т вдруг ответный удар. Кто подложил леску?
   Убийца? Он знает об истинных намерениях Василисы?
   - А  что,  если  других  девушек  тоже  пугали  подобным  образом?  -
предположила Василиса. - Просто они  никому  о  леске  не  рассказывали.
Только друг другу?
   - Не думаю, - покачал головой Арсений. - Хотя кто знает...
   - Может быть, это как-то связано с Барсовым? Он весь вспотел, когда я
подсела к нему в кафе за столик.
   - Хорошо, давай займемся Барсовым. Пока ты не уволилась.
   - А что, уже скоро? - шепотом спросила  Василиса,  почувствовав,  что
сердце у нее отправилось в путешествие к пяткам.
   - Полагаю, что скоро.
   - А вдруг это Шувалов отомстил мне за то, что я медленно печатаю  его
доклад? - пробормотала Василиса. - Кстати, а где твой обожатель Витя?
   - Не знаю, - смутился Кудесников. - Видел его сегодня пару раз  днем.
А теперь он куда-то исчез.
   - Может, отвязался?
   - Хорошо бы. Не слишком приятно чувствовать себя.., ну, ты понимаешь.
   Василиса не стала вникать в переживания Кудесникова.  Гораздо  больше
ее сейчас волновала собственная шкура.
   - Эта затея с приманкой... Она нравится мне все меньше и меньше.
   - Василиса, у тебя нет другого выхода, - строго сказал Кудесников.  -
Ты уже наживлена как муха на крючок. Любая твоя попытка  выйти  из  игры
обернется  нападением.  Так  что  не  пыхти  и  не   пытайся   от   меня
отмежеваться. Наоборот. Я сейчас - твой ангел-хранитель.
   - Может быть, ты уже начнешь за мной наблюдать?  -  жалобно  спросила
Василиса. - Не спускать глаз?
   - Не сейчас. Сначала ты должна уволиться. Не торопи события.
   - Ах вот еще что! - вспомнила Василиса. -  Знаешь,  что  сегодня  мне
сказал уборщик? Что моя предшественница Эллочка  часто  засиживалась  на
работе. Сидела грустная, о чем-то задумавшись...
   - Это интересно.
   - Вот я и подумала. Что может ввергнуть девушку в задумчивость?
   - Что? - глупо переспросил Кудесников.
   - Влюбленность!
   - Ты считаешь?
   - И тут я вспомнила про парикмахерскую.
   - Этот мальчик Арнольд - абсолютная пустышка! -  тут  же  откликнулся
Кудесников. - Он слишком молод для  того,  чтобы  иметь  тайны  в  своем
прошлом. Более того - у него нет  прошлого.  В  прошлом  у  него  только
детство.
   - Да ты дослушай! - перебила его  Василиса.  -  Еще  раз  взгляни  на
ситуацию со стороны: все три убитые девушки в день своей смерти побывали
в парикмахерской.
   - В одной и той же, - кивнул Кудесников.
   - Это только потому, что она находится рядом с местом их работы.  Эта
самая парикмахерская и  сбила  нас  с  толку.  А  допустим,  они  делали
прически в разных салонах. Что бы ты тогда подумал?
   Кудесников не стал себя утруждать мыслями и вместо этого предложил:
   - Лучше скажи, что ты подумала.
   - Все просто: вечером каждая из них собиралась на свидание.
   - Как я раньше не догадался, - пробормотал Кудесников. - Конечно,  на
свидание! Для чего еще и ходить в парикмахерскую?
   -  Не  иронизируй,  пожалуйста.   Вдумайся:   не   одна   и   та   же
парикмахерская, а один и тот же кавалер!
   - Ax, кавалер! Он назначал им свидание  всем  по  очереди  и  убивал,
так?
   - Точно!
   - Но в таком случае какие-нибудь сплетни да просочились бы. У девушек
были родственники, друзья и знакомые. Хоть одна, да  проболталась  бы  о
свидании.
