приходится еще и деньги  платить.  Вот  один  раз  затеяли  голубцы,  решили
польским блюдом удивить иностранцев. Так эти голубцы были  нафаршированы  не
иначе как бриллиантами, судя по цене,  зато  уж  вкус  -  только  выплюнуть.
Говорят,  в  русском  посольстве  подавали  салат  с  фасолью,  из  экономии
наверное, блюдо недорогое, но совершенно несъедобное. А вот в  китайском  на
одном из приемов и вовсе ничего нельзя было в рот  взять,  гадость  ужасная,
так гости с голоду все перепились...
   - Да нет, китайская кухня очень неплохая,  -  со  знанием  дела  перебила
Богуся. - Тут уж надо умудриться испортить...
   Бедная Эльжбета в конце концов  выдохлась  и  уже  не  находила  примеров
дрянной стряпни, которой так далеко  до  шедевров  пани  Богуславы.  Выручил
отец. Он вдруг вспомнил  о  чердачном  люке.  Это  окончательно  расположило
грозную  хозяйку  в  пользу  гостей.  Она  тут  же  встала  и  повела  их  к
дефективному люку, где все по очереди взбирались по узкой и крутой  лесенке,
ведущей на чердак. Хозяйка в подробностях изложила свои  претензии  к  люку.
Теперь Карпинским уже не  придется  ломать  голову,  изобретая  предлог  для
следующего посещения этого дома.

***

   Открывая дверь, Кристина приветствовала их вопросом:
   - Поверила?
   - На все сто! - удовлетворенно информировала ее Эльжбета. -  Правда,  она
остается в сомнениях, не принимал ли участия в зарабатывании этих  денег  ее
Хлюп, но в том, что деньги нашлись, не сомневается. Но  тут  возникла  новая
проблема...
   Для того чтобы в деталях описать визит к мегере, потребовалось целых  два
часа. Кристина слушала не перебивая, нахмурив брови и пока воздерживаясь  от
вопросов. Конечно, новая проблема огорчила ее.
   - Да, то и дело какие-то осложнения.  Неужели  нельзя  ничего  придумать,
чтобы и я пошла туда? Не на званый вечер, а так просто.
   - Почему же нельзя, есть один прекрасный способ. Приготовишь какое-нибудь
блюдо неимоверно дешевое, ну, я не знаю, за  два  злотых  и  десять  грошей.
Обильное и по  возможности  ужасно  отвратительное.  И  отправишься  к  ней,
чрезвычайно гордая собой, чтобы похвалиться. А она отведает и  получит  шанс
смешать тебя с грязью.
   - Что ты несешь? - возмутилась Кристина.
   - Я серьезно. А ты со  слезами  на  глазах  признаешь  ее  безоговорочное
превосходство. Впрочем, если не хочешь готовить, нечто отвратительное  легко
купить.
   - Ишь чего захотела! Отвратительное - пожалуйста, но чтобы много и  всего
за два злотых и десять грошей - держи карман шире! К тому же она обязательно
поймет, что это  не  дома  скулемали.  Так  с  чем  были  ее  необыкновенные
вареники?
   - Мне удалось опознать мясо, какую-то кашу и жареный лук.  Но  еще  были,
кажется, грибочки, очень немного, еще шкварочки свиные, ну и  приправы.  Вот
не знаю,  какие  именно.  Укроп?  Базилик?  Мята?  Нет,  мяты,  пожалуй,  не
чувствовалось. А в целом, говорю тебе, - пальчики оближешь!
   - Перестаньте, - взмолился Карпинский. - Есть захотелось.  Найдется  дома
что-нибудь?
