ся настолько  сильным,  что у
бедной  кошки перехватывало дыхание. К тому моменту,  когда она  приходила в
себя, Джиттерс успевал занять  выгодную позицию и принимался оттуда дразнить
своего врага.
     Джиттерс прожил у нас около года, и в конце концов именно пристрастие к
преследованию кошек погубило его. Он погиб ужасно. Однажды днем он прыгнул с
высоты третьего  этажа и приземлился на то, что  считал  спящей кошкой, а на
самом  деле  на  мех  лисицы,  разложенный  для  проветривания  на  бетонной
балюстраде, и разбился о камень.
     К тому времени, когда мы переехали в Саскатун, родители уже примирились
с моим интересом к естествознанию, но однажды ночью, вскоре после прибытия в
этот город, даже они перепугались.
     В тот день мама устроила званый обед для нескольких соседей, с которыми
мы недавно  познакомились. Когда обед был  готов, она  позвала  меня, и я по
черной лестнице спустился к гостям  немножко рассеянный, так как  мои  мысли
были полны неким важным открытием.
     Незадолго до того я начал заниматься анатомированием и в тот день нашел
мертвого гофера, который оказался идеальным объектом для эксперимента. Когда
мама  меня позвала, я  как раз  закончил подготовительную  работу. Я  извлек
большую   часть  внутренних  органов  и  положил  их  в  тазик  с  раствором
формальдегида.  Задача  опознания всех  органов очень меня интересовала, и я
был настолько поглощен этим, что принес тазик с собой к обеденному столу.
     Это был обед при свечах,  и никто не заметил  моего тазика до того, как
съели суп.
     Покончив  с  супом  раньше  всех,  я решил заполнить перерыв дальнейшим
исследованием и так погрузился в это занятие, что не обратил внимание на то,
как  разговоры  за   столом  постепенно  замерли,  пока  меня  не  вернул  к
действительности голос папы.
     -- Фарли, что там у тебя, в конце концов?-- спросил он резко.
     Я охотно  ответил, так  как  именно  в  этот  момент  сделал  серьезное
открытие и горел желанием поделиться им.
     --  Папа,  --  закричал  я,  -- ты  никогда  не  угадаешь!  У меня  тут
внутренности гофера. Это самка, а о н а б ы л а б е р е м е н н а!
     В тот  вечер  среди  гостей был некто Гектор  Мак-Криммон. Он не только
переварил это происшествие, но стал одним из  наших лучших друзей.  Тридцать
лет  холостяцкой  жизни  в  Канаде,  после  того как  он покинул  Кейтнесс в
Северной  Шотландии,  не  изменили  ни   его  акцента,  ни  его  религиозных
представлений о том, что подобает и чего не подобает человеку.  Двадцать лет
его жилищем  была  комната  в  одном из отелей Саскатуна,  и если когда-либо
какой-нибудь человек намертво срастался с  привычным образом жизни, то  этим
человеком безусловно был Гектор.
     Тем не менее мы  настояли на том, чтобы  Гектор  провел с нами на  лоне
природы свой уик-энд,  когда на  летние  месяцы  мы  переместили  наш  жилой
автоприцеп за город к резиденции клуба "Саскатун Кантри Клаб".
     Он бы сразу  же  отклонил  это  приглашение, если б мог не  обидеть нас
отказом. Он  так не любил жить вне  своего дома. Жизнь в отеле,  может быть,
была скучной и уединенной, но протекала в  комфорте, а  Гектор принадлежал к
любителям  комфорта. Он уклонялся от уикэнда за городом  остроумно и упорно,
но  ему не  удалось справиться  с нами, и в  середине  августа  он  оказался
обреченным   на  трехдневный   визит.  По-видимому,  он  прибыл  с  чувством
христианского  смирения, так  как  мало верил пылким заверениям папы, что мы
купаемся в роскоши.
     Мы  разбили лагерь  на берегу реки  в  густой  тополевой рощице. Прицеп
стоял на маленькой поляне. Перед ним находилась кухня под  открытым небом, а
в  некотором отдалении  позади, ближе к деревьям, стояла палатка-зонт -- мой
уголок, где я  жил и спал. Родители решили, что Гектор  займет мою свободную
койку в прицепе, но когда Гектор узнал об этом, то пришел в ужас.
