та из нее.., ну, из Алены Вереск?  Может,
откуда-нибудь еще? - с надеждой спросил он, а сам подумал: ?Да кто  еще,
кроме нее, на такое сподобится?"
   - Уверена. По крайней мере, на девяносто  процентов.  Стиль  ее,  это
точно. - Шура усмехнулась:
   - Еще  немного,  и  я  вполне  смогу  защитить  диссертацию  на  тему
?Творчество Алены Вереск?.
   - Надеюсь, меня к  тому  времени  здесь  уже  не  будет,  -  печально
вздохнул Рогов и принялся за изучение записей в блокноте.
   - Ах, как бы нам сейчас помогла сама писательница, - посетовала между
тем Шура, - но она куда-то пропала. И телефон молчит. Еще раз позвонить,
что  ли?  -  Шура  стала  накручивать  телефонный  диск,   послушала   и
разочарованно вернула трубку на рычаг. - Никто не отвечает. Где вы,  где
вы, гражданка Котова?
   Рогов не  сразу  понял,  что  именно  из  сказанного  Шурой  Тиуновой
резануло ему слух, а когда понял, так и подпрыгнул на стуле, словно  под
ним было не скромное  колченогое  произведение  отечественной  мебельной
промышленности, а норовистый племенной жеребец.
   - Что? - вскричал он. - Какая еще Котова?
   - Мария Георгиевна Котова. - Шура подняла на него безоблачные  глаза.
- Это настоящее имя  писательницы,  а  Алена  Вереск  -  всего  лишь  ее
псевдоним.