   Кристине подумалось, что небезопасно отпускать мужа  к  женщине,  которая
так отлично готовит, ведь всем известно, что мужчина состоит в  основном  из
желудка. Готовить Кристина умела,  но  не  любила,  а  главное,  никогда  не
хватало времени. Вот уж она всегда предпочитала покупать  полуфабрикаты,  не
считаясь с расходами. Безусловно,  есть  что-то  рациональное  в  кулинарных
принципах Богуси. Придется, видно, ей и самой подтянуться в этом  отношении,
хотя бы на время, оставшееся до свадьбы.
   - Я лично большие надежды возлагаю на люк, - говорила Кристина, выставляя
на стол несколько видов сыров и колбас.
   - Да, ты права, иначе пришлось бы взламывать  дверь  ее  дома,  а  мы  не
сумеем. А что касается люка, то я подумала о Тадике.
   - И правильно сделала. Я и  сама  вспоминала  этого  симпатичного  парня,
слушая ваш рассказ. Ну, когда вы говорили, что понадобится третий человек. А
он наверняка лучше сладит с люком, чем твой отец.
   - Уж это точно. И надо парню как-то ненавязчиво намекнуть, чтобы он  ясно
и прямо сказал мегере, дескать, ни на что в доме отца не претендует. И так и
так из нее гроша не выдавишь, она скорее отравит  человека,  чем  поступится
хоть малостью своего имущества, уж лучше пойти с ней на мировую.
   - Нет,  не  отравит,  -  возразила  Кристина,  -  кулинарные  амбиции  не
позволят. А вот каким тяжелым предметом по голове трахнуть - запросто. Пусть
Тадик вместо материальных претензий демонстрирует лишь родственные  чувства,
любовь к братику и сестрице, дескать, единственные родные души...
   - Спятила? Какие же единственные? У его матери тоже двое  детей  в  новом
браке.
   - И мегера о них знает?
   - Не сомневайся, наверняка.
   - Ну, тогда.., те по матери, а от отца осталось ему лишь одно  наследство
- вот эти братец и сестрица. Уверена, из  двух  зол  Хлюпиха  выберет  какое
надо.  Предпочтет  осчастливить  пасынка  детками,   лишь   бы   не   чем-то
материальным.
   - А  еще  ты  отправишься  к  ней  с  какой-то  отвратительной  гадостью,
собственноручно состряпанной, ну той, съедобной...
   - Несъедобной! Но не  сразу.  Нельзя  навалиться  всем  скопом,  баба  не
выдержит, и это может плохо для нас кончиться.
   - Эй, девушки! - вмешался в их разговор Карпинский. - Я  о  крышке  люка.
Осмотрел я ее, похоже, там не в порядке петли, на которых  держится  крышка,
но, возможно, и что-то еще. Я не понял. Скажите,  раньше  я  в  таких  вещах
разбирался? Потому как вот думаю, думаю, а ничего в голову не  приходит,  не
знаю даже, какие инструменты мне понадобятся.
   Кристина с Эльжбетой понимающе переглянулись.
   - Ох, никогда ты в этом не разбирался, - вздохнула  Кристина.  -  У  тебя
всегда обе руки были левые.
   - Так что же будем делать?
   - Боюсь, без Тадика не обойдемся.
   - Решено! Звони ему!

***

   Дети пани Богуславы были весьма довольны прошедшим  днем.  Правда,  Стасю
пришлось пережить страшное мгновение, когда он обнаружил на  виду  спиннинг.
Балбес, забыл спрятать, теперь  мать  ему  задаст!  Но  вроде  бы  обошлось,
похоже, мать не заметила.
   Ошибался бедный малый. Соколиное око Богуси все замечало, только  она  до
поры промолчала, лишь сжала узкие губы,  поклявшись  искоренить  в  зародыше
пагубную страсть сына.
   - Так ты думаешь, они снова придут? - допытывалась Агатка.
   Разговор происходил у калитки. Брат с сестрой  расставались,  ибо  каждый
направлялся по своим делам.
   - Кто их знает, - отозвался Стась и выволок за калитку  старый  и  рваный
огородный шланг. - А хорошо бы. Глядишь, еще что клевое принесут.
