те, - прошептала Люсьена. - Оставьте меня.
   Я встал и, бесшумно пятясь, вышел. Меня охватило  отчаяние,  я ужасался
содеянному  и был так  противен сам себе,  что,  едва очутившись  на  улице,
опрометью   бросился  прочь,  словно  хотел  убежать  от  сидевшей  во   мне
омерзительной гадины.  Я мчался  не  разбирая  дороги,  пока  не  налетел на
какого-то  верзилу в свитере.  Тот ухватил меня за руку и, развернув  на сто
восемьдесят градусов, рявкнул:
   - Эй, приятель, нельзя ли повежливее!
   Не  соображая, что бегу теперь  в обратном направлении,  я все  несся и
несся, пока снова не оказался перед зданием, где помещалось агентство, и тут
остановился: в голову пришла мысль, от которой я похолодел. Я надругался над
святым для Люсьены чувством и оставил ее совершенно уничтоженной - что, если
даже ее  на  редкость  уравновешенная  натура  не  выдержит такого  удара  и
несчастная покончит  с собой? Я хотел войти, но не решился. Не только  стыд,
но и  страх  удерживал меня: один  вид  ненавистного  человека  мог  довести
Люсьену до самоубийства. Должно  быть, у меня был жалкий вид, потому что тот
самый верзила,  с которым я столкнулся и который теперь нагнал меня, на этот
раз  участливо  бросил  мне  на  ходу:  "Что, мсье,  неприятности?" Простояв
несколько минут  в  растерянности, я наконец  пустился на хитрость: позвонил
Люсьене как будто из Бухареста.
   - Алло! Это госпожа Бюст?
   - Нет, - послышался в ответ сдавленный голос, который я с трудом узнал.
   - Это вы, Люсьена?  Говорит Серюзье. Я ездил в Софию, а  сейчас снова в
Бухаресте. Как вы поживаете?
   - Благодарю вас, хорошо.
   - Что нового в агентстве?  Как идут дела? Новый сотрудник уже приступил
к работе?
   - Приступил.
   -  У вас какой-то странный голос, Люсьена. Вы, кажется, не  в духе. А я
позвонил, потому что соскучился, захотел поговорить с вами.
   В трубке раздался всхлип и невнятное бормотанье.
   - Да вы плачете, Люсьена.
   - Я? Нет.  Кстати,  ваш друг  господин Сорель  только  что  приходил  и
спрашивал, можно ли в виде исключения сделать скидку новому клиенту.
   Она принялась излагать все в деталях, и я охотно воспользовался случаем
затеять деловой спор. Люсьена словно бы отвлеклась  от своего горя, голос ее
окреп. Под конец я сказал:
   -  Я  так люблю  вас,  что  готов  согласиться. Поступайте как  хотите.
Обещайте только, что не забудете меня.
   - О, - вздохнула она, - это я могу обещать вам твердо.
   Этим вздохом,  в котором мне почудилась глубокая нежность, наш разговор
закончился: я положил трубку, не дожидаясь продолжения.  Было  бы нестерпимо
услышать от Люсьены, что она по-прежнему любит и будет любить меня, несмотря
ни на что. Собственно  говоря, никаких оснований считать, что именно это она
и  скажет, не  было, но с тех пор, как я соблазнил  свою жену,  я стал мнить
себя чертовски проницательным, особенно в сердечных делах.