   - Только в том случае, - возразила Василиса, - если бы кавалер был из
рядовых. Но нет - это такой человек,  ради  встречи  с  которым  девушка
делает прическу в салоне. Значит, он ее  по-настоящему  интересует.  Это
кто-то, про кого она не расскажет своим подружкам, пока не убедится, что
все серьезно.
   Почему-то эту связь нужно скрывать.
   - Потому что он женат, - сказал Кудесников скучным голосом.
   - Ты понимаешь, что получается? -  азартно  воскликнула  Василиса.  -
Женат-то у нас один Таланский. Остальные разведены, кто раз, кто два,  а
кто и три раза. Если это Таланский, - она перешла на свистящий шепот,  -
дело приобретает совсем другие очертания.
   Что, если заказчик вовсе не так уж  верит  в  твои  способности,  как
хочет показать? Он просто убежден в том, что  против  него  нет  никаких
улик, и не боится расследования. Кроме того, Таланский - это  фигура.  О
связи  с  таким  человеком  девушки  могли  молчать.   Начальство   есть
начальство.
   - Ну тебя,  Василиса!  Ты  выбиваешь  почву  у  меня  из-под  ног.  -
Кудесников достал сигарету и нежно размял ее пальцами. -  Если  я  начну
подозревать своего работодателя, куда меня это заведет?
   - Не знаю, куда тебя это заведет, а меня это заведет  в  какое-нибудь
темное место, где мы поймаем Таланского с леской в руках.
   - А может, ты права только наполовину? - оживился  Арсений,  выпуская
дым  целенаправленной  струйкой  в  потолок.  -  Девицам   действительно
назначал свидание Таланский.
   Но убивала их его жена. Наталья Валерьяновна, помнишь  такую?  Серная
кислота, которая готова выжечь сердце каждой лахудре, покушающейся на ее
законную собственность.
   Василиса подставила кулачок  под  подбородок  и  задумалась,  сдвинув
брови.
   - Но почему уволившиеся секретарши? - вслух подумала она. - Должно же
быть этому какое-то объяснение.
   -  Возможно,  Наталья  Валерьяновна  воспринимала  увольнение  каждой
девушки как знак того, что ее муж дозрел  до  серьезного  шага?  Логично
было бы предположить, что прежде, чем затевать развод и жениться  снова,
шеф удалит из офиса свою новую пассию.
   Точно так, как он это хотел сделать недавно с Людочкой.
   - Выходит, это Наталья Валерьяновна подсунула леску мне в сумочку и в
ящик рабочего стола?
   - У нее ведь была такая возможность? Ты говорила, что она приходила в
офис и даже мучила Людочку. Могла она забежать к тебе?
   - Шувалов все время выскакивал в приемную, как только слышал,  что  я
возвратилась на место. Надо будет  как-то  аккуратно  выведать  у  него,
вдруг он услышал шум и выглянул, а там - жена шефа? Это будет номер.
   -  Попробуй.  -  Кудесников  сделался  печален.  Было  заметно,   что
предположение Василисы его сильно расстроило.  Для  дела  всегда  лучше,
когда и заказчик, и его родные остаются в стороне  от  расследования.  -
Итак, завтра я попытаюсь навести справки о Наталье Валерьяновне.
   - А я что должна делать?
   - Ты? Ну, не знаю. Ничего. Просто сиди в офисе.  А  если  скучно,  то
импровизируй.