   - Точно принесут, - заверила сестра. -  Можешь  не  сомневаться.  Сдается
мне, подлизываются они к нам.
   Стась уже потащил было шланг приятелю, но от удивления остановился.
   - С чего ты взяла?
   - Так мне кажется. Значит, должны прийти, когда матери дома не  будет,  а
завтра она весь день дома, идет в ночь.
   - Тогда завтра не придут, - огорчился Стась.
   - Не скажи, - рассуждала сообразительная сестричка. - Могут нам по дороге
всучить.
   - Как по дороге? - не понял брат.
   - Не сечешь? По дороге от калитки к дому.
   - А... Эльжбета вроде соображает, может,  и  догадается.  И  снова  будут
такие номера откалывать?
   Агатка покачала головой и с сожалением произнесла:
   - Вряд ли. Не станут они каждый день  цирк  устраивать.  Один  раз  перед
матерью извинились - и хватит. Зачем им?
   - А за что  они  сегодня  извинялись?  Направившаяся  к  подружке  Агатка
обернулась и пояснила:
   - За портфель.
   - Какой портфель?
   - Ну тот, что отец принес. Ты ведь тоже видел!  Тяжеленный,  сказал  -  с
инструментами. Пан Хенрик твердил, что отец его принес, а  мать  говорила  -
нет. И поссорились. А теперь пришли извиняться перед ней.
   - Так отец принес портфель или нет?
   - Ясное дело, принес. Сколько раз тебе повторять? Бестолочь же ты!
   Стась постоял, пытаясь разобраться во всех этих сложностях, но ничего  не
вышло, и он, махнув рукой, опять ухватился за шланг.
   - Не для моего ума дело. Принес -  не  принес,  какая  разница.  Главное,
жратву таскают - отпад! И Эльжбета сечет, не прется с ней сразу в кухню. Так
я не против, чтобы снова из-за чего-нибудь поссорились, хоть из-за портфеля,
хоть из-за багажного вагона.
   И он поволок шланг в одну сторону, а Агата  поплелась  в  противоположную
***

   Тадеуш Сарницкий раз десять уже  хватался  за  телефонную  трубку,  чтобы
позвонить Эльжбете,  да  все  не  решался.  При  последней  ветрече  девушка
произвела на него сильное впечатление, и это чувство день ото  дня  росло  и
крепло. Может, кому другому парень  позвонил  бы  не  задумываясь,  но  ведь
Эльжбету знал еще девчонкой, и вот эти-то воспоминания заставляли опускаться
руки. Уж слишком по-хамски вел он себя тогда,  не  желая  играть  с  худущей
девчонкой в очках, не только увиливал, но  и  обижал  безответную  дурнушку.
Балбес он был, кретин и грубиян, да просто ненормальный. Теперь вот казнись.
Прошло всего несколько лет -  и  какая  девушка!  Надо  как-то  восстановить
давнее знакомство, вернее, познакомиться заново. Оба  они  стали  взрослыми,
сумеет ли он доказать, что лишь по малолетству да по  глупости  доводил  ее,
что он ведь не скотина какая-нибудь безмозглая, а она  небось  именно  таким
его и запомнила. Как теперь докажешь, что он поумнел и даже чему-то в  жизни
научился? Разумеется, до нее ему далеко, но он будет стараться,  чтобы  хоть
немного подтянуться, - вровень встать с таким чудом природы и думать нечего.
   Решающий  шаг  по  пути  знакомства  с  Эльжбетой  мешали   сделать   два
обстоятельства. Ну, во-первых, как  начать  разговор.  С  того,  что  он  не
скотина безмозглая  и  будет  работать  над  собой?  Извиниться  за  прошлые
неприятности, которые доставлял девочке, лишенной родительской  опеки?  Нет,
глупо. Нужна какая-то причина, пусть хоть самый завалящий повод.