     --  Я  не согласен!  -- бурно протестовал  он. -- Почему вы заставляете
меня спать в одном помещении с мужем и женой? Постыдитесь!  Послушай, Ангус,
раз у вас нет места, где бы я мог приклонить голову, то я вернусь ночевать в
Саскатун.
     Не знаю, какую часть этого взрыва действительно следовало приписать его
религиозной щепетильности,  какую  --  хитрой  попытке  в  последнюю  минуту
избежать  пребывания на лоне природы. Но  если он  надеялся сбежать, то  его
затея была обречена на провал.
     --  Ерунда, -- ответил папа сердечно. -- Ты  можешь спать на  свободной
раскладушке в палатке  Фарли.  Так будет  достаточно благопристойно даже для
такого  закоренелого пуританина 34, как ты,
но,  --  здесь в  папином голосе проскользнули  нотки неуверенности,  -- там
может быть не так спокойно, как в прицепе.
     -- Гектор понимал,  что  потерпел  поражение,  но  ему хотелось,  чтобы
последнее слово было за ним.
     --  Спокойно!  -- проговорил он мрачно. --  Мне будет спокойно, когда я
окажусь дома.
     Слова были пророческими.
     После ужина старшие остались у костра, попивая горячий пунш и отбиваясь
от москитов. Я сразу отправился в палатку, так как у меня было много дел.
     В то лето я энергично  следовал советам двоюродного дедушки Фрэнка, и в
результате  палатка   стала   чем-то  большим,  чем  просто   спальней.  Она
превратилась в  место,  где  я мог  жить действительно  в  тесном общении  с
природой,  так как  я  делил  это жилище  с  дюжиной  бурундуков, полуручной
ушастой совой,  тремя лесными пушистохвостыми гоферами, маленькой лаской и с
чертовой дюжиной ужей. У каждого  вида было отдельное помещение. Змеи жили в
картонной коробке под моей  кроватью,  ласка -- в  большой консервной банке;
бурундуки  -- в ящике из-под апельсинов, обтянутом  марлевой  сеткой от мух;
лесные гоферы --  в деревянной кадке; а сова могла свободно перемещаться  на
всю длину бечевки, привязанной к шесту  палатки. Самодельные  клетки были не
совсем  такими, как хотелось бы, и каждый раз, входя в палатку, я предвидел,
что  кто-нибудь из  моих товарищей окажется на  воле. Однако именно  в  этот
вечер после  обеда папа отозвал меня в сторонку и  серьезно предупредил, что
этой ночью не должно быть никаких побегов.
     Проверив  надежность  всех жилищ, я улегся спать. Я проснулся несколько
часов спустя, когда  в палатку вошел  Гектор. Он разделся в темноте, считая,
очевидно,  что  раздеваться   при  свете  электрического  фонарика  было  бы
неприлично.
     Следом за ним в палатку влетело несколько москитов, и, хотя меня они не
беспокоили, так как я  укрылся с головой, Гектору от них досталось. Он долго
ворчал, ворочался и хлопал москитов. Где-то далеко  за полночь меня разбудил
удар  грома  над  самой  головой.  Одновременно с этим  треском, от которого
задрожала  земля,  шевельнулся  дверной  полог,  и к  нам ворвался Матт.  Он
панически боялся грозы и, когда она разразилась,  покинул свое обычное место
под прицепом и прибежал ко мне в поисках защиты и утешения.
     При  вспышке молнии  мне удалось  на фоне хлопающей парусины разглядеть
силуэт  Гектора. Он сидел  на постели и, вытянув длинную ногу, подобно копью
масаев  35,  указывал ею  на  что-то между
двумя кроватями.
     -- Эй! -- крикнул он. -- Что это было?
     -- Ничего, мистер Мак-Криммон,  -- ответил  я. -- Только Матт. Прибежал
спрятаться от дождя.
     -- Черт побери этого Матта! -- завопил Гектор. -- Это сам дьявол!
     В этот момент  Матт,  который заполз  под мою раскладушку, конвульсивно
подпрыгнул, чуть не перевернув кровать. Быстрые мелкие шажки по моему одеялу
сообщили мне,  что бурундуки уже на свободе. Гектор же махал  руками, дрыгал
ногами и так сотрясал стенки палатки, что я боялся, как бы она не рухнула.
     -- Все в порядке, это только бурундуки! -- пытался я успокоить его.