   Расставшись с Кудесниковым, Василиса поняла, что у  нее  нет  никакою
желания возвращаться в пустую квартиру. Нет, не так. Желание пойти домой
было сильным. Но  пойти  туда  одной?  Это  теперь  казалось  ей  сродни
подвигу. Василиса откровенно боялась.  Кусок  лески,  который  забрал  с
собой  Кудесников,  в  корне  изменил  ее  душевное   состояние.   Леска
доказывала, что существует некто, желающий Василисе зла. Представив, как
она, погасив на ночь свет,  будет  прислушиваться  к  каждому  шороху  и
покрываться мурашками, слушая,  как  гудит  в  подъезде  лифт,  Василиса
вздохнула. "Поживу пока у Светки, - решила она и отправилась к сестре. -
Ей мое общество не повредит, а мне не будет так одиноко".
   Дверь  ей  открыл  незнакомый   мужчина   в   клетчатой   рубашке   и
тренировочных штанах.
   На его лице крупными мазками была написана биография. Восемь  классов
образования, рабочая специальность. Правда, лицо было  приятным,  ничего
не скажешь. Высокий, крепкий, русоволосый, с рыжеватыми усами. Усы  были
пышными и ровными, словно их стригли по линеечке.
   - Светик! - крикнул мужик после короткого "здрасьте".
   Сестра Василисы  как  по  мановению  волшебной  палочки  появилась  в
коридоре. В отличие от своего ухажера - а Василиса уже  не  сомневалась,
что это он и есть, - она была одета нарядно. "Видимо, страстишка  совсем
свежая", - решила Василиса, без зазрения совести протискиваясь в дом.
   - Познакомься, Гена Сестраков, - представила  Света  усатого.  -  Мой
хороший друг, - добавила она.
   Хороший  друг  поторопился  зайти  в  комнату  и  накинуть  плед   на
разобранную кровать.
   - Вы что, только что вылезли из  постели?  -  спросила  бесцеремонная
Василиса, затащив сестру на кухню.
   - Нет, ну что ты! Зачем  ты  так?  Всегда  придешь  и  все  опошлишь.
Кстати, а зачем ты пришла?
   - Хочу пожить у тебя в маленькой комнате, - призналась Василиса. -  У
меня проблемы.
   - Какие? - взволновалась Света.
   - Развилась мания преследования.
   - Ты шутишь.
   - Ничего подобного. Спать не могу, пугаюсь каждого  шороха.  Кажется,
что кто-то пытается открыть окно или корябает в замке железкой. Если  ты
не возьмешь меня к себе, дело труба.
   - Но я не могу! - горячо возразила Света.
   - Ах так? - вскипела Василиса. - Значит, почти незнакомый мужик  тебе
дороже родной сестры?! Так вот: я предрекаю, что  сегодня  ночью  ты  не
получишь удовольствия! Когда он будет щекотать  тебя  своими  усами,  ты
станешь думать обо мне! О том, как мне плохо! О том, что я, может  быть,
не сплю...
   - Да он тут ни при чем!  -  перебила  ее  Света.  -  Сегодня  вечером
приезжает  тетя  Сима  из  Симферополя.  С  дочерью.  Им   надо   где-то
остановиться. Я уже пообещала.
   - Пусть тетя Сима остановится у  меня,  -  скрепя  сердце  предложила
Василиса. - А я поживу с вами.
   - Да она ни за что не согласится! - возразила Света. - После того как
ты отбила у нее кандидата в мужья, она даже слышать о тебе не захочет. И
о твоей квартире тоже. Ты для нее, Василиса, отрезанный от семьи ломоть.
   - Это не я отбила, это он прибился ко мне, - возразила Василиса. -  Я
думала, ему  просто  нужно  выговориться.  Кто  же  знал,  что  все  так
закончится?
   - Тем не менее тебе с твоей манией преследования придется переждать.
   - Ой нет, Светочка, это невозможно!
   - Неужели тебе некого привести домой на ночь? - самодовольно спросила
нахальная сестрица, для которой находка Гены,  говоря  по  правде,  была
изрядной удачей.
   - Хорошо, есть другой вариант, -  не  ответила  на  каверзный  вопрос
Василиса. - Тетя Сима с дочерью останавливаются у тебя, а вы с Геной  на
недельку переезжаете ко мне. Я отдам вам большую комнату.