   Другое обстоятельство коренилось в Боженке. Дочь его отчима-сантехника от
первого  брака  достигла  совершеннолетия,  и  в   семье   создалась   такая
атмосфера..,   ну,   словно   союз   младшего    поколения    подразумевался
безоговорочно. Боженка явно считала Тадика своим женихом.  До  сих  пор  это
парню особо не мешало жить,  ведь  он  никогда  всерьез  не  воспринимал  ее
намерения, а вот сейчас вдруг стало мешать.  Нет,  он  неплохо  относился  к
Боженке, считал ее симпатичной  девушкой.  К  тому  же  она  была  неглупой,
аккуратной, очень хозяйственной. Но жениться на ней...
   Вот теперь Тадеуш  уже  твердо  знал  -  не  хочет  он  в  жены  Боженку.
Подсознательное отторжение таких планов  вдруг  стало  ясным  и  осознанным,
неприязнь к девушке вспыхнула в нем со  страшной  силой.  Только  сейчас  он
разглядел в Боженке черты, напоминающие ему пани Богуславу, а на такой он бы
не женился за все сокровища  мира.  Пусть  остается  сестренкой,  он  станет
по-прежнему к ней относиться, ведь сестра - совершенно другое дело,  человек
чувствует себя свободным, может заниматься чем хочет,  может  подбросить  ей
бельишко для стирки, даже  трусы  и  носки,  может  не  отвечать  на  глупые
вопросы, может попросить разогреть ужин,  может  хлопнуть  дверью.  И  может
пропускать мимо ушей вечные поучения и упреки,  а  Боженка,  хоть  и  совсем
молодая, уже была порядочной ворчуньей.
   И к тому же - вдруг сообразил Тадеуш - Боженка никогда не привлекала  его
как женщина. Он даже не  заметил  ее  недавней  попытки  залезть  к  нему  в
постель, просто не обратил тогда  внимания  и  довольно  невежливо  вытолкал
нахалку. А вот сейчас дошло. Не иначе как намеревалась закрепить свои  права
на него. Ну уж нет, такие номера не пройдут.  Придется  принимать  меры,  но
сделать это надо как-то деликатно, ведь ему жить с  ней  в  одном  доме.  Не
хочется обижать мать и отчима, очень  порядочного  человека.  Резко  порвать
отношения, устроить скандал - значит  покинуть  дом  матери,  а  он  хотя  и
подумывает о собственном доме, но пока подумывает  не  конкретно,  как-то  в
общих чертах. Все это еще надо как следует обмозговать. И прежде чем звонить
Эльжбете, необходимо как-то упорядочить свои личные дела, не чувствовать  за
собой никаких обязательств, в которых он ни сном ни духом...
   Звонок Эльжбеты доставил ему неимоверную радость.
   - Тут у меня проблема, - не очень уверенным голосом начала девушка.  -  И
так получается, что ты вроде мог бы  посодействовать,  у  тебя  не  найдется
минутки поговорить?
   - Да сколько хочешь! Где и когда хочешь! Есть конкретное предложение?
   Девушка уже  заранее  решила  первый  разговор  провести  на  нейтральной
территории. С глазу на глаз.
   - Скажем, завтра, в кафе на Роздроже. Там есть где поставить машину. Тебе
когда удобнее? Сразу после работы или попозже?
   - Да как тебе угодно, мне без разницы. Чем скорее, тем лучше.
   - Ну тогда в половине пятого. Идет? Пока.
   Несколько сбитый  с  толку  деловым  характером  разговора  и  краткостью
долгожданного общения с Эльжбетой, парень положил трубку и почувствовал, что
не может повернуться. Оказалось, Боженка стояла  за  ним  вплотную,  пытаясь
подслушать.
   - Это кому же ты так охотно даешь денежки? - ехидно поинтересовалась она.
   - Деньги? Какие деньги? - не понял Тадеуш.