   Ближе к вечеру, когда дела вновь привели меня в центр, я не удержался и
опять подошел к агентству. Позорная утренняя сцена не шла  у меня из головы,
хотя за Люсьену  я  больше не беспокоился. Трижды проходил я  мимо двери, не
собираясь заходить, а просто уступая непреодолимой  тяге. В конце концов мне
стало  неловко за это смехотворное топтание на месте,  и я собирался перейти
на другую  сторону,  как  вдруг  заметил Жюльена  Готье.  Он  стоял  посреди
мостовой  на  островке  безопасности  и  ждал,  когда  пройдут  машины.  Его
появление здесь на другой день после того, как он видел нас с
   Рене,  насторожило  меня. Он часто наведывался  ко мне  на работу,  был
знаком с Люсьеной,  и  она ему всегда  нравилась.  Так  что не  было  ничего
удивительного, если  бы  он  решил посоветоваться  с  ней,  как  быть  с тем
ненормальным  типом.  Так и  есть: вот он вошел в  подъезд, вот захлопнулась
дверца лифта. Когда же кабина стала подниматься, я тоже зашел и, стоя внизу,
мог убедиться, что она остановилась как раз на четвертом этаже.
   XI
   В тот же день я позвонил  дяде Антонену и попросил его срочно приехать.
Он обещал и назначил встречу в кафе на бульваре Клиши. Я явился первым ровно
в  половине  десятого и,  ожидая  появления  дяди  с минуты на минуту,  стал
прохаживаться взад и вперед у входа. Ждать сидя за столиком я просто не мог,
до  того  был взвинчен.  Стоял промозглый  холод,  свет  фонарей расплывался
радужными  ореолами. Я  вышагивал по пустынному в этот час тротуару: дневная
сутолока  давно схлынула,  а вечерним гулякам  на этой стороне  прельститься
было  нечем. Но не успел  я сделать и полусотни шагов, как на первом же углу
услышал банальный призыв:
   - Эй, котик, посмотри-ка, разве я тебе не нравлюсь!
   Певучий  выговор девицы напомнил мне родные  места. Она была еще  очень
молода,  а маленький рост  и  хрупкая фигурка  делали  ее  и вовсе ребенком.
Должно  быть,  начинающая,  какая-нибудь  служаночка,  променявшая  кухню на
панель.  Она  схватила  меня за рукав  пальто, и я  заметил, что  рука у нее
довольно  маленькая,  но  красная и  шершавая,  еще  не  выхоленная,  как  у
профессионалки.  Я остановился,  заглянул ей в  лицо: хорошенькая  мордашка,
простоватая, хоть  и чуть с  хитрецой.  И вдруг мне  почудилось, что  в этой
служанке мое спасение, с ее  помощью я  смогу разорвать стягивающееся вокруг
меня кольцо. Мне  захотелось  пойти  с ней, а  еще лучше вообще уехать с ней
подальше от Парижа, доверив все свои трудности, всю свою жизнь этому слабому
буксиру. Только людей серьезных и степенных может порой с такой силой обуять
сумасшедшее  желание  сыграть  ва-банк, уцепившись  за ничтожно  малый  шанс
обрести нечто такое, что никогда не выпало бы им в их постной, унылой жизни,
наполненной трудами праведными.
   - Ну, котик?
   -  Холодно,  правда?  -  сказал  я.  -  Собачья погода, собачья  жизнь.
Послушайте, хотите, бросим все  это  и укатим  из этой сырости  и слякоти  в
жаркие страны? Сядем на поезд или на пароход...
   - Но-но-но! - перебила служаночка. - Не старайся  понапрасну. Мне ясно,
к чему ты клонишь, но со мной этот номер не пройдет.
   Она  снисходительно  усмехнулась и,  глядя  на  меня гордо  и  ликующе,
сказала:
   - Не думай: то, чем я  теперь занимаюсь,  это только  пока. Погляди  на
меня  хорошенько и запомни. Месяца через два, а то и раньше я буду сниматься
в кино. Там работает мой дружок.