     Он не удостоил меня ответом, нашел фонарик, и внезапно желтый луч света
залил  палатку.  Я сразу  понял, что  ошибся. Его побеспокоили не  Матт и не
бурундуки. Это была моя сова, которая в воинственном настроении устроилась у
Гектора на подушке, держа в когтях  еще трепещущее тельце лесного гофера. Во
взгляде  совы  было что-то такое, что не  сулило  ничего хорошего  тому, кто
попытается отнять у нее законную добычу.
     Гектор не собирался вмешиваться. Одним поразительно проворным движением
он метнулся  на другой конец кровати. На миг он сжался в комок, не зная, что
же делать дальше, а затем решился и спустил ноги на пол палатки.
     Пол  был затянут  парусиной,  но она была  не  новая и пропускала воду.
Через нее уже просочилось вполне достаточное количество дождевой воды, чтобы
размочить дно картонной коробки со змеями. Змеи были, вероятно,  встревожены
не менее чем мы,  и, когда  Гектор наступил  на одну из них, бедное животное
конвульсивно обвилось вокруг его лодыжки.
     Голосовая реакция  Гектора  на  этот новый раздражитель была  настолько
пронзительной, что  разбудила моих родителей  в прицепе. Сквозь шум  ливня и
раскаты грома донесся голос папы. Он кричал:
     -- Проснись! Просни-ись, Гек-то-о-ор! Тебе снится страшный сон!
     И как несколько недель спустя Гектор  признался нашему  общему другу  в
гостинице Альберт-отель, "это было не очень далеко от истины. Вы  понимаете,
что я имею в виду!"
     Та  ушастая сова  оказалась первой из моих сов. За ней последовало  еще
много других, но самыми памятными были большие ушастые совы, которые вошли в
нашу семью в следующем году.
     Учитель биологии  в моей школе был страстным фотографом-натуралистом, и
у него была сокровенная мечта:  сделать серию снимков большой ушастой  совы.
Он  поручил мне  разыскать ее гнездо. Это  задание пришлось  мне по душе, и,
когда  следующей  весной  растаял  снег,  я  начал  поиски вместе  с  Брусом
Биллингсом, мальчиком моего возраста и тоже влюбленным во всякую живность.
     В конце каждой  недели Брус и  я укладывали наши ранцы-рюкзаки и шагали
по  тополевым рощам в  поисках  сов.  Вечером мы сооружали из  веток  шалаш,
разводили костер: готовили ужин -- яичницу с грудинкой и чай. Когда темнело,
мы ложились  на молодую траву  и слушали песни  прерий. Издалека  доносилось
тявканье койота, на которое эхом откликались другие,  и эти звуки постепенно
замирали  вдали.  С  озерков  неслось  кваканье лягушек,  а  ветер  приносил
пронзительные голоса куликов, совершающих ночной  перелет. Иногда  слышались
трубные крики  канадских  журавлей, пролетавших  так высоко над нами, что на
фоне диска луны они казались не крупнее мошек.
     Но  вообще-то  наши уши  были  настроены на  волну  других голосов.  Мы
прислушивались, не раздастся ли хриплое  "ху-ху-ху-у" большой  ушастой совы,
и,  когда наконец  одна  из  них  подавала голос, мы  клали на  землю ветки,
отмечая направление звука.
     С первыми проблесками рассвета мы  просыпались мокрые от росы и жаждали
согреться  у  костра.  Позавтракав,  мы  втроем шли  по направлению, которое
указывали нам  прутики,  причем Матт  мчался вперед,  словно разведчик, а мы
начинали обследовать в указанном направлении каждую тополевую рощицу.
     Поиски  всегда  бывали долгими, но  скучными -- никогда.  Каждая рощица
имела своих обитателей, и если это были не те, кого мы искали,  то и сами по
себе они были очаровательны. По краям рощиц  на нас бесстрашно цокали лесные
гоферы, так  как  они, по-видимому, чувствуют  расположение к человеку  и не
бегут от пего, как это делают на  равнинах их собратья шафрановой окраски. В
пределах  каждой  рощи  мы  обычно находили  хотя  бы  одно крупное  гнездо,
расположенное высоко на тополе. Часто это было жилище ворон, и пронзительная
     брань его обитателей долго сопровождала нас. Иногда виднелось огромное,
с  крышей,  гнездо парочки сорок.  Порой оказывалось, что  брошенное воронье
гнездо занято  ушастыми  совками.  Их  озорные, похожие на  кошачьи  головки
нервно следили за нами, когда мы проходили мимо. Иногда гнездо бывало занято
ястребом-тетеревятником,  самым нарядным из семейства  соколиных, или  парой
болынекрылых ястребов, канюков Свенсона, или краспохвостых канюков.
