо непристойный снимок.
   Кудесников укоризненно посмотрел на Василису, и она потупилась.  Этот
засранец из проявки! Так ее унизить!
   - Вот, - сказала Солянкина, - ваш гонорар. - Она достала  из  сумочки
конверт и вручила его Арсению.
   - Я тоже в этом участвовала, -  шепотом  напомнила  ему  Василиса.  -
Рисковала  шкурой.  За  мной,  между  прочим,  гонялись  с   пистолетом.
Прижигали окурками. Я вообще вся изранена. Меня на "неотложке" возили  в
больницу. Можно сказать, даже делали операцию...
   - Я понял: ты хочешь денег, - прошипел  Арсений.  -  Я  дам  их  тебе
потом. Сейчас не это главное. - Он обернулся к  Солянкиной  и  вкрадчиво
спросил:
   - Когда вы позвоните мужу?
   - Это  имеет  какое-то  значение?  -  Бедняжка  все  никак  не  могла
оторваться от фотографий.
   - Огромное, поверьте. Его церберы гонятся за нами по пятам.
   - Ах, боже мой, тогда я позвоню ему прямо сейчас.
   Она схватила мобильный и, набрав номер, приложила трубку к уху.
   - Здравствуй, котик! - елейным голоском  пропела  она.  -  Я  кое-что
держу в руках. Да, фотографии. Да, ты получился на них великолепно!  Так
что отзови своих псов, охота потеряла  всякий  смысл.  Теперь  это  наше
личное дело, не так ли? Не сейчас. Поговорим вечером.  Втроем.  Как  это
кто? Ты, я и твоя импотенция!

***

   Перед входом в офисное здание Василиса притормозила.
   - Ты уверен, что Солянкин действительно отозвал своих бандитов?
   - Ща посмотрим, - легкомысленно ответил Арсений.
   Они поднялись на лифте на нужную  высоту  и  осторожно  двинулись  по
коридору. Навстречу им попался тип из "Кардинала" -  маленький  плюгавый
мужичонка по фамилии Птыриков с целым ворохом бумаг в  руках.  Они  были
шапочно знакомы, поэтому Арсений остановил его  и  начал  расспрашивать,
что происходит на этаже.
   - Да ничего особенного, - ответил тот, доставая левой рукой  сигареты
из кармана.
   Кое-как ему удалось прикурить и сделать одну  затяжку.  -  Правда,  у
Василисы в кабинете засада.
   - Я же говорил! - воскликнул Арсений.
   Птырикову тем временем дым попал в  глаза,  он  начал  разгонять  его
рукой, в которой была зажата сигарета, рассыпал искры на бумаги,  и  они
сперва начали тлеть, а потом  весело  запылали.  Птыриков  выругался  и,
бросив пылающий ворох на пол, принялся топтать ногами.
   - Слава богу, все обошлось! - облегченно вздохнул он. - Очень  важные
документы. Хорошо, что с ними ничего не случилось. Пропала  только  пара
листов.
   Тем временем дым от потушенных бумаг добрался до потолка,  в  который
после уже случившихся здесь  пожаров  были  вмонтированы  дымоуловители.
Автоматика исправно сработала, и им на головы полился веселый дождик.
   Все втроем бросились собирать с пола документы.
   - Мы ментам про тебя ничего  не  рассказывали,  -  сообщил  Птыриков,
нагруженный кипой мокрой вонючей бумаги. - Так что тебе, Василиса, ничто
не грозит.
   - Трудовую книжку Мочалко у меня до сих пор не взял, - вслух подумала
та. - Но вот в его ведомостях я должна проходить как секретарша.
   - Ведомости у него наверняка все поддельные, - махнул рукой  Арсений,
- а про трудовую книжку забудь.
   - А мой стаж?! - возмутилась та.
   - И большой у тебя стаж?
   - Два месяца, жалко все-таки. Надо думать о пенсии.
   - Конечно, самый возраст, - согласился Кудесников.
   - Нечего шутить! Я одинокая девушка с туманными перспективами.
   - Ладно, я сам куплю тебе трудовую книжку и напишу, что ты два месяца
работала секретаршей у меня.
   - А как же пенсионный фонд?
   - Ну, знаешь! - не выдержал Арсений.
   В этот момент дверь кабинета Кудесникова, от которой  они  находились
всего в пяти шагах, начала  медленно  открываться.  Все  напряглись.  Но
оказалось, это Мерседес услышал голос хозяина.
   - May! - внятно сказал кот, высовывая морду в коридор.