   Во  мне  проснулось  любопытство,  и  я  предложил  девушке  выпить  по
стаканчику грога. Она согласилась и тут же принялась трещать без умолку:
   - Я же говорю, это только  пока. Ну  и  вообще,  чтобы набраться опыта,
почувствовать атмосферу, среду. Виктор  собирается  снимать  меня в  бытовых
ролях. Мне-то, конечно,
   больше  хочется сыграть какую-нибудь светскую  барышню из  благородного
пансиона, ну да ладно, бытовые так бытовые.  У каждого, как говорит  Виктор,
свои данные.  У  меня данные для  бытовых ролей, он  это сразу понял. И  вот
готовится снимать со мной фильм. А натурные съемки будем делать  на Лазурном
берегу или в Аргентине. И для моей сестры Леони там тоже найдется роль - вот
здорово! На днях выпишем ее из провинции.
   Говоря все это, она тащила меня вперед по тому же тротуару, где я шагал
в  одиночестве, к  какому-то приглянувшемуся ей  кафе. С другого конца улицы
приближался  грузовичок; поравнявшись с нами, он остановился. Как раз в этот
момент я обхватил девушку за плечи и, наклонившись к ней,  чтобы перекричать
тарахтение мотора, воскликнул:
   - Какая чушь! Неужели  вы клюнете  на эту  выдумку с кино? Да  это шито
белыми нитками! Поймите же, ваш Виктор просто мерзавец!
   - Но-но-но! Я и сама знаю,  что бывают типы, которые заманивают девушек
таким манером. Виктор  мне и сказал. Но он не из таких! Он уже снял со  мной
пробу. Я себя видела на экране. Вот так-то: сама себя на настоящем экране! С
ума сойти!
   И тут кто-то взял меня сзади за плечо и потянул. Думая, что это Виктор,
я  обернулся,  готовый  защищаться.  Но это  оказался дядя Антонен,  и в его
взгляде почудилось что-то недоброе  Девушка же, увидев пышноусого господина,
должно
   быть, приняла его  за полицейского и задала  стрекача: миг - и она  уже
перебежала через  улицу и  затерялась в  толпе.  Дядя молча  смотрел на меня
уничтожающим взглядом.  Я  никак  не мог  понять,  в чем  дело, пока  он  не
разразился гневной тирадой:
   - Негодяй! Ловко вы меня одурачили этой басней о превращении! И я хорош
- развесил уши! Бить меня, старого олуха, некому.
   - Да что с вами, дядя? Вы мне больше не верите? Но почему?
   -  Потому что теперь до меня  дошло, что все  это подлая ложь! И ведь я
сейчас еще верил  бы вашим россказням, если бы не увидел, как вы ухлестывали
за этой красоткой! Я видел! Я все видел!
   -  Ничего  не понимаю.  Пусть  я,  как  вы  выразились,  ухлестывал  за
красоткой. Какое это имеет отношение к тому, что я рассказывал?
   -  Ах, какое отношение? Э-э, мой милый, хоть вы и считаете себя большим
хитрецом, и не без оснований, а все же кое-что упустили из  виду. Или просто
плохо знаете  моего племянника. Так вот: Рауль  -  человек солидный, человек
строгих правил, словом, в высшей степени порядочный человек. И Рауль никогда
не позволил  бы  себе, пользуясь тем,  что его никто не видит,  обниматься с
уличной девкой, как вы только что на моих глазах! Никогда в жизни!
   - Ну, это уж слишком! Каким бы Рауль  ни был солидным,  это  не значит,
что он не мог поддаться минутной слабости. Что за черт - я уже и сам за вами
следом заговорил о себе в третьем лице!
   - Ага! Вот и проговорились!
   - Дядюшка, умоляю, взгляните на меня. Или нет, вслушайтесь, разве вы не
узнаете голос вашего племянника! Какой-нибудь  случайный приятель,  может, и
мог бы усомниться, но  вы! Вы мне не верите.  Позвольте хоть  объяснить, как
было дело. Я прохаживался тут, поджидая вас. Вдруг цепляется эта пигалица.
   И я рассказал дяде историю служаночки.
   -  Когда вы  подъехали, я  как  раз пытался растолковать  ей,  как  она
наивна.  А  за  плечи  ее  взял  из жалости  или, скорее,  с  досады,  чтобы
встряхнуть как следует в подкрепление своих слов.