     На  лужайках между  рощами  прямо из-под наших ног из  короткой молодой
травы взлетали луговые жаворонки и вечерние воробьи. Их гнездышки оставались
скрытыми  до  тех  пор, пока  их не обнаруживал  фыркающий нос  Матта.  Матт
никогда не разорял птичьих гнезд. Он только отыскивал их  для  нас, а  затем
стоял рядом, в то время как мы шарили  и заглядывали внутрь, а  иногда брали
одно из яиц.
     Самый  волнующий момент наступал, когда мы  наконец останавливались под
большим  неряшливым  гнездом  на высоком тополе и, всмотревшись, убеждались,
что нашли жилище наикрупнейшей из сов. Волнение от этой  редкой удачи можно,
пожалуй, сравнить только с чувством человека, залезающего на дерево к гнезду
огромной птицы, когда из осторожности прикрываешь глаза, но время от времени
вынужден   украдкой  взглядывать  на  грозного  стража.  Только   один  раз,
защищаясь,  сова  действительно  ударила  меня,  хотя  и в тот раз удар  был
скользящий, легкий  (возможно, птица просто не рассчитала). Но стремительное
пикирование птицы, которая отвернула в сторону, пролетев мимо моей головы на
расстоянии не больше ширины ладони,  размах  крыльев в пять футов -- все это
было мне, мальчишке, так  же страшно, как  страшно нападение  льва взрослому
мужчине.
     Обнаружив  гнездо  и  убедившись, что  оно  обитаемо,  мы  сообщали эту
новость  нашему другу-учителю  и в последующие дни  помогали  ему  сооружать
засидку. Эти засидки  представляли  собой ненадежные  сооружения из веток  и
парусины,  привязанные  и  приколоченные гвоздями  на  макушках  соседних  с
гнездом деревьев. Редко  когда совы дружелюбно принимали появление  соседей.
Однажды сова  атаковала переднюю стенку  только  что построенного  укрытия и
своими дюймовыми  когтями в клочья разорвала прочную парусину. Но постепенно
укрытие становилось частью пейзажа, и  птицы больше не обращали внимания  ни
на  наше "гнездо",  ни на сидящих в нем.  Долгие, жаркие  часы я просиживал,
укрывшись от сов и наблюдая  их жизнь. Я  редко  пользовался  фотоаппаратом,
который все же брал  с собой,  так как  был слишком очарован самими птицами.
Сперва казалось,  что эти желтоглазые  и дикие птицы  --  жестокие животные,
вымазанные кровью добычи, принесенной ими в  свое  гнездо.  Но со временем я
начал  видеть их  по-другому  --  как  живых  существ,  аппетит,  страхи,  а
возможно, и радости которых не очень-то отличались от моих ощущений.
     Они нравились мне все больше и больше.
     Когда  пришло  время покинуть  последнее  из  трех  гнезд,  которые  мы
фотографировали  той  весной,  я  решил,  что  еще  не  пора закончить  наше
знакомство  с  этими  интересными птицами, сунул одного совенка в  рюкзак  и
отнес домой.
     Совенок еще не умел летать, это был только что оперившийся  птенец. Тем
не  менее он имел  достойную осанку,  и мы решили назвать его Уол  -- именем
глубокомысленного  и   вечно  создающего  путаницу   старого  приятеля  всем
известного Кристофера Робина 36.
     Позднее  тем же летом  я наткнулся  на еще одну молодую ушастую сову. Я
нашел  узницу  в  бочке  из-под  масла,  куда  ее  засунула компания  ребят,
собиравшаяся  разрезать  сову  на  кусочки. Испачканная  и истощенная, птица
представляла собой жалкое и даже отвратительное зрелище, когда я  впервые ее
увидел. Мне пришлось  расстаться с  моим замечательным охотничьим ножом, и я
оказался владельцем второй совы.
     Мы  назвали его Уипс  -- Плакса,  так как  он так и  не  поднялся  выше
жизненного опыта, приобретенного в бочке, и  все время нашего  знакомства не
переставал стенать.
