можно, раздражение вылилось бы в непродуманные действия и  закончилось
бы все очередной травмой, но в этот момент  задребезжал  звонок  у  калитки.
Поглядев в узкое оконце, хозяйка поморщилась. Опять эти Карпинские, надоели.
Хотя Хенрик обещался починить люк, так давно пора. О, а зачем они  притащили
с собой этого мерзавца Тадеуша? Ну, она им сейчас покажет!
   Насупившись, с трудом удерживаясь от резких слов, хозяйка  сама  впустила
нахальных гостей, дети куда-то разбежались, вечно их нет, когда нужны.  Ага,
вот и своего шурина привели, ну хоть этот мужчина  приличный,  от  него  она
слова неприятного не слышала, умеет себя вести и к  ней  с  почтением.  Нет,
против шурина она ничего не имеет, а вот Тадеуш нужен тут  как  прошлогодний
снег.
   - Да уж заходите, заходите, раз пришли, - ворчливо приветствовала хозяйка
гостей. - А ты, Эльжбетка, что застряла в калитке? Первый  раз,  что  ли,  в
этом доме?
   Девушка  и  в  самом  деле  помедлила,  перед  тем  как  войти  во  двор,
оглядываясь в поисках детей. Она так надеялась пообщаться с ними,  закрепить
знакомство с помощью вновь принесенных лакомств, но  раз  их  нет...  Может,
кое-что удастся для них припрятать от мамочки.
   - Я ничего, пани Богуся, как тут у вас хорошо...
   Очередной визит к  пани  Хлюповой  организовался  экспромтом,  достаточно
неожиданно для Карпинских.
   Из кафе на Роздроже Тадеуш подвез Эльжбету на машине, и  у  дома  девушка
увидела машину Клепы.
   - Рука судьбы! - вскричала девушка. - Гляди,  жулик  заявился,  наверняка
ногами сучит, так ему не терпится в  гости  к  ненаглядной.  Слушай!  Нельзя
упускать такой случай, поехали, а? Она как раз дома, ничего,  один  раз  при
ней заявимся, а ты заведешь речь о наследстве.
   Тадеуш не возражал.
   - Поехали, чем больше нас, тем лучше. Грузи семейство и едем.
   - Нужно что-нибудь купить, с пустыми руками к ним не пойдешь.
   Клепа приехал всего час назад  и  рвался  к  Богусе.  Кристина  пыталась,
сдержать  его  порывы,  Карпинский  принял  сторону  жены  и  изо  всех  сил
заговаривал зубы шурину, а тот знай твердит - намерен немедленно  мчаться  к
этой чудной женщине, тем более что прихватил запасные брюки и  пребывает  во
всеоружии. Неизвестно, чем бы кончилось дело, не подоспей Эльжбета. Проблему
решили за пять минут. Едут все, пока, правда, еще без Кристины. Клепу  такое
решение не очень устраивало, но он подчинился превосходящим  силам.  Поехали
на машине жулика, Тадеуш для начала  оставил  свою  у  Карпинских,  все-таки
лишний раздражитель для мегеры.
   Впустили их сразу. Эльжбета  поспешила  войти  в  дом,  а  Клепа  кинулся
целовать ручки.
   - Располагайтесь,  -  с  трудом  высекла  из  себя  искры  гостеприимства
хозяйка, -  сейчас  угощу  вас  котлетками.  В  прошлый  раз  Эльжуне  очень
понравились мои вареники, уж она их ела, ела, посмотрим, как на этот раз. Да
садитесь же!
   Клепа протянул хозяйке бутылку вина, Эльжбета - мороженое.  И  предложила
свою помощь. Пани Богуслава отказалась  -  она  умела  быстро  и  со  вкусом
накрыть стол  без  посторонней  помощи.  Котлеты  были  еще  горячими,  даже
шкворчали на сковороде. Тадеуша хозяйка не замечала, но  тарелку  и  приборы
перед ним тоже поставила.