   -  Бедная  девочка, - промолвил дядя  Антонен.  - Какая низость! Может,
попробовать догнать ее?

   - Бесполезно, да и незачем. Так как же, дядя, вы все еще
   считаете меня негодяем и самозванцем?
   - Конечно, нет. Я готов считать вас своим племянником.
   Хотел того дядя или  нет, но этот ответ прозвучал весьма двусмысленно и
уклончиво. Кроме того, он продолжал говорить  мне "вы" вместо прежнего "ты".
Неумышленно,  это  почти  не  вызывало  сомнений,  и  это  меня  отнюдь   не
обнадеживало. Мы повернули в кафе, где должны были встретиться. Проходя мимо
грузовичка,  дядя объяснил  мне, что приехал на чужой машине, потому что его
собственная еще не на ходу, и стал описывать, как основательно он собирается
ее переделать. Мы  уже  сидели  за  столиком,  а он  говорил все о том же, И
мало-помалу подозрения его  развеялись, как будто метаморфозы его автомобиля
прибавляли  достоверности метаморфозе  его племянника. Он снова  перешел  на
"ты".
   -  Ну,  так что стряслось?  -  спросил он. - Ты меня просто  напугал по
телефону.
   - Мои дела усложняются, - сказал я. - Я в опасности.
   Кажется, Жюльен Готье начал действовать.
   Услышав о Жюльене Готье, чье имя напоминало ему  об  определенной точке
зрения на мою особу, дядя снова помрачнел, и я почувствовал, что он с трудом
подавляет вновь  закравшиеся сомнения.  Он  отвел  взгляд.  Тем  не менее  я
продолжал:
   - А случилось вот что. Вчера, часов в шесть  вечера, мы с Рене гуляли и
попались  на  глаза  Жюльену. Он  обернулся и посмотрел  нам вслед,  а потом
перегнал, чтобы убедиться, что не обознался. Как на грех,  я держал Рене под
руку.  В общем, понятно, что он подумал.  Правда, он ничего не сказал и даже
не подал виду, что узнал нас, но зато бесцеремонно на нас уставился,  как на
преступников,  которых ждет скамья подсудимых. Уж  наверное,  решил,  что  я
чересчур потеснил позиции его друга Рауля, если не вытеснил его вовсе.
   -  А что, похоже на правду! -  вырвалось у дяди. Мой  рассказ как будто
произвел на него впечатление.
   -  Почему  вы  говорите "похоже на  правду"?  -  спросил я, не  сдержав
досады.
   - Я говорю "похоже на правду"  потому,  что  это  похоже на  правду,  -
ответил дядя тоном, в котором сквозил вызов.
   Еще немного, и  он  добавил  бы: "Я что, не  имею права на  собственное
мнение?"  Дальнейшие  излияния,  судя  по всему,  были бессмысленны. Повисло
неловкое  молчание. Я  чувствовал,  что  единственный  человек,  который был
связующим  звеном между двумя моими жизнями, стоит на грани отречения. А без
его веры и поддержки  я и  сам вот-вот сочту  все  случившееся плодом своего
больного воображения. Еще миг - и конец.  Но и дядя был удручен не меньше  и
глядел на меня в полном замешательстве. Он  не мог отделаться от подозрений,
постепенно осознавая всю несуразность подобного  превращения, и окончательно
изменить мнение ему мешало только чувство собственного достоинства. Впрочем,
в мою пользу склоняли его еще и  связывавшие нас узы дружбы и  сообщничества
и,  главное,  страх  перед  неизбежным  выбором: считать  меня  злодеем  или
жертвой.  В  приливе  гнева он  уже было разрешил это  затруднение не в  мою
пользу,  но  теперь,  успокоившись  и  поразмыслив,  снова  заколебался,  не
поспешил ли с приговором. И я сделал попытку отвоевать позиции.