   - г Я же не глухая. "Где хочешь, когда  хочешь".  А  главное  -  "сколько
хочешь". Неужели таким богатеньким заделался? Глядя на тебя, и не скажешь.
   Осторожно взяв девушку за плечи, Тадик легонько отодвинул ее от  себя.  И
тут в нем заговорили вдруг гены его отца, Северина Хлюпа.
   - Не иначе как ты спятила. Это кореш работу предложил. Левую.
   - Какую работу?
   - Ему подвернулся выгодный заказ по проверке инсталляций, нужен помощник,
кое в чем не может разобраться. Да тебе-то что за дело? Все  равно  ведь  ни
бум-бум в этом.
   - Не волнуйся, кое в чем разбираюсь. А сколько ты с этого поимеешь?
   - Да тебе-то что, еще раз спрашиваю?
   - А то, чтобы не дал себя облапошить, лапши на уши навешать.  "Помощник"!
Небось все на тебя навалит, а отстегнет с гулькин нос. Не знаешь ты жизни...
   Учитывая, что Вожена была моложе Тадеуша на целых шесть лет, ее  поучения
прямо-таки восхитили парня. И одновременно наглядно показали, что ожидало бы
его в браке с ней. Он даже всполошенно подумал - а не поженились ли они уже,
чего он как-то не  заметил?  Не  находя  слов,  молча  смотрел  бедолага  на
самоуверенную молодую особу.
   Такой реакцией  девушка  была  вполне  удовлетворена.  Значит,  ее  слова
подействовали. Правильно учила ее  покойница  мать,  пусть  ей  земля  пухом
будет: мужчины что дети, умная женщина должна их держать  в  руках,  никому,
доченька, не верь, вокруг одни мошенники и  мерзавцы,  сама  устраивай  свое
счастье любой ценой. Вот и  Тадика,  будущего  мужа,  надо  заранее  научить
уму-разуму, раз своего бог не дал.
   Боженка явно собиралась еще порассуждать на практические темы, но Тадеуш,
пожав плечами, невежливо отвернулся и ушел.  В  окно  девушка  увидела,  как
отправился куда-то на этой своей развалюхе, доставшемся от отца  автомобиле.
Жаль, нет у неб тоже машины, непременно поехала  бы  за  парнем,  проверить,
куда это намылился. Ах да, у нее же нет не только машины, но и прав.
   И Вожена твердо решила в самое же ближайшее время  получить  водительские
права. На всякий случай.

***

   Когда Эльжбета приехала в кафе на улице Роздроже,  Тадеуш  уже  ее  ждал.
Нет, он не обманулся в тот раз - девушка была чудо как хороша. Густые темные
волосы собраны на макушке, открывая нежную линию подбородка и шеи.  А  какая
стройная фигура! Вон как ловко пробирается она между столиками.
   Парень так засмотрелся, что позабыл опять сесть и остался стоять столбом.
   - Ты что, торопишься? - встревожилась Эльжбета.
   - Я? С чего ты взяла? А! - спохватился Тадик и поспешил сесть на место. -
Я целиком и полностью в твоем распоряжении. До завтра. Завтра  мне  придется
идти на работу.
   Какой-то неведомый доселе бальзам разлился по всем внутренностям Тадеуша,
так хорошо ему еще никогда не было. Девушка не могла не почувствовать, какое
впечатление  производит  на  молодого  человека,  и   это   ее   чрезвычайно
обрадовало. Нет, в ее намерения не входило охмурять парня, но  если  тот  ею
увлекся,  этот  факт  весьма  облегчает  задачу.  Намного  проще  довериться
человеку влюбленному и даже просить его об одолжении,  чем  разговаривать  с
человеком равнодушным, а может, даже настроенным к ней неприязненно.
   - Видишь ли, - приступила Эльжбета к делу, - мне понадобится твоя помощь.
   - Любая!..