   И тут парень проявил чудеса дипломатии. Пока  Клепа  собирался  с  духом,
готовясь  провозгласить  тост,  Тадик  встал  и,  перекрикивая  общий   шум,
громогласно потребовал внимания.
   - Разрешите, пани Богуслава, -  начал  он  и  немного  умерил  громкость,
слишком уж мощно прозвучали первые слова. - Я тут специально пришел в  таком
большом обществе, чтобы при свидетелях сделать официальное заявление.
   Вдова замерла с  бокалом  в  руке,  ее  лицо  стало  наливаться  багровым
румянцем, рука задрожала от гнева. Она открыла уже рот, но  парень  опередил
ее, вдохновенно заявив:
   - Чтобы не было никаких сомнений. Вот я и решил сказать честно и открыто.
При свидетелях. Мой отец умер, это был его дом, в нем остались  его  жена  и
дети, так что я никаких претензий к наследству не имею. То есть  того..,  не
претендую  на  наследство.  Если  пани  Богуслава  пожелает,  готов   данное
заявление сделать в письменной форме. Но тут сидят.., раз, два,  три..,  три
совершеннолетних свидетеля, пока еще совсем трезвые. И я не претендую ни  на
часть дома, ни на какие деньги, и вообще ни на что! Машина отца пока у меня,
так и ее могу вернуть по первому требованию или продать  и  вернуть  деньги,
хотя предупреждаю - денег дадут всего ничего, не  машина,  а  металлолом,  я
проверил...
   Насчет этого пани Богуслава как раз не сомневалась, сама считала  мужнину
машину кучей ржавого железа, так что гнев ее  наполовину  улегся.  А  Тадеуш
продолжал:
   - У меня лишь одно желание. Хотелось бы на память об отце взять  семейные
реликвии.  Принадлежавшие  ему  и   деду.   Коллекции   всякие,   рыболовные
принадлежности и прочие мелочи, которые пани все равно выбросит, потому  что
они ничего не стоят, а для меня дороги как память. Скажем, пуговицы...
   - Что? - вырвалось у жулика, который слушал с открытым  ртом  неожиданную
речь парня.
   - Пуговицы!  -  охотно  повторил  Тадеуш.  -  Еще  дед  собирал,  а  отец
продолжил. В основном металлические.  Еще  старые  словари.  Старые  атласы.
Очень прошу вас, пани Богуслава, не выбрасывать эти вещи, а отдать мне, ведь
должно же у сына что-то остаться на память об отце. И  еще  одно.  Знаю,  вы
даже вспоминать об этом не любите, рискую вызвать ваш гнев на  свою  голову,
ну да все равно скажу. Удочки. Хочу взять принадлежавшие моему отцу  удочки.
И больше ничего. Я уже человек взрослый, сумею заработать на жизнь, а дом  и
все в нем должно остаться жене  и  малолетним  детям.  Вот  и  решил  раз  и
навсегда поставить вопрос ребром. То есть  того...  Ну  да.  Чтобы  пани  не
считала меня врагом или какой пиявкой. Ага, вот что еще. Считаю своим долгом
помочь пани привести в порядок то, чего не успел сделать отец.  Ну,  скажем,
навесить дверь шкафа в прихожей  или  еще  что.  Присутствующих  прошу  быть
свидетелями моих слов. Предлагаю тост за здоровье хозяйки и ее деток!
   В молчании выслушала пани Богуслава  пламенную  речь  молодого  человека.
Помимо своей воли бросила взгляд на "пока еще совсем трезвых"  свидетелей  -
все ли слушают с должным вниманием? И не знала, верить - не верить. Вроде бы
уши ее не  обманывают,  но  чтобы  кто-то  добровольно  отказался  от  своей
законной доли имущества... Хотя что с этого кретина взять? Весь  в  папочку,
такой же растяпа. А она дурой будет, если не воспользуется. Выходит -  в  ее
интересах помириться с пасынком.