   -  Давайте  говорить  откровенно,  дядя, -  начал  я.  -  Вы  ведь  еще
сомневаетесь, и чем дальше, тем больше. Я задам вам тот же вопрос, что задал
бы  Жюльену,  если  бы наша  с ним беседа не  оборвалась.  Будь я  не  Рауль
Серюзье, а кто-то другой, какого черта стал бы  я морочить вам голову  этими
выдумками? Ведь  это рискованно.  Разве мне  требовалась  ваша помощь, чтобы
добиться Рене? Нет.  Разве я вымогал у вас  деньги? Нет. А между прочим, мог
бы воспользоваться  вашей щедростью  и доверием - вы же сами предложили  мне
дать сколько понадобится. Ну, допустим, я хотел заручиться вашей поддержкой,
чтобы убедить Рене, будто  я  ее муж.  Но  каждый раз, когда  вы  предлагали
вмешаться в это дело, я решительно отказывался. Вспомните, как я  разозлился
тогда в Шату.  Да что там, как ни крути, а иного объяснения моим поступкам я
не вижу. Но, может, у вас есть свои соображения?
   - У меня? Помилуй бог! Никаких!
   -  Можно  еще,  конечно,  подумать, что я  сумасшедший.  Именно в  этом
убежден  Люсьен, и  это вполне  логичное  предположение. Уже одно то, что  я
заявляю, будто  у меня  поменялось лицо, говорит  в его пользу. Но  это было
столь же  логично и  три недели назад,  и вчера  - сейчас  же  никаких новых
доказательств моего безумия не  прибавилось. Вы  увидели  меня  с девицей  и
решили, что я самозванец. Решение несколько поспешное, но кому  не случается
ошибиться в запальчивости, да это и неважно,  потому что в  конце концов  вы
убедились в чистоте моих намерений. Уж в этом-то, по крайней мере, вы больше
не сомневаетесь.
   - Нет-нет. Было бы глупо. Да и потом, как я теперь  понимаю, даже  если
твои намерения и не были так уж чисты, это бы еще ничего не значило.
   - Так в чем же дело?
   - Все это, конечно, так. И никаких новых причин сомневаться нет, тут ты
тоже прав.
   Дядя  Антонен  умолк  и,  задумчиво  упершись взглядом в  мой  галстук,
принялся теребить  кончики усов. Я  с замиранием  сердца дожидался итога его
размышлений.  Наконец  он вздохнул  и,  не поднимая глаз, словно  подчиняясь
неприятной необходимости, произнес:
   - Но  все равно, Рауль, все  равно. Чтобы у кого-нибудь ни с того  ни с
сего вдруг стало чужое лицо - так ведь не бывает. Ни один нормальный человек
в это не поверит.
   Последняя надежда  рухнула.  Вера в абсурдное  зиждется  на  благодати,
которую поддерживает в человеке некая непостижимая сила. Стоит действию этой
силы по какой-либо  причине прекратиться, и все  - утраченной веры не вернет
никакая логика. Наверное, дядя понял, что эта благодать оставила его. И, как
мне  показалось, почувствовал себя обнищавшим и униженным. Он бросал на меня
робкие   взгляды,   словно  мучимый  совестью  перебежчик,   сознавая   свое
вероотступничество  и  стыдясь  его.  Высказаться определенно  он  так  и не
решался.  Несколько раз он  заводил  речь  о  Жюльене, и  я  понял,  что  он
вознамерился  встретиться с  ним. Вынудив его признаться  в этом,  я тут  же
предложил свести их друг с другом.
   - Вообще-то  это не в моих  интересах, - сказал я со  вздохом,  - ну да
ладно. По крайней мере,  все будет в открытую, и  я  смогу постоять за себя.
Пора наконец решительно объясниться. Я не надеюсь убедить вас, но, может, вы
хоть беспристрастно выслушаете меня. О большем я и не мечтаю.