   - Кыс-кыс, - позвал Птыриков. - Хороший котик!
   - Мере, место! - прикрикнул Арсений.
   Мерседес в ответ коротко мявкнул и спрятал морду за дверь.
   - Хочешь сказать, он у тебя все  равно  что  собака?  -  не  поверила
Василиса. - Кошки ведь не поддаются дрессировке!
   - Я его и не дрессировал, - заявил Арсений. - Он сам  по  себе  такой
умный. Все кастраты отличаются невероятной сообразительностью.
   Птыриков покраснел и торопливо  попрощался.  Василиса  направилась  к
своему офису, Кудесников последовал за ней.
   - Надо постучать, чтобы не застрелили, - пробормотала она и пару  раз
стукнула костяшками пальцев по стеклу.
   Ей открыл человек в костюме, галстуке и с шапочкой на голове.  Сквозь
ее верхние прорези сверкали два глаза, а  сквозь  нижнюю  просматривался
красный рот. Ужасное зрелище.
   - Да? - спросило это чучело. - Что вам угодно?
   Василиса клацнула зубами и не нашлась что ответить.
   - Я Арсений Кудесников, частный детектив, - сказал  Кудесников  из-за
ее спины. - Мой офис находится рядом. А это -  моя  секретарша  Лопухова
Василиса. Она  иногда  помогала  Мочалко  с  документами,  и  поэтому  в
кабинете остались ее личные вещи. Можно их забрать?
   - Да, я иногда помогала, - поддакнула Василиса.  -  Когда  секретарши
Мочалко не было на месте.
   - Кстати, вы в  курсе,  где  она  сейчас?  -  поинтересовался  тип  в
шапочке.
   - Нет, - проникновенно соврала Василиса. - Не в курсе.
   -  Скрывается,  -  вздохнул  тот.  -  Забирайте  свои  вещи.  Кстати,
просветите меня: как же ее фамилия?
   - Кого? Мочалкиной секретарши?  -  переспросила  Василиса  и  тут  же
радостно сообщила:
   - Ее фамилия Мочалкина.
   - Это что, шутка такая?
   - Да нет же! Просто смешное совпадение.
   Сегодня утром Мочалкина, когда узнала, что  вы  идете,  выпрыгнула  в
окно и спустилась вниз по водосточной трубе.
   - Что вы говорите? - не поверил ее собеседник. - С седьмого этажа?
   - Точно! Да ее все видели,  спросите  у  кого  хотите.  Говорят,  эту
сумасшедшую девицу на "неотложке"  увезли  в  больницу,  но  она  оттуда
сбежала.
   -  Дела...  -  протянул  человек  в  шапочке,  и  Василиса  предпочла
побыстрее смыться.
   - Итак, ты переходишь ко мне на  временную  работу,  -  констатировал
Кудесников, извлекая из шкафа баночку консервов для кота.
   На него вовсе не произвел впечатления разгром, учиненный в  кабинете.
Василиса решила, что для частного сыщика  набеги  варваров  -  привычное
дело. Она уселась в кресло и стала наблюдать, как Кудесников собирает  с
пола бумаги и укладывает их на столе кучами.
   Мерседес жадно чавкал в углу.
   -  Прежде  чем  мы  поладим,  -  напомнила  Василиса,  -  ты   должен
обстоятельно рассказать мне про маньяка. И уж тогда я решу окончательно:
связываться с тобой или нет.
   - Где еще ты за короткое время заработаешь  штуку  баксов?  -  ехидно
поинтересовался Кудесников.
   - Я должна быть уверена, что  зарабатываю  не  на  гроб,  -  отрезала
Василиса.
   - Ну, уж ты загнешь! Честно говоря, я  даже  не  знаю  точно,  с  кем
предстоит схватиться.
   Маньяк это или не маньяк. Может, все окажется гораздо безобиднее.
   - Например?
   - Просто серийный убийца.
   - Замечательно! А чем один отличается от другого?
   - Непредсказуемостью, Василиса.
   По физиономии Кудесникова было ясно, что он и сам не знает, в чем тут
закавыка, но признаваться в этом, естественно, не собирается.
   В этот момент в кабинет проникла голова бухгалтерши из "Кардинала".
   - Ребята! У  вас  бинтов  не  найдется?  Птыриков  прошил  себе  руку
скоросшивателем.
   - Это  не  человек,  а  разрушитель,  -  недовольно  сказал  Арсений,
доставая из ящика стола скатанный трубочкой бинт. - За неделю извел  всю
мою аптечку на корню.