   Опять обвела  взглядом  молчащих  гостей.  Вино  выпили,  теперь  на  нее
уставились. Раньше с Тадеуша глаз не сводили, теперь вот с нее. Должно быть,
надо ей что-то сказать. Минутку, что он такое о  двери  шкафа  говорил?  При
свидетелях. Проше бардзо, пусть забирает барахло, которым Северин  весь  дом
захламил, и еще ту пакость, всю эту рыбацкую  мерзость,  баночки  идиотские,
коробочки и прочие емкости с крючками или  чем  там  еще.  Она  только  рада
будет, ей даже прикасаться к этому свинству  противно.  А  вот  относительно
ремонта...
   И заявила с присущим ей тактом:
   - Надеюсь, все слышали? И если Тадик мне кое-что  в  доме  отремонтирует,
так пусть и машину себе оставляет, я о ней и  слышать  не  желаю,  взял  без
спросу, так пусть и держит. А все эти мелочи на память.., да пусть забирает,
мне не жалко, вместе посмотрим, и пусть берет. Да, удочки... Тут  со  Стасем
поговорить надо, поделятся, надеюсь. А когда за дверь от шкафа примешься?
   Тадеуш оказался на высоте.
   - Когда пани пожелает. Да хоть и сегодня же. Пан Хенрик мне  о  ней  тоже
сказал. У отца, помнится, был нужный инструмент, если найдем - я вот хоть  и
сейчас примусь.
   - Ну, не совсем сейчас, - возразила хозяйка, - сейчас  вы  котлеток  моих
отведаете. Интересно, что скажет Эльжуня.
   Услышав свое имя, девушка  вздрогнула  и  отвела  восхищенный  взгляд  от
парня. Надо же, как он гениально взялся за дело! Как  тонко  все  провернул!
Теперь можно ненавязчиво приступить к просмотру кое-каких укромных  местечек
в доме, разыскивая  необходимый  инструмент.  А  котлеты..,  да  она  готова
расхвалить что угодно!
   Ответить ей помешал шурин, который наконец прорвался:
   - При чем тут Эльжуня, истинную оценку еде способны дать только  мужчины!
О, да ,это  же  райское  наслаждение!  Где  найти  слова,  достойные  вашего
шедевра?  О..,  язык  проглотишь!  Нет,  послушайте,  мне  еще  никогда   не
приходилось есть такие  потрясающие  котлеты.  Хотя  -  какие  это  котлеты?
Изумительно,  потрясающе!  Песня,  поэма!  Какой  у  вас  талант!  Разрешите
поцеловать эти ручки.., уммм.., слов нет!
   - Ив самом деле,  отличные  котлеты!  -  поддержал  бывшего  родственника
Карпинский, неуверенно потянувшись за добавкой. - Даже не знаю, что  вкуснее
- они или те вареники?
   Похвалы мужчин пани Богуся пропустила мимо ушей, машинально протянув руку
для целования. А сама не спускала глаз с Эльжбеты, ожидая  ее  просвещенного
мнения.
   Эльжбета не торопясь съела кусочек котлетки,  тщательно  прожевав.  Съела
второй. И глянула в  глаза  хозяйке.  Притворяться  не  было  необходимости.
Котлеты просто таяли во рту.
   - Невероятно! Как вы их делаете? Понятно, котлеты рыбные, это я различаю,
но мне приходилось в жизни неоднократно есть рыбные  котлеты,  так  никакого
сравнения. И крокеты. Поначалу просто трудно поверить, что  они  из  простой
картошки.
   - Кто сказал "картошка"? - оторвался от тарелки Хенрик Карпинский. -  Где
здесь картошка?
   - Да крокеты, они ведь картофельные. Ты что, папочка, не понял?
   - Нет, конечно. Может, дело в  моей  дефективной  памяти,  но  ведь  я  в
последнее время часто ел картошку, так ничего общего.