   Дядя стал с жаром уверять меня, что это только  для очистки совести. Мы
назначили встречу  через день в  одном  ресторане  около  площади  Звезды  и
разошлись.
   Разумеется, являться  на это свидание я не собирался. Просто нужно было
выиграть время,  иначе дядя, чего доброго, связался бы с Жюльеном сам, прямо
завтра,  и  рассказал  бы   ему  все,   что  знал,  а  уж  Жюльен  сумел  бы
воспользоваться этими сведениями. Ведь охота за мной наверняка уже началась.
Ясно,   что   после  беседы  с  Люсьеной  подозрения  Жюльена   стали  более
определенными:  она  не могла  не узнать меня  в описании опасного  маньяка,
выдающего себя  за  Рауля  Серюзье. А  это  было немаловажным  открытием для
Жюльена. Выходит, я не только потеснил позиции Рауля в
   семейной жизни, но еще и подбираюсь к его делу. Тут уж впору обращаться
в полицию. Хорошо еще, что Жюльен, видимо, полагал, что  я в Румынии. Письма
с бухарестским штемпелем достаточно убедительны.  Но ведь  он  мог  и учуять
обман, особенно если Люсьена сообразит, что в день моего отъезда ни разу  не
видела  меня в  лицо.  Впрочем,  вряд  ли она вспомнит.  Да и  госпожа  Бюст
клятвенно подтвердит, что видела меня собственными глазами.
   Как бы  то  ни было, Жюльен еще не знает, где  я живу.  Люсьене  я  дал
фальшивый адрес,  и, даже если это  уже  вскрылось,  пройдет никак не меньше
двух дней, прежде чем будет  обнаружено мое  пристанище  на улице Коленкура.
Конечно, неплохо бы сменить квартиру завтра утром, но не могу же я уехать из
этого квартала, а  то и  вовсе  из  Парижа,  не  повидав  еще раз  Рене и не
попытавшись забрать с собой ее и детей. Кузина должна  вернуться в  Блуа  на
следующий день, в четверг, и мы уже сговорились встретиться в  тот же вечер.
Рене будет ждать меня после девяти, когда заснут дети. В то же самое время в
кафе Жюно меня будет  ждать Сарацинка, но свиданием с ней я решительно, хоть
и не без сожаления, пожертвовал ради Рене.
   Я  пошел домой верхними  улочками  Монмартра, чтобы  подойти  к  своему
перекрестку  со  стороны  идущей  под  уклон  улицы   Жирардона,  где  легко
спрятаться: а вдруг Жюльен  уже знает, что адрес,  который я назвал Люсьене,
ложный,  и решил выследить меня, устроив  засаду возле дома Рене. К счастью,
на улице Коленкура никого не было. Я  заметил, что в крайнем  балконном окне
нашей квартиры на пятом  этаже, то есть  в  спальне, горит свет и распахнуты
ставни. Это в одиннадцать-то вечера. На  площадке шестого  этажа  меня ждала
Рене.
   - Я увидела вас с балкона, - сказала она.
   - А как же кузина?
   - Она в кино. Мы взяли два билета, а в последний момент у меня возьми и
разболись голова.  И Жанетта пошла с няней. Но вы вернулись так  поздно, что
от моей болезни не будет никакого проку.
   - Если бы я знал!
   Мы вошли  в мою холостяцкую квартиру.  Все еще переживая отступничество
дяди Антонена, я почти не слушал Рене и  думал о своем. До сих пор  я еще не
испытал в полной  мере всего,  что уготовано  мне моим превращением.  Только
теперь, когда все  спутники  прежней жизни оставят меня, я пойму, что значит
одиночество. И тяжкий старческий вздох вырвался из моей груди.
   - Что с вами?
   - Ничего, - ответил я и снова вздохнул. - Знай я, что увижу ва