   - Ты бредишь? Я только-только нашла мужчину своей мечты...
   - Ну, знаешь, у тебя и мечты... - не сдержалась Василиса.
   - У тебя и таких нет. Хотя постой. А как  же  этот  Арсений?  Вы  уже
расстались? Так скоро?
   - Мы не расстались, а просто он уехал в командировку. Не  могу  же  я
изменить ему только потому, что у меня нервный срыв?
   - Откуда взялся срыв, кстати сказать?
   - Это все Мочалко  виноват.  Я  тебе  рассказывала,  что  съехала  по
водосточной трубе с седьмого этажа?
   - Рассказывала, но я не поверила.
   - Вот ты всегда так! Мне нужна помощь, а ты...
   - О чем речь? - спросил Гена, появляясь в  дверях  кухни.  -  Кому-то
требуется помощь?
   - Мне! - с жаром обратилась к нему Василиса. - Я вас, Гена, приглашаю
к себе домой пожить. С ночевкой. На недельку.
   - Меня?! - изумился Сестраков, непроизвольно пятясь. - Как это?
   - Обыкновенно. Места у меня много. И я девушка компанейская, так  что
скучно не будет.
   Гена открывал и закрывал рот, как телегерой, которому отключили звук.
   - Ты забыла уточнить, что приглашаешь нас обоих, - насмешливо сказала
Света.
   - Ах да! Ну конечно, обоих. А вы что подумали?
   Гена сделал глубокий выдох и мужественно предложил:
   - Давай будем на "ты".
   - Давай, - охотно согласилась Василиса. - Так ты согласен?
   - Ну, если для вас со Светиком это важно, я готов.
   - Только не вздумай поступить со мной  так,  как  поступила  с  тетей
Симой, - предупредила сестрица, с подозрением оглядев нарядную Василису.
- У тебя новая прическа. С чего бы вдруг?
   - Арсений  может  приехать  в  любой  момент,  -  шевельнула  бровями
Василиса. - Ты ведь понимаешь!
   Светлана  понимала.  У  Сестракова,  который  оказался  наладчиком  -
наладчиком чего, Василиса так и не  поняла,  -  имелся  в  собственности
автомобиль "Жигули", хоть  не  новый,  но  бегающий.  Так  что  до  дома
Василисы они добрались быстро и с комфортом.
   - Вьешь из меня веревки, - пробурчала Светлана, высыпая из  сумки  на
диван вещи, прихваченные с собой.  Судя  по  тому,  что  из  тряпок  она
прихватила только пеньюары да шелковый халатик, из дому она вылезать  не
собиралась.
   - Господи, да что тебе сейчас надо-то? - подначила ее Василиса.  -  У
тебя еще неделя отпуска. Наслаждайся своим Геной, я мешать не  стану.  Я
буду мышкой проскакивать мимо вас на работу.
   -  Только  не  бегай  в  туалет  полуголая,  -  с  угрозой  в  голосе
предупредила Светлана.
   - У меня ведь все дома!
   - Надеюсь.
   Гена  Сестраков  оказался  ужасно   хозяйственным.   Проинспектировав
холодильник  Василисы,   он   отверг   предложение   сделать   омлет   и
категорически отказался от жареного мяса.
   - Зачем же продукты переводить? - спрашивал он,  выкладывая  на  стол
пакеты с  остатками  колбасы,  ветчины  и  сосисок.  -  Сейчас  соорудим
соляночку. Порубим все это добро и  скушаем  за  милую  душу.  А  так  -
пропадет.
   Светлана с гордостью посмотрела на сестру. Вот, мол, какого  парня  я
отхватила. Василиса демонстративно сморщила нос. Ей  нравились  мужчины,
которые могли сводить ее вечером в  ресторан.  Экономность  она  уважала
только в одиноких старушках.