   За столом поднялся галдеж, все  без  исключения  гости  принялись  горячо
обсуждать  блюдо,  превознося  кулинарные  таланты  хозяйки.  Вряд  ли   той
приходилось когда выслушивать  сразу  столько  комплиментов.  Они  бальзамом
залили ее сердце.
   - К тому же дешево! - вырвалось у нее.
   - А что я говорила! - вскричала Эльжбета. - Если вы, пани  Богуслава,  не
увеличите масштабов  своей  кулинарной  деятельности,  человечество  вам  не
простит!
   В хозяйке пробудилось природное ехидство.
   - Вот интересно, ведь ты, Эльжуня, с детства знаешь мою стряпню, а только
теперь как следует распробовала.
   - Так что взять с несмышленой девчонки! Теперь я повзрослела и,  надеюсь,
поумнела. Да и в детстве всегда с удовольствием уплетала все,  что  на  стол
ставилось, только вот выразить свое впечатление не умела.
   Проглотив последнюю  котлету,  Клепа  словно  проснулся,  уловив,  о  чем
говорят за столом.
   - Эля, ты упомянула о масштабах? Слушайте, прекрасная идея! Мне и  самому
не раз приходило в голову. А вы бы согласились, пани Богуслава?
   И разговор пошел о том, что пора Хлюпихе выплывать на широкие  кулинарные
воды, жаль такой талант зарывать в землю. Клепе передали прежние рассуждения
на эту тему, и он тоже  горячо  поддержал  идею  сделать  из  милой  хозяйки
шеф-повариху столичного ресторана. За общим шумом возвращение  детей  прошло
незаметно, одна Эльжбета обратила внимание на них. Улизнув потихоньку  из-за
стола, она в коридоре перехватила молодое поколение, затащила его  в  кухню,
где и вручила припрятанные до поры шоколадные батончики, проинформировав и о
мороженом, к сожалению уже спрятанном Богусей в морозилку. Дети не только  с
восторгом  приняли  сообщение  гостьи,  но   даже   успели   выразить   свою
признательность.
   Девушка вернулась на место за столом и застала конец Клепиной речи:
   - Итак, решено. И я лично  берусь  все  устроить.  У  меня  такие  связи,
столько знакомых, как среди состоятельных личностей, так и среди целых фирм!
Правда, действовать надо в Варшаве, не в провинции же,  так  я  на  какое-то
время ради вас, пани Богуслава,  готов  переехать  сюда  из  своего  Щецина.
Правда, с жильем определенные трудности...
   Видя, что  растроганная  Хлюпиха  уже  открывает  рот,  чтобы  предложить
благодетелю кров, Эльжбета поспешила вмешаться:
   - Какие трудности?  Ведь  всю  дорогу  у  нас  живешь,  когда  в  Варшаву
приезжаешь. Живи, пожалуйста, ты нам не мешаешь.  А  если  и  в  самом  деле
организуешь для пани Богуславы выгодные заказы, глядишь, и мы будем с  этого
что-то иметь. Может, на какой прием пригласят, поедим в свое удовольствие.
   Карпинский поддержал дочь.
   - Ты знаешь, я рад каждому твоему приезду, - искренне сказал он.  -  Живи
на здоровье. И мне тоже страсть как хочется получить приглашение на один  из
приемов. Учти, специально прослежу  за  этим!  А  если  бы  Богуся  решилась
возглавить какой ресторан, так я бы каждый день ходил туда обедать.
   Слышала бы это бедная Кристина! К  счастью,  не  слышала.  Зато  за  идею
ухватился шурин.
   - О, ресторан! Так это еще лучше! Если  к  тому  же  найдется  порядочный
человек, который возьмет на себя все хлопоты...
   Дальнейших  рассуждений  "порядочного  человека"  Эльжбета  не   слушала.