***

   Первые пять  минут  сыщик  Рогов  рвал  и  метал,  что  выражалось  в
размахивании руками, топотании  ногами  и  невнятном  мычании.  В  конце
концов ему удалось выжать из себя нечто более-менее внятное.
   - Почему.., почему я узнаю об этом только сейчас?  -  осведомился  он
зловещим шепотом.
   Шура тоже перешла на шепот, с опаской уставившись на Рогова:
   - О чем об этом?
   - О том, что ее фамилия Котова!
   - Но ведь я же.., я  же  пыталась,  а  вы..,  вы  даже  не  дали  мне
досказать! Вы меня все время на смех поднимали! И вообще, не пойму,  что
это меняет?
   - А  то,  -  Рогов  задержал  дыхание,  -  а  то,  что  если  это  не
сверхъестественное совпадение, то Мария  Георгиевна  Котова  -  одна  из
свидетельниц по делу, именно она  шлялась  за  кулисами  непосредственно
перед убийством! - Как назло, он еще вспомнил, что дамочка  с  беличьими
глазками   гордо   отрекомендовалась   беллетристкой.   Вот   что   это,
оказывается, такое.
   Теперь уже дар речи потеряла Шура, а кроме того,  она  так  захлопала
ресницами, что с них осыпалась вся краска.
   - Так, так, - Рогов заметался по кабинету, - едем, сейчас же едем...
   - Куда? - обрела способность изъясняться Шура.
   - К Котовой, конечно.
   - Но ее же нет, я же вам говорила. Она пропала, и ее никто не видел с
пятницы!
   - Я, я ее видел в субботу! -  от  избытка  чувств  Рогов  ткнул  себя
пальцем в грудь. Получилось довольно больно.
   - Ка-ак? - Шура судорожно вцепилась пальцами в крышку стола.
   - Очень  просто!  Она  была  у  своей  приятельницы,  некой  Виктории
Мещеряковой, которая как раз и нашла труп. Ну что, красиво получается?!
   - Абзац, - глухо произнесла  Шура,  и  в  этот  момент  на  ее  столе
зазвонил телефон. Она механически подняла  трубку,  механически  сказала
?слушаю?, после чего  ее  физиономия  стала  заметно  вытягиваться.  Она
зажала трубку в ладони и сообщила прерывающимся голосом:
   - Звонит участковый из того района, где живет  Котова,  -  я  к  нему
вчера обращалась, когда ее искала... Так вот, он утверждает, что  Котову
похитили.
   -  Что?!!  -  Рогову  показалось,  что  земной  шар  под  его  ногами
завертелся быстрее обычного, не иначе как с  явным  намерением  сбросить
его, Рогова, со своей поверхности.
   - Он тут такое говорит, такое!
   Рогов бесцеремонно вырвал из Шуриных рук телефонную  трубку  и,  сухо
представившись, выпалил в бесстрастную, привыкшую ко всему мембрану:
   - Что там еще за похищение? То, что он услышал в ответ, повергло  его
в состояние легкого ступора.  Участковый  поведал  ему  такое,  такое...
Рогов даже подумал, что если в рассказанной  им  истории  есть  хотя  бы
десять  процентов  правды,  она  непременно   войдет   в   учебники   по
криминалистике.
   А дело, по словам участкового, было так. Глубокой  ночью  в  районный
РУОП поступило тревожное сообщение от владельца кафе  ?Павлин?  о  якобы
заложенной в его заведении  бомбе.  Тому,  оказывается,  давно  угрожала
местная преступная группировка, любезно  предлагающая  себя  в  качестве
?крыши?,  так  что  он  сильно  испугался,  когда,  уже  закрывая  кафе,
обнаружил  под  одним  из  столиков  подозрительные  сумку  и   коробку.
Немедленно  прибывший  на  место  наряд  милиции  с  натренированным  на
взрывчатку спаниелем бомбы  не  нашел,  зато  нашел  в  сумке  компьютер
ноутбук и документы на имя Котовой Марии Георгиевны, а в  коробке  -  ни
много  ни  мало  большую  черепаху.  Последнее  обстоятельство,  кстати,
привело в страшное  возбуждение  служебного  пса.  И  уже  позже  бармен
вспомнил, что именно за этим столиком сидели женщина,  которой  внезапно
стало плохо, и мужчина, представившийся ее мужем, который и вывел ее  из
кафе. А когда бармену показали фотографию  Котовой,  он  с  уверенностью
заявил, что именно она и была той самой  женщиной,  упавшей  в  обморок.
Полчаса назад руоповцы побывали  в  квартире  Котовой  и  вроде  бы  уже
подозревают, кто мог ее похитить.
   Рогов сгреб в охапку пиджак и кинулся к двери.
   - Куда вы? - крикнула вдогонку Шура.
   - Если подполковник будет спрашивать, я поехал в РУОП...