   - А чем занимается этот тип? -  спросила  она  сестру,  заведя  ее  в
ванную и пустив воду.
   - Он наладчик.
   - Это я уже слышала. А где он работает?
   - На заводе, - смиренно ответила Светлана:
   - Понятно, - протянула Василиса, не уточняя, на каком. Для нее это не
имело принципиального значения. - Где же ты его подцепила?
   - Он подвез меня на своей машине до дома,  когда  я  тащила  с  рынка
сумки.
   - Ага! Сначала сговорились на тридцати рублях, но  по  дороге  ставки
изменились. Понимаю...
   - Если он тебе не нравится,  мы  поедем  домой,  -  обиженно  сказала
Светлана.
   - Нет-нет, что ты! Просто мне было интересно,  почему  он  застрял  у
тебя. Женат небось?
   - Наполовину. Уже подал, документы на развод. Остается без  кола  без
двора. Ты же знаешь, как это бывает.
   - Знаю, - кивнула Василиса. - Надеюсь, ты у  него  не  просто  легкая
добыча, а действительно серьезное увлечение.
   - Поживем - увидим, - сказала Светлана. - Ведь я его не  собираюсь  к
себе прописывать.
   - Спасибо и на этом.
   В эту ночь она заснула сразу. Все ее страхи прошли, и ей  даже  стало
казаться, что она вообще  не  очень-то  испугалась.  На  следующий  день
Кудесников,  увлеченный  раскопками  жареных  фактов  из  жизни  Натальи
Валерьяновны Таланской, вестей о себе не подавал. "Может быть,  спросить
у Таланского в лоб, не крутил ли он любовь  с  убитыми  секретаршами?  -
думала Василиса. - Хотя вряд ли он признается, вот в чем беда.  Если  же
он убийца, то, глядишь, еще пристукнет в  каком-нибудь  закутке  Нет,  -
решила Василиса,  -  четой  Таланских  пусть  занимается  Арсений.  А  я
поплотнее займусь Барсовым. Его испуг интригует".
   Впрочем, начала она не  с  этого.  Вспомнив  о  вчерашнем  намерении,
Василиса решила узнать у  Шувалова,  не  заходила  ли  в  ее  отсутствие
Наталья Валерьяновна в приемную. Ведь кто-то же подбросил леску в ящик и
сумочку!
   - Доброе утро, Игорь Михайлович! - громко, с  чувством  сказала  она,
постучавшись в кабинет.
   Шувалов сидел за своим  столом  хмурый  до  невозможности.  При  виде
Василисы он откинулся в кресле и сложил руки на груди.
   - То, что вы напечатали, Василиса, никуда не годится. В тексте  полно
ошибок и неточностей, - начал он разговор первым. Видимо, эти  слова  он
заготовил заранее, потому что они выскочили из него мгновенно, как будто
им уже надоело готовеньким вертеться у него на языке.
   Настала очередь надуться Василисе. Впрочем, она себя тут же одернула.
Откуда бедняге Шувалову знать, что ей нет никакого дела до доклада, да и
вообще до секретарских обязанностей. Он думает,  что  Василиса  навсегда
прописалась в его приемной.
   - Игорь Михайлович! - бесхитростно начала она. -  Алексей  Степанович
вчера  сказал  мне,  что  передаст  какой-то  документ   через   Наталью
Валерьяновну. Вы не видели, она вчера не заходила?
   - Заходила,  -  ответил  Шувалов.  -  Только  никакого  документа  не
оставила. Сказала, что просто зашла поздороваться.
   - Со мной? - удивилась Василиса.
   -  Нет,  со  мной.  Мы  хорошо  знакомы,  знаете  ли.  Иногда  вместе
выбираемся на пикники за город.
   - Ну ладно, - заторопилась Василиса, - я тогда сама схожу  к  Алексею
Степановичу.