Переглянулась с Тадеушем,  и  тот,  послушно  покинув  застолье,  отправился
искать инструменты отца. К  сожалению,  сразу  же  наткнулся  на  бдительную
Агатку, так что искал честно и нашел в помещении, представлявшем собой нечто
среднее между кладовкой и складом ненужных вещей. Стоявшая у брата за спиной
Агатка информировала, что куртки, зонтики, лыжные ботинки, коньки  и  старая
обувь сложены здесь с незапамятных времен. А шкафчик из  некрашеного  дерева
отец сделал недавно, года два назад, специально для своих  инструментов.  До
тех пор они в беспорядке валялись по всему дому, вот он и собрал их  в  одно
место. Мать сюда никогда не заглядывает, инструменты ей ни к чему, да и  все
остальное барахло тоже без надобности. Ну, может, раз в год и заглянет. Зато
вот в шкаф, который в отцовском кабинете, уж точно  никогда!  Ведь  там  его
рыболовные снасти, а их она терпеть не может.
   Тадеуш  тщательно  осмотрел  шкафчик  с  инструментами.  Не  потому,  что
инструменты не подходили, а чтобы убедиться - постороннего  портфеля  в  нем
нет. Черного, с оторванной ручкой. Впрочем, никакого другого тоже.
   В этот вечер хозяйка распрощалась со своими гостями  тепло,  как  никогда
раньше.

***

   - Никак вы совсем спятили? - обрушилась Кристина на Хенрика  и  Эльжбету,
когда они остались одни. - Сами пригласили Клепу почаще приезжать к нам!  Ну
уж нет, в таком случае уеду я!
   Эльжбета в ответ съехидничала:
   - А ты бы предпочла, чтобы он поселился в доме Хлюпа и первым делом нашел
там наш портфель?
   - Ты так уверена, что Хлюпиха его пригласила бы?  -  вопросом  на  вопрос
ответила Кристина.
   - Да она уже рот открыла! А наш жулик непременно ухватился  бы  за  такую
возможность. Зубами и когтями! Да и вообще собирался там  остаться,  мы  его
силой выволокли. Хорошо, Тадеуш напомнил - иначе пешком пойдет, мы уезжаем.
   - Неужели до того дошло дело! - ужаснулась Кристина.
   Хенрик сделал попытку ее хоть немного утешить:
   - Во всяком случае, благодаря Тадеушу мы знаем, в каких кладовках  нашего
портфеля нет. Золото,  а  не  парень!  Опять  же  договорились,  что  завтра
пораньше придем, чтобы начать работы...
   - С Клепой?
   - Да нет же, без него. Он ни о чем не знает. Уверен, его привлекает  сама
Хлюпова, а не ее имущество, так что попусту  не  нервничай.  Ремонтом  шурин
заниматься не будет. Боюсь, в этом отношении вся тяжесть ляжет на Тадика,  я
сколько ни  стараюсь,  никак  не  могу  припомнить  в  себе  способностей  к
столярным работам. Придется парню все взять на себя.
   - А винтик ему подать ты в состоянии? Молоток подержать?
   - Винтик? А, знаю. В состоянии.
   - Ну так и ты подключайся. Вместе должны работать, понятно? О боже, когда
уж я тоже смогу вам помочь? - вздохнула Кристина - Придется, видно,  браться
за изготовление какой-нибудь дряни. Элька, давай подумаем, что бы это  могло
быть.  Цыпленок,  запеченный  непотрошенным?  И  даже  в   перьях?   Девушка
возразила:
   - Ну, это уж слишком, в такие твои  кулинарные  таланты  даже  мегера  не
поверит. А вот  слышала  я,  существует  какой-то  совсем  несъедобный  суп,
провансальский кажется. Сплошь оливковое масло, а в нем вермишелька плавает.
   - Сомневаюсь,  раз  провансальский,  должны  быть  и  какие-то  приправы.
Наверное, еще и помидоры, травка...
   - Приправ  самая  малость,  к  тому  же  не  те,  что  положены  к  супу.