***

   Рогову крупно повезло: он давно и близко знал  майора  Чеботарева  из
РУОПа. Иначе ему пришлось бы худо, поскольку это ведомство  не  очень-то
любит посвящать кого бы то ни было в свои дела. В том числе и  ближайших
коллег по цеху. Ничего не попишешь: здоровое чувство конкуренции.
   - А тебе-то зачем эта Котова понадобилась? - спросил майор.
   Рогов вкратце описал ситуацию, искренне стараясь употреблять поменьше
бранных слов, насколько это было в его силах, разумеется.
   Чеботарев даже присвистнул:
   - Выходит, наша писательница - убийца?
   - В этом я не уверен, - уклончиво ответил Рогов, -  одно  несомненно:
она как-то связана с этим убийством. Она мне во как нужна! -  Он  провел
ребром ладони по шее.
   - Я бы тоже не прочь ее увидеть, - хмыкнул Чеботарев и добавил:
   - Ничего, бог даст, рандеву состоится уже сегодня.
   - Вы уже  знаете,  где  ее  искать?  -  вдохновился  Рогов.  Если  бы
кто-нибудь сказал ему  прежде,  что  он  будет  так  радоваться  близкой
встрече с Аленой Вереск, то он придушил бы этого  человека  собственными
руками!
   Чеботарев загадочно улыбнулся и выложил на стол глянцевую бумагу:
   - Полюбуйся!
   Рогов  взял  бумагу  в  руку  и  с  некоторым  удивлением   высчитал:
?Голосуйте за Глеба Николаевича Лоскутова. Он  -  Ваш  кандидат?.  После
чего   воззрился   на   помещенную   под   этим   призывом    физиономию
респектабельного мужика лет сорока или около того, с аккуратными усиками
и таким преданным выражением лица, словно он был друг, брат и сват всему
человечеству одновременно.
   - Это что еще за рожа?
   - Читать не умеешь? - гоготнул Чеботарев. - Наш кандидат!
   - Ну и что с того? - тупо повторил Рогов.
   - А теперь послушай вот это, - Чеботарев  эффектно  извлек  откуда-то
диктофон, совсем как знаменитый факир знаменитых кроликов  из  не  менее
знаменитого цилиндра. Нажал на кнопку, и напряженный слух Рогова  уловил
сначала непонятное шуршание, а уж потом... Потом мужской голос вкрадчиво
осведомился:
   - Не с вами ли мы договаривались о встрече?
   Какая-то женщина резко, с вызовом произнесла в ответ:
   - Вполне возможно, если ваша фамилия Лоскутов.
   - Только не надо имен... - перебил ее мужчина.
   Рогов подпер челюсть кулаком из опасения, что  она  отвисает  слишком
заметно, а Чеботарев быстро перемотал пленку и  дал  ему  послушать  еще
одну фразу, не менее впечатляющую. Снова говорил  мужчина,  только  звук
был хуже:
   - Ничего страшного, это всего лишь обморок... Моя жена в положении, а
у женщин такое бывает.  Ничего,  ничего,  сейчас  выведу  ее  на  свежий
воздух...
   - Прямо как в кино... - пробормотал Рогов и полез в карман за носовым
платком, чтобы вытереть выступившую на лбу испарину.
   - Учись, как надо работать! - резюмировал  Чеботарев,  весь  из  себя
довольный. Несомненно, его плечи уже  приятно  чесались  в  предвкушении
новых погон с лишней звездочкой.
   - Чувствую зависть, но исключительно здоровую, - признался Рогов.
   - Так работают профессионалы! - хмыкнул Чеботарев.
   Торжественную часть, как это  обычно  и  бывает,  прервал  телефонный
звонок. Майор с остервенением сорвал трубку и зверски рявкнул:
   - Чеботарев слушает!
   Сделал круглые глаза, переспросил:
   - Это точно? - Потом вскочил со стула, громогласно объявив:
   - По коням! - Глянул на Рогова и присовокупил:
   - Едем брать похитителей. Если желаешь, можешь присоединиться!
   Еще бы он не желал!

Глава 21

ШАШКИ НАГОЛО!