   - Если вы будете разгуливать по  офису  целый  день,  то  мой  доклад
останется в черновиках. Может быть, прикажете мне самому его печатать?
   - Обещаю  вам,  -  торжественно  сказала  Василиса  тоном  отличницы,
вступающей в пионеры, - к завтрашнему утру ваш доклад будет готов!
   - Поймите, - с нажимом ответил Шувалов, - я не хочу, чтобы вы тратили
свое свободное время. Сидели вечером, а то, не дай бог, еще и ночью. Это
обычное задание. Его вполне можно выполнить во время рабочего дня! Я  не
покушаюсь на ваше свободное время...
   Василиса  уже  решила,  что  вытребует   у   Кудесникова   денег   на
профессиональных машинисток и отнесет этот дурацкий  доклад  в  машбюро,
которое она видела неподалеку от метро.
   Поэтому убежденности  в  ее  голосе  только  прибавилось,  когда  она
сказала:
   - Игорь Михайлович, можете не беспокоиться. Все под контролем.
   Было заметно, что Шувалов ей не очень-то поверил. Василису же  просто
распирало желание еще немножко поприставать к Барсову.
   Что-то же да означает его испуг? Она тенью скользнула по  коридору  и
остановилась возле знакомого  кабинета.  Дверь  была  закрыта.  Василиса
взялась за ручку и медленно повела ее вниз до  упора.  Потом  начала  по
миллиметру  открывать  ее  внутрь.  Когда  щелка  оказалась   достаточно
большой, она наклонилась и приникла к ней жадным глазом.
   Барсов сидел за своим столом  и  с  увлечением  подписывал  маленькую
картонную карточку на  цветной  петельке,  какие  обычно  прикрепляют  к
букетам и подаркам.  Рядом  с  его  локтем  лежала  та  самая  стриженая
фарфоровая кукла, которую Василиса уже подержала в руках. Только  теперь
кукла была без платья, и из всех ее сочленений торчали узлы  скреплявшей
части тела  резинки.  "Неужели  он  собирается  подарить  кому-то  голую
куклу?" - про себя удивилась Василиса. Нет, с Барсовым  необходимо  было
сойтись поближе. Многое бы отдала она, чтобы увидеть его квартиру. Какие
вещи его окружают, какие цвета преобладают в  интерьере,  что  за  книги
лежат под рукой и так далее. Квартира - вот зеркало души человека.
   А вовсе не глаза. Василиса уже не раз убеждалась, что самые  красивые
и честные глаза - у лжецов и придурков.
   Дождавшись момента, когда Таланский  остался  в  кабинете  один,  она
недолго думая отправилась к нему и с места в карьер заявила:
   - Алексей Степанович! Требуется срочная помощь.
   - Конечно, конечно, - подскочил тот. - Говорите, пожалуйста.
   -  Мне  нужно  попасть  в  квартиру  вашего  коммерческого  директора
Барсова.
   Таланский опешил.
   - Но такое проникновение... Помилуйте,  я  даже  не  знаю,  чем  могу
поспособствовать! Я думал, у Кудесникова есть  свои  методы  взламывания
замков, проникновения на частную жилплощадь...
   - Нет-нет, - остановила его  Василиса,  -  вы  не  поняли.  Мне  надо
сделать это на законных основаниях. Я не собираюсь  тайно  забираться  в
квартиру вашего коммерческого директора. Мне просто нужна зацепка, чтобы
беспрепятственно появиться на пороге его  квартиры.  Может  быть,  после
работы, когда Барсов уже  вернется  домой,  вы  придумаете  какой-нибудь
повод подъехать к нему?
   - Но это нонсенс,  Василиса!  -  воскликнул  Таланский.  -  Если  что
случается, так это Барсов едет ко мне домой, а не я к нему!
   - А если вы пришлете с каким-нибудь поручением  к  нему  меня?  -  не
отставала Василиса.
   - Тогда у него возникнет законный вопрос: почем