     Уипс и Уол вели себя настолько по-разному,
     насколько это  возможно для  двух  индивидумов  одной  породы. Уол  был
существом самонадеянным, властным, уверенным в  своем превосходстве. Уипс же
был пуглив, склонен к уединению и убежден в том, что  все против него. Птицы
отличались и внешне, так  как  Уол  принадлежал к  полярному  подвиду и  его
юношеский  плюмаж  был  почти  чисто-белым,  лишь  слегка  тронутым  черными
крапинками. Уипс же был желто-черно-коричневый, а перья его всегда выглядели
потертыми и потрепанными на концах.
     Эта пара принадлежала к числу самых удивительных живых существ, которых
я когда-либо знал. Они  доставили мне  много  радостей, но превратили  жизнь
Матта в сущий ад.

Совы под ногами

     Когда совята  поселились в нашем семействе,  им было менее чем по шесть
недель, но они уже  обещали стать крупными птицами. Мои родители  никогда не
видели взрослой большой ушастой совы и не имели ни малейшего представления о
том, насколько величественными они станут со  временем, а я об этом тактично
умолчал. Тем не  менее мама не утвердила мой план держать двух самых новых и
самых  юных  членов  нашей семьи в моей спальне, хотя я  предупредил ее, что
птицы могут пропасть и  в случае если их  будут держать  вне  дома, над ними
нависнет угроза нападения со стороны собак и кошек.
     Мама  задумчиво посмотрела на когти, которые поджимали  бедные, недавно
оперившиеся  птенчики  --  когти  уже длиной  в три  четверти  дюйма,  --  и
высказала свое решительное  убеждение  в том,  что при  ссоре с этими совами
кошкам и собакам придется несладко. А что  касается роковой возможности этим
малюткам пропасть -- мама всегда была неисправимой оптимисткой.
     В конце  концов, как всегда,  папа  уладил проблему  размещения сов: он
помог  мне построить  на заднем  дворе большой вольер с проволочной  сеткой.
Этим вольером  пользовались только несколько месяцев, так как скоро  он стал
ненужным.
     Прежде всего, совы не собирались удирать из своего нового дома.
     Каждый день я  выносил  их  порезвиться  на  газон, и  они  не пытались
улетать в родные места.
     Их явно  не прельщала  необеспеченность  вольной  жизни. Раз  или два я
случайно оставлял  птенцов на дворе одних,  и,  решив,  что их бросили, совы
решительно и самостоятельно  входили в дом. Сетки на дверях  не были для них
преградой, так как медная сетка просто словно папиросная бумага расползалась
от цепкого прикосновения их могучих когтей. Сквозь прорванную сетку обе совы
вваливались  на  кухню, тяжело  дыша,  с  укором поглядывая через  плечо  на
широкий внешний мир, где ждала их нежеланная свобода.
     Естественно,  что  клетка  на  заднем дворе стала  не столько средством
удержать сов  с нами, как средством удержать их  на  некотором расстоянии от
нас.
     Мои два птенчика были такие разные. Уол, главенствующий в этой парочке,
невозмутимо  самонадеянный  материалист, не сомневался в  том, что  никто  в
целом мире ему не страшен. Уипса же, нервную, непоследовательную в поступках
птицу   с  неустойчивыми  настроениями,  мучили  смутные  страхи.  Уипс  был
настоящий неврастеник, и,  хотя его собрат  научился правильному поведению в
доме за  несколько  недель, с Уипсом никогда нельзя  было  быть уверенным  в
сохранности и чистоте мебели и ковров.
     Когда им  было три месяца  и они  почти достигли размеров взрослых птиц
(хотя клочья  детского  пуха  все еще висели на их  перьях), Уол  подтвердил
первоначальное  мнение  мамы  относительно  его способности  обороняться.  В
возрасте  трех  месяцев в нем было около двух футов  росту, а размах крыльев
приближался к четырем футам. Когти, острые как иглы, отросли длиной в дюйм и
в сочетании с крючковатым клювом служили Уолу грозным оружием.
     Как-то летним вечером он был  раздражен ссорой,  случившейся  у него  с
Маттом. Когда стемнело, наш Уол отказался спуститься с высокой ветки тополя,
чтобы  отправиться спать  в надежную безопасность клетки.  Мы никак не могли
уговорить его спуститься и в конце концов оставили на  дереве, а  сами легли
спать.
     Зная  кое-что  о  жестокости   охотящихся  ночью  кошек   Саскатуна,  я
беспокоился за  него и спал, чутко  прислушиваясь  одним  ухом  к тому,  что
творится снаружи.
     Начинало  светать, когда я  уловил приглушенные  звуки