   Когда Мура наконец нащупала на втором этаже окно, которое открывалось
снаружи, ее уже покидали последние силы, а пот градом катился  по  лицу,
заливая глаза. И вот фрамуга  подалась  вовнутрь,  и  Мура  в  состоянии
полутрупа свалилась лицом вниз на яркий ковер  с  восточным  орнаментом.
Неизвестно, сколько она так пролежала, но, очнувшись  и  подняв  голову,
почувствовала себя уже вполне сносно.
   Это была очень большая комната непонятного предназначения. Находчивая
Мура моментально окрестила ее павильоном для  съемок  фильма  (Из  жизни
турецких султанов. Во всяком случае, лучший  антураж  трудно  было  себе
вообразить: ковры на полу и стенах, бесчисленные атласные подушки, кисея
на окнах и.., большой набор чудных пистолетов, кривых ятаганов и  сабель
на самом большом ковре! Все это Мура отметила  между  прочим,  поскольку
интересовалась    главным    образом    возможностью     унести     ноги
подобру-поздорову.
   Она крадучись приблизилась к  двери  и  легонько  ее  подергала...  О
счастье, хоть эта не заперта!  Потом  приоткрыла  дверь  и  выглянула  в
образовавшуюся щель: как оказалось, комната выходила  прямо  на  широкую
лестницу, покрытую ковровой дорожкой. Вот он - путь к спасению! Если ей,
конечно, повезет и внизу ее не схватят.  По  крайней  мере.  Муре  этого
очень не хотелось бы!
   Надо бы подстраховаться! - решила  Мура,  огляделась  по  сторонам  и
поздравила себя  с  редкой  удачей.  Подошла  к  развешанному  на  ковре
арсеналу  коллекционного  оружия  и  выбрала  то,  что   показалось   ей
посолиднее:  во-первых,  пистолет   с   огромным   стволом,   во-вторых,
средненькую саблю, тяжеленную, несмотря на скромные размеры. Она  хотела
присмотреть что-нибудь полегче, но в  конце  концов  решила  не  тратить
время попусту и, зажав пистолет в левой руке, а саблю в правой,  отважно
шагнула за дверь.
   Первый пролет Мура преодолела  без  особенных  приключений,  если  не
считать того, что она пару раз уронила саблю, причем в последний  раз  -
себе на ногу.  Чертыхнулась  и,  притормозив,  ощупала  коленку:  кость,
похоже,  была  цела.  Неожиданности  подстерегали  Муру  уже  на  втором
пролете. Она услышала, как кто-то внизу сказал:
   - По-моему, там что-то упало... Надо бы проверить.
   Ну вот, ее засекли! Мура присела  на  ступеньку  и  пригнула  голову.
Чьи-то шаги неумолимо приближались, и она приготовилась  воспользоваться
своим оружием.  Правда,  еще  не  до  конца  определилась,  чем  именно:
пистолетом  или  саблей.  ?Буду  действовать  по   обстоятельствам!?   -
мелькнуло в ее горячечном сознании. Ее сердце колотилось так громко, что
она не сразу услышала новые звуки внизу, а именно крик:
   - Бригада прибыла!
   После этого шаги стали удаляться. Мура облегченно  перевела  дух,  но
эйфория длилась недолго: она сообразила,  что  за  бригада  прибыла!  Из
психиатрической больницы! Сейчас ее накачают всякой гадостью, облачат  в
смирительную рубаху,  и  никто  не  узнает,  что  сталось  с  молодой  и
многообещающей писательницей Аленой Вереск. Так не бывать этому!
   - Кого забирать? - донеслось снизу.
   - Больная наверху, - ответил  подлец  из  кафе.  -  Пойдемте,  я  вам
покажу.
   Мура вся напряглась и приготовилась отражать атаку, решив, что  живой
не дастся. Нужно было только выбрать  подходящие  стратегию  и  тактику,
точнее, решить, что именно делать: пробиваться с  боями  к  выходу  или,
забаррикадировавшись в  одной  из  комнат  наверху,  держать  длительную