Помидоры..,  ну  пусть  будут  помидоры.  Не  соли.  И  подбрось  еще  самой
отвратительной   рыбки..,   о,   например,   линя,   болотом   воняет.   Или
перемороженного хека, знаешь, который в руках рассыпается. Рыбий  жир  какие
хочешь приправы перебьет.
   Кристина внесла творческое предложение:
   -  Так,  может,  тогда  вообще  сделать  супчик  на  рыбьем  жире  вместо
оливкового масла? Любого наизнанку вывернет, - задумчиво произнесла она. - Я
как-то готовила пиццу, по рецепту, а как же, в ней полагались то ли сардины,
то ли шпроты, не помню уж. Получилась редкостная  гадость,  сразу  отправила
целиком в мусорное ведро. Еще пожалела, что кабанчика нет под рукой.
   - Что-то я не помню такого, - усомнилась Эльжбета.
   - Так это я в ранней  молодости  экспериментировала.  Вас  тогда  еще  не
знала. Значит, говоришь, провансальский супчик?
   На Эльжбету снизошло вдохновение.
   - Или баранину! Чтобы баран сам помер от старости.  Главное,  чеснока  не
пожалеть, чтобы даже самый закаменелый болгарин не  выдержал.  А,  вот  еще!
Хороша молочная каша, пригоревшая.  Ее  тоже  можно  сдобрить..,  прогорклым
маслицем. И сахара от души. Ох, что-то мне нехорошо сделалось...
   - Мне тоже, - поддержала ее Кристина. - От одних твоих предложений  можно
угодить в больницу. Знаешь, вот если все эти роскошные блюда приготовить  по
отдельности, а потом перемешать все вместе... Погоди, я сейчас...
   - Только лук  не  клади,  -  предостерегла  Кристину  девушка,  когда  та
вернулась, немного передохнув. - Лук пахнет аппетитно. Разве что в молоке...
Не знаю, способен ли кто-нибудь вынести сладкое молоко с луком...
   - Перестань! - взмолилась опять побледневшая Кристина.
   А Карпинский с тревогой поинтересовался:
   - Мне придется это есть? Дочь была безжалостна.
   - Есть не есть, а попробовать ты просто  обязан!  Не  одной  же  Кристине
страдать.  Ну  ладно,  хотя  бы  понюхать.  Слушай,  Крыха,  давай  сразу  и
приступим, чего откладывать?
   И хотя в доме не нашлось рыбьего жира  и  сдохшего  от  старости  барана,
Кристине удалось смастерить нечто такое, что вонь разбудила даже  щецинского
гостя. Шурин-ворюга обычно вел столь интенсивный образ жизни, что спать  ему
было некогда, вот он и использовал для сна даже минуты простоя  в  своем  до
предела заполненном графике. И если он в данный момент не обделывал какие-то
свои  подозрительные  делишки,  не  встречался  со  своими   подозрительными
знакомыми, не крал и не ухлестывал за Богусей, то сразу же валился  поспать,
и даже землетрясение не в состоянии было его разбудить. Разбудил интенсивный
запах соединенных воедино ароматов прогорклого растительного масла,  чеснока
и пригоревшей крупы, неизвестно какой, но очень  старой.  Кристина  извлекла
эти  продукты  из  годами  не  открывавшихся  банок.  Крупа  превратилась  в
окаменевший монолит, а не замеченная Кристиной  аптечная  резинка  пригорела
вместе с крупой, что значительно усилило ароматические достоинства блюда,  к
тому же щедро послащенного.
   Пробудившийся Клепа примчался в кухню, привлеченный интенсивным  запахом,
со сна отведал ложку эксклюзивного блюда, избавив от  этой  участи  Хенрика,
пробулькал нечто невразумительное и как безумный устремился в туалет.
   - Должно быть, неплохо  получилось,  -  удовлетворенно  прокомментировала
Эльжбета. Клепа вернулся в кухню:
   - Неплохо?! Что вы мне впихнули? Никак в себя не приду.  Не  найдется