   -  Ну,  рассказывай,  рассказывай,   -   поторопила   его   Василиса,
дождавшись,  когда  бухгалтерша  уйдет.  При  этом  она  приняла  весьма
расслабленную позу и закинула ногу на ногу.
   - В общем, вчера у  меня  появился  новый  клиент.  0-очень  солидный
дядечка. Глава фирмы "Метеорит", производящей медицинское  оборудование.
Непосредственно производство и  исследовательская  лаборатория  при  нем
находятся в подмосковном Серпухове, а офис - в центре Москвы,  в  весьма
приличном месте, увидишь - упадешь.
   - Как дядечку зовут?
   - Алексей Степанович Таланский. Пятьдесят два года,  европейский  тип
лица, сохранился неплохо, вот только часть волос потерял.
   - Значит, клиент с залысинами?
   - Он тебе понравится.
   - Если  в  его  "Метеорите"  душат  секретарш,  то  нет,  -  отрезала
Василиса.
   - Все не так-то  просто!  -  интригующим  тоном  сообщил  Арсений.  -
Секретарш душат после того, как они увольняются. Каково?
   - Ты хочешь, чтобы я разделила твою детскую радость?
   - Всякое преступление  -  своего  рода  творчество,  -  заявил  дурак
Кудесников.
   - Э, братец, да ты просто больной. Не стану я с тобой связываться.  -
Василиса сделала попытку подняться из кресла,  но  сыщик  резвым  козлом
проскакал по кабинету и, схватив ее за плечи, силой усадил обратно.
   - Но я же  пошутил!  -  возмутился  он,  исторгая  из  себя  показную
искренность. - Ты просто не понимаешь мой специфический юмор!
   - Итак,  -  напомнила  Василиса.  -  Мы  говорили  про  секретарш  из
"Метеорита". Много их уже отправилось на кладбище?
   - Три штуки.
   Василиса мастерски присвистнула:
   - Ничего себе! И органы до сих пор бездействуют?
   - Нет, почему? Они действуют, но пока безрезультатно.
   -  А  Таланского  что,   так   волнует   репутация   вверенного   ему
предприятия?
   - Ну да, жди больше! Стал бы он раскошеливаться, не касайся  это  его
собственной шкуры. Его новая секретарша, Людочка Чечевицына,  взятая  на
службу взамен ушедшей и убитой Карины, возбудила массу самых  неприятных
подозрений у жены Таланского.
   - Что, чересчур хорошенькая?
   - Ягодка, просто ягодка!
   - Чует мое сердце, Кудесников, что из всех  дел  ты  выбираешь  самые
пошлые. Наверное, ты скрытый извращенец.
   - Ничего подобного. Я зарабатываю средства на  существование  в  поте
лица своего. И если мне попадаются дела определенного рода,  то  это  не
потому, что я, как ты изволила выразиться,  извращенец,  а  потому,  что
такова природа людей.
   - Итак, Людочка Чечевицына, - напомнила ему Василиса.
   -  Людочка  Чечевицына  хотела  бы  уволиться  со  службы.  Ибо  жена
Таланского  сделала  ее  жизнь  невыносимой.  Сам  Таланский  готов  был
расстелиться перед Людочкой ковриком, но... В его  планы  вмешался  этот
самый маньяк, который убивает секретарш "Метеорита"  как  раз  после  их
увольнения из  фирмы.  И  Людочка  боится  писать  заявление  об  уходе.
Естественно, боится за нее и сам Таланский, который увольнение тормозит.
Супруга же его просто стоит на ушах. Он уверяет, что она  ядовитая,  как
серная кислота, и может причинить ему немало неприятностей,  просто-таки
превратить его жизнь в ад.
   - Бедняга, - неискренне посочувствовала Василиса. - А теперь расскажи
про убийства.
   Ведь это и есть наша отправная точка.
   - Это моя отправная точка, - поправил ее Кудесников.  -  А  ты  всего
лишь приманка.
   Муха на моем крючке. Так что не  подмазывайся.  Получишь  свою  штуку
баксов, не больше.
   - Я не набиваюсь к тебе в напарницы!  -  возмутилась  Василиса.  -  И
пусть для тебя я всего лишь муха, но у меня есть мозги. И я  хочу  знать
досконально - как, за  что  и  почему  в  том  гнусном  месте,  куда  ты
собираешься меня трудоустроить, убивают секретарш.
   - За что и почему - знает пока только сам убийца, - заявил Арсени