оборону. Первый вариант все же показался ей предпочтительнее. Она смутно
припомнила, что судьбу атаки решает фактор внезапности,  и,  вскочив  со
ступеньки, пронзительно заверещала:
   - Ложись! ?Фактор внезапности? сработал как нельзя лучше:  два  дюжих
санитара,  стоявшие  у  подножия  лестницы,  дружно  уронили  носилки  и
уставились на Муру в некоторой растерянности. Словом,  замешательство  в
стане   противника   было   налицо,    и    следовало    незамедлительно
воспользоваться его  плодами.  Мура  и  воспользовалась,  повторив  свой
грозный клич в несколько иной редакции:
   - На пол, макаки, а то мозги на стенку полетят!
   Для  вящей  убедительности  она  пару  раз  тряхнула  своим  оружием.
Бряцание получилось громким и убедительным. Дело  испортил  высунувшийся
из-за точеной балясины подлец из кафе.
   - Идиоты! - завопил он. - Чего вы  боитесь?  Пистолет  восемнадцатого
века, он не стреляет! Это же бутафория!
   - Да? -  Один  из  санитаров  почесал  за  ухом.  -  А  выглядит  как
настоящий. Сабля что, тоже не настоящая?
   Мура, которую переполнял боевой дух, подзадорила:
   - Ну иди, иди сюда, проверим, какая эта сабля, настоящая или нет!
   Санитару ее предложение не понравилось, и он недовольно пробурчал:
   - Да она же буйная, только этого и не хватало...
   - Разумеется, буйная, - поддакнул ему подлец из кафе, - а вы  думали,
вас на загородный пикник с шашлыками пригласили?
   - Да мы что, мы  свою  работу  знаем,  только  за  буйных  полагается
доплата, - надув губы, проронил санитар. У, сволочь меркантильная!
   - Какие вопросы? Разумеется! - блеснул черными очками подлец из кафе.
   - Ну, раз так... - санитары двинулись вперед.
   Мура применила военную хитрость:
   - И вы ему верите? Да он за копейку удавится!
   Жлобы в белых халатах заколебались.
   - Да заплачу я вам, заплачу! - застонал подлец из кафе. - Не слушайте
вы ее! Мура тоже не собиралась сдаваться:
   -  Не  заплатит  он,  честное  слово,  не  заплатит!  Это  же  хапуга
первостатейный, он, он.., он даже на спичках экономит!
   Дюжие молодцы тяжело вздохнули и прибавили шаг.  Мура  заметалась  по
лестнице, подумав, выбросила пистолет, зато эффектно вытащила  из  ножен
саблю. Физиономии санитаров посуровели, на скулах заиграли желваки. Мура
выставила саблю вперед и заявила:
   - Первому, кто подойдет, выпущу кишки! Первый  санитар  только  криво
улыбнулся, а второй пожаловался:
   -  А  я,  как  назло,  сегодня  плотно  поел.  Ранение  в  живот  при
переполненном желудке - верный летальный исход.
   - Заткнись! - отрезал первый, гипнотизируя Муру взглядом.
   Мура невольно попятилась, и - бац, сабля выпала из ее дрожащих рук  и
с грохотом покатилась по ступенькам.
   - Мамочки, - прошептала она и зажмурилась...
   - Руки за голову! Все на пол! Лицом вниз! - заорал  взявшийся  откуда
ни возьмись тип в камуфляже и черной маске.
   Санитары рухнули как подкошенные. Мура  благоразумно  последовала  их
примеру. Так что дальнейшее она могла только слышать, хотя несколько раз
ей сильно хотелось заткнуть уши, так как  новые  действующие  лица  явно
злоупотребляли ненормативной лексикой.  Пролежала  она  довольно  долго,
даже руки-ноги затекли, потом кто-то наклонился над ней и сказал:
   - Эта, что ли? И потряс за плечо:
   - Вставай!
   Мура с опаской поднялась, встретилась взглядом с глазами,  смотрящими
в прорезь черной маски, и попросила:
   - Пожалуйста, не делайте из меня кусок мяса.