   - Да погоди. Сначала я должна тебе кое о чем рассказать. И чувствую  себя
очень неловко, потому что у меня нет никаких доказательств  в  подтверждение
своих слов, так что ты или верь мне на  слово,  или  вообще  нам  не  о  чем
говорить.
   - Я тебе поверю на слово, о чем бы ты мне ни сказала, - пылко  воскликнул
Тадик. - И не поверю тому, кто скажет, что ты собираешься мне пудрить мозги,
даже если он  принесет  справку  с  печатью.  С  чего  бы  тебе  вдруг  меня
обманывать? Я ведь хорошо  помню,  какой  ты  была  чертовски  порядочной  и
правдивой девчонкой.
   - Ох, не знаю, много ли у меня этого осталось,  -  вздохнула  Эльжбета  и
заказала себе апельсиновый сок со льдом. - Ну да ладно, построим на  доверии
наши отношения,  а  тебе  придется  запастись  терпением,  потому  как  дело
дурацкое. Я должна выдать тебе кое-какие секреты...
   - Если ты мне не...
   - Заткнись. Если бы я тебе не доверяла, меня бы здесь не было.
   Девушка задумалась - с чего начать. С денег или  с  Клепы?  Пожалуй,  для
начала Клепа лучше.
   - Начну, пожалуй, с нашей семейной тайны, постыдной можно сказать. Клепа,
шурин моего отца, - да ты его видел, когда заходил к  нам,  -  так  вот,  он
жулик. Вечно все крадет. Причем крадет просто как вор, а может,  он  немного
клептоман, потому мы между собой  зовем  его  Клепой.  И  даже  не  особенно
сердимся, а отец, не поверишь, прямо-таки любит этого ворюгу. А  тот  крадет
без зазрения совести. Как ни приедет, так обязательно  что-нибудь  свистнет.
Уж мы стараемся убрать с  его  глаз  все  мало-мальски  подходящее,  но  тот
ухитряется все-таки стянуть. Охотнее всего ворует деньги.
   - Так какого лешего вы пускаете его в дом? -  удивился  парень.  -  Я  бы
такого...
   - Вот именно. Я уже сказала - отец почему-то питает к нему слабость, а  к
тому же отец у меня - человек мягкий, добрый. Он, видите ли, не  хочет  быть
бестактным, да и как кому-то сказать в лицо, что тот наглый вор? Нет,  такое
не для отца. А после несчастного случая он и вовсе полюбил  этого  мерзавца,
понятия не имею почему. Клепа же нахально  и  бессовестно  пользуется  таким
отношением к себе. И с этого все у нас началось.  Без  Клепы  у  меня  бы  и
просьбы к тебе не было.
   - Надо же! - сочувственно заметил Тадеуш, чтобы хоть  что-то  сказать,  а
про себя подумал - пожалуй, он  тоже  станет  испытывать  симпатию  к  этому
клептоману.
   - Так уж получилось. Теперь  перехожу  к  сути.  Отец  недавно  провернул
какое-то дело и заработал неплохие бабки. Сразу скажу, я  понятия  не  имею,
что за дело, да и никто этого не знает, а отец после катастрофы не помнит.
   - А до?
   - До катастрофы он ни мне, ни Кристине ни о чем не сказал. Знает лишь его
напарник, вместе с которым они  это  дело  проворачивали,  да  он  сейчас  в
Голландии. Уже после несчастного случая с отцом позвонил нам. Так вышло, что
сразу совпали три вещи: сообщник принес отцу причитающуюся ему долю, на нашу
голову свалился Клепа, а на следующий день все разъехались. То есть  уезжали
отец и Кристина, я же должна была ходить на лекции. Оставить в доме ворюгу с
деньгами было совершенно немыслимо. Знаешь, у него просто нюх на деньги: где
бы мы их ни спрятали - найдет, подлец! Ну отец и увез  из  дому  портфель..,
да, бабки были в большом старом портфеле, увез его в безопасное