***

   Дюжий тип в камуфляже и маске поднял ее  за  воротник  приблизительно
так же, как это делает кошка,  переносящая  котят  в  безопасное  место.
После чего к ней подошел второй в таком же маскараде (а всего их было не
меньше десятка) и сурово осведомился:
   - Котова? Мария Георгиевна?
   Мура в ответ только  громко  клацнула  зубами  и  глянула  вниз,  где
по-прежнему лежали на  полу  псевдо-Кирка  и  подлец  из  кафе.  Что  же
касается медбратьев, позарившихся  на  нетрудовые  доходы,  те  и  вовсе
скрючились на лестнице в немыслимых позах. Ни тех ни других ей жалко  не
было, однако она не очень понимала, что вообще происходит.  Неужели  это
прибывшее подкрепление злодеям? Нет, вряд ли... С чего бы они тогда всех
раскидали?
   Тут зашевелился подлец  из  кафе.  Он  приподнял  голову  и  плаксиво
сказал:
   -  Что  здесь  происходит,  в  самом  деле?  На  каком  основании  вы
врываетесь в дом кандидата в депутаты...
   - Вы задержаны по подозрению в похищении человека, - тоном  Железного
Феликса пояснил ближайший к нему ряженый.
   - Человека? Какого еще человека? Вы про эту ненормальную? Да она сама
напросилась в гости, а  потом..,  так  себя  повела,  что  нам  пришлось
вызвать психиатрическую помощь!
   Такую беспардонную ложь Мура перенести не могла.
   - Кто ненормальная? Я ненормальная? Не верьте ему!  Он  подсыпал  мне
снотворное и затащил сюда...
   - Ничего подобного! - снова завизжал подлец из кафе. - У нас все было
по  обоюдному  согласию,  ну,  знаете,  как  бывает  между  мужчиной   и
женщиной... А потом я понял, что у нее не все в порядке с головой!
   Более наглого вранья Мура в  жизни  не  слышала!  Она  уже  собралась
высказать этому подонку все, что она, Мура, о  нем  думает,  но  в  этот
момент вперед выступил еще  один  закамуфлированный  гражданин,  видимо,
самый главный, и положил конец спорам:
   - Спокойно, во всем разберемся! А  потом  из-за  его  спины  появился
невысокий мужичок в мятом сером костюме и без маски. Физиономия  у  него
была странно знакомая, чуть ли не родная. Да это же,  это  же...  Точно,
следователь! Как его там? Рогов!

Глава 22

МЕСТО НА СКАМЬЕ ПОДСУДИМЫХ ВСЕ ЕЩЕ ВАКАНТНО

   - Значит, это ваши штучки, гражданка Котова? - Рогов швырнул на  стол
письма. - Все эти грызуны и эмбрионы?
   "Гражданка Котова? взяла бумаги в руки,  неторопливо  ознакомилась  с
ними и ответствовала с совершенно непроницаемым выражением лица:
   -  Да,  это  цитаты  из  моих  романов.  Из  ?Поцелуя  на  прощание?,
?Безудержной страсти? и...
   - И вы.., вы автор всего этого? - - Рогов с трудом  удержал  себя  от
того, чтобы не добавить ?бреда?.
   - Ну, разумеется, это мои  романы.  Алена  Вереск  -  мой  творческий
псевдоним. - Она кивнула с достоинством английской королевы, принимающей
военный парад в свою честь.
   Рогов отвернулся и несколько раз сжал и  разжал  кулаки,  чтобы  хоть
немного дать выход отрицательным  эмоциям.  В  противном  случае  он  бы
просто разорвал ее на куски.
   - Так... С романами более-менее разобрались. А письма кто отправлял?
   - Я-- Похоже, она совершенно не давала себе труда задуматься, чем  ей
грозит такая откровенность.
   Рогов, мысленно потиравший руки от предвкушения скорого  удовольствия
лицезреть ненавистную  Алену  Вереск  на  скамье  подсудимых,  вкрадчиво
продолжил:
   - Письма предназначались гражданке Столетовой Анжелике Михайловне?
   - Здесь же написано... Вы что, читать не умеете?
   - Я прошу вас  ответить  на  поставленный  вопрос!  -  Рогов  позорно
перешел на фальцет.
   - Ну хорошо, если вам так хочется... Да,  это  я,  гражданка  Котова,
отправила эти письма гражданке Столетовой Анжелике  Михайловне.  -  Чуть
раскосые беличьи глаза смотрели на  него  спокойно  и  бесстрастно.  Вот
ведьма!
   "Ирку бы сюда сейчас, - подумал Рогов, - чтобы полюбовалась  на  свою
горячо любимую вампирку?.
   Шура, тихой (на удивление!) мышкой, не поднимая  головы,  сидевшая  в
уголке, заскреблась, закопошилась в бумагах. Надо же,  какая  труженица